— Дима! У нас ЧП! Проснись! Прос... Ой!!! — Рука нащупала лежак из еловых веток.
Иллюзия и записка. Теперь все окончательно стало ясно. От ярости Эми перестала соображать. Она знала, что погруженцы повесили на себя пару стареньких комбинаций, отпугивающих все живое, а значит, им ничто не грозит. "Я быстренько их догоню и верну этих паршивцев. Убью уродов!" — с такими мыслями куратор вселенной Соника наскоро собрала свое снаряжение и побежала вслед за беглецами.
* * *
Когда Астром и Комего проснулись, они сначала подумали, что монстры всех съели. Потом нашли две записки, и кое-как восстановили картину произошедшего. Естественно, ничего больше не оставалось, как уйти догонять остальных. И попытаться понять, куда делась Эми.
— Зная эту дуру, можно с уверенностью сказать, что она побежала вслед за ними. — Заворчал Комего.
— Или вместе с ними. И еще неизвестно, что хреновее. Давай, быстрее. Надо их догнать. Мы и так на час с копейками проспали свое дежурство.
— Ну, так, собирайся, Астром. Не пойдем же мы голыми через местные леса.
Астром только помрачнел. Только заканчивая собираться, он крикнул:
— Блин! Я же специально поставил наше дежурство последним, чтобы мы, выспавшись, слиняли к Монолиту первыми.
— Не нравиться то, что этот нелегал затеял?
— Да, не нравиться. Я, профессиональный погруженец, и то не смог приспособить Монолит к решению задачи, а уж куда ему!
— Да ладно. Может, он и придумает чего.
— Сомневаюсь. Будет лучше, если мы попадем к Монолиту раньше. И в этот раз он меня действительно переиграл! Проклятье. Нет, мы будем там первыми.
— Дай бог, дай бог.
На этой неопределенной ноте остатки маленького отряда покинули негостеприимный лагерь.
Глава 107 — "Фамилия"
Сегодня Наклз вспомнил свою фамилию. Почти. Что-то на "п". Он пока не был уверен. Да и в данный момент ему было не до того. Кое-что в поведении Руж было странным. Она как будто дышала через рот, но нос у нее не был заложен. Летучая мышь. Тогда ее поведению есть только одно объяснение.
— Тебе плохо?
— Нет. Что ты? Я в порядке. Пошли вперед, пока нас не догнали. Мы же на юго-восток идем?
— Да. Ты уже в третий раз спрашиваешь. По солнцу ты определить не можешь. Но, тем не менее, уверенно идешь и почти не спотыкаешься.
— Ты на что намекаешь?
— На то, что ты ослепла.
Руж аж встала на месте от неожиданности.
— Ты что мелешь?
— Ничего. Но я втихаря вымазал свое лицо листьями. И взял ветку в зубы.
— Это я заметила.
— А вот по поводу зелени на лице ноль комментариев. Да и по твоему поведению видно, что ты больше на слух ориентируешься. У антропоморфов, летучих мышей, есть способность ориентироваться с помощью ультразвука. Она у них идет, как подстраховка зрению. И ты теперь положилась полностью на свой слух и ультразвук, что ты издаешь. Давно это с тобой?
— Что?
— Слепота.
Руж замялась.
— С тех пор, как мы вернулись с того света. Этот козел, Астром, через мыслерацию уверял меня, что все нормализуется через двое суток. Жаловался на какие-то глюки старой комбинации. Я так про мыслерацию и узнала. Оказывается, я могу держать связь с тобой. Пошли, а? Догонят же.
— Если тебе плохо, лучше извиниться и объяснить остальным ситуацию.
— Предлагаешь вернуться?
— Подумай. Может так и лучше.
— Нет! Ни разу так не лучше! Пошли вперед!
— Извини, я волнуюсь!
— С чего бы это?! — Заорала Руж. — Раньше ты обо мне не заботился.
— Я твой телохранитель. И как ехидна, за тебя отвечающая, рекомендую сделать привал. Минут десять, чтобы перевести дыхание. И так идем без остановки два часа. Нас за десять минут не догонят. У них больше груза. Ты вся на нервах, передохни и успокойся. Руж? Не бойся, доберемся мы до твоего Монолита.
Руж обессилено опустилась на ближайший пень.
