Он медленно кивнул. — Да, я понимаю твою логику — сестры значат больше, чем дочери — для Агриппины лучше содержать больше сестер, чем иметь собственных детей. Но это безумная логика, Регина.
— Безумная?
— Возможно, для тебя будет лучше, если ты примешь эту горячую логику крови, даже для твоего Ордена лучше — но не для Агриппины.
Она пожала плечами. — Если Агриппина этого не примет, она может уйти.
Он мягко сказал: — Ты не похожа ни на одну женщину, которую я когда-либо встречал. Конечно, не похожа ни на одну мать. И все же ты выносишь это, я не могу отрицать. — Он шагнул и начал расхаживать по комнате, теребя рукоять кинжала у себя на поясе. — Но я должен выбраться отсюда, — сказал он. — Духота... духота — прости меня, госпожа.
Она улыбнулась и встала, чтобы проводить его.
Глава 31
Изменения в ее теле, казалось, произошли ужасно быстро. Она почти ежечасно пила воду. Ее груди набухли и стали чувствительными. Она пыталась вести свой обычный образ жизни — занятия, работа в рабочее время в скриниуме, — но если раньше просто выделялась из толпы, то теперь ее было видно за километр.
Она сидела с Пиной в трапезной. — Раньше они игнорировали меня. Теперь все время пялятся.
Пина усмехнулась. — Они просто реагируют на тебя. Очень простая человеческая реакция. Ты сияешь, Лючия. Ничего не можешь с собой поделать.
— Думаешь, они мне завидуют? — Она посмотрела на свою подругу. — А ты завидуешь?
Выражение лица Пины стало сложным. — Не знаю. У меня никогда не будет того, что есть у тебя. Я не могу представить, каково это.
— Тем не менее, часть тебя хочет этого, — прямо сказала Лючия. — Часть тебя хочет быть матерью, как все женщины были матерями в первобытные времена.
— Но то, что у нас есть здесь, лучше. Сестры значат больше, чем дочери.
— Конечно, — машинально ответила Лючия. — Но вот что я тебе скажу: если кто-нибудь мне завидует, пусть посмотрит, как меня тошнит по утрам.
Пина рассмеялась. — Ну, ты не можешь продолжать работать в скриниуме.
— Нет. Я всех отвлекаю.
— Может, мне поговорить с Розой? Тебе следует продолжить учебу в школе. Но, возможно, они найдут тебе жилье внизу, у матрон.
— Замечательно. Прямо сейчас закажи мне вставные зубы и вонючий кардиган...
* * *
На следующий день ее утренняя тошнота усилилась как никогда. Вскоре она почувствовала себя настолько измотанной, что ей пришлось бросить занятия, а также работу.
На шестой неделе, как и предлагала Пина, ее перевели в маленькую комнату на третьем уровне, глубоко внизу.
Там было темно, стены оклеены богатыми обоями в цветочек, пол устлан толстым ковром, и комната была заставлена старинной мебелью. Это была комната для пожилой леди, с тоской подумала она. Но она была предоставлена самой себе, и хотя ей часто не хватало присутствия других людей, шороха сотен девушек, дышащих вокруг нее по ночам, это была тихая гавань.
Изменения в ее теле происходили с пугающей скоростью, и вес в животе рос с каждым днем. Начиная с восьмой недели, дважды в день ее посещала врач. Ее звали Патриция; ей могло быть сорок, но она была стройной, собранной, нестареющей.
Патриция надавила на десны Лючии, которые стали мягкими. — Хорошо, — сказала она. — Это нормально. Действие гормонов беременности.
— Мое сердце стучит, — сказала Лючия. — Хотя я все время хочу спать, оно не дает мне уснуть.
— Приходится работать в два раза усерднее. Твоей матке требуется в два раза больше крови, чем обычно, твоим почкам на четверть больше...
— У меня постоянно перехватывает дыхание. Я тяжело дышу — пых, пых, пых.
