— Раз пошла такая пьянка, — улыбнулась Ямаико, — то я, пожалуй, надену мой собственный Доспех Кардинала. Надеюсь, никто не рискнёт применять Оценку на нашу экипировку, а то придётся долго доказывать, что мы не из Теократии, в таких костюмчиках.
Меня совсем не удивило, что такая вещь завалялась у неё в Инвентаре. Для танка она несомненно полезна, а Сила у нефилимов даже больше, чем у истинных вампиров (скорость, правда, меньше).
— Ну вот, — расстроился Воин Такэмикадзути, — значит, я с вами пойти не смогу?
— Нет, нам придётся разделиться ещё на выходе из Назарика. Твоя оборона активная, ты просто так под градом атак стоять не сможешь. Не переживай — думаю, не далее как через неделю мы увидимся вживую, а до тех пор держим связь "Сообщением".
Мы подошли к Стене в четыре часа дня, когда солнце только-только начало клониться к закату. Ощущения от его света оказались более неприятными, чем я ожидал, однако прямого вреда мне лучи не причиняли. Ямаико же откровенно наслаждалась степным пейзажем, солнцем и ветром, и чуть ли не мурлыкала, подставляя ему щёки.
— Жаль, что здесь нет моих учеников, — печально сказала она. — Даже в аркологиях не увидишь такой красоты...
— Здесь есть много детей, чья участь не лучше, — заметил я. — Тем ребятам поможет оригинальная Ямаико, которая осталась в нашем мире. Она не так сильна, как ты, конечно, но сделает всё, что от неё зависит... А мы можем сделать многое здесь.
— Эй! — окрик со Стены прервал нашу дружескую беседу. — Кто вы такие и какого вам здесь надо, твари?!
— Истинный вампир Меконгава и нефилим Ямаико к вашим услугам, — я поклонился, усилив свой голос магией. Между нами было ещё метров семьдесят, так что только благодаря усиленному слуху я мог разобрать, что мне орут. Для более слабых чувств Ямаико голос был слишком тихим, его почти полностью заглушал ветер. — У нас послание для Святой Королевы.
В форте на Стене воцарилось потрясённое молчание. Мы продолжали не торопясь идти навстречу.
— Я не знаю, что вам НА САМОМ ДЕЛЕ нужно, но в Святом Королевстве Робл чудовищам не место, — раздался другой голос, более сдержанный. — У нас нет войны с вашими народами, так что лучше убирайтесь подобру-поздорову. В Абелион или откуда вы там...
— Сожалею, сэр, никак не можем, — я развёл бы руками, но Смирительная Плащаница не позволяла такого жеста, поэтому я ограничился поклоном. — Послание важное и нам действительно ОЧЕНЬ нужно увидеть Её Величество.
— Ещё тридцать шагов и мы будем вынуждены открыть огонь! — предупредил голос.
— Да не стесняйтесь, — дружески махнула пухлой ручкой Ямаико. — Можете хоть прямо сейчас, тридцать шагов погоды не сделают.
— Они сами напросились, — проворчал офицер себе под нос. — Ладно, рота — огонь!
В этом он был, несомненно, прав. Мы действительно напросились сами — нам нужно было продемонстрировать аборигенам свои силы, чтобы немного их всполошить. Чтобы они начали собирать в столице лучших бойцов, узнав, что мы туда идём. Иначе драка на дворцовой площади будет недостаточно эффектной и злые языки начнут трепаться, что мы просто застали власти врасплох.
Три десятка стрел, которые выпустили в нашу сторону, были зачарованы магией, и ночью, наверное, представляли собой эффектный фейерверк. Но в дневном небе это были просто едва заметные цветные росчерки. Большинство нападений зверолюдей происходило после заката, так как многие из них обладали ночным зрением и охотно использовали своё преимущество. Наш дневной визит представлял собой невиданную наглость.
