— Крак! — на всю окраину скрипнул репульсный танк ТФ, выплывший на перекрёсток. Усилием воли Ксана вытряхнула из головы хоровод непрошенных мыслей, а то так недолго окончательно погрузиться в себя и нарваться на шальной болт. На заре новой жизни девушке претил подобный финал. Встряхнувшись по-кошачьему, девушка проводила взглядом облако жирного дыма, оторвавшегося от танка. Выкидыш сумрачного торгашеского гения не успел сделать ни одного выстрела, как был смят Силой в неприятный дымящийся комок и брошен в стену дома, который собирались зачищать мандалорцы. — Веса нет, — усмехнулся Слизерин по связи.
— Крак, крак, крак! — звонко полопались шарики трёх дроидек, это уже сама Ксана применила Силу к жестянкам, не успевшим развернуться и включить силовые экраны. Почувствовав опасность справа, она швырнула в её направлении меч с левой руки. Воспользоваться правой конечностью мешала близкая стена очередного дома. Красный пропеллер разнёс парапет крыши, порубив на поджаренные куски замаскированного снайпера, успевшего подстрелить одного из десантников. Вжикнув над головами мандалорцев, световой меч вернулся в руку девушки.
— Красиво.
— Обращайтесь, — ответила Ксана, склоняясь над бойцом, получившим раскалённый бластерный болт в грудь. — Раненых отправляйте в тыл и обеспечьте мне побольше пленных ящериц. Будут целые — хорошо, но сойдут и потрёпанные, всё равно их выживание не планируется. А вам, уважаемый Лорд, предстоит практическое занятие по тёмному исцелению, если голову не сложите.
Красный росчерк меча рассерженным шмелём пролетел над плечом лорда, пробив кирпичную кладку стены дома напротив. Вопль из оконного проёма сказал, что оружие нашло жертву. В окне мелькнул рогатый силуэт гуманоидного существа, которое прикрывшись руками, пыталось отбиться от красной смерти. Напрасно. Разбив стекло, на мостовую вывалилась верхняя половина тела гуманоида, похожего на человека, но с двумя рогами по бокам черепа, направленными вниз. Следом вылетел меч. Стоило световому клинку занять место на поясе девушки, как Ксана сделала отталкивающий жест рукой и строение сложилось подобно карточному домику.
— Икточти, — выполнил "контроль" в голову десантник с нашивками сержанта-десятника. — Пилот, сарлака ему в пасть. Эти вонючие выползни из банта пуду здорово попили нам крови в своё время. Странно, что он здесь делает?
— Сдох он здесь и вся недолга, — сплюнула на труп ситхиня. — Не пиратское гнездо, а натуральная дружба рас какая-то. Хотя ты прав, интересно, каких ублюдков трандошанские ящерицы ещё припасли?
Ответа на высказанный вопрос не последовало, так как танки, осторожно плетущиеся по улицам позади подразделений десантников, открыли беглый огонь по выявленным разведкой установкам ПКО и ПВО, прикрывавшим генераторы планетарного щита. Через пару минут башни машин развернулись чтобы отправить в огненный ад немногочисленный заслон, засевший на подступах к энергореактору.
Под непрерывной канонадой Ксана следом за лордом Слизерином преодолела завал из разрушенного ею дома, чтобы оказаться на широкой огороженной площадке какого-то промышленного объекта с разбросанными там и тут транспортными контейнерами и брошенными на улице погрузочными дроидами, которых отключили от питания, переведя всю мощность на щит. Некоторые из контейнеров оказались открыты настежь.
— Что это? — световой клинок ситхини рассёк пластиковый бок одного из ящиков, которыми был набит ближайший к ней контейнер. Из ёмкости вывалились жестяные банки с мясными консервами. Второй контейнер оказался набит непонятными серо-рыжими, чёрными, палевыми и коричневыми полосатыми шкурами.
