— Про Музей я в курсе, — Артас посуровел. — Старый там чего учудил?
— Проморгал целевой объект, позже сам его и зачистил.
Мантикора устроилась на коленях бога, с довольным видом подставляя голову под тонкие, длинные пальцы Артаса.
— Так и надо было. Слаат слишком много требовали. Ещё?
— Лаганар уволок вместе с пациентами ещё и боевую железяку, подобранную Лексом.
— И это нормально. Несколько артефактов в их мирах не будут лишними.
— Ещё он провёл инициацию зерна, — Шут пожевал толстыми губами. Весомо добавил: — С привязкой.
— Всю толпу?
Гаер кивнул.
— Что ж, ещё одна ниточка воздействия не будет лишней. Всё?
— Так точно, экселенц, больше эксцессов не выявлено. Разрешите вопрос?
Артас покачал головой — сколько циклов прошло, а никак не может привыкнуть к манере смены стилистики речи своего подопечного.
— Давай уж.
— Может, вы ему тело в мужское трансформируете?
Артас расхохотался. Мантикора, зашипев от громких звуков, прижала уши плотно к голове.
— Обойдётся, — весомо выдал бог, отсмеявшись. — По-моему, ему вообще плевать на пол своего организма, главное, что здоров и имеет много новых возможностей для познания. Опять же, у органиков-самцов есть вещь, портящая очень многие планы. Тестостерон. Сколько уже наших затей провалилось из-за того, что кто-то из Дестабилизаторов ощущал внезапно всю мощь стальных яиц и отправлял под откос тщательно выверенные, просчитанные до мельчайших отклонений вероятности?
Джокер совсем по-человечески поскрёб затылок. И присвистнул, видимо, подсчитав.
— Но у самок же тоже гармоны?
— Ему от этого ни тепло, ни холодно, Гаер. И да, думаю, стоит менять нашу стратегию. Угрозами, шантажом, подставами можно выиграть, но гораздо больший гешефт будет от лояльных Стабилизаторов. Поменяли бы чуть раньше, и ни Инспектора, ни Убийцы, ни, тем более, того чудовища не было бы.
Шут кивнул. Судя по задумчивому, рассеянному взгляду, боевик всё ещё вёл подсчёты провалов из-за гормональных всплесков органиков.
— Насчёт арагорнова «подарочка»... Локализовать удалось?
— Нет, экселенц, — Шут, вечно весёлый безумец, покачал головой и как-то разом погрустнел. — Следы теряются в пограничных ветвях.
— Сколько он уже?.. — неоконченный вопрос был понят правильно.
Гаер молча показал два пальца.
Пальцы Артаса побелели, стиснув подлокотник. Миг, и материал разлетелся пылью.
— Пока не вмешались Старшие, нужно самим ликвидировать это. Заодно и лояльность в паре вопросов сможем получить.
Взмах кистью, и Джокер, молча кивнув, покинул территорию Колодца Хаоса. Приказ о поисках следов получил высший приоритет, надо исполнять.
— Арагорн, поздравляю, ты подставился так красиво, что даже мне хочется поаплодировать тебе, — задумчиво произнёс бог Игры, запуская пальцы в короткую шерсть мантикоры. Демонический зверёк лишь довольно сощурился и обвил хвостом руку Артаса.
Часть II
Dementia et Fortitudo[8]
Глава 12
Легализация
До Эри-Тау я добрался за неполных две недели, если не считать ещё пяти дней, ушедших на осознание изначально неверного выбора направления и возвращения обратно к подземному комплексу кицурэ. Четырнадцать дней вдоль берега в постоянной готовности сигануть в воду при малейшем намёке на близость хоска, тринадцать ночей посреди реки на хлипком плотике, собранном на скорую руку и удерживаемым на месте при помощи забурившегося в дно Чука. Как якорь дроид оказался просто незаменим — даже на стремнине течение не могло сорвать со дна чугуняку, прилепившуюся с помощью гравизацепов.
