— Ну вот, промах! — удовлетворенно заявил Перри.
Одинокий такшип был уже совсем близко. После опорожнения боевых отсеков, единственным оружием триста пятой серии оставался средний лазер, способный разве что оцарапать корабль крупнее корвета. Уже вышедший на гиперболическую орбиту носитель до сих пор игнорировал наглеца, но Анри знал, что рано, или поздно аспайрам придется обратить на него внимание. Иначе они рисковали получить врезавшийся в район кормы такпип. В том, что при случае экипаж два-пятого пойдет на таран, Анри не сомневался. Парни уже распрощались с жизнью.
Носитель поднимался все выше, стремясь уйти под защиту опоздавшего к схватке линкора. Пользуясь превосходством в тяге, "Церам" и "Котлин" могли бы его догнать, но по расчетам, в этом случае им не хватило бы времени уйти. Их гарантированно перехватывал либо линкор, либо зависший у Ганимеда флот. Тягаться в разгонных характеристиках с ударными кораблями аспайров не могли даже новейшие фрегаты. А потому, "Церам" и "Котлин" оставались на прежней орбите, лишь отслеживая поворотами корпуса направление на удаляющийся носитель.
Меняя вектор тяги, носитель продолжал прикрываться выхлопом. Анри не заметил, как держащийся чуть ниже факела такшип стал стрелять. До сих пор, два-пятому удавалось балансировать на лезвии ножа, держась в мертвой зоне между плазмой выхлопа и сектором обстрела оборонительных турелей носителя. Считая фрегаты главной угрозой, аспайры пока ничего не предпринимали, но после того, как лазерный импульс с такшипа клюнул совсем близко от внешнего кольца дюз, на него обратили внимание.
— Носитель меняет курс! — заорал Маркос.
Заждавшийся Перри тоже сорвался на крик.
— "Церам", стреляйте по готовности!
Услышав их, Анри тут же переключил большой экран на телескоп и недоуменно посмотрел на занявший все поле зрения выхлоп. Из за этого раскаленного пятна плазмы до сих пор не проглядывало ничего похожего на корабль, выхлоп полностью перекрывал цель. Куда стрелять?!
Едва он успел задать себе этот вопрос, как заметил, что пятно медленно вытягивается в сторону, носитель все таки начал разворот!
Два-пятый успел выстрелить еще дважды, а потом ему пришлось срочно уворачиваться от струи выхлопа, аспайры взялись за него всерьез. Он успел подойти всего на три тысячи километров, выхлоп еще никак не мог повредить ему, но экипаж два-пятого всерьез вознамерился хоть как то навредить исполину. А потому, такшип развернулся, выходя из за струи, и тут же очутился под огнем оборонительных турелей.
— Собьют, — беспомощно произнес Манн.
Два-пятый совершил невозможное, выкрутившись из сплетения лазерных лучей, он успел выстрелить в ответ, почти попав в одну и дюз. Лазер взрезал броню в каком то десятке метров от изрыгающей плазму воронки.
— Еще немного! — радостно воскликнул Перри. — Я вижу часть их кормы!
Затаив дыхание, Анри смотрел, как медленно и величаво разворачивается огромный корабль. Поняв, что одними только кормовыми батареями сбить верткую машину не удастся, они решили рискнуть, и задействовать батарею целого борта. Подставляя наконец фрегатам беззащитные дюзы.
— БЧ-1, полную мощность на главный калибр! — азартно скомандовал Манн.
Теперь и Анри видел темный абрис кормы. С каждой секундой она все больше и больше показывалась из за выхлопа, еще немного, и фрегаты смогут ударить, разнести к черту хотя бы одну, а если повезет то и две дюзы. Это нарушит балансировку реактивной струи, и существенно уменьшит разгонные характеристики носителя. А значит замедлит весь флот вторжения, купит для Земли еще немного времени.
Но первым удача улыбнулась два-пятому. Летя непредсказуемым, вышибающим дух зигзагом, он на секунду отключил двигатели, и всадил короткий импульс в сопло носителя.