Я не мог не оценить, как хорошо снабжает свою приграничную стражу Святое Королевство. Организовать поставки такого количества зачарованных стрел и/или магических луков на каждый форпост, научить всех стражников с ними обращаться — всё это требовало прекрасной организации. Тренировки лучника отнимают очень много времени, это вам не "копьём коли, щитом бей".
Также я обратил внимание, что лишь шесть стрел были нацелены в Ямаико — и двадцать с лишним в меня. При том, что она представляла собой куда более удобную мишень, к тому же выглядела так, будто могла (и действительно могла) проломить эту стену голыми руками. Я же со связанными руками выглядел довольно безобидно... если не считать круглой пасти-присоски, наполненной бесчисленными кривыми клыками длиной в палец. Похоже, вампиров — всех, или только истинных — в этом мире не любили не меньше, чем в нашем. Не меньше, чем я сам их не любил.
Десять лет назад я был уверен, что более спокойной и безопасной работы не найдёшь во всей Ассамблее Восьмого Таинства — и жутко обижался на это. В конце концов, если ты заканчиваешь курсы экзекуторов с отличием и при этом носишь фамилию Котомине — то имеешь право надеяться, что тебя пошлют на что-то действительно тяжёлое, на передний край борьбы с нечистью и нелюдью. Да, конечно, после Кирея слава нашего семейства... довольно своеобразная, но наличия таланта это не отменяло. Да, в Церкви родословная значит не так много, как у магов, но всё-таки факт, что в одних семьях люди, пригодные для определённой работы, рождаются чаще, чем в других — отрицать было бы глупо.
А мне предложили напялить виртуальный шлем, вколоть нейронаноинтерфейс и отправиться в игру — ловить нечистых на руку геймеров! Я как-то не так представлял себе работу инквизитора двадцать второго столетия!
— Коуси, — сказал мне мой исповедник, — это вовсе не синекура. В наши дни охота на монстров нарисованных может оказаться куда страшнее и куда нужнее, чем на монстров реальных. С истощением маны настоящие вампиры и демоны ещё остались, но это мелкие и не слишком опасные твари, с которыми при необходимости справится отряд полицейского спецназа. Работа экзорциста или экзекутора в физическом мире в основном сводится к тому, чтобы правильно оформить документы на очередной труп. Визарды, потомки Магусов, ушли в Сеть, и унесли туда свои еретические эксперименты. Они воруют души людей, просто чтобы получить исходники для своих кодов — по-твоему, это недостойно внимания Церкви? Все чудовища, рождённые их нездоровым любопытством, сейчас там — как и значительная часть "естественных" порождений ноосферы, потому что ноосфера тоже большей частью переместилась в Сеть. Призраки, демоны, духи, феи, вампиры — всё это сейчас стало электронным или спиритронным, но от этого они не потеряли способность убивать и растлевать невинных!
— Но почему именно DMMO?! — возопил я. — Я же ничего в этих играх не понимаю! Если так уж необходимо ловить кибер-еретиков — направьте меня в банковскую полицию, в цифровую безопасность аркологий, в отдел борьбы с нелегальными киберимплантами наконец! Спиритрон-хакеры во всех этих областях встречаются как минимум не реже...
— Всё так, — кивнул крепкий мужчина лет пятидесяти, которого гораздо легче было представить в камуфляже и экзоскелете, чем в сутане и с чётками. — Во всех этих областях Визарды ставят опыты и во всех мы по возможности за ними присматриваем. Однако есть важный нюанс. Ты на данный момент — единственный наш агент такого класса с японским рождением, проживанием и знанием культуры. Все остальные кандидаты либо слишком вестернизированы, либо не годятся тебе даже в хоре подпевать. Между тем есть ряд эксклюзивных для Большой Японии игр, где мы подозреваем ересь. Для внедрения в банковскую сферу мы можем использовать швейцарского гвардейца, а вот для JRPG подходишь ты один. Что касается отсутствия опыта — это даже в плюс. Если человек сразу после регистрации действует как профессионал — это всегда вызывает подозрения. Будешь учиться вместе с остальными, делать типичные для новичка ошибки. Твои успехи как наблюдателя Церкви с успехами твоих игровых персонажей напрямую не связаны.
