— Заткнись! — из последних сил прохрипел чародей.
— Ну, вот и ожил! — Танка выловила из подозрительного варева их чародейскую ложку и опасливо отложила её подальше.
Запашок от очередного экспериментального состава Валент стоял, мягко говоря, не внушающий доверия. Если это была ещё одна мазь для Важича, Танка ничего не имела против, но в разговоре проскальзывали намёки на общий укрепляющий состав и (о, ужас!) суп.
— Тан, не лезь! От твоей самодеятельности одни проблемы. Я тебе ещё историю с солью не простила! — грозно прикрикнула на подругу травница. — А ты куда рубашку тянешь? Кто разрешил? Я тебе сегодня ещё мазь не наносила! Её вообще лучше трижды в день втирать, для повышения регенерации! Общее лечение, конечно затянется, зато ближайшее время будешь прыгать, как огурчик!
— Что-то не горю желанием, — Араон скептично скривился, стараясь незаметно отсесть от неё подальше.
— Ну-у, может не совсем огурчик. Они менее смуглые, ворчливые и волосатые... Кстати! Арн, ты как к боли относишься? Просто, мазь могла коркой засохнуть и при снятии бинтов могут возникнуть э-э-э некоторые сложности.
— Поподробнее... — Танке послышались весьма угрожающие нотки в его низком, слегка подрагивающем голосе.
Алеандр расплылась в широкой, немного дебильной улыбке хронической идиотки:
— Знаешь, теперь эпилировать грудь очень модно. Честно-честно!
Чародей в ответ зарычал что-то нечленораздельное, но очень угрожающее. Бить девушку, тем более, с таким выражением больших серых глаз ему было совестно, но в лекарях молодой человек разочаровался окончательно. Стоит ли говорить, что в среде боевых чародеев подобные косметические процедуры совсем не жаловались и свидетельствовали о, мягко скажем, нестандартных жизненных предпочтениях и демографических установках. Совершенно не удивительно, что Араон принял новость о своём преображении без должного энтузиазма и восторга. Лицо чародея моментально стало темнее тучи, а в глазах появился нехороший блеск ослиного упрямства. Яританна, знавшая о таких подводных камнях в поведении своих мужественных кумиров, прикрывала рот рукавом, пряча улыбку.
— Ты не бойся, всё будет хорошо, — не уловив перемены настроения пациента, заворковала Алеандр, памятуя сходство в поведении болеющих мужчин с капризными детьми. — Я сама всё сделаю! Ты просто ляг и расслабься. Сейчас избавим тебя от всего лишнего. Не волнуйся, миленький. Я сделаю всё резко и быстро.
— А может, медленно и томно, — провокационно зашептала над ухом духовник, едва сдерживаясь, чтобы совершенно позорно не заржать над странным выражением лица лучшего боевого чародея нового поколения.
— Какое томно? — Алеандр пребывала в специальном боевом режиме тотального исцеления особо подвижных и упрямых пациентов, поэтому на шутки не настраивалась. — Какое томно!?! Ты посмотри на него, ему ещё до томно лечиться и лечиться! Потом, конечно, можно и томно, и соблазнительно. Когда кубики на прессе из-под повязок видно будет. А сейчас ему лечиться и питаться надо: скоро совсем кожа да кости останутся!
— Ну-у-у, — немного плотоядно протянула блондинка, растягивая губы в приторной улыбке, — я же духовник, а нас и должно тянуть на всё костлявенькое и полудохлое.
— Не говори ерунды, — травница разгадала-таки замысел подруги и как бы невзначай погладила парня по плечам. — Я его первая нашла, мне первым и достаться должен. А я на доходяг не вешаюсь! Сначала пусть вылечится. И вообще, дождись своей очереди!
— Не жадничай! Только отхватила красивого парня и туда же! — Танка попыталась приобнять парня с другой стороны.
— Некрасивого я бы и так тебе уступила! А здесь какая порода! Какая масть! Родословная опять-таки.