— Эй, Твоё Лордство, ты чего? — неосознанно копируя генерала Гривуса, Ксана на несколько шагов отступила от Слизерина, от которого повеяло такой жутью, что не приведи Сила! Невозмутимые мандалорцы тоже предпочли оказаться как можно дальше от впадающего в бешенство человека.
— Там, — палец лорда, дрожащего от сжигающей его клокочущей ненависти и ярости, указал на ряды металлических крестообразных конструкций, окутанных кучами проводов.
Ксана и десантники, как по команде, обратили взоры в указанном направлении. Встроенная система прицеливания шлема увеличила изображение, максимально приблизив картинку и заставив девушку с мандалорцами проникнуться чувствами лорда Слизерина. В центре большинства косых крестов висели высушенные до состояния мумий человеческие тела, а за рядами крестов виднелись следы от каких-то больших прямоугольных контейнеров и дополнительных конструкций, сейчас отсутствующих и свежий ров, около которого возвышались брошенные землеройные машины и гусенично-репульсные экскаваторы.
Дрон-разведчик, по команде оператора переместившийся в точку над земляными машинами, передал изображение трёхсотметрового братского могильника, почти доверху заваленного трупами людей, доведённых до максимального уровня истощения.
— Лорд, что это? — справился с внезапной немотой ближайший к Слизерину десантник.
— Последствия "отехнивания". Это технология сси-руук, друг мой, с помощью которой они извлекают энергию для питания топливных элементов своих кораблей и других нужд. Оказывается, хуманы и близкие к ним расы — самые желанные батарейки для этих ублюдков. Уяснили теперь, для чего трандошанским уродам нужны рабовозки? Их новые друзья не просто извлекают из людей энергию жизни, с нею они вытягивают души, лишая пленников перерождения и слияния с Силой.
— Души? — переспросила Ксана, неоднократно лично сталкивавшаяся с нематериальной составляющей могучих ситхов и не одно тысячелетие существовавшая в виде духа, заключённого в голокрон.
— Души, — убито подтвердил лорд, — они умерли неправильно, не должны люди так умирать, превращаясь в ничто и окончательно сгорая в "горячих зонах" двигателей кораблей. Ящеры нарушают вечный круговорот, высасывая энергию из самой галактики и Силы.
— Силы? — не удержался от высказывания тот же хриплоголосый десантник, любопытствовавший по могильнику.
— Силы, — ответила Ксана вместо лорда. — Медихлорианы есть в каждом и каждый связан с Силой незримой нитью. Мы рождаемся и умираем, черпая и возвращая энергию в силу, растворяемся в ней, независимо от того простой ты разумный или форсъюзер с десятками тысяч симбионтов на единицу объёма крови. Энергия не возникает из ниоткуда и не уходит в никуда, а тут, по сути, её выдёргивали на живую нитку, тупо переводя разумных в разряд аккумуляторов и питающих элементов. Страшная и мучительная смерть, когда из тебя по капле вытягивают жизнь. Судя по телам, несчастным максимально подстёгивали метаболизм, из-за чего организмы буквально сжигали или сжирали сами себя, переводя массу тела в энергию.
Тут ситхиня на тактическом дисплее шлема краем глаза отметила мигающую цифру подключенных абонентов к "открытому" батальонному видеоканалу связи на иконке в нижнем правом углу. Если в момент обнаружения контейнеров на канале "висели" танкисты, бойцы-десантники их батальона и связисты других подразделений со штабистами, обеспечивающими общее взаимодействие планетарного десанта, то теперь счёт перевалил за десять тысяч каналов раздачи информации. Их разговор с объяснениями смотрели и слушали на поверхности планеты и в космосе истребители, пилоты кораблей и десантники, канониры орудий и технический персонал — все, короче. Ксана поверхностью кожи и позвоночным нервом ощутила растущую со всех сторон ненависть к трандошанским пиратам и до сей поры невиданным ящерам сси-руук. На мгновение ей стало по-настоящему страшно от только что открытой ещё одной грани Лорда Слизерина, который легко и непринуждённо провёл всеобъемлющую моральную накачку мандалорского флота, разбудив в бойцах незатухающую ненависть к вторженцам из глубин Неизведанных Регионов и их пособникам. Если раньше пираты, поддавшиеся на жажду наживы, могли рассчитывать на суд и пощаду, то теперь только на лёгкую смерть, да и то не всегда.