Что ж, в Восьмом Таинстве приказ есть приказ, поэтому я засунул свои возражения куда подальше и пошёл создавать аккаунт в ИГГДРАСИЛе, который стал для меня тренировочной базой во всех смыслах. В других играх уже было полегче.
Где умный человек прячет дерево? В лесу. А где умный маг прячет чудовище? В логове чудовищ, конечно!
Клан "Найн Оун Гоалз" выглядел просто как идеальное прикрытие для самых изуверских опытов Визардов. Решение в него внедриться выглядело совершенно очевидным. Мне даже не потребовалось для этого обращаться к администрации и просить лицензию на мультоводство. Я использовал вполне легальный предмет смены расы с человека на вампира, огрёб достаточно пинков от бывших товарищей человеческих рас — и спустя месяц совершенно обоснованно попросил о вступлении для защиты.
К тому моменту, когда клан трансформировался в гильдию, я успел провести проверку всех своих "боевых товарищей" и немного успокоился. Многими из них стоило бы поинтересоваться полиции или корпоративным службам безопасности, но это меня не касалось ни в малейшей степени — а в смысле явлений противоестественных все они были чисты, как стёклышки.
Почему я тогда из гильдии сразу не вышел? Ну во-первых, если чёрных магов здесь нет сейчас, это не означало, что они со временем не появится. Приманка была больно уж хороша. Во-вторых, проверять другие гильдии, имея базу и соратников, было удобнее. В-третьих... если обитатели Назарика у меня подозрений уже не вызывали, то вот о самом Великом Склепе как локации я этого с уверенностью сказать не мог. Его ведь строили не мы, а "чёртовы разрабы", и с самого начала тут царила какая-то нехорошая, нездоровая атмосферка. У всех Котомине была высокая чувствительность в отношении сверхъестественного зла, так вот, у меня эта чувствительность в Назарике начинала прямо-таки вопить. Не всегда, не каждый день... но достаточно часто, чтобы на полевые миссии я напрашивался чаще всех остальных игроков. Может, конечно, корпорация просто тестировала здесь новые методы для повышения популярности игры — это, увы, не запрещено. А может быть мы сами того не зная, всё-таки превратились в подопытных кроликов для чего-то похуже...
Чтобы форсировать события и спровоцировать потенциальных нарушителей соглашения между Ассамблеей Магов и Ассамблеей Восьмого Таинства, я решил использовать старый как мир метод — ловлю на живца. Свой билд я построил на основе упокоенного сто с лишним лет назад Прародителя Мёртвых Апостолов — Нрвнкусра Хаоса. Соображения были двоякими — либо предполагаемый экспериментатор попытается воздействовать на мою психику через этот билд, либо хотя бы начнёт выяснять, откуда мне известно про эту не слишком популярную личность, и не собираюсь ли Я с этим билдом что-нибудь нехорошее сделать.
Конечно, Зеркало Души, благодаря которому алхимик Фабро Рован и превратился в вампира "Неро" Хаоса, в игре создать было нельзя — а если бы и можно, то я бы ни в коем случае не стал играть со столь опасным духовным конструктом. Возможности кастомизации для простых вампиров вообще были довольно скромными. А вот для вампиров истинных...
Дело в том, что истинный вампир в сеттинге ИГГДРАСИЛя, строго говоря, не нежить. Это червеобразные, точнее сказать, пиявкообразные паразиты, которые вселяются в труп человека и ПРЕВРАЩАЮТ его в нежить. Сами они вполне себе живые, но являясь мощными некромантами, используют мертвецов в качестве своих "боевых скафандров", по ходу дела модифицируя их, увеличивая силу, скорость, остроту чувств и так далее.
