Я присмотрелся и тоже захотел выругаться. Но есть не перестал.
Каким-то образом преображенные в ящериков люди получили чародейские возможности, или просто сравнимые c чародейскими по силе, и принялись изменять Первый Город.
Интересно, а откуда они всё это вытаскивают? Откуда эти укрытые маревом горячего воздуха пирамиды? Да и странные, шевелящиеся будто водоросли огромные розовые «деревья» с щупальцами раньше на Иллесе не встречались. И от всех этих потусторонних зрелищ веяло чем-то знакомым... Увидеть мелькающие среди них тени духов и энергию Зерна было дело времени.
— Физика Пространства. — тоном знатока сообщил Ульд: — Они размывают границы фазовых переходов — и в местах наибольшей неопределённости творят это непотребство.
— Чем это опасно?
— Всем. — печально улыбнулась Сэль: — Построить на границе нужную себе окружающую среду таким существам куда легче, а нам — совсем наоборот, даже выжить нелегко.
Какое-то неясное ощущение появилось совсем рядом. Я сосредоточился...
Рисунок. Тот воплощённый порядок, что слился с моими телом и душой. Он нес в себе диаметрально противоположные намерения — упорядочить, структурировать, защитить — и был готов противостоять изменениям этих существ.
Прекрасно. Теперь есть, что противопоставить Вторжению. Тогда — к делу.
— Корень проблемы в изменённом Узле, это уже ясно... — резюмировал я: — Как я могу туда попасть?
— МЫ, а не ты. — прозвучал слаженный хор.
— Хорошо, мы. — покладисто согласился я: — Но как, если Врата не могут перенести меня к Узлу, а идти по изменяющемуся Городу куда больше похоже на самоубийство?
— Обычный транспорт никто не отменял. — пожал плечами бывший ученик: — Аэромобиль вполне может пролететь это расстояние без особых проблем.
На том и остановились.
Мобиль, напоминающий обтекаемую, зализанную коробку с короткими крылышками, обнаружился в саду, всё так же окружающем дворец. Но меня поразило не это.
Огромный серебристый полупрозрачный купол накрывал и дворец, и сад, и даже часть Чёрного Озера.
— Защита может держаться практически вечно, а уйти с планеты мы можем в любой момент... — сказала Илена и серьёзно посмотрела на нас: — Но вытащить вас оттуда я не смогу. Может?..
— Нет. — это сказал я?! Чётко и однозначно отказавшись от возможности спастись?!
Помотав головой, я успокоил Аватара, вернул себе возможность трезво мыслить и шагнул к аэромобилю.
Следом за мной и вторым магом в машине внезапно оказалась Сеннара. Я попытался было отправить её обратно, но она перебила меня одним аргументом:
— Вам нужен мастер-целитель, причём прямо сейчас, два самоубивца. Но и там оставлять вас без помощи нельзя. Поехали.
«Зря я в это дело опять полез», — грустно подумал я, и призвал открывающим заклятием Сеть.
Да уж, ждут нас неприятности разного рода и в больших количествах. И что самое плохое — впереди появляется неопределённость, которую щедро разносит проклюнувшееся Зерно, и размазывает вероятности относительно хороших исходов по целому вееру, не позволяя определить правильный путь.
«И чёрт с ним со всем», — отрешённо подумал я, рывком развернул Сеть и упрятал мобиль под её защиту. Теперь нам не страшны флуктуации реальности и неопределённость будущего... Хотя бы немного.
— Поехали.
Аэромобиль, почти мгновенно ускорившись, прошёл через купол и натужно пополз вверх.
Смотреть на Город сверху было, скажем так, интересно. Ожившие тени, льющийся из ниоткуда свет, колыщащиеся как в потоках теплого воздуха щупальца деревьев... Очень красиво — и совершенно не вызывает желания познакомиться с этим поближе.