— Плод давит на твою диафрагму. Ты дышишь чаще и глубже, чтобы увеличить поступление кислорода.
— Я чувствую, как мои ребра расправляются. Мои бедра так болят, что я едва могу ходить. У меня покалывает руки и сводит ноги судорогами. У меня либо запор, либо диарея. Я страдаю от геморроя. Из-за вен мои ноги выглядят как сыр с плесенью...
Патриция рассмеялась. — Все это нормально!
— Вчера я почувствовала, как ребенок брыкается.
Патриция в кои-то веки заколебалась. — Возможно, это показалось.
— Но это моя восьмая неделя. У меня все еще первый триместр!
Патриция посмотрела на нее сверху вниз. — Кто-то слишком много читает.
— На самом деле, я просматривала Интернет со своего мобильного телефона. — И из этого она узнала поразительный факт, что у женщин контадино беременность длится девять месяцев, и они не ожидали бы иметь больше одного ребенка в год...
— Тебе нечему учиться в Интернете. Дитя, мы принимаем роды здесь почти две тысячи лет — по-своему, и успешно. — Она положила руку на лоб Лючии. — Ты должна доверять нам.
Но после этого разговора Патриция забрала ее мобильный телефон.
В последующие недели изменения в ее организме, казалось, только ускорились. Она подверглась еще множеству тестов, некоторые из них проводились с использованием очень современного оборудования. Ей сделали биопсию хориона, фетоскопию, тест на альфа-фетопротеин и амниоцентез. Ее ребенку сделали ультразвуковое исследование. Она была поражена его размерами и развитием.
А потом — всего через тринадцать недель после ее единственного полового акта с Джулиано — у нее начались схватки.
* * *
Все было как в тумане. Она обнаружила, что сидит на корточках, обнаженная, в затемненной комнате. Пина стояла позади нее, поддерживая ее подмышками. Пина что-то говорила ей, но она не могла расслышать, что она сказала. Боли было немного, потому что электроды, прикрепленные скотчем к ее телу, пропускали ток через спину.
Патриция была здесь, работала грамотно, спокойно и быстро. И она была окружена женщинами — Розой, другими врачами и медсестрами, даже некоторыми надзирательницами, огромным скоплением женственности, которые прикасались к ней, гладили ее живот и плечи, нежно целовали ее, их губы были сладкими на вкус, каким-то образом успокаивающими.
В последние мгновения появилось ощущение спокойствия, подумала она. Это было странно похоже на церковь. Люди говорили тихо, если вообще говорили, и все взгляды были устремлены на нее. Впервые в жизни она была центром всего, весь порядок следовал ритмам ее собственного тела.
Но ведь прошло всего тринадцать недель, подумала она в глубине души. Тринадцать недель!
Роды были такими же быстрыми, как и остальная беременность. Когда появилась головка ребенка, она почувствовала жжение вокруг своего влагалища, а затем только онемение.
Они кратко показали ей ребенка. Это была девочка, маленькое малиновое тельце, но, как заверила Патриция, крепкое и здоровое. Лючия подержала ее, всего мгновение.
Затем Патриция осторожно забрала ребенка обратно. Медсестры завернули ребенка в одеяла и скрылись из виду. Патриция прижала капельницу к шее Лючии, и мир исчез.
Глава 32
По мере того как Регина становилась старше, в дымном, неизменном тепле Склепа время текло для нее плавно, несмотря на то, что она тщательно вела календарь и делала записи. Тем не менее, она часто вспоминала день своей последней встречи с Амброзием Аврелианом и свое обращение с Агриппиной. Ее действия в тот день имели значительные последствия — по крайней мере, этот момент стал запоминающимся.
Через три года после того дня у Юлии, младшей сестры Агриппины, наступило время ее собственных менструаций — и все же кровь не потекла. Только когда ей исполнилось восемнадцать, фактически на четыре года позже своей сестры, у нее наконец началось кровотечение, и даже тогда оно было прерывистым. Юлия была жизнерадостной, компетентной девушкой, на самом деле более уверенной в себе, чем ее старшая сестра, но казалось, что само ее тело было напугано уроком, который Агриппина получила от Регины, и хотело отложить то же самое как можно дольше.