Если истинный вампир просто выпьет кровь человека, он может поднять этот труп как нежить, передав ему проклятие не-жизни от своего носителя. Он сможет управлять этим трупом, но тот останется неизменным, как всякий покойник.
А вот если в труп вселить кусочек плоти паразита — обрывок щупальца, к примеру — тот, кто заразил, сможет лепить плоть трупа, словно пластилин — так же, как лепит и своего носителя. Это искусство позволяло создавать весьма разнообразных по виду и функциям фамильяров, чем мододелы вовсю пользовались.
Разумеется, концепт был почти целиком стянут из древнего художественного произведения. Нет, не из D&D. Табула Смарагдина опознал в этой части лора отсылку к Вамфири из цикла "Некроскоп" Брайана Ламли. Не знаю, не могу судить — у меня так и не нашлось времени прочитать его. Лично мне это больше напомнило отношения между Истинными Предками и Мёртвыми Апостолами. Хотя ИП, при всей... специфичности их характера и диеты никогда до червеобразной мерзости не деградировали, но сам концепт "живые и совершенно нечеловеческие создания порождают нежить из мёртвых людей как свои несовершенные копии"...
Впрочем, это было не так важно — я всегда был практиком, а фольклорные твари меня интересовали только в смысле "как их лучше найти и обезвредить".
Сделать вампирских фамильяров из 666 различных монстров игры было по большому счёту делом техники. Прикрепить их всех к своему телу и научить отделяться по мере необходимости — задача более сложная, но в пределах дизайнерских возможностей. Беда в том, что игра учитывала закон сохранения массы — и моё тело в итоге получалось размером с дом.
Однако, когда используя предмет смены расы, я превратил своего носителя (не себя, в смысле паразита, а именно одержимое "мной" основное тело) в вампирическую слизь, дело пошло на лад. У всех высших слизей есть пространственные карманы, благодаря которым они "внутри больше, чем снаружи". От Инвентаря они отличаются тем, что там можно держать не только предметы, но и существ. Отправив туда всех фамильяров, я сумел вернуться во вполне человеческие габариты.
Не буду сейчас вспоминать, чем это в итоге для меня обернулось. Если кратко — приманка сработала, и я сумел найти и устранить весьма опасного врага Человечества, причём незаметно для согильдийцев (да и вообще для магглов). В ходе другой операции, которая меня в принципе затрагивала лишь краем, большая семья Визардов засветилась перед Беллривером и я долго торговался, чтобы заменить ему ликвидацию на "ликвидацию". К счастью, у меня тогда уже было достаточно авторитета в подлунном мире, а моему собственному начальству было на это совершенно наплевать — так что удалось провернуть трюк "Моими устами говорит Святая Церковь". Ну и репутация династии Котомине немного помогла — никто не хотел проверять, насколько нынешний наследник на самом деле сумасшедший и склонен идти по стопам Кирея.
Естественно, я понимал, что играю с огнём, и не был так наивен, чтобы полагаться только на своё чутьё в качестве защиты. Фамильный дар — это одно, а церковные протоколы безопасности — совсем другое. Поэтому я ежемесячно проверялся и у своего исповедника, и на нейросканерах последнего поколения — не влияет ли виртуальное тело монстра на мой рассудок и душу. Однако до самого дня отключения всё было в порядке — или гниль засела так глубоко, что всем инструментам Церкви не под силу было её выявить. Выговор от начальства я за такие трюки всё же получил — но чисто служебный, за то, что опасно близко подошёл к раскрытию информации перед непосвящёнными. Всё-таки Десятый Прародитель Мёртвых Апостолов был из тех, о ком даже Церковь предпочла поскорее забыть. Повезло ещё, что святые отцы не спускались в глубины Назарика сами, и не могли увидеть Люпус Регину Бета, до карикатурного похожую на одну мою соученицу по классу Экзекуторов. А то эту рыжую вполне могли прислать ко мне на стажировку... в наказание. Не особо задумываясь, наказание это для меня или для неё.