Впрочем, хоски попались всего один раз. Небольшой стаей в количестве четырёх мелких особей. Видимо, чем меньше тварь, тем слабее её незримые щупальца, иначе не могу объяснить, почему они не могли вчетвером завалить некрупную дикую свинью. Животное верещало, хрюкало, и методично втаптывало в землю воняющих ванилью порождений не-бытия. Скол остался более чем доволен, употребив их в пищу, а я ещё несколько дней радовался копчёной и жареной свинине. Видимо, подступала незримой тихой сапой осень, с севера и запада почти не переставая тянул лёгкий, но весьма прохладный ветерок, и если бы не саламандры, изрядно отъевшиеся за время пути, я бы уже по-любому заработал ангину или воспаление лёгких: тяга к соблюдению гигиены никуда не делась, а учитывая специфику женского тела — водные процедуры минимум утром и вечером были в обязательном порядке. Огнеящерки исправно грели воду, если я находил подходящую заводь, или же просто крутились по телу, если приходилось мыться в проточной воде.
И вот, наконец-то, не сильно ранним, но всё ещё весьма холодным утром, выдыхая клубочки пара, кутаясь в куртку и держа в ладонях дремлющих саламандр, я вышагнул из леса на обрыв и увидел далеко перед собой, почти на самом горизонте, Стену. Не какую-нибудь жалкую стеночку типа Великой китайской, а самую настоящую, исполинскую Стену. Высоко над ней кружили дирижабли, по кромке шли башни, украшенные странными улиткообразными макушками со спаренными стволами по бокам. Река тонким, крохотным ручейком, минуя систему искусственных порогов, вливалась в Эри-Тау, полностью теряясь на фоне массивной коричнево-серой громады.
— Ну что, терминавт, надо бы тебя куда-нибудь припрятать, пока я буду в Анклаве обустраиваться, — я похлопал по плечу ездового десантно-спортивного скакуна-многофункционала. — Не хотелось бы, чтобы тебя на подходе испепелили или вообще по болтикам разобрали.
Меня почему-то не покидала мысль, что анклавовцы это могут сделать. И, скорее всего, даже вспотеть не успеют. Наверняка на охране у них не слабенькие стихийники сидят, как Тофф, а кто-то более серьёзный.
В Сути территория Анклава буквально полыхала спокойствием и упорядоченностью, настолько сильными, что становилось подспудно понятно — развернись аномалия кицурэ здесь — здесь же и закончится, не успев даже толком потрепать структуру пространства.
Отойдя от обрыва, я устроил привал. Вытряхнул всё содержимое рюкзака, карманов, разгрузки, и, отобрав самое необходимое, заставил Чука упаковать остатки в наспинный модуль. Шкатулку старика Лага, шкатулку Клеймора, убийственного в своей мощи сверчка, а так же часть других игрушек я оставил во внекармане. Забавное название, произнесённое мной сугубо в силу заплетающегося от магического истощения языка, было одобрено Миа и как-то вполне себе незаметно вытеснило из обихода более развёрнутую первичную лингвосмысловую конструкцию.
Обнаружить внекарман, по факту вырезанный из реальности, перепришитый к собственному телу, и отзывающийся только при раздражении запутанной цепочки триггеров, являлось задачей нереальной даже для богов. По крайней мере, Арагорн Порядочный, брат Артаса Хаоситского, запрятанный артефакт найти не смог. Стефания рассказала о встрече в Тумане с землянкой Владой, та, опасаясь подставы бога Порядка, попросила придержать у себя сию вещицу, а когда по следам эльфийки-аферистки прискакал плещущий изо всех щелей злобой и слюной бог Игры собственной персоной и устроил форменный образцово-показательный шмон, то игрушки просто не нашлось. Может, Ара и раскрутил бы сумеречную, но тут, весь в белом, аки Д'Артаньян посреди ана... кгхм... альтернативно-ориентированных, явился Артас и намекнул, что его подопечных лапать абы какому озабоченному божку крайне не рекомендуется. Бесящиеся боги слиняли куда-то в свои планы, очевидно, выяснять отношения, и о двух эльфийках забыли напрочь.