Впрочем, Город промелькнул довольно быстро, а нашей целью, похоже, была дальняя стена каверны, у которой когда-то размещалась база Комитета... Сейчас от той базы не осталось ничего особого, так, расчищенная площадка. Хм. В прошлый раз я прошёл через туннели и лифты этой базы, а как пройдём сейчас?
Мобиль аккуратно приткнулся на площадку рядом с выходом длинной металлической трубы. Похоже, этот туннель и есть вновь открытый проход к пещере Узла.
Идти было легко, а внутри туннеля к тому же обнаружился монорельс и мини-поезд из трёх открытых вагонеток — так что путешествовали мы даже с комфортом, а Сеть, успокоившаяся после отлёта из города, стабильно показывала «Пока всё в порядке»...
Наверное, от скуки я принялся отстранённо думать о разном. Например...
Почему эльфийка назвала Ульда лордом?... Но это, скорее всего, шуточки транслятора, потому как в своём черном одеянии мне он напомнил лорда Дарта Вейдера — разве что закрытый шлем он не носил.
Или почему мой «фон», если его можно так назвать, столь сильно изменился после возвращения?Перед мысленным взглядом всплыла последняя встреча в Тумане. Сначала что-то, извлечённое Артасом и вернувшееся в Источник. Но что это было? А ведь я поймал и плетение Лотты — слишком сложное и непонятное для меня...
Впрочем, минипоезд уже вылетел из туннеля и стал понемногу замедляться. Вокруг громоздились знакомые горы мусора и камней, где-то впереди пульсировала Сила... Мы прибыли.
«Однако, я поторопился радоваться». — подумал через несколько минут я, в очередной раз запинаясь о валяющийся на тропинке камень. Не ушибся — но что-то мне эти подворачивающиеся под ноги булыжники напоминают...
Жаль, но в тот момент, когда я сообразил, что мне это напоминает — извилистая тропика повернула последний раз, и перед нами открылся вид на...
Когда-то это был просто Узел. Потом на его месте Шелл и его чародеи построили Сферу Отражения... А не так давно пришёл я и забросил туда Зерно Хаоса. И теперь здесь росло невиданное дерево, сплетённое из потоков света всех цветов радуги, колыхающихся и дрожащих подобно водорослям в текущей воде. Волны дрожи пробегали от очень яркого «корня» до почти прозрачных «листьев», заставляя их менять цвет... И это зрелищо, вместо уместного восхищения красотой, вызвало где-то внутри меня дикое омерзение. Стоп...
Я зажмурился, вдохнул, вызывая в памяти строки Прозрения — и на выдохе открыл глаза, увидев мир вокруг в максимально доступной мне полноте.
«Дерево» искажало реальность этими волнами, которые не заканчивались вместе с ветвями, а двигались дальше и разлетались во все стороны. Энергии стихий и прочие, мне доступные, под их влиянием дрожали и раскачивались...
— Ставьте защиту! — заорал я, и продолжил вопль уже про себя, восстанавливая вокруг себя непробиваемые поля.
...а у подножия дерева, почти невидимый на фоне дерева, стоял человек. Непростой человек, очень непростой. Да уже не совсем человек.
Мы продолжали двигаться вперёд, к «древу», аккуратно восстанавливая защиту после каждой волны. Двигались — и приближались к неизвестному, пока до него не осталось меньше десятка метров, и он не взмахнул повелительно рукой. «Древо» отозвалось очередной волной, почти снёсшей наши щиты — и мы вынуждены были остановиться, лихорадочно возводя их вновь.
— Вы всё-таки пришли сюда. — произнёс незнакомый, шуршаще-скрипучий голос, и уже-не-человек резко обернулся.
Я вздрогнул от одного его вида — сложно остаться спокойным, когда перед тобой монстр с телом человека и головой будто скленной из десятка только видов насекомых.
— Вы пришли... — повторило оно и воскликнуло: — И это прекрасно!
Очередной жест, повинуясь которому, сила Древа взвилась вверх — и рухнула на нас сверху, не заметив ни единого слоя защиты.