— Станнеры на полный! — прорычал Слизерин, пройдясь обжигающим взглядом по окружающим его мандолорцам. — Мне нужны трандошанские пресмыкающиеся. Много пресмыкающихся! — припечатал он так, что ни у кого не возникло и тени сомнения и ни одной случайной мысли ослушаться приказа. — Командир, направьте взвод штурмовиков в подземные хранилища, я чувствую там живых, скорее всего, там вуки и согнанный пиратами персонал. Лучше воспользуйтесь лафетными оглушалками. Как следует вдарьте по площадям, зёрна от плевел потом отделим, а то, что головы у некоторых поболят, так невелика цена за свободу и жизнь. Ещё спасибо позже вам скажут.
— Остальные за мной! — палец в латной перчатке почему-то упёрся в Ксану. — Бей! — приказал Слизерин, указав рукой в сторону ближайшего строения.
Чуть напрягшись, Ксана мощным силовым толчком снесла здание, спрашивать о консервах и шкурах более не имело смысла — вуки. Пленники недавнего налёта трандошанцев на Кашиик нашли ужасный конец на противоположном конце галактики. Упорные слухи, что ящеры не брезгуют пищей, некогда бывшей разумными существами, нашли неопровержимые доказательства. Видеооператор, специально закреплённый за десантниками, принялся тщательно документировать ужасающее содержимое контейнеров и рвов, заполненных людскими телами. Работа документалиста — последнее, что Ксана зафиксировала разумом, так как дальнейшее слилось для неё в мельтешащую круговерть. Батальон шёл вперёд, рекой смерти вливаясь в широкий проём из снесённых зданий. Одним из первых, словно таран, шагал Слизерин, который взмахом руки поднял настоящий торнадо, вбиравший в себя обломки разрушенных Ксаной строений. В пыльный смерч засасывало не только камни, технику и куски бетона, в жадное чрево смертельной воронки затягивало и выплёвывало пиратов. Избитые и дезориентированные, они вылетали из пыльной ловушки, чтобы получить порцию оглушающих зарядов из станеров десантников и присоединиться к растущей куче безмолвных пленников на территории консервного завода. Танки, дроидеки и стационарные крупнокалиберные лучемёты, оказавшиеся на пути двух форсъюзеров, мгновенно превращались в куски металлолома, присоединяясь к грозному торнадо.
Через десять минут реального времени атакующие достигли энергетического центра и планетарный щит с орудиями ПКО остались без питания. Несколько секунд плёнка в небе мерцала, будто невидимыми пальцами цепляясь за существование, в конечном итоге сдав позиции, потухнув с тихим шелестом без всяких спецэффектов, а развеявшийся торнадо высыпал мириады обломков на крышу центра управления планетарным щитом, стены которого мгновенно вскрыли группы специально обученных штурмовиков. За спинами последних уже маячили репульсные платформы с раструбами мощных крепостных станеров, срочно переброшенных командованием на участок атаки их батальона. Около десятка орудий ПКО, оставшихся без защиты, десантники захватили неповреждёнными, ещё с десяток монструозных конструкций взлетели на воздух вместе с орудийными расчётами.
Когда танки десанта выкатились на взлётно-посадочное поле космодрома, абордажные группы уже заканчивали вскрывать люки рабовозов, переделанных из колониальных транспортов.
— Жаль, — без капли жалости, Слизерин сплюнул на труп пирата, мёртвые собратья которого во множестве усеивали окрестности последнего узла обороны джентльменов удачи. Помимо их батальона на космодром наступали другие подразделения и приказа брать пленных они, естественно, не получали.
