Я не смог сдержать улыбку и представил, что похлопываю дракона по спине, хоть и толку, такую и копьём-то не пробьёшь.
"Мне всё равно приятно, намерение — уже хорошо!.. Спасибо! И хозяин хочет узнать всё про старого Лорда... Да, он был моим хозяином когда-то. Вырастил из птенца! Золотые были времена! Но потом я пал от рук Убийцы Драконов. Это была моя первая смерть... Да, спасибо, хозяин, мне приятно, что тебе не безразлично моё прошлое... А Треугольник Инта... Нет, про него ничего не помню. Мне кажется, раньше знал, но сейчас — забыл всё. Прости, ничего не могу сказать..."
— Спасибо, Птица!
Продолжать поиски в сети я не стал — пока возился со шкатулкой, как раз завершилось строительство Гильдии Воров. Хотелось лично прогулялся к этому новому двухэтажному каменному зданию, с завешанными тяжёлыми портьерами окнами, и проинспектировать новое имущество вместе с открывающимися с ним возможностями.
Как оказалось, с Гильдией в комплекте шёл очередной сварливый старик...
— Куда на этот раз старого бедного Фрола призвали, кхе-кхе?.. Где я оказался, в какой дыре?.. Вы тут хоть что-то про то, как с лазутчиками бороться, слышали? А враг ведь не дремлет. Он не только подсматривать горазд! Может прислать и ассасинов, и колдунов, чтобы порчу наложили! Отравителей, наконец! А тут... Проходной двор какой-то!.. Ходит, кто хочет!.. Вон с той горы, кхе-кхе, вообще, всё насквозь просматривается!.. — на этих словах представитель Гильдии закашлялся, согнувшись едва ли не пополам, и всем своим невеликим весом опёрся на сучковатую клюку. Когда приступ закончился, снова выпрямился и махнул морщинистой рукой в сторону дозорных: — А это что за бараны, зачем они тут стоят? Ворон считают?.. Любой из наших проскочит мимо, даже не напрягаясь!.. Тьфу! Аж злость берёт!..
Я молча слушал перемежающийся чахоточными приступами поток брани, и одновременно думал, что, блин, повезло же мне. Сначала Кукумундальф, теперь, ему в компанию, ещё и воровской патриарх. Этот может и чуть помоложе, но, как минимум, такой же зловредный. Два сапога пара...
— ...так что я там говорил, кхе-кхе? А, вот что! Люди нужны! Желательно опытные, такие, каких только наша Гильдия дать может! Но всё равно же не наберётся, сколько надо! Времени мало, кхе-кхе... И что стоило раньше здание Гильдии построить, а?.. По двое братьев в неделю, к концу третьей — уже шестеро! А так, только пара и будет, и, уж простите, ничем больше помочь не смогу. Этих баранов учить не захотел бы, даже если бы и смог, кхе-кхе...
— Что, всё так плохо? Неужто ничего нельзя сделать?
— Да как же нельзя, кхе-кхе... Можно, конечно, можно! Если умеешь такое, попробуй насадить Глаза Мага в ключевых точках, уже хорошо будет. Пусть замаскированных не обнаружат, и даже, наоборот, скорее их увидят... Но уже лучше, чем ничего, кхе-кхе... Нет, я, конечно, возьму всё в свои руки, кто же, если не старый Фрол! Кхе-кхе... Даже с этими клоунами, чтоб их всех приподняло да шлёпнуло, можно Замок худо-бедно от шпионов да лазутчиков защитить... Только стоить денег это будет, кхе-кхе!..
Ага, вот оно что! После этой фразы понятно стало, куда клонил всё это время старый пройдоха... Видимо, придётся снова раскошеливаться — но дело нужное. Хотя, конечно, Фрол настроение подпортил, напомнив, что из-за того дурацкого случая с пленом у меня и недобор воров, и в сроки нигде не укладываюсь... Так-то уже и таверна могла бы быть построена, героев новых приманивая, и все апгрейды нужные для войск сделаны, оставалось бы только в своё удовольствие ходить, остатки монстров на опыт переводить.