Регина приветствовала это странное развитие событий, хотя ее немного пугала мысль о том, что в мире, в ней, могут существовать такие странные силы.
Некоторое время спустя она услышала о другом последствии того рокового дня.
Арторий начал свою последнюю кампанию. Из-за предательства своего "союзника", имперского префекта Арванда, он в конце концов потерпел поражение от вестготского короля Эврика. Он отступил в королевство бургундов, после чего о нем больше ничего не было слышно. Он, конечно, никогда не возвращался в Британию; вероятно, он был мертв.
Возможно, если бы она осталась рядом с ним, размышляла Регина, ее хитрость могла бы еще немного продлить ему жизнь. Но любые деньги, которые она дала бы Арторию, любая поддержка были бы просто растрачены на еще одну кампанию, еще одно сражение, пока смерть, наконец, не настигла бы его.
Однако Амброзий Аврелиан прославился еще больше. После Артория проявились его собственные лидерские качества, и его победа над саксами в битве при горе Бадон дала британцам передышку. Это был подвиг, за который Амброзий получил прозвище — последний из римлян.
Но прибыло еще больше саксов, чтобы укрепить их мелкие прибрежные королевства. Они продвинулись дальше на запад и север, и бритты, изгнанные из своих домов, сдались или бежали, как давно предвидел Арторий. И вслед за тем римская Британия была стерта саксами с лица земли до основания. Отчаявшимся британцам не осталось ничего, кроме легенд о том, что Арторий не умер, а спит, а его могучий меч Чалибс лежит у него на боку.
* * *
Настал день, когда утроба Брики иссохла.
— Но я довольна, — сказала Регина Леде, своей сводной сестре. Они сидели в перистиле, странном подземном саду Склепа, где грибы, казалось, светились, как фонари. Здесь были три самые старшие женщины внутренней семьи: сама Регина, Леда и Венера, внучка тети Регины Елены. — Брика подарила мне восьмерых внуков — трех мальчиков, которые уже начали свое обучение во внешнем мире, и пятерых замечательных работниц Ордена. Никто не смог бы сделать больше.
— Да, Регина.
— Мы — здоровый народ, и наша жизнь под защитой Склепа будет долгой.
Это было правдой. Прошло шесть лет после визита Амброзия Аврелиана. Регине было уже за семьдесят, а самой Брике — за пятьдесят. Даже во времена расцвета Рима немногие люди доживали до сорока, еще меньше — до пятидесяти; а в нынешние смутные времена, с повальными болезнями, скудными запасами пищи и воды и нападениями варваров, этот средний показатель неуклонно снижался. Но не в Склепе.
— И, поскольку мы живем долго, мы остаемся плодовитыми. Но я беспокоюсь за саму Брику. — Теперь, когда она была бесплодна, Брика казалась измученной, истощенной неумолимыми требованиями родов; она бесцельно бродила по Склепу. — Мы должны обеспечить ей комфорт, успокоить ее...
— Но, — деликатно сказала Венера, — есть вопрос о детской.
Регина неопределенно спросила: — Детская?
— Младшему ребенку уже три, — сказала Леда. — Нам нужно больше детей. Мы должны поддерживать... — Она махнула рукой.
— Поток. — Регина открыла свой липкий рот и захихикала. — Как в большой канализации. Нам нужно запихивать младенцев в один конец системы, чтобы обеспечить хороший плавный поток сточных вод из другого.
— Я бы выразилась не совсем так, — сказала Венера. С тех пор, как ее избрали в совет, она обрела уверенность в себе и развила сухое остроумие. — Но, да, ты права. — Она деликатно добавила: — Нам нужно определиться с заменой Брики.
Леда кивнула.
