Птицы, даже не притормаживая, со всего размаху налетели на магистра с раскрытыми пастями, в попытке схватить того зубами, но в последний момент перед ними появилась стена. Одна из них успела отвернуть, заложив крутой вираж, другой же повезло меньше. Она врезалась в эту стену, и мне по глазам резанула яркая вспышка, заставившая меня непроизвольно моргнуть. Птица упала на землю, но в следующее мгновение снова взмыла вверх. Стена же, заметно потускнев после столкновения, исчезла. Видимо, Эльтинтор решил поберечь силы, которые ему явно пригодятся при отступлении. Именно это сейчас и пытался предпринять магистр, начавший отходить от замаскированного участка, который, как выяснилось, еще и неплохо охранялся.
— Учитель, я могу уничтожить этого охотника, спустившего птичек на нашего магистра, если он покинет Астрал?
— Если покинет Астрал? Тогда только из промежуточного слоя, я же тебе говорил об этом. Хочешь убить, тогда не дай ему уйти в реальный слой.
Начинаю смещаться к охотнику, но тут замечаю, что положение Эльтинтора стало совсем плохим. Птички шли уже на третий заход, а у магистра почти не осталось энергии на выставление защиты. Он это тоже сообразил и попытался атаковать, остатки сил потратив на сотворение копий, которые сразу же пустил в дело. Не попал.... Птички, вновь заложив вираж, легко от них уклонились. Это конец. Почти. Магистр из своего реального тела каким-то образом смог выкачать дополнительную порцию энергии, хватившую на создание клинка, тускло мерцающего красным цветом.
Все это время он пятился назад, сейчас же развернулся и вполоборота, стараясь не упускать противника из вида, побежал в ту сторону, откуда пришел.
— Не уйдет, — прокомментировал Учитель, — привязки к телу на случай повреждений нет, а до места, с которого ему можно будет покинуть Астрал, еще далеко. Гарнулы разорвут его.
Оглядываюсь на охотника, любующегося на открывшееся зрелище. Стоит, смотрит и улыбается. С тобой потом разберемся, а сейчас надо помочь Эльтинтору! Одна из птиц вцепилась зубами в меч, которым тот неловко пытался отмахиваться, другая повисла на плече. Рот магистра открылся в беззвучном крике.
Одним ударом появившихся вместо рук плетей, в тысячные доли секунды вытянувшихся на необходимое расстояние, откидываю птичек в сторону от Эльтинтора. Естественно, маскировка тот час же исчезла, открыв мое тело, которому придал форму сферы со множеством отростков, на всеобщее обозрение. Отростки же создал для удобства. В случае чего, каждый из них можно было удлинить, придав форму меча, копья, плети. Да и простые энергетические удары наносить с отростков было для меня проще. Накапливать энергию, направлять...
Успеваю заметить, что охотник исчез. Сбежал, гад! Но, птичек я точно не упущу! Тем более, сами на меня набросились, вцепившись в одну из плетей, которой откидывал их от магистра. Направляю к ним вторую плеть. Все. Вы у меня в руках! Надо признать, что их зубки, созданные для того, чтобы рвать энергетические структуры, доставляют мало приятных ощущений. Тут чувствую, что мои жертвы начинает тянуть прочь из Астрала. Что, охотник, решил своих соколов попытаться спасти? Не получится! Они мои....
Из каждой плети, в местах соприкосновения с птичками, вырастают шипы, разрывая их энергетику на части, а затем всасывая эти части, тем самым пополняя мой и без того немалый запас.
Все, с соколиками покончено. А где Эльтинтор? Вижу спину магистра, мелькающую где-то вдалеке.... Бежит. А чего бежать-то? Победили же. Ладно, тоже пора возвращаться. Накидываю маскирующий полог и лечу к ближайшей точке, в которой можно выйти из астрального слоя.
Глава 9
Караван Ордена Идущих
— Лирт, успокойся, наконец! Что случилось? Ты хоть объяснить толком можешь? — Визир начал выходить из себя, вот уже как пару терций наблюдая, как их маг-астральщик нарезает круги вокруг своей палатки, что-то бормоча себе под нос.