— Всё! Достали! — рявкнул Важич и подскочил на ноги, сбрасывая с себя руки обеих подмастерьев, будто это были ядовитые змеи. — Ты, — указующий перст упёрся в лоб Алеандр, — перестаёшь нести чушь, а лучше вообще затыкаешься и... отдай мне эти сопли мерзкие, взяла моду чуть что всякой дрянью по людям елозить. Ты, — палец перевели на духовника, едва не выпоров глаз, — перестаёшь её подзуживать, испортишь ещё хорошую девочку, и вообще, уважение к старшим поимей хоть какое!
— Поиметь — не совсем адекватное в данной ситуации выражение, — осторожно поправила разбушевавшегося чародея Валент, предусмотрительно продолжая изображать лицом благоговейное почитание и пристыженность, так на всякий случай.
Араон пробормотал что-то неразборчивое и явно нецензурное, резко развернулся на пятках и направился в лес по уже хорошо протоптанной кабанами тропе. Из разрешённых законами княжества желаний у него оставалось только одно — курить. Но увы, злобный рок лишил его даже этого, растерев последнюю заныканную папироску копытами злобного хряка.
— Ну, — немного нервно хохотнула духовник, — вот и достучались до мужского начала.
— Ага, на свою голову.
По правде, в гневе Араон действительно был страшен, даже в таком потрёпанном состоянии. Что-то тяжёлое, поистине демоническое и стихийное энергетическими потоками поднималось от его напряжённой фигуры и удушающими волнами растекалось по телу. Все инстинкты просто кричали о надвигающейся буре. Когда массивные чёрные облака тяжёлым пологом наплывают на затылок, а сгустившийся воздух сдавливает грудь. Когда ветер рвёт из-под ног землю, а темнота обвивает лодыжки, взбираясь по венам к напряжённому мозгу. И хоть всё это проходило исключительно в напряжённом воображении, страшно становилось до иконы уже на уровне инстинктов.
Яританна с трудом отошла от такой перемены в поведении их общего спутника. Не то, чтобы она не понимала, что самый молодой младший Мастер-Боя и должен отличаться завидным резервом и исключительно мощной энергетикой. Теперь девушка пришибленно побрела к своему месту и решила серьёзно задуматься: стоит ли дальше развивать панибратские отношения с чародеем такого уровня и такого темперамента.
— Не унывай, сейчас и тебе поможем! — подмигнула Алеандр.
Чаронит с запоздалым стыдом поняла, что со своими тяжёлыми думами пропустила мимо ушей весь монолог компаньонки. Переспрашивать было неловко, поддакивать опасно (вполне ведь могла и яду предложить продегустировать), пожимать плечами бесполезно, поэтому девушка вытащила из-под сумки повелительный жезл и принялась изучать его на предмет рун управления.
— Ого! — заметила её манипуляции травница. — Я тебе поражаюсь. Ты и это умудрилась спереть!
— Нет...
Как ни парадоксально, но это была чистейшая правда. Даже в острейшие приступы клептомании, случающихся не так уж и часто, рассудительная духовник не прикасалась к чужим малознакомым артефактам, предпочитая кусать от досады костяшки пальцев, а не их бесполезные огарки. Она и сама собиралась вернуть злобному цвыгу настоящий жезл, после того, как Эл наглядится на грифона, но перепуганная её жизненным призванием толпа без лишних церемоний просто вытолкала обеих за территорию табора, не обращая внимания на вялые попытки к сопротивлению. По сути девушки были настолько шокированы таким фортелем, что Танка и сама осознала, что сжимает в руках злополучный жезл, только на подходе и их (стыдно сказать) лагерю. Эл заметила это только сейчас, Арн если и заметил вообще, то предпочёл проигнорировать прибавление оружия.
— Не переживай так. Даю процентов восемьдесят, что уж эта смесь тебе поможет! Целиком нанести не хватит, она выпариться должна, но лицо и руки обработаем!
— И что? — скептично скривились духовник. — Окончательно лишусь кожи, чтобы надолго закрепить первичный эффект.