Конечно, они были правы; такова была логика того, как они управляли Орденом уже более двадцати лет.
Это было медленное раскрытие инстинктивного видения, которое Регина всегда держала в голове. Пространство здесь всегда будет ограничено. Если все женщины-члены семьи окажутся такими же плодовитыми, как Брика, скоро в доме не останется места. Таким образом, как Регина и распорядилась с Агриппиной, только горстке женщин было рекомендовано одновременно иметь детей. Ожидалось, что их братья и сестры, а также растущие дочери будут помогать этим матерям рожать больше детей, растить больше сестер, даже за счет их собственных семей. Они должны оставаться бездетными с помощью противозачаточных средств или воздержания — или, что лучше всего, просто откладывая наступление менструаций с помощью таинственных механизмов своего организма, как это случилось со второй дочерью Брики Юлией и рядом других девочек с тех пор.
Нормирование рождаемости таким образом сдерживало численность и гарантировало, что кровь не разбавлялась, что семейные узы оставались настолько крепкими, насколько это было возможно. Это сработало. Регина ясно видела, что если так пойдет и дальше, то через несколько поколений здесь не останется никого, кроме семьи, огромной сети сестер, матерей и дочерей, тетушек и племянниц, ядра, скрепленного неразрывными узами крови и предков, способного справиться с неизбежно стесненными условиями Склепа.
Но система поставила дилеммы, такие как сейчас. Плодовитые дни Брики прошли, и нужно было найти новую мать.
— Предлагаю Агриппину, — сказала Леда. — Первую дочь Брики, — продолжила она, на случай, если Регине нужно напомнить. — Она была терпеливой с тех пор, как...
— С того дня, как я разрушила ее жизнь? — Регина снова хихикнула. — Слышу бормотание.
— Шесть лет, — сказала Венера, — справляться с одной младшей сестрой за другой. Возможно, настала ее очередь.
— Нет, — задумчиво сказала Регина. — Пусть это будет Юлия. — Младшая сестра Агриппины.
Леда нахмурилась. — Агриппина будет разочарована.
Регина пожала плечами. — Дело не в этом. Подумайте об этом. Пусть Агриппина станет первой из Ордена, которая проведет всю жизнь, посвященную не эгоистичным требованиям собственного тела, не своим дочерям, а бескорыстно своим сестрам. Целую жизнь. Она будет образцом для других, источником вдохновения для грядущих поколений. Она будет удостоена чести.
Леда и Венера обменялись взглядами. Регина знала, что они не всегда понимали ее указания. Но ведь Регина и сама не всегда их понимала.
— Хорошо. — Венера встала. Она сама снова была на последних месяцах беременности и поморщилась, когда поднялась на ноги. — Но, Регина, ты можешь сказать Агриппине...
В перистиль вбежал посыльный, раскрасневшийся и взволнованный, прервав женщин. Регину вызывали в императорский дворец.
* * *
Когда Регина уходила с заседаний совета и тому подобного и просто прогуливалась по растущему Склепу, она иногда с удивлением осознавала, что в Орден уже так или иначе вовлечены тысячи людей.
Она думала об Ордене как о луковице прекрасного жирного зеленого лука. В его основе лежала семья: потомки ныне давно умерших сестер Юлии и Елены, включая Леду, Венеру, саму Регину, а также Брику и ее детей. Помимо них, сотни учениц в любой момент времени жили либо в самом Склепе, либо в зданиях, которые Орден поддерживал над землей. Помимо этого, были работники, имевшие периферийные связи с Орденом: например, странствующие учителя и ораторы, шахтеры, которые постоянно прокладывали туннели под землей, даже банкиры и юристы, которые управляли доходами и инвестициями Ордена. И затем был более разрозненный внешний круг тех, кто просто вносил свой вклад в Орден наличными или натурой: семьи учениц, оплачивающие их обучение, бывшие ученицы, с благодарностью делающие пожертвования в виде подарков или наследства учреждению, которое дало им такое хорошее образование.