Я выдал Фролу затребованную им сумму, заодно сразу наняв в Гильдии двух воров — людей с посредственными физическими кондициями и без особых способностей к магии, но зато владеющих умениями маскировки, внимательности, разведки и воровства. На этом дела, державшие меня в Замке, закончились.
"Я ждал этого, хозяин!" — довольно пророкотало в голове "голосом" дракона. Да, он понял, к чему идёт дело...
Найдя гремлина, того самого, из охраны серной шахты, я затащил его вместе с собой на спину дракону и мы взмыли в небеса, где уже кружились, ожидая, нетерпеливо клекочущие грифоны. Наш путь лежал на запад, к обнаруженным разведчиками целям. Там оставалось много незахваченных объектов — ни один из отрядов в те края дойти пока просто не успел.
Я попросил Птицу сделать круг над окрестностями, и мы как раз успели пройти на бреющем полёте над пылящими по дороге крохотными, будто игрушечными, фигурками кентавров, сатиров, минотавров и беспокойно качающих головами гидр, трясущихся в неудобных телегах. Впереди верхом на Белоснежке ехал Аграил, и за его спиной развевалось красное знамя, притороченное древком к седлу — первый артефакт, сделанный Олейном. Знамя повышало на единицу мораль у всех в радиусе тридцати метров. Бонус, конечно, скромный — но демону с его огромными репутационными минусами от расы было в жилу и это.
Аграил приветственно помахал молотом, я отсалютовал ему в ответ. Перевёл взгляд дальше, на едущую следом за ним всадницу на белом коне. Василиса, верхом на доставшемся от мага трофее, даже не подняла голову.
Я очень удивился, когда опросил новоиспечённых магов, кто хочет идти в отряд демона, а кто — пойдёт с Ратмиром. С Аграилом, ожидаемо, связываться никто не хотел. Кроме Василисы. Так и не понял, что этой вздорной девке ударило в голову, и не из-за того ли она туда подалась, что не захотела тянуть лямку вместе с новыми родичами.
За дочерью Путяты увязался, хоть и нехотя, и её братец. Видимо, не хотел больше оставлять без пригляда, проглядев уже один раз нежелательную женитьбу.
А ехали они все ко входу в подземный мир, с тем, чтобы спуститься вниз и пройти туда, куда не смогли проникнуть разведчики — из-за стаи адских гончих и медуз. Освободив защищаемые ими проходы, Аграил должен посмотреть, что там за ними скрыто интересного. Я не оставлял наивной надежды на то, что где-то там, быть может, найдётся вторая серная шахта.
Гремлин за спиной завозился, и пришлось прикрикнуть на него, чтобы сидел спокойно.
— Не дёргайся! Если упадёшь с дракона, собирать по частям не будем. Кто тогда с твоими сородичами будет говорить? Ты ведь помнишь, о чём мы договаривались?
— Помню, Владыка!
— Вот и постарайся долететь на драконе, а не сам по себе!
Гремлин всё равно завозился — видимо, сидеть спокойно было для него слишком большим испытанием, и я махнул рукой на попытки вразумить зелёного коротышку. Уж если ему самому жизнь не дорога, то мне тем более.
Повернувшись навстречу бьющему в лицо ветру, я улыбнулся. День ещё только начинался. В конце концов, всё не так и плохо! А всем врагам мы покажем ещё кузькину мать, и никакие "Недели Чумы" не помешают!
Глава 18
— Так! Ну и что у нас тут за шум? И что... Вернее, кто это такая?
Троица орков, ещё мгновение назад заливисто гоготавшая, замолкла на полузвуке и замерла. Вот только что эти здоровяки били себя ладонями по бёдрам и иными экспрессивными способами переживали по поводу связанной эльфийки, бьющейся на земле в безуспешных попытках выбраться из стягивающих щиколотки и запястья ремней. А вот они, как по команде, все враз потупились и вжали головы в плечи, стараясь не смотреть на идущего в их сторону невысокого плотного мужичка. Хотя последний, со своими аккуратными щёточками усов на холёном лице, скошенным подбородком, капризно поджатыми губами и аккуратной причёской, казался на их фоне просто игрушкой.