— Не язви — изжога замучает. Ты же хочешь домой нормальной вернуться. Подумай только, что тётя Вестлана скажет.
— Ничего не скажет, посмеётся с недельку, потом расщедрится мне на миндальную масочку, чтобы лицо поправить, — буркнула Танка, задетая очередным напоминанием о её не слишком свежем состоянии тела. — И вообще, не наговаривай мне на матушку! Она у меня просто золото!
— Я же не спорю! — Валент примирительно подняла руки.
Она действительно была самого хорошего мнения о госпоже Вестлане Чаронит, особенно, когда явилась невольной свидетельницей разговора этой выдающейся особы с местным рэкетиром. Рэкетир больше на их пороге не появлялся, травница ему немного завидовала.
Яританна взвесила на ладони малознакомую конструкцию и слегка провернула кистью, чтобы отметить значительный перевес одного из концов, делавший жезл похожим на боевую дубину.
— Ты этим пользоваться умеешь? — любопытно стрельнула глазами травница. — Ты же на курсы владения боевыми артефактами ходила.
— А то! — гордо вздёрнула подбородок блондинка.
Не признаваться же ей, что до этих курсов она практически не дошла, сбив в коридоре спешащего на занятия наставника с ворохом учебных артефактов и умудрившись одним из наглядных пособий (каким, она до сих пор так и не выяснила) прожечь огромную дыру в дорогущей парадной мантии проходящего мимо завуча. В тот раз инцидент предпочли замять, потому что дух-уборщик не удосужился хорошо затереть лужу, наставник сам артефакты перед забегом не проверил, а завуч под мантией выносил ворованные бланки о зачислении. Только на курс девушку всё равно почему-то не пустили.
Яританна припомнила свои наблюдения за тренировками отца и несколько раз ловко подбросила жезл, заставив его перевернуться в воздухе, крутанула на запястье и позволила перекатиться по вытянутым рукам в другую ладонь. По сути это был простой разминочный фокус, но в купе с нужным выражением лица создавал впечатляющий эффект. Танка счастливо улыбнулась, прокрутила артефакт на пальце и ловко забросила на плечо.
— Как-то та-а-а-а-а!!
Крик вышел пронзительным и резким, как сигнальный клич гарпий, когда что-то большое и твёрдое щёлкнуло в миллиметре от шеи, лишь слегка оцарапав загривок. Крепкий клюв сомкнулся на жезле и тут же с утробным клёкотом разжался. Что-то тяжёлое и неприятно смердящее первосортнейшей нечистью толкнуло девушку в спину, прижимая к земле. Яританна отмахнулась зажатым в руке жезлом и под вопль боли спешно перекатилась на спину, продолжая прикрываться артефактом. От страха она даже не могла толком рассмотреть нападающее существо. Что-то болезненно скрутило внутри, парализовав разум и чувства оставив один отупляющий страх и боль в спине. Продолжая кричать на одной ноте, Танка попыталась отползти от надвигающейся твари, размахивая жезлом и пиная массивную тушу. Когти сомкнулись на лодыжке, от чего духовник замерла загнанной мышью и открыла глаза. Большая лобастая голова крупного грифона целилась ей в живот своим крючковатым клювом.
— Пригнись! — крикнули сзади.
Яританна сжалась в комок, прикрыв лицо руками, и успела заметить, как над головой просвистела недавно кипящая кастрюлька Госпожи Травницы. Грифон дико заревел и, выпустив добычу, забился на земле, царапая когтями шею и грудь, дымящиеся от кипятка. Духовник, не отошедшая ещё как следует от первого шока, подскочила на ноги и сдёрнула с головы чудовища трофейную кастрюлю, чтобы дать стрекоча, но так и замерла подобно воину с дубиной в одной руке и щитом-кастрюлей во второй. Под кастрюлей башка грифона оказалась совершенно лысой. Оперение слезло вместе с целыми кусками кожи и продолжало отваливаться под когтями обезумевшей твари. Состав быстро разъедал плоть, принося мучение и боль.
— Так ты этим меня хотела намазать, — отстранённо проговорила духовник, выронив кастрюлю.