— Вижу дисбаланс струи выхлопа! — ахнул Маркос, — носитель теряет тягу!
На этом удача закончилась. В прекративший маневрирование такшип сразу же вонзились два луча, распарывая корпус словно тонкую жесть. Два-пятый дернулся, пытаясь стряхнуть с себя жалящие потоки света, но еще три нащупавших цель лазера поставили крест на этой бесплодной попытке.
— О черт, нет! — взвыл Перри. — Два-пятый, уходи в сторону! Прикройся выхлопом!
Паря водородом из пробитого бака, два-пятый развернулся, и даже успел включить двигатели. У него оставался шанс вырваться из под огня, но очередной луч перечеркнул правый маневровый двигатель, и надежды на спасение.
Такшип триста пятой серии мог летать без одного маневрового, и кое как мог даже без обоих сразу, обходясь управляемыми соплами маршевых. Но потеряв маневренность он больше не мог уклоняться от сконцентрированного огня множества зениток.
До крови закусив губу, Анри смотрел, как гибнет отчаянный экипаж. Такшип оказался крепким орешком для зенитных батарей, но сейчас это лишь удлиняло агонию. Два-пятый бился, словно попавшая в невод рыба, пилот выжимал из покалеченной машины все возможное, раз за разом избегая смертоносного касания когерентного излучения.
— Еще пару секунд! — взмолился Перри, — еще пару секунд, мужики!
Из за тусклого свечения факела проглядывал сияющий ореол сопла. Раскаленный у основания плазменный поток уже просвечивал через тонны успевшего остыть газа. Еще немного, и протонный пучок сможет пробиться, ударить, разнести уже поврежденную дюзу. А если повезет, то пробиться глубже, к нежным внутренностям, где среди реакторов и катушек ускорителей взрыв сможет разгуляться, не стесненный оковами корабельной брони.
Не повезло. Уклоняясь, два-пятый подставил брюхо, и через весь корпус, перечеркивая сразу оба маршевых двигателя, лег глубокий разрез. Лазер прожег металлокерамику обшивки, и походя расплавил обмотки ускорителей. Издав прощальный чих, "Аллисоны" замолчали.
— Нет! — в отчаянии закричал Перри.
Прежде чем пилот успел отключить левый маневровый двигатель, искалеченный такшип закрутило вокруг оси. Из пробитых баков выплеснулся водород, окутывая его предсмертным саваном, и в впервые с начала боя Анри увидел лазерные лучи. Прерывистые линии света, что проявились в облаках не успевшего рассеяться рабочего тела. Первый же луч разрезал дрейфующий такшип на две неравные части. К своему ужасу, Анри разглядел, что разрез миновал кабины экипажа. Люди внутри все еще были живы!
— Тавиш, рассчитай орбиту обломков! — отрывисто приказал Манн.
— Они набрали вторую космическую, сэр. — немного подумав ответил навигатор. — уходят от планеты по гиперболе.
Носитель уже ложился на прежний курс. Анри понял это по тому, как стал тускнеть, теряться в тумане свет его дюзы. Самопожертвование два-пятого не помогло, зенитные батареи носителя уничтожили смельчаков прежде, чем фрегаты успели нанести свой удар.
— "Церам", уходим. — устало скомандовал Перри.
Но прежде, чем Манн успел отдать пилоту приказ, в разговор вмешался комдив Попов.
— Подожди, лидер, осталось еще одно дело.
— Слушаю. — отрывисто бросил Перри.
— Люди на два-пятом живы. — после короткой паузы произнес Попов.
— Кавторанг, на спасательную операцию нет времени! Нас разнесут прежде, чем мы успеем их подобрать!
Попов ответил с такой тоской в голосе, что у Анри на миг перехватило дыхание.
— Добейте!
— В смысле? — оторопел Перри.
— В прямом. Я не хочу, что бы мои люди умирали от удушья!
Анри слушал, и не мог поверить. Попов просил расстрелять два-пятый? Расстрелять своих?!