— Аккуратней, там муравьи.
— Ай! Блин! Предупреждать надо! Расслабишься тут с тобой.
Усталость испарилась, уступив место прежней бодрости. Ведь всегда найдутся силы, чтобы отдалиться от муравейника на пару метров.
— Вот на этой коряге можно присесть. Кажется.
— Ладно, сажусь. А ты?
— Буду тебя охранять.
— Садись и сам. Не хватало, чтобы ты свалился от усталости.
Наклз все же присел рядом. Фамилия крутилась в мозгу, но никак не вспоминалась. Вот он — ключ ко всему, только протяни руку. И сразу же наткнешься на шипы. Воспоминания даются непросто, как чужие. Минут пять Наклз вертел в голове какие-то бессвязные обрывки.
"Нас окружают. Шесть человек заходят вокруг нас. У всех оружие. Что делать?"
Мыслерация. Значит, Руж не хочет себя выдавать ни голосом, ни шепотом. Рука нащупала взятую с собой "Беретту".
"Обходят. Почти заняли позицию"
Наклз и сам уже заметил троих. Остальные наверно, были сзади. Сердце колотилось, как бешеное. Внутри все бурлило. Рука крепче сжала пистолет. Один из них отдал команду "огонь". "Ложись!!!" — отчаянно подумала ехидна. Дальше началось что-то непонятное. Быстрым движением на тот свет был отправлен один из прятавшихся людей. До того, как все остальные среагировали, еще один получил пулю в плечо. Пули засвистели прямо над головой. Руж легла на землю, пытаясь отстреливаться. Адреналин заполнил все. Единственным звуком в мире для Наклза стало собственное сердцебиение. Еще двое были на земле. В пистолете закончились патроны. Не вступи в действие инстинкты, одна мысль бы о том, что нужно найти целых три секунды на перезарядку, убила бы. Но вместо этого Наклз вытянул руки. Движения были чем-то на грани фантастики. Казалось, что это больше волшебство, чем навык. Пока обойма была в воздухе на месте, рука с пистолетом описала круг около фигуры ехидны, и оружие как бы "поймало" обойму. Но удивиться, почему-то, даже в мыслях не было.
"Граната!"
Теперь четыре секунды были целой вечностью. Те трое, чтобы были еще живы, слишком поздно поняли, как дорого они поплатились за идиотизм одного из своих товарищей. От муравейника ничего не осталось, а грохот был такой, что уши потом долго звенели. В сторону успели отбежать только Наклз, Руж и один из напавших. Но он быстро получил пулю. Время внезапно ускорилось в три раза. Наклз не сразу сообразил, что так оно вернулось в свой обычный ритм.
— Что с ними? Они мертвы?
— Да. Они мертвы. Ты как, Руж?
— Наклз. — Голос летучей мыши задрожал. — Я, кажется, перестала различать ультразвук. Теперь я действительно слепая. Надеюсь, это временно. Что с тобой?
— Я вспомнил свою фамилию. Подтвердишь?
— Я ее и не знаю, если что.
— Пэйн. Имя-то Наклз, а фамилия Пэйн. Иначе бы я не смог на пике адреналина вытворить такое.
— Боже, если это не прекратится, то нас точно догонят. Вот теперь мне, похоже, нужна защита.
— Не бойся, я с тобой.
Язвить о банальности фразы Руж не стала. Наклз вспомнил одно из ее прозвищ — "каменная лиса". Наврала она про телохранителя для своей же выгоды, но ругать ее почему-то не хотелось. Они с Руж теперь были и так в одной упряжке. Даже если и признавать это не хотелось. Сказки о полете и волшебных камешках оказались ложью, а реальность складывалась в голове в мрачную мозаику. Все срослось в одно. Память все-таки вернулась, но легче от этого не стало. Это как вернутся домой, и выяснить, что там уже все разрушено и разграблено. Но имена и фамилии появились в памяти, а это уже кое-что. Это воспоминание Наклз лелеял, как нищий свою единственную монетку, случайно найденную в грязи. Он — Наклз Пэйн, а она — Руж Сакс.
Глава 108 — "План любителя"
— Цепочкой по лесу бредут семь идиотов.
— Уже пятеро. — Поправил я Димку Провода.