Ну а раз внекарман проскочил мимо глаз богов Игры, то и мимо охранных контуров и стражи, авось, тоже проскользнёт.
Приказав дроиду закопаться поглубже в грунт, я накатил обратно вырезанный слой дёрна, присыпал веточками и прочей мелочью, и, вполне себе удовлетворившись плодами рук своих, отправился искать удобный спуск с обрыва.
Чук, если понадобится, из режима ожидания в боеспособное состояние развернётся очень быстро, контактный модуль со стороны вообще выглядит едва заметным рисунком на лбу, так что можно особо не беспокоиться.
Я выглянул за кромку обрыва и, решив, что в данном случае высота вполне приемлемая, заставил себя принять человекоформу и прыгнул вниз.
Мда... Серьёзные ребята на воротах стоят...
Десяток массивных, приплюснуто-широких, прильнувших к каменной площадке шагоходов с зашкаливающим за все разумные пределы количеством турелей и пулемётных башенок. Бойцы в экзоскелетах таких габаритов, что сэр Клеймор в недавнем воплощении — недокормленным, костлявым доходягой показался бы. На вооружении — то ли дробовики калибра «засунь голову в ствол, крикни что-нибудь, и наслаждайся эхом», то ли ручные кулеврины, да тяжёлые восьмиствольные пулемёты с длинными лентами патронов, уходящих в наспинные короба. Плюс ещё два десятка легковооружённых (по сравнению с паровыми робокопами, конечно) гуманоидов, среди которых доминировали люди и оливковокожие собратья Тоффа, но так же встречались и вовсе неопределимые создания. Например, лысая рогатая девушка, краснотой кожи и чёрными глазами до боли напомнившая небезызвестного персонажа саги Джорджа Батьковича Лукаса в женском варианте, или синекожий четырёхрукий гигант с великолепной мускулатурой, взирающий на мир двумя парами белоснежных глаз без зрачков, или запакованный в хитиновый панцирь вполне себе человек, только вот от пояса заканчивающийся телом, похожим на змеиное, с диким количеством коротких когтистых лапок.
И при моём приближении вся эта масса брони и оружия практически слитно повернулась ко мне. Хорошо, что у кицурэ организм практически всё перерабатывает с запредельно минимальным количеством отходов, а то, чего греха таить, так на ходу бы и обделался.
На всякий пожарный ещё издали показав голые руки и отсутствие расчехлённого оружия, я медленно приблизился к охране.
— Светлого дня, уважаемые. Это ведь Анклав Эри-Тау, я не заблудилась?
Массивный сородич Тоффа шагнул вперёд, удерживая ладонь на рукояти револьвера, болтающегося в расстёгнутой кобуре.
— На ближайшие две тысячи лиг других крупных поселений нет. Кто ты и с какой целью пришла в Анклав?
Я, стараясь не делать резких движений, медленно вытянул амулет Коротышки из-под майки, продемонстрировал его спрашивающему. Реакция оказалась крайне неожиданной. Зеленокожий вытянулся в струнку, выпятил грудь полноценным колесом и благоговейно выдохнул:
— Отряд «Ха-Тонг»! Прошу прощения, что сразу не узнал. Вы ведь леди Кайна из рода Огнелис?
Тут уже настала моя очередь пучить глаза и при этом пытаться унять настойчиво прорезающийся нервный тик. То ли лыжи не едут, то ли меня тут действительно ждали.
— Э... кхм... — сложно говорить, когда тянет закашляться, и при этом глаза упорно лезут на лоб, — да, Кайна Огнелис, последняя живая жительница плато Раздолья.