Он собрался было возмутиться, но осекся, сообразив, что иного выхода все равно не оставалось. Обломки два-пятого уходили в открытый космос, а спасательных кораблей в окрестностях Юпитера больше не имелось, их спалили в скоротечном бою у Ганимеда.
Спасти экипаж первого лейтенанта Рутковского эскадра не могла, слишком далеко улетел такшип, слишком близко уже подошел линкор. Попытка спасения означала гибель и спасателей, и спасаемых. А значит единственным доступным милосердием оставался выстрел главного калибра. Четыреста килограммов тротилового эквивалента подарят легкую смерть.
Перри принял решение быстрее, чем Анри успел додумать эту мысль. Судя по тому, как он отдал команду, решение далось ему нелегко, лидер говорил едва слышно, враз постаревшим голосом.
— Наведение на два-пятый, залп по готовности. — он с шумом выдохнул воздух, и перешел на общий канал. — Два-пятый, прощайте, и спасибо вам за все. Простите нас.
Рутковский не ответил, да и никто и не знал, сохранились ли на его корабле средства связи. Разрубленные напополам обломки такшипа кувыркались, не подавая признаков жизни, и "Котлин" стал разворачиваться носом к нему. Два-пятый был еще недалеко, промахнуться с такой дистанции было невозможно, но залпа все не было. Анри не знал, отчего тот медлит. Может пилот не мог заставить себя выстрелить по своим, или же наоборот, он старался прицелиться как можно лучше.
— Огонь! — яростно рявкнул Перри.
Больший обломок исчез в пламени взрыва. Пилот не зря потратил столько времени на прицеливание, протонный пучок угодил прямиком в командный модуль, разметав его в клочья.
— Наводи на второй! — от крика Перри сорвал голос, но тем страшнее прозвучала хриплая команда.
Меньший обломок, по сути кусок крыла с двигателем, вращался совсем близко от разлетающегося роя осколков. Ошарашенный невообразимой дикостью ситуации Анри не сразу сообразил, зачем капитан приказал в него стрелять. И лишь когда обломок крыла взорвался, разлетаясь мелкими осколками, вспомнил, что командирская рубка на такшипах триста пятой серии размещалась левее пилотажной кабины. Разрез прошел как раз между ними.
— Прощайте, парни, — едва слышно прошептал на общем канале Перри, и с трудом напрягая перегруженное горло, скомандовал. — Уходим!
— Наконец то! — не сдержался Манн. — Вейли, уводи нас отсюда!
Анри потянуло вверх, и почти сразу же вдавило в правый подлокотник. Лишившись дюз по левому борту, "Церам" сначала пыхнул правой передней, а затем, повернувшись вокруг оси, ею же и погасил полученный импульс.
На тактическом экране появился зеленый пунктир их будущей траектории. Постепенно повышаясь, она выводила фрегаты на гиперболическую траекторию, и как успел заметить Анри, новый курс пролегал почти под девяносто градусов к вектору атаки линейного корабля аспайров. Они должны были проскочить мимо вскоре после начала его торможения.
— Полная тяга! — предупредил Вейли, и Анри вдавило в кресло.
Фрегаты набирали скорость, используя притяжение Юпитера для выхода на нужный вектор полета. Анри сидел, вжатый в кресло четырехкратной перегрузкой, и не отрываясь смотрел в то место, где еще совсем недавно кружили обломки два-пятого. Четверо отважных парней, наверняка ведь он видел их в радиационном убежище. Видел, и не обратил внимания. Такие же молодые, крепкие офицеры, как и четыре десятка других космонавтов расквартированного на "Цераме" дивизиона. И теперь почему то Анри было очень стыдно, стыдно за то, что так и не познакомился с погибшими, и даже не сохранил в памяти их лица. Ему отчего то казалось важным знать, как выглядел поведший свой экипаж в бессмертие первый лейтенант Рутковский.
— Приближается плазменный рой! — предупредил Маркос. — Мы в конусе поражения, десять секунд.