— Ага, а мы с тобой прям гении и светочи чистого разума. Че с фанатиками будешь делать?
— Что-нибудь придумаю.
— Придумывай теперь. Когда тебе с калаша в филейную часть очередь закатают, будет не до размышлений, знаешь ли.
— Выдать себя за богов, пришедших говорить с Монолитом.
— Ты че? С дуба рухнул?
— Они фанатики. Но духовным лидером у них теперь является реальный Монолит, а не "О-сознание". Самый настоящий исполнитель желаний. И он хочет, чтобы в него поверили и нашли.
— Точняк! И у нас есть толпа идиотов, которые только будут рады там скучковаться. Ваши идеи, Холмс?
Ай-ай-ай, проблема. Да, непросто будет вот так вот сразу стать духовным лидером какой-то секты. Единственная альтернатива — перестрелять фанатиков.
— Так как, по-твоему, мне стать их духовным лидером?
— Не знаю, Димонски. А ты начни сначала. Стань просто сектантом. Поклянись служить Монолиту и защищать его.
— От кого?
Куратор в ответ только пожал плечами. А меня осенило. Монолит-то есть от кого защищать. Ему грозит реальная опасность в лице двух погруженцев.
— Чего придумал? Димонски, я ж по твоей роже вижу, что не анекдот ты сейчас вспоминаешь. Давай колись, в чем план?
— Навешаем лапши "монолитовцам" про великую опасность, угрожающую их святыне.
— А в чем прикол?
— В том, что эта великая опасность существует. И это не мы.
Димка просиял, и начал махать у меня перед носом указательным пальцем:
— Я понял, я понял. Остальных ты запишешь в разряд "великой опасности"!
— Остальные туда припрутся, и подтвердят мое пророчество. Теперь все будет зависеть от того, сумеем ли мы их убедить сначала. Что мы можем для этого сделать?
— Иллюзию нимба с крылышками. Пойдет?
— Возможно. Но надо придумать еще что-то, что точно их убедит.
— Вот не понимаешь, ты шуток, Димонски.
* * *
— Астром, чего делать-то будем?
— Не знаю, надо как-то решить проблему фанатиков.
— Разве это проблема. Я думал, что нелегал наша главная головная боль. И эта девченка, которую надо найти как можно скорее.
— Если нелегал не дурак, то он не будет воевать с "Монолитом". Вместо этого он вотрется к ним в доверие и сделает их нашей главной головной болью. Если я все правильно понял, то Горяченков должен положиться на свои способности к импровизации. А они весьма и весьма велики, что уж тут можно сказать. Комего, придумай ты что-нибудь.
Сальвадор наморщил лоб, но ему ничего на ум не шло.
— Не, ты у нас мегакрутой погруженец. Тебе и думать, как этот бардак разгребать.
— А ты, значит, за компанию. Сальвадор, когда ж ты хоть чему-нибудь научишься? А, черт с тобой.
— Еще у нас есть крылатая красотка. Эту переменную тоже надо куда-нибудь воткнуть. Иначе толкового решения не получиться. — Теперь Астром был мрачнее тучи.
— Руж? Ты еще учти один дестабилизирующий фактор. Это тот, который с шилом чуть пониже спины.
— Ага. Вот и я думаю, что она нам может создать проблем.
— Кажется, я ее вижу. Астром, давай проследим за ней.
Кажется, впереди маячила какая-то низкорослая фигура, не слишком заботясь о своей скрытности.
— Зачем?
— Мы не знаем, на чьей она стороне. Этот нелегал очень хитер. Я тебе рассказывал, как он меня во вселенной Дума сделал?
— Нет. Как?
— Воплотил анекдот о том, как помирал старый думер, и попросил у черта три желания.
— А-а-а, помню этот анекдот. Так значит, Дмитрий прописал себе таким макаром IDDQD?
— Ага.
— Комего, ты идиот! Ты знаешь, что у анекдота есть еще и другая концовка.
— В смысле? Думер просит отправить его на марс, а не в ад?
— Нет. Он отправляется в ад, но черт, ухмыляясь, говорит "на nightmare".
— А в чем прикол?
— Это последний уровень сложности, на котором чит-коды не работают.
— Блин! Если бы вспомнил эту фишку, он бы меня так просто не уложил. Астром? Каков твой план?