Утварь со звоном отскочила от почти оголившейся черепушки, ушибив босой палец Чаронит. Странно, но именно это подобно заветному щелчку моментально переключило весь настрой духовника. Девушка с полным обиды и отчаянья воплем отшвырнула жезл, даже не глядя, куда в этот раз приложила корчащегося монстра, и бросилась на своего вечного мучителя.
— Совсем сдурела! Кожу содрать с меня! — злобно шипела блондинистая змеюка, едва сдерживая себя, чтоб не впиться зубами в удобно подворачивающиеся конечности.
— Ах ты неблагодарная! — не отставала травница, самозабвенно вцепившись в волосы подруги детства. — Я для тебя.... А ты!
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
— Эй! Куда это ты?!
За спиной раздался мелкий топот ног. Безусловно, сбегавший мог запросто и перепрыгнуть сразу несколько невысоких декоративных ступеней, выложенных кусочками битого мрамора, благо длинна ног и природная ловкость позволяли и не такие кульбиты выделывать, но от резких прыжков всё ещё мутило, а сотрясение, пусть и подлеченное штабным целителем, не спешило убирать загребущие лапки.
Темноволосый мужчина в старой чуть-чуть потрёпанной куртке, небрежно наброшенной на одно плечо, даже не обернулся. Он продолжал спокойно идти по длинному кольцевому коридору, слегка пошатываясь, словно заправский моряк. В одной руке он держал большую походную сумку, через локоть другой была переброшена небрежно связанная за шнурки пара ботинок, которые при покачивании, ударялись друг о друга, как праздничные бубенцы. Вот только звона не было, стоптанные подмётки не вызывали даже глухого стука.
— Да куда ты? — раздражение пересилило здравый смысл, и догонявший резко схватил темноволосого за плечо, разворачивая к себе. — Свалить удумал, крыса?
Резкий удар в челюсть едва не опрокинул вопрошающего навзничь и только неплохая реакция помогла вовремя избежать позорного падения. Мужчина взмахнул руками и кое-как выпрямился, продолжая ловить мельтешащие перед глазами искры, удачно оттеняющие удар, наложившийся на застарелое сотрясение. Ихвор смерил его холодным слегка презрительным взглядом, таким несвойственным для некогда живых и ярких глаз.
— Ихвор, подожди! — из-за поворота выскочил высокий худощавый юноша в некогда стильно, а теперь просто рваных штанах и модной ярко-оранжевой жилетке, чей капюшон был натянут настолько низко, что закрывал половину лица. — Я уже собрался!
Действительно за спиной молодого человека висел громадный рюкзак с целой россыпью брелоков и мелких, ничего не значащих амулетиков на удачу. И хотя неожиданно ставший сиплым и немного постаревшим голос звучал весьма жизнеутверждающе, на отрытой части лица улыбка от чего-то совсем не проступала. То же, что виднелось, меньше всего напоминало улыбку.
— Мужики, вы совсем ...? — Адрий подавился собственным возмущением, глубоководным карпом выпучив глаза.
Его полный недоумения возглас царственно проигнорировали, спокойно продолжив шествие уже вдвоём. Чародей на миг лишился дара речи от такого поворота, но подхватившись, быстро обогнал их, сам толком не понимая, зачем в это ввязывается.
— Ладно, я ещё понимаю, Сигурд — балбес малолетний, — мужчина неосознанно приглушил голос, — но ты-то — взрослый мужик, глава семейства!
— Вот именно, — лаконично и бесцветно проговорил Ихвор, неловко перенимая сумку в больную руку и выуживая здоровой из кармана связку нарезных проволочек. — У меня жена, двое детей...
— И тёща, — подтолкнул его локтём Сигурд, чтобы как-то развеять атмосферу.
— И тёща, — покорно согласился мужчина, — и тесть, и мать с отцом, и сестра с мужем, и трое племянниц.
— Вот только не делай вид, что ты был не в курсе событий! — Адрий опёрся спиной о дверь, позволив себе снисходительную улыбку.