— Дык... Вот... — один из орков показал руками в сторону девушки и выразительно поиграл кустистыми бровями, будто это "вот" всё объясняло.
— Что — "вот"? Я вам за что деньги плачу? Чтобы вместо работы с девками развлекались?.. — остановившись, мужичок упёр руки в бока и грозно оглядел присутствующих.
— Дык... Работа! — орк скосил, смешно выпучив, глаза на лежащую — которая начала ещё сильнее извиваться, словно выброшенная на берег рыба.
— Ах — работа! Это — работа, да?!
— Работа! Украсть хотела...
— Что украсть?
— Курочку!
— Какую курочку?
— Вкусную курочку...
— Я не спрашиваю, вкусная была курочка или нет, остолоп! Я спрашиваю — какую, так вас и растак, курочку? Откуда она взялась вообще? У нас не было отродясь никакой курочки! И вы скорее друг друга в котёл засунете, чем научитесь такому сложному занятию, как разведение домашней птицы!
— Дык... Бегала! Поймали!
— Поймали? Где — поймали?
— На дороге...
— На дороге поймали? А может — на дороге в деревне, которую наш караван проезжал недавно? А?
— Наверное...
— Наверное! Если сейчас нас догонят местные, остолоп, и начнут требовать вернуть их птицу — я вас выгораживать не стану! Вычту из жалованья, у всех троих! Это же какой урон репутации!
— Не надо из жалованья!.. — жалобно проблеял орк, ссутулив могучие плечи и молитвенно сложив руки перед собой.
— А это уже мы решим, что надо, а чего не надо... Так как, говорите? Девка курицу у вас пыталась стянуть? Не деньги, не имущество моё, которое я вас охранять нанял — а какую-то несчастную общипанную птицу?..
— Она хорошая была... Жирная...
— Да не интересует меня, какая она там была, курица эта окаянная! Скажу несчастная, общипанная и тощая — значит будет несчастная, общипанная и тощая! И вы слова не вякнете мне поперёк. Потому что я вам плачу!.. Всё, хватит! Дайте посмотреть на неё хоть... Да не на курицу, остолоп! Зачем она мне! Так, так... А девка-то ничего!..
— Хорошая! Лучше курицы!
— Помолчи, дубина! Тебя не спрашивал!
Орк обиженно насупился, а мужичок прошёл мимо, едва не задев его плечом, подошёл к выжидающе замершей, кидающей вокруг отчаянные взгляды связанной девушке, и осторожно потрогал её носком сапога.
— Ну-ка, поднимите её на ноги...
Два орка послушно кинулись выполнять приказание, одним движением придав жалобно охнувшей вертикальное положение.
— Полэльфийка, значит!.. Ещё и тёмная! Это хорошо, это можно неплохо продать... Эй, Тима! Ти-и-има! Э-эй! Где ты там, маленький засранец?!
"Бегу!" — раздалось откуда-то издалека, от стоящих вдалеке повозок, и вскоре из-за них выбежал тощий босой мальчишка, со всех ног кинувшись по направлению к застывшей в ожидании кампании. Подбежав, он резко, с пробуксовкой, затормозил и замер по стойке "смирно", выжидающе смотря на толстого мужичка. Тот, в ответ на немой вопрос, кивнул на эльфийку.
— Вот. Надо подготовить на продажу. Эти рваньё грязное выкинуть, отмыть, причесать, во что-нибудь приличное одеть... Ну, ты сам знаешь. Чтобы вид товарный стал.
— Понял!.. Мигом сделаю!.. Лорду местному на продажу, да?..
— Ну ты что! Не расстраивай меня, Тима. Ты же не такой тупой, как эти дуболомы! И ты ведь сам с тем бедолагой говорил, который братьям Фаруху и Махмуду служил раньше. Помнишь, что он говорил, да? То-то же! Ноги нашей там, в той долине поганой не будет, пока местный лорд позволяет у себя на глазах честных торговцев грабить!..