— Пока следим за Эми. Голос, кстати, на полтона ниже. Лады? Действуем по обстоятельствам.
Двое погруженцев двинулись вслед за Эми Роуз. В том, что это она не было никаких сомнений. Кто еще станет нестись по Зоне, сломя голову и проклиная "эту тварь".
Глава 109 — "Простой выбор"
Наклз Пэйн (в том, что он Пэйн, у него уже не осталось сомнений) вспоминал. Американская мечта. Жена, дети, потом их убийство. Расследование. А теперь и Руж. Неизвестно зачем она ему соврала, но она это сделала. Надо было принять это в расчет. В голове все еще путалось. Чистильщики подпортили шкурку. Это была их территория, и у них не было нужды в маскировке. На тех шестерых, что уложил Наклз, не было никаких опознавательных знаков. Но он не сомневался — это те чистильщики, что перебили почти всех членов "внутреннего круга". А значит, необходимо быть настороже. Чертова мешанина из памяти, реальной и ложной.
— Наклз? Ты в порядке?
— Да, а ты как?
— Уже лучше. Могу различать некоторые контуры.
— Мы где?
— Мы еще не выбрались. Держись, детка. Держись, родная. Мы еще выкарабкаемся.
Наклз городил всякий вздор, потому что ему самому было не по себе. Что делать? Сколько еще их здесь? Чертовы чистильщики. По информации Лема, за всем этим стоит Гогнитти. Что ж, черт с ним. Здесь полным полно улик. В конце концов, здесь же их база.
— Руж, это может показаться, странным, но мне нужно, чтобы ты вызвала полицию.
— Да, ты прав. Это очень странно. Иди вперед. Нам нужно попасть к "Монолиту". С тобой все в порядке?
— За меня не волнуйся. Мы разберемся с этим делом.
* * *
Эми переполняла ярость. Она уже почти догнала эту стерву, но решила не обнаруживать себя раньше времени. Не было смысла. Лучше появиться прямо у них за спиной с оружием. Тут они ничего поделать не смогут. Многое можно было простить и списать на характер персонажа, но то, что она врала Наклзу, было фактом перешедшим черту. И поэтому куратор вселенной "Sonic the hedgehog" решила разобраться с этим буйным персонажем раз и навсегда.
Пять минут, ступая за ними след в след. Вот они! Осталось только подойти сзади. Пистолет наведен. Теперь можно.
— Назад, Наклз!
На лице бедолаги искреннее изумление.
— Винтерсон?!
— Назад, Наклз! Отойди! Я должна схватить эту сучку. Ты не понимаешь, во что ввязываешься!
Винтерсон — знакомая фамилия. Руж уже выхватил свой пистолет, и наставила его на Эми. Они так и стоят — лицом к лицу. И Наклз посреди. Улыбается как безумец. Улыбается точь-в-точь, как детектив из первой части той игры. Как же ее звали? Точно, Max payne. Эта игра входила в программу курса "основные творческие первоисточники игрового отдела". Что-то вроде уроков литературы, только про игры. Да, изучали. И Супер марио, и Соник (тут вот гордость брала за свою родину), и Дум. Только вот, проходить и изучать все эти игры было, если честно, в тягость. А "Макс Пэйн" понравился, как ни странно. Эми потом еще и вторую часть прошла, хоть по программе и не надо было.
— Винтерсон, Руж Сакс не виновна. — Сказал Наклз, все так же улыбаясь.
— Я не отступлю. — Закричала Руж. — Наклз, она из другой команды. Пожалуйста, не дай ей схватить нас!
Винтерсон?! Нет, быть того не может. Теперь Эми поняла, почему он улыбается, как Макс Пэйн. Это потому, что он и есть Макс Пэйн. Отчасти. Синдром подмены — психическое заболевание, связанное с творческой энергией. Суть в том, что существо, каким либо образом связанное с персонажем, при определенных условиях может, как бы начать в этого персонажа превращаться. Приобретать его способности и умения, характер и воспоминания, жить его жизнью. Это и называют синдромом подмены. Неизвестно как, но Наклз вместо своей жизни вспомнил чужую. Руж Сакс. А он, значит, Наклз Пэйн. Проклятье! Это все переворачивало с ног на голову.
