Это мой сон.
Я его долго собирал по крупицам, и теперь он, наконец, мне приснился. Голубое небо, синяя качающаяся гладь моря, белый с небольшим оттеком золота мягкий песок. Песок времени. Его бы для песчаных часов собрать, чтобы те стали точнее.
Незнакомая жёлтая звезда упрямо лезла вверх, изображала Солнце и щедро разбрасывала свои лучи. Я вопросительно посмотрел на кувшин, дождался кивка не-мамы и наполнил приготовленные стаканы холодным чаем. Сначала её, потом свой, вернул кувшин на место — уровень напитка в сосуде ни на миллиметр не уменьшился — и сел в кресло.
— Не раскопать, обнаружить, сиятельная госпожа, — там, за морем, мой взгляд упрямо искал и не находил линию горизонта. — Множество мелких странностей имеют один похожий почерк. Возможно, это Те, Кто Был Изгнан Из Миров Дерева, но не смирился...
Не-мама с любопытством остановила на мне взгляд. Я, такой-сякой, прервал фразу, и опять попытался углядеть линию горизонта. Отчего-то мне мнилось, что это важно. Мнилось, если я увижу горизонт, то мне откроется истина. Другая истина. Или придёт новое понимание.
— ...Я сказал "возможно", сиятельная госпожа, поскольку тут имеется альтернатива. Иной вариант!
Не-мама чуть вздрогнула и, чтобы скрыть мгновенную растерянность, спрятала взгляд в стакане чая. Я отметил её мимолётную ошибку, и не-мама среагировала. Похоже, разозлилась. Небо начали стремительно затягивать тучи, а ветер поднял волну.
Усилием воли я рассеял тучи и унял ветер.
Это мой сон, сиятельная, и здесь я, верно, лишь чуточку слабее Той, Кто Приходит Во Сны. Но я не собирался меряться силой с Хозяйкой Мирового Древа, я был не настолько глуп и самонадеян. Со всей сыновней любовью, со всем восхищением я организовал этот сон, чтобы понять. Поделиться сомнениями. И, конечно, чтобы объясниться.
Я почтительный не-сын, сиятельная госпожа!
— Люди в этом мире развиваются не самостоятельно, — я говорил тихо, продолжая внимательно рассматривать, как синее море отражается в небе, а голубые небеса качаются в ленивом море. Такого эффекта я не предвидел, когда создавал этот сон. Видимо, не-мама вмешалась и что-то поменяла. — Их кто-то контролирует, сиятельная госпожа. Аборигенами управляют не их собственные сородичи, а высокоразвитые пришельцы. Они скрытно и очень аккуратно используют социальные и ментальные технологии, что намного превосходят все известные мне.
Я знал таких технологий не так, чтобы много, но у меня было, с кем проконсультироваться. Например, с Марго. Или с Инари Ре.
Не-мама неспешно допила чай, поставила стакан на стол. Я не поленился, встал с кресла и снова наполнил её стакан. Собеседница благодарно шевельнула ресницами, длинными пальцами мягко подхватила сосуд с чаем. Вряд ли она хотела пить, чай был просто той частью беседы, что велась невербально. О ней не стоило упоминать вслух, но ничего не мешало использовать.
Новые смыслы, иные оттенки.
Не могу сказать, что я все из них понимал, но честно старался. Учился. Сам факт того, что мне было позволено участвовать в подобной беседе, говорил о многом, хотя некоторые нюансы были мне не доступны.
Пока недоступны.
— Ты упомянул некую альтернативу, мой недоверчивый сын? — лёгким движением изящного ноготка не-мама создала огромный зонтик, надёжно прикрывший нас от солнца. — Что ты имел в виду?
Ответить придётся. Собственно, вся эта встреча была мне нужна, чтобы рассеять подозрения.
— Мир Арканара показался мне искусственным, фальшивым. Он слишком похож на Землю, чтобы быть настоящим. Отличия есть, но они погоды не делают.. Их будто бы внесли наспех...