С высоты драконьего полёта деревня гремлинов смотрелась уныло. Мы сделали пару кругов вокруг, прежде чем приземлиться, и увиденное произвело гнетущее впечатление.
Поселение окружала то ли полуразрушенная, то ли недостроенная стена, собранная из каменных обломков разных размеров, и без всякой заботы об эстетической составляющей. Она возвышалась посреди девственно пустых, заброшенных и заросших сорной травой полей, которые ещё и покрывали частые оспины заполненных водой ям, подозрительно похожих на старые воронки от взрывов, и пятна горелой травы. И уже за этим убогим подобием городской стены, кое-где только обозначенным, ютились наставленные очень тесно, едва не друг на друга, хибары, построенные из подручных материалов и так, что невозможно было найти двух одинаковых.
Ни в округе, ни в самой деревне не было следов никаких плодовых деревьев, садов, и хоть каких-то культурных растений. На лугах не паслись стада, между домов не бегали куры. Да и самих коротышек видно не было. Не курились дымками печные трубы, открытые двери хлопали на ветру. Все окна выглядели пустыми — ни огонька от свечи, ни любопытного лица, выглядывающего наружу...
— Эй, а твои сородичи там вообще? Что-то пустовато!.. — прокричал я своему спутнику-гремлину, стараясь, чтобы бьющий в лицо ветер не унёс слова прочь.
— Там, там они должны быть, Владыка! Спуститься бы, посмотреть... Нет, нет, не здесь! Подальше! Опасно так близко садиться...
Слушаясь указаний нашего зелёного спутника, Птица сел на землю, и, когда мы спрыгнули с него, снова взмыл ввысь.
"Будь осторожен, Хозяин! Я рядом!"
— Спасибо, Птица!
С гордостью проводив глазами взмывшего ввысь дракона, которого тут же окружил почётный эскорт грифонов, я поспешил за гремлином. Ушастый уродец очень бодро припустил в сторону поселения прямо через какую-то обгорелую проплешину в траве, и пришлось едва не бежать, чтобы не отставать от него.
Догнав гремлина, я спросил про интересующее:
— Скажи, почему тут горелое всё? И почему ямы с водой вокруг?
— Да, Владыка, горелое — это, вестимо родичи баловались... А ямы они давно, это мы мины когда разные пробовали.
— Мины? Вы можете делать мины?
— Конечно, можем! Чего ж там не мочь-то...
— А что надо для них?
— Да много чего, Владыка...
— Это можно достать?
— Конечно! Были бы деньги... Эй! Ау! Есть кто! Где вы, черти? Куда попрятались, разводным ключом вас всех поперёк хребтины?..
Мы встали на самом краю деревни, оглядываясь по сторонам. Наконец, со скрипом открылась одна из дверей, и оттуда, опираясь на палочку, появился пожилой гремлин, с иссечённым шрамами лицом. Поправив исцарапанный монокль в глазу, он заковылял к нам и стал смешно щуриться, явно силясь разглядеть, кого это по его душу принесло.
— Рваный Джо! Привет, старик! А где все? Что у вас случилось?
— А, это ты, бездельник! Я и не признал сразу!.. — старый гремлин остановился, осклабившись в такой жуткой беззубой улыбке, какой я давно уже не видал.
— Я, я это! Куда подевались все, ты мне скажи?
— Так поехали ртуть вывозить!..
— Какую ртуть? Куда вывозить?
— Ну ты же сам лучше меня знать должен! Кто вместе с Пекусом этим уехал, Владыкой недоделанным...
— А при чём тут Пекус?
— Так спрашиваешь, будто не в курсе! Так от него же люди и приехали к нам. Сказали, мол, срочно требует всю ртуть нами добытую им выдать. И отправляться охранять башню. А то может припереться этот... Как его, окаянного... Чернокнижник! Вот! Прилетит, говорят, красная орда, чтобы всех женщин перебить, детей в рабство обратить, а над мужчинами надругаться... Вроде не напутал ничего, так сказали, да?.. Но, короче, бояться нечего! Нам обещали помочь, если ртуть успеем отправить всю и если как можно больше добыть успеем, до прилёта этого, демона кровавого!..