Проигнорировав его, Анри навел камеру одной из кормовых башен на то место, где закончил свой полет "Виконт". Семикилотонная боеголовка распылила большую часть фрегата, среди пелены радиоактивных газов смутно виднелась оплавленная часть кормы, жалкий огрызок трехсотметрового красавца. Раскаленный огарок тускло багровел, и с первого взгляда становилось понятно, что выживших на "Виконте" не осталось. Даже линейный корабль не пережил бы такого удара. Прощай, Жозе, старый пьяница и бабник.
— Поздравляю господа! — обрадованно воскликнул Перри. — Они опять промазали!
Фрегаты поднимались над Юпитером, разгоняясь все быстрее и быстрее. Плоская облачная равнина, какой выглядела планета с низкой орбиты загибалась, все больше и больше становясь похожей на шар. Они уходили домой.
— Залп. — привычно считал данные Маркос, — вектор ухода перекрыт конусом поражения.
— Тяга двадцать пять. — с усмешкой распорядился Перри. — Вот видишь, Манн, с такой дистанции им нас не взять.
Оторвавшись от консоли, Анри успел заметить гаснущие искорки взрывов. Очередные полтысячи сгустков канули в недрах газового гиганта. Впервые за последние сутки его лицо тронула легкая улыбка. Домой, они летят домой!
Угол схождения позволял им уклоняться от выстрелов простым изменением тяги. Выстреливая за раз чуть больше полутысячи сгустков, линкор перекрывал огнем лишь небольшой кусок коридора. И за подлетное время фрегаты могли легко увернуться. Атака кинетическим оружием с большого расстояния оказалась эффективной только в лоб, когда кораблям приходилось разворачиваться, что бы убраться с пути снарядов.
Конус рассеивания отображался на экране консоли красным кругом. Перри дождался пока фигурки фрегатов выйдут из опасной зоны, и снова приказал дать полную тягу.
— Минуты через три ему придется начать торможение. — в голосе Перри чувствовалось изрядное облегчение.
— Посмотрим, — мрачно буркнул Манн.
Рассмеявшись, Перри предложил.
— Пари?
— Спасибо, воздержусь.
Анри на всякий случай проверил траекторию линкора. Если пять с половиной гравов были его предельной тягой, то аспайрам следовало начинать торможение в ближайшие сто пятьдесят секунд. Иначе траектория линкора упиралась в Юпитер.
— Линкор убирает плазменный щит! — удивился Маркос.
Аспайры находились вне поля зрения главного телескопа, поэтому Анри снова воспользовался оптикой наведения зенитных орудий. Увеличение она давала не очень большое, но маленькое светящееся пятнышко разглядеть удалось. Прикинув расстояние, Анри оценил диаметр пятна в пару сотен метров, а значит плазменный щит прикрывал лишь лобовую проекцию линкора. Жалкое подобие величественного многокилометрового диска, что выставлял перед собой корабль-щитоносец в сражении у Иллиона.
Пятнышко исчезало очень быстро, истаивая, оно тускнело и уменьшалось в диаметре. Слишком рано!
— Рановато они, — встревоженно протянул Манн.
— Не хотят попортить обшивку об атмосферу. — снова засмеялся Перри.
Пятнышко исчезло полностью, и в следующую секунду Маркос доложил.
— Противник начал маневр торможения.
Почти сразу после его доклада вдали вспыхнула слепяще яркая звезда. Линкор включил маршевые двигатели.
— Противник тормозит с ускорением пять с половиной гравов.
— Ну вот и все, — выдохнул Перри. — Они сдались!
Прижатый перегрузкой к креслу, Анри устало смотрел на выхлоп линкора, и никак не мог поверить, что бой закончился. Прошло меньше часа, а ему казалось, что миновало не меньше суток. Ныло усталое тело, слезились от напряжения глаза, а мышцы больше напоминали малиновое желе. Он очень устал.
— Попов, как слышишь? — вышел на связь Перри.
— Слышу. — тяжело дыша ответил комдив.
— Статус?
— Один третий поврежден, теряет рабочее тело.
— До точки рандеву дотянете? — тревожно спросил Перри.