Я не специалист по растениям, но мне кажется, что кедры, сосны Арканара не отличаются от земных. Собаки остались собаками, лошади — лошадьми. Да и люди выглядят на мой взгляд дилетанта обычными людьми. Агрессивнее. Может быть, они глупее нас. Их будто серьёзно "испортил квартирный вопрос". Но они всё ещё оставались людьми. Японцы, оину, нивхи, всякие там европейцы — кто их когда считал?! — все люди. Несомненно. Здесь, на другом конце Вселенной, в десятке миллиардов световых лет от Земли я скорее ожидал бы... чего? Зелёных человечков, разумных рептилий? Нет, конечно. Но я думал, что у туземных царьков и полководцев будут хотя бы другие имена. Они должны были отличаться от имён их земных аналогов!
— ...Прости, сиятельная госпожа, что я спрашиваю. Этот мир, Арканар, он действительно существует? Он настоящий? Или мираж, что мнится мне? Мираж, что ты создала и используешь, как тренировочный зал, чтобы чему-то обучить меня, моих спутниц, моих спутников?!
Вот! Набрался духу, спросил, хотя боялся до дрожи. Со столь могущественной персоной надо знать "меру, степень, глубину", чтобы не кануть в нети. Я ожидал, что небо треснет от грома, что молния ударит, что над морем поднимется смерч. Ведь я, пусть завуалировано, пусть максимально мягко, обвинил Ту, Кто Пришла В Мой Сон, во лжи!! В том, что она водит нас... меня за нос. Не сын же я ей, в самом деле.
А кто? Забавная игрушка. Потому и возится.
Я внутренне сжался, ожидая реакции сидящей рядом богини. Она тепло и чуть загадочно улыбнулась. Той самой улыбкой, что изобразил великий Леонардо066.
— Что бы я ни ответила, ты же всё равно не поверишь, мой часто сомневающийся сын?!..
Я промолчал. Не-мама видела меня насквозь.
— Но я всё равно отвечу тебе. Этот мир, Арканар, в определённом смысле действительно существует. В точности так, как и твоя родная Земля. Как и Арда, и Широкая Степь, и Мир Башен. Арканар не мираж, и не тренировочный зал, хотя я, конечно, учу тебя, как всякая мать должна учить сына. Эта планета — проблема масштаба Вселенной, и мне действительно нужна помощь в её решении...
Не-мама приложилась губами к стакану с чаем. Я последовал её примеру. Не потому, что хотел пить, нет.
— ...Ты пока не поймёшь, но когда-нибудь позже, когда ты будешь готов, я тебе объясню. Даже покажу, если захочешь! — не-мама нахмурилась. Стакан в её руке лопнул и осел на песок золотой пылью. Её сразу же унёс ветер. — Давай на этой ноте завершим обсуждение альтернативы и перейдём к тому, что ты обнаружил.
2
Минут так десять-пятнадцать я делился с не-мамой своими наблюдениями, перечислял обнаруженные странности и несуразности, пока моя собеседница, наконец, не подвела окончательный итог.
— Ты молодец, сын! Не ожидала от тебя столь быстрого и качественного расследования. Но этого не достаточно. Разбойника — или разбойников — надо вывести на чистую воду, — Та, Кто Пришла В Мой Сон, поставила заново созданный стакан на стол и встала с кресла. Я вскочил следом. Рановато собеседница собралась уходить, у меня к ней ещё масса вопросов. — Сбежать они не смогут, Стражи блокировали этот мир. Разоблачи их, заставь выступить против себя, и я посчитаю, что твоё задание выполнено... что-то не так?
Всё не так! Кто мои противники? Неужели фалари? Или кто-то другой? С чем они против меня выступят, с каким оружием, каким числом? Сколько их? Вопросы множились и накапливались, а ответов я не получил.
Уверен, что Та, Кто Пришла В Мой Сон, прочитала все эти вопросы прямо из моей головы, но ответить почему-то не захотела. Но могу ли я доверять, верить не-маме, если не получу правдивые ответы хотя бы на некоторые из вопросов?!
— Давно хотел тебя спросить, сиятельная госпожа... откуда на планете, что столь удалена от моей родной, появились земные нации? Земные языки? Земные топонимы? Знакомые имена, наконец?! Так не бывает! Так не может случиться!!