— Лорд Слизерин, — к паре форсъюзеров, спрыгнувших с брони танка, подскочил боец со знаками различия связиста на кирасе и на левом наплечнике костюма.
— Слушаю, — пророкотал Гарольд, делая прозрачным забрало шлема.
— К нам на связь вышел главарь пиратов.
— Как интересно, что этот смертник требует? Он ведь требует, не так ли?
— Так точно! Он требует дать ему стартовый коридор и не чинить препятствий при взлёте и переходе в гиперпространство, иначе он активирует системы самоуничтожения обоих судов, а на них более ста тысяч гражданских.
— Сколько?! — брови Ксаны полезли наверх. Монстр с фамилией Слизерин, маскирующийся под шкурой обычного человека, остался внешне невозмутимым. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
— Переведите связь на мой терминал, — холодно приказал он, выкладывая на крышку двигательного отсека танка тонкий оладий голографического приёмо-передатчика.
— Есть! — связист приложил два пальца к шлему.
Через несколько секунд над танком развернулось объёмное изображение рубки пиратской лайбы. Оскалившись, Слизерин резко крутнулся на пятках и, с громким хлопком исчез. Микроскопическим мгновением позже по ту сторону канала связи возник воин в бескар`гам. Белорыбицей сверкнул старинный клинок в его руках. Одно неуловимое глазу движение, как в сторону зрителей полетели отрубленные конечности с крупными каплями крови, эфир забили крики боли, перемешанные с непонятными словами "инкацеро", "ступефай" и "круцио", после которых ор стал просто невыносимым. Круговым движением стряхнув кровь с меча, после чего оттерев оставшиеся на лезвии пятна подобранной с пола тряпкой, лорд не глядя, но между тем изящно вогнал клинок в ножны и небрежным жестом подтянул к себе какого-то забрака из пиратского экипажа. Висящий в воздухе рогатый индивид сначала сыпал ругательствами, но впившийся в него ветвистый разряд молнии с левой руки лорда прервал лившийся в эфир поток матов. Забрак, обмочившись, засучил ногами, начав лепетать нечто невразумительное. Свернув ему шею и отбросив свежий труп в сторону, Слизерин пропал из поля зрения камеры, зато на корпусе корабля ожили и опустились вниз грузопассажирские аппарели. Ни секунды не медля, мандалорцы хлынули в открывшиеся тёмные провалы, ведущие внутрь кораблей. Экипаж второй рабовозки предпочёл сдаться без боя. Лорд только сплюнул в раздражении на прозвучавшее обещание командования сохранить жизнь ублюдкам, благо он таких обещаний не давал...
* * *
*
Тысячи и тысячи узких пеналов, ряды которых заполняли гигантские трюмы колониальных кораблей, терялись в белой дымке холодного тумана, срывающегося с покрытых инеем морозильных камер и ленивыми клубами уползающего в коридоры и помещения, некогда занимаемые каютами, ныне лишёнными стен и превращёнными в очередной трюм, забитый морозилками.
— Что это? — глухо спросил отличающийся любопытством давешний сержант-десантник, выглянув из-за плеча Ксаны.
— Рабы, — Слизерин принял вопрос на свой счёт. — Карбонитовые пеналы, а в полу трубопроводы подачи карбонита к каждой камере-заморозке. Какие рачительные пираты нам попались, однако...
— Но ведь... — ошеломлённый мандалорец, вновь, как на консервном заводе, не мог подобрать слов.
— В карбоните можно перевезти в четыре или в пять раз больше рабов, чем живых пленников в клетках, которых, к тому же, требуется чем-нибудь кормить худо или бедно, да и мрут многие во время пути, а так потери составляют где-то, дай Сила, двадцать процентов от общей численности живого товара, что всё равно выгодно по затратам со всех сторон в несколько раз. Привезли, разморозили, сдали на руки покупателю, — пояснил лорд. — Все в выигрыше и довольны.