Варкус молча встал на пути Лирта, и, когда тот приблизился, ухватил за плечи, силой подтащил к костру и усадил рядом с Визиром, затем уселся сам.
— Лирт! Ты вышел в Астрал. Что там произошло? — обратился к нему уже Варкус, — и где астральные гончие? Что-то я их не вижу, — он кивнул на массивную серьгу в ухе Лирта.
Лирт молча уставился на костер.
— Ну? — не выдержал Визир.
— А? — встрепенулся Лирт, — что?
— Ты вообще хоть что-нибудь слышал? — терпеливо спросил Варкус, — мы спрашиваем тебя, что случилось? Где гончие?
— Что случилось? — непонимающе посмотрел на него Лирт, — ты еще спрашиваешь, что случилось? — его голос начал срываться на визг. Визир протянул руку и влепил тому сильную пощечину. Потом еще одну.
— Успокоился? — поинтересовался он, и, дождавшись утвердительного кивка, — теперь продолжай.
— Чуть не сдох я там.... Вот, что случилось, — выдохнул Лирт.
— Как? — удивился Варкус, — ты же сам не самый слабый астральщик. Плюс гончие с тобой. Там что, архимага за нами послали, а агентура его не выявила?
— Какой на хрен архимаг! — голос Лирта вновь начал срываться на визгливые нотки, — Магистр там был с их стороны!
— И ты его так испугался?
— Кого? Магистра? — чуть успокоившись, Лирт скептически глянул на Варкуса, — не смеши меня. Меня другое.... заставило отступить....
— Ага, отступить, — хмыкнул Визир, — еще скажи, что не поддался панике. Рассказывай, давай, что там у тебя произошло.
Лирт, вздохнув, начал говорить:
— Ну, да. Испугался. Поверьте, было с чего.... Выхожу в Астрал, вижу, что тот магистр около нашей площадки бродит. Ну, спустил на него гончих и жду, пока они с ним покончат, сам не вмешиваюсь. И, когда они уже добрались до его тела, появился.... Я даже не знаю, что это было! Огромный такой шар, весь белый от энергии.... Завис над землей.... Две красные точки по центру, видимо глаза.... Весь покрыт щупальцами. Два щупальца вдруг удлинились, причем мгновенно! Я даже ничего сообразить не успел, а гончих уже разметало по сторонам. Вот и сбежал.... Потом гончих пытался вызвать. Сигнал поначалу был, а потом резко пропал. Сожрал, видимо, моих гончих.... Вот, в принципе, и все.
Все трое сидели и молча смотрели на костер, на языки пламени, играющие на ветру из стороны в сторону.
— А магистр? — вспомнил Визир.
— Магистр? — как на дурака, посмотрел на него Лирт, — можно забыть о магистре. Если только, какого чуда не произошло, но проверять не собираюсь. Варкус, ты желаешь сходить в Астрал? Ты же можешь, способности позволяют.
— Нет, спасибо, — покачал головой тот, — есть предположения, кто бы это мог быть?
— А чего тут гадать-то? Астральный демон здесь появился, вот кто.
— Они же, вроде, в более глубоких слоях обитают. В хрониках архимага Праглтона сказано, что они не могут подниматься в слой Астрала, где мы обычно ходим. Или, может, какой-то особо сильный демон появился?
— Не знаю, — вздохнул Лирт, — но, более в Астрал с этих мест я выходить не буду.... Хрен с ними, с гончими, хоть и жалко. Стоила-то серьга несколько тысяч золотых! Главное, что сам жив остался....
Поисковый отряд
Лагерь на развилке дорог
Эльтинтор
Вокруг костра собрались все маги, присутствующие в отряде. Исключение составил только студиоз Палаэль, чем-то занимающийся со своими эльфами. Наемники были заняты обустройством ночной стоянки. Меня накрыли теплым пледом, защищающим от прохладного ветра, в руки дали кружку с тонизирующим напитком. Сижу и пытаюсь унять дрожь, возникающую отнюдь не от окружающего холода, а от воспоминаний.