Я с каким-то отстранённым удивлением заметил, что меня вздёрнуло вверх, подняло на пару метров в воздух — и распяло на мгновенно выросшем, подобно Древу из света, кресте. Рядом, точно так же повисли мои соратники... И Аватар задёргался в невидимых путах, лишённый возможности творить магию. Но отстранение не проходило.
— Что ж... Это будет достойный подарок повелителю. — проскрипело жвалами существо и подняло руку...
Попыталось поднять. Что-то усиленно пробивалось изнутри его, подобно личинке Чужого, скручивая его в корчах судорог и роняя на колени. Но кто может быть таким Чужим для чужака?
Внезапно насекомые, плотно покрывающие голову существа, стали расползаться в стороны, открывая лицо человека... Лицо Касса, перекошенное от боли.
— Поторописсссь, насссставник, — кое-как через сжатые зубы прошипел он: — Я не смогу долго удерживать...
Я с удивлением обнаружил себя стоящим на земле — крест бесследно исчез. Странно это всё... Как будто не со мной происходит.
— Ну же, быстрее! — выкрикнул он и прокусил губу до крови. Насекомые ползали по его телу, но возвращаться на лицо не рисковали.
— Да будет твой путь в посмертии лёгок и приятен, Провидец. — пустым голосом проговорил я, шагнул к нему, вытянул руку с разгорающимся зелёным светом резаком вперёд, и медленно замахнулся.
За малую долю секунды до того, как поток света коснулся его кожи, он закрыл глаза — и ковёр из насекомых захлестнул лицо человека, снова срастаясь в морду чужака.
Зелёный луч легко, как и раньше, прошёл через живое тело, разорвав его на две половины, послушно рухнувшие наземь.
— Это был он? Но как... — раздался рядом голос эльфийки. Она сделала ещё шаг вперёд, подходя ко мне.
— Всё закончилось? — каким-то странным тоном переспросил огневик, оставаясь на месте.
Я вскинул голову, невольно глянув на место, где лежало тело переродившегося ученика. От него отделялись тонкие струйки чёрного дыма, одна за другой втягивающиеся в световой поток Древа — и Древо начинало дрожать совершенно по-иному. Так дрожат сжатые до упора мышцы перед прыжком...
Через секунд оно прыгнуло, не дав нам и секунды на раздумья и подготовку. Новые, зародившиеся в корне «побеги» подобно щупальцам устремились к нам, пробивая щиты и пытаясь проникнуть в тело.
— ААААА!!! — зазвучал истошный девичий вопль. Защита эльфы сдалась первой. Через долю секунды лопнул и внешний слой моей — осталась только Сеть, растянутая по телу...
Но я уже проваливался куда-то вглубь собственного сознания, вспомнив опыт похода по иллюзиям — и пытаясь сжать время, чтобы за секунду найти ответ, способ справиться с Древом.
Из памяти шаг за шагом поднимались видения и слова, необходимые для продолжающейся в реальности борьбы.
— Этот мир — мой! — когда-то воскликнул я, сливаясь с миром в святилище Геи много лет назад на Земле.
— ...А твой путь Восхождения — это лишь путь Жреца Мира. Ведь ваш бог — мир, и он властен над такими... — говорила не так давно Лотта Благословлённая, готовясь отправить меня в небытие из мира Тумана.
— ...Нет, — снова улыбалась волшебная блондинка Заря. — Мир — это то, что знает о нём каждый живущий в нём. Включая то, что знают кварки и галактики...
...А ведь Древо растёт на месте главного Узла планеты, практически в её сердце — там, где живёт её дух.
Когда я вновь вернулся в реальность, там успела пройти лишь секунда, даже «щупальце» ещё не успело коснуться меня — и события вновь понеслись вскачь.
Для начала меня отбросило назад взрывом, родившимся при встрече противоположных энергий Сети Порядка и Плети Хаоса, а уже будучи в полёте, я начал творить заклинание. Заклинание, которое должно было противопоставить меня и весь остальной мир Древу Хаоса. Без фокуса, без стиха — простой призыв в никуда.