Та, Кто Пришла В Мой Сон, мягко улыбнулась, скрывая изрядное раздражение, глянула на меня, как на идиота, и вернулась в своё кресло. Сел на своё место и я.
— Во всём виноваты отражения, мой недоверчивый, но всё равно любимый сын! Ничего перечисленного тобой — ни земных наций, ни земных языков, тем более, топонимов, на планете, что ты назвал "Арканар", нет. Здесь всё — кроме того, к чему прикоснулся ты или твой искин, — исключительно местное...
Я уже столкнулся с этим явлением, когда задумался над наименованием государств. Христианства тут не было и в помине, как и чудотворца по имени Иисус, однако слова "католическое" да "христианнейшее" постоянно мелькали то тут, то там. Искин постарался, подбирая для перевода хотя бы приблизительный аналог. Так даже на родной Земле без всяких искинов появились Штаты в Америке, Джамахирия в Африке.
— ...То же касается народов и наций. Их названия подобрал Камешек, чтобы они казались тебе знакомыми, понятными, естественными. Вряд ли ты поймёшь местный русский, английский, испанский! Хотя со встроенным в твою башку интерпретатором такое вполне возможно.
Я помотал головой. Ничего чужеродного не почувствовал!
— А как быть со сходными очертаниями береговой линии? — я не уступал, не сдавался. — Здешняя Африка похожа на ту, что на Земле. Эссо, Японские острова... у меня есть много примеров!
— А ещё по своим очертаниям Африка похожа на распухшую Индию... если смотреть на неё определённым образом! — в голосе не-мамы чувствовалось насмешливое раздражение. — Боже мой, Майкл! Ячейки на поверхности сферы могут быть любой формы, если она треугольная, шестиугольная или, реже, пятиугольная. Это элементарная планетология! Тектоника. На Земле сказали бы "геофизика"! Ну что, я тебя убедила?
Я недоверчиво промолчал, но на всякий случай кивнул. В объяснениях Той, Кто Пришла В Мой Сон, действительно есть определённый смысл. Не стоит настаивать на большем. Пока не стоит...
Я выплыл из сна буквально на последнем издыхании. Ещё чуть — и захлебнулся бы в придуманном мной океане. Жуть! Несмотря на позднюю ночь — или раннее утро обе супруги не спали. Элле удерживала на моём раскалённом лбу холодный влажный платок, а Марго большим полотенцем обтирала моё вспотевшее тело. Шальи держала тазик с водой, которую непрерывно охлаждала магией.
— Благодарю, мои дорогие! — эти слова стали первыми, что я выдавил из себя, едва открыл глаза. — Вы реально меня спасли. Спасибо-спасибо-спасибо!
Полез бы целоваться, но сил не было от слова совсем, да и пот продолжал с меня литься, игнорируя слаженные усилия девочек.
— Сначала в душ! — Элле прочитала мои мысли и прикрыла мои губы рукой, но я всё равно поцеловал родную ладошку. — Поцелуи потом!
Золотоглазая решительно остановила Марго и обернулась к Шальи.
— Достаточно, дорогая! Оставь нам тазик, отведи нашего мужчину в душ и помоги ему помыться. — Шальи оставила в покое тазик с водой, подхватила меня под плечи и помогла встать. — А пока вы моетесь, Марго и я быстро приведём тут всё в порядок!
Пока при поддержке Шальи ковылял в ванную, слушал шепотки Элле и Марго, ощущал лёгкое касание творимой ими магии, и всё ещё прибывал в шоке. От Той, Кто Пришла В Мой Сон, от того, сколько сил потребовало его создание, от того, как меня приняли... вернули обратно девочки.
— В какой-то момент ты просто исчез из кровати, и мы перепугались до смерти, — шепнула Шальи, прижавшись губами к моему уху. — Я первый раз видела, как Лиэлелоо рыдает, как в отчаянье стиснула зубы Марго...