— Эльт, все кончилось. Успокойся, — обратился ко мне Рик, он же магистр Рикардор, гильдейский маг, мой одногруппник по учебе в Университете. Тот самый, который за девушками все бегал. Если честно, завидовал я ему тогда, хоть и не признаюсь в этом, — ты уверен, что попал на астрального демона?
— Уверен, — подтвердил я, — хоть их и не видел ни разу, но больше думать не на кого. Даже архимаги не могут изменить форму своей астральной проекции. До сих пор удивляюсь, почему он меня не преследовал....
— И что? Неужели не защитились бы? У вас же такая сила! — кто это такой умный? А-а-а.... Студиоз.... Как его там? Тарк. Студиоз Тарк, точно. Решил объяснить ему, — сынок, ты даже не понимаешь.... Я уже говорил, что он играючи разорвал на куски астральных гончих! А они, в свою очередь, считаются очень страшным противником. Архимаги еще кое-как с ними справляются, меня же они бы убили.... Если бы не появившийся демон....
Далее объяснять тебе о моих шансах в схватке против него? Или сам как-нибудь сообразишь?
— Эльтинтор, — это снова Рик привлек мое внимание, — а что демон забыл в этих местах? И как он прорвался в этот слой Астрала?
— А мне почем знать? — удивился я, — у него спрашивай! Может, ответит. А может, сожрет, что вероятнее.... Я примерно запомнил, где стоянка похитителей. Думаю, менять они ее не станут, поскольку уверены в моей гибели. А они уверены, потому что их представитель сбежал, как только демон гончих прихватил и, по логике, должен был сожрать и меня. Так что, выход в Астрал больше не требуется. Так дойдем.
— Боишься? — усмехнулся университетский маг, магистр Новак.
— Да, — честно признался я, — боюсь. А ты бы не боялся? По заверениям некоторых архимагов, выбиравшихся в глубокие слои Астрала, эта разновидность демонов питается только душами. Боялся бы ты потерять душу? Или нет?
Новак, подумав, согласно кивнул.... Боялся бы....
Позже вечером
Около лагеря поискового отряда
Разговор по амулетной связи
— Господин, мы уже подошли к Хребту. Завтра пойдем по Правой дороге.
— Хорошо. Еще какие новости есть?
— Да, господин. Сегодня магистр Эльтинтор, это тот самый, который руководит отрядом, выходил в Астрал. Говорит, что там ему встретился астральный демон. Едва сбежал от него.
— Кто? Астральный демон? Он ни с кем не перепутал?
— Не-е-е.... Говорит, что точно демон был.
— Интересно.... Каким образом этот демон мог попасть в наш слой Астрала?
— Не знаю, господин.
— Тупица! Я не тебя спрашиваю. Чисто гипотетически рассуждаю.... Сбежал, говоришь?
— Да.
— Еще интереснее. Я слышал, что от демона сбежать не просто. Архимаги Астрала привязки специальные делают, вытаскивающие их обратно в случае опасности. Может, у магистра привязка была? Не слышал?
— Он о ней не упоминал, господин. Только сказал, что бежал по Астралу до ближайшей точки выхода.
— Хм.... Значит, привязки не было. Ладно, сбежал каким-то чудом, так сбежал. Не суть. Слушай внимательно. Завтра, примерно во второй половине дня, будешь держаться в хвосте отряда. Желательно, последним. Должен произойти камнепад, который уничтожит весь отряд. Горные тролли его устроят. Они же спустятся добить уцелевших. Лично проконтролируешь, что бы они никого не пропустили. Затем тролли проводят тебя к каравану.
— Зачем?
— Их глава должен передать мне деньги. Часть из них твоя. Назад возвращаться будешь тем же путем. Все понял?
— Понял, господин. Только...
— Что еще?
— А вопросов ко мне не будет? Ну, что я выжил, а другие нет. Могут же и менталистов позвать, чтобы допросить меня.
— Не волнуйся, я все урегулирую.