— Тофф просил дождаться его, если появитесь тут. Он уже извещён, — оливковокожий коротко поклонился, одновременно убирая руку от подозрительно посверкивающего камушка на поясе. — Разрешите предложить подождать его в караулке за чашкой горячего травяного отвара?
— А печеньки будут?!
Протекторат не самого низкорангового сотрудника Департамента внешних территорий Анклава Эри-Тау — он, конечно, протекторат, но от обязательности процедуры досмотра не защитит. Так что пришлось со смиренным видом вытряхнуть барахло из рюкзака, показать карманы, оба револьвера с запасным боекомплектом, и простоять около пяти минут практически голышом на сканирующем пьедестале под присмотром благообразной седой матроны, словно сошедшей с полотен мастеров кисти времён Ренессанса.
— Стандартная процедура, леди Кайна, чтобы убедиться, что никакой заразы при себе не имеется, — знакомый голос раздался от дверей караулки, пока я старательно и целенаправленно уничтожал просто обалденно вкусные печеньки в компании той же молчаливой матроны. — Хоски хосками, но мир полон и других опасностей.
— Тофф!
Прыжок из-за стола к дверям без разбега, с места, из положения сидя, пожалуй, достоен быть увековечен в книге рекордов Гиннесса, или её местном аналоге.
Похрустывая рёбрами, Коротышка попытался просипеть:
— И я рад вас видеть живой и невредимой, леди Кайна, — он покачнулся и заметно просел. — Может, всё же не будете меня убивать?
Мда... Надо бы как-нибудь обуздать гормоны, или что там внутри кицурского организма плещется? И всё-таки я действительно был рад, что Тофф живым добрался до Анклава: одно дело та записка, другое — видеть самолично.
— Прости, соскучилась сильно, — главное, в глаза не смотреть. И по спине похлапывать. Сугубо по-дружески, а то мало ли чего неправильно можно истолковать?
— Допивай отвар, и пойдём к начальству.
Металлическая кружка ощутимо прогнулась под моими пальцами.
— Зачем к начальству?
— А вознаграждение за успокоение аномалии кто получать будет?
Вопреки моим предположениям, добирались мы до здания Департамента на транспорте, чем-то странно похожим на лавочку на колёсном ходу: сидушечная перекладина на две персоны, перила, рычаги управления. Спереди — толстая прозрачная пластина воздухотвода над небольшим колесом, позади — компактный паровой двигатель и два внушительных колеса.
В общем, этакий трицикл с намёком на махровый стимпанк: латунь, заклёпки, медь и шестерёнки. Два тканевых шлема а-ля русский танкист, с массивными гогглами в комплекте.
— Прощай, задница, — успел подумать я перед тем, как мы резво покатили куда-то в глубины Анклава.
Однако, вопреки ожиданиям, две приятности всё же присутствовали: деревянное сиденье вовсе не спешило сплющить мой афедрон — у трицикла оказались более чем приличные рессоры, и второе — скорость оказалась вполне себе на уровне. Я прикинул в привязке к проносящимся мимо зданиям и иным неподвижным объектам — что-то около шестидесяти-семидесяти километров в час.
А потом мы выехали на ни что иное, как скоростную магистраль, и наш транспорт пулей устремился вдаль. Свист ветра в ушах, мимо с бешеной скоростью проносятся смазанные строения, в которых с трудом можно опознать заводы, огромные оранжереи, фермы, жилые здания... В Сути картина оказалась куда как забавнее. Бессчётное количество магических потоков повсюду, полотно магистрали — плетёнка силовых контуров, присосавшихся к пузырю, генерируемому артефактами в днище трицикла. Боги, вот ни за что бы не подумал, что хрупкий набор из парового двигателя, колёс и лавочки может развивать скорость, сравнимую с легендарными японскими сверхбыстрыми поездами. Оказалось, может. Вот она, практическая польза магуйства и артефактостроения в применении к повседневной жизни.