Извините, девчонки. Есть такое слово: "Надо!" Мужское слово. Нам делать — вам ждать и плакать. Но ведь это хорошие слёзы. Правильные!
— Мы сидели, обнявшись, — кивнула моим мыслям Шальи, — и поняли, Майки, что нам нечего делить. Ведь Та, Что Приходит Во Сны, могла тебя не вернуть...
Могла?
Не могла.
Я стоял под прохладным душем, изо всех сил вцепившись в поручни, чтобы не упасть. Ватные ноги меня не держали. Шальи ласковыми движениями намыленных рук смывала с меня пот, Песок Времени, пыль странствий и что-то тихонечко напевала. Или мурлыкала? Вместе с песней, с прикосновениями рук, и обнажённого женского тела усталость неохотно покидала меня.
Силы вернулись. Я прижал Шальи, поцеловал. Та отрицательно покачала головой и мягко отстранилась.
— Девчонки ждут, Майки! — никогда не видел у Шальи столь строгого выражения лица. — Надо вернуться к ним. Наше с тобой никуда от нас не убежит.
Действительно никуда не сбежит. Мы накинули халаты, вернулись в пустую спальню. Здесь царил идеальный порядок. Бельё вычищено, выглажено, застелено. Лужа, что натекла с меня, вытерта, высушена. Такое впечатление, что здесь никто не ночевал. Шальи и я прошли на просторную восточную террасу. Рая и Зоя как раз накрывали на стол. Марго и Элле сидели в креслах и о чём-то увлечённо болтали. Шальи сразу присоединилась к ним. Я подошёл к перилам террасы. Хотелось посмотреть на ночной сад, храм и Великий Камешек с высоты четвёртого этажа дворца.
— Ну, Майки, — Марго подождала, пока горничные уйдут, — так что тебе сказала Та, Кто Пришла В Сон?
После недолгих колебаний — мне не хотелось рисковать девчонками, лишние знания бывают опасны! — я поделился новыми сведениями, сомнениями, тревогами. Не всеми, только теми, что трогали нас всех.
3
Пятилетний юбилей Миссии я отметил в семейном кругу с теми немногими близкими, в ком был уверен, на той же восточной террасе дворца. Посторонних не пригласили, чтобы не вызвать лишних вопросов. Пусть работают!
Дела не обсуждали.
Впрочем, они шли неплохо и несколько часов точно могли прожить без пристального внимания князя Арканара и его семьи.
Пока в остальном мире бушевали войны и мятежи, Эссо представлял образец мира и спокойствия. Я не спешил лезть в японскую междоусобицу, хотя меня уже открыто приглашали все стороны конфликта. Сторонники Токугава открыто величали меня сёгуном, их противники, когда никто посторонний не слышал, титуловали князя Окамиоину как тэнно. Сосед, князь Мацумаэ Нагахиро, не раз просил тэнно Окамиоину принять его Дом под свою божественную руку. Он был согласен принести мне вассальную присягу.
Я не спешил. Слабый правитель небольшого острова Осима не мог защитить свои владения от пиратских набегов и желал переложить на меня труд по обеспечению своей безопасности. Мне в этом не было выгоды, мне были не нужны вассальные князья вместе с территориями, что они считают своими.
Все более-менее значимые страны прислали в порт Исикари, где стоял мой "летний" дворец, своих представителей. Не бог весть, каких, всякую мелочёвку, но факт говорил сам за себя. Об Арканаре услышали и в Азии, и в Европе. Четыре мировых гегемона очень-очень хотели торговать всё ещё бусами и зеркалами, задорого, и получать взамен меха, фарфор, чай. Задёшево.
Как говорится, хотеть не вредно.
Бусы и зеркала я не брал, зато скупал у купцов книги на всех языках, драгоценности, золото, серебро, у ханьцев — шёлк. Своё продавал втридорога. Никто из чужаков и шага не мог ступить за городскую черту Исикари, а если какой проныра пытался, чаще всего его больше не видели. Остров Эссо большой, гористый, лесистый, в изобилии заселён медведями и тиграми. А они, всем известно, очень любят покушать. Особенно жирных послов и глупых дипломатов.