— Спасибо, господин.
Чуть позже
Караван Ордена Идущих
К Визиру, все еще сидевшему около костра, подошел Варкус и уселся рядом, на один из камней, накрытым куском плотной материи.
— Ты чего не спишь? — покосился на него Визир.
— Наш декан только что выходил на связь, — проворчал тот, поежившись на холодном ветру, пробирающему даже сквозь толстый плед. В него Варкус умудрился укутаться так, что оставался виден только нос.
— И?
— Предлагает купить еще одного студиоза. По той же цене, что и девчонку.
Визир усмехнулся и покачал головой.
— Да уж.... Не успели одну довезти, а декан уже следующего предлагает. Совсем голову потерял от жажды денег. Он попасться не боится?
— Ты не понял, — Варкус снова поежился на ветру, — декан предлагает студиоза, который сейчас едет вместе с нашими преследователями. Говорит, что проинструктировал того, и он будет держаться позади всего отряда. Таким образом, не попадет в ловушку. Потом его приведут к нам тролли.
— Гм-м-м.... Какой практичный у нас декан! — Визир не выдержал и рассмеялся, — хорошо, передай ему, что он получит деньги за этого студиоза. Как раз денег-то у нас хватает. Кстати, у меня тут мысль возникла. А что, если магов, которые выживут под завалами, тоже использовать в наших целях?
— Мысль хорошая, но только не реализуемая.
— Почему?
— А потому, что с каким-нибудь выжившим магистром мне придется тут же драться насмерть, как только он очухается. Иначе всему каравану хана придет. В случае магического боя Лирт не помощник, сам понимаешь. Он только в Астрале хорош.... Так что, добивать всех выживших, пока в себя не пришли. Если выжившие будут....
— Как скажешь, — согласился Визир, — вождь троллей все уже подготовил к приходу гостей.
Следующий день
Князь Палаэль (Капитан Вихрь)
Как же здесь в горах холодно! Ветер усилился и, такое впечатление, пробирал уже до костей. Зато сразу выяснилось, что я забыл с собой взять. Теплую одежду! Какая-нибудь куртка мне сейчас не помешала бы. Вон, эльфы, едут все в куртках, улыбаются, о чем-то весело щебечут. Сразу видно, что холод им явно не досаждает. Пытался размышлять по поводу предстоящей встречи с преследуемыми, но где же там! Такое впечатление, что даже мысли замерзли. Пойти в Астрал? Еще раз на похитителей глянуть. Вдруг сбежали куда?
— Студиоз Палаэль, вам дать куртку? Замёрзли же, наверное, — это Галентиль озаботился моим состоянием, видя, как я нахохлился на ветру.
— У тебя запасная есть?
— Нет, свою дам, — с этими словами он начал снимать свою курточку.
— Не надо, — остановил я его, — поеду вперед, у магов спрошу. Может, у них что есть.
Пришпорив коня, обгоняю ряды наемников, едущих между отрядом эльфов и магами, и подъезжаю к последним. Взгляду открывается любопытная картина — маги, включая Тарка и Сарка, едут без дополнительной одежды на себе, в том же самом, в чем путешествовали по долине, где было тепло. И что-то незаметно, что ветер и холод их беспокоят.... В чем дело? Автоматически перехожу на магическое зрение и .....
Какой же я дурак!!! Ну, сам-то головой мог же подумать! Я же в магическом мире! Разворачиваю коня и возвращаюсь к эльфам, по пути накидывая на себя плотную магическую защиту, не пропускающую порывы ветра, и, параллельно, с помощью энергии, присутствующей в ауре, нагревая воздух вокруг себя. О-о-о.... Хорошо как....
Какое все-таки блаженство, когда ни ветер, ни холод тебя не достают!
— Все, я решил вопрос, — успокоил я Галентиля, когда подъехал, — теперь буду перемещаться по этим горам в комфортных условиях.
— На обед пора останавливаться, — глянув на местное светило, сказал тот, даже не спросив, каким образом я решил свой вопрос. Защиту-то мою он не видит.