Внезапно что-то мягко подхватило мой зов — и снова пришло то чувство единения, испытанное мною лишь однажды... Единения со всем миром — миром Иллес.
А мир чувствовал себя неважно. Древо Хаоса казалось чем-то вроде внешнего, вторгшегося в живой организм, чужеродного паразита, вроде плесени или гриба, разрастающегося и меняющего тем самым «тело» мира...
«Чего ты хочешь?» — прозвучал в сознании вопрос: « — Ты ведь сам принёс сюда зерно изменений, почему не хочешь измениться сам?»
«Изменений было достаточно. Я должен остановить тебя» — я отвечал Древу, чувствуя за спиной не уступающую ему силу. Не превосходящую, не противостоящую — но не уступающую.
«Меня не остановить!» — безапелляционно заявил голос Древа.
«Ты ошибаешься».
Призвать Сеть, привычную как ещё одну руку, и наполнить её силой всего мира. А потом — отсечь Древо от мира, закрыть его бесконечно прочной стеной, покрытой кружевом ячеек Сети. Невидимых. Неощутимых. Но уже противостоящих.
Древо же, обнаружив себя внутри пока ещё не замкнутой клетки, взвыло от бессильной ярости...
ЧТО?!
Эльфа, моя Сеннара, оказалась ПО ТУ сторону Стены, во власти Древа. Последний выброшенный «побег» накрыл и спеленал её — и Сеть была вынуждена обогнуть то место.
«Смотри, мой бывший эмиссар..». — вступил в разговор голос Артаса: «Готов ли ты на такие жертвы? На её бесконечные муки, на адские мучения доверившейся тебе?»
— Будь проклят ты. Будь проклят Хаос. — выдохнул я. Я был готов убрать Стену — но не появлялось в будущем исхода, где я бы мог её спасти. Были только исходы, где мир погибал весь — и где гибла только она.
Есть ли выход?!
— Будьте вы прокляты!!! — бессильно взвыл я.
Вспышка в сознании... Это было похоже на озарение, да и являлось им. Иллес «шепнул мне на ухо» — подсказал способ, позволяющий спасти если не её целиком, то хотя бы её душу...
Но сначала нужно завершить Стену.
Считанные секунды — и она замыкается, отсекая волны уже истошно визжащего Древа от мира Иллес. Я не всесилен, и не могу уничтожить его — но могу ограничить и контролировать. Пусть и не совсем я — а сам этот Мир.
А теперь — соединить воедину магии Духа и Энтропии. Совершенное, идеальное проклятие несчастного случая принесёт эльфе мгновенную смерть — а Упокоение некроманта отправит её душу в глубины Земли Теней, куда не способен проникнуть Хаос, и где она сможет дождаться перерождения... И я тихонько затянул:
— Плачь со мной,
Мой верный ангел,
Раздели эту боль...
Печальная, погребальная песнь. Самая та...
Но вот печаль сменяется обещанием, даже угрозой, бессмертия:
— Рвётся в небеса за тобой
Сердце птицей израненной,
Но остаться здесь
Не проси, не проси!
Может, где-то там, высоко,
Где рассыпались звёзды в ночи,
Я найду тебя! Но молю, не молчи...
Дрогнула реальность. В очередной раз взвизгнуло Древо, лишённое «законной» добычи. Мягко и ободряюще шепнул Иллес — но я и сам видел Прозрением, как удаляется, проскользнув сквозь границу между реальностью и Землями Теней, сияющий Аватар эльфийки...
Мир тихо отошёл в сторону, приняв на себя право и обязанность хранить Древо Хаоса, и разобраться с уже произошедшими изменениями — решить, стоит встроить их или отторгнуть. Реальность потускнела — и одновременно наполнилась звуками... Запахами. Красками.
— Макс?... — прошептал — хотя нет, это я немного оглох — стоящий чуть позади маг огня.
Я? Что «я»? Кем я ещё могу быть, как не Максом?
