Вдалеке я услышал еще выстрелы.
— Арт. — Голос в коммуникаторе заставил меня вздрогнуть. Это был босс. Пол Маккарвер. Акцент жителя северо-востока Соединенных Штатов. Типичный янки.
— Привет, Пол.
— Мы зафиксировали эпизодическую стрельбу в вашем районе. Просто хотел проверить. Ты в порядке?
— Да, — сказал я. — Я в порядке.
— Что происходит? Можешь сказать?
— Они напали на свадебную церемонию. Кажется, всех убили.
— Да. Это похоже на то, как они действуют. Ладно. Будь осторожен. Может, тебе лучше вернуться.
— Я в порядке. Скоро вернусь.
Я вернулся к посадочному модулю, который находился под своим собственным светомаскировочным полем на лесной поляне примерно в километре от дороги. Когда началась свадьба, я был голоден, но когда вернулся, у меня не было аппетита. Я продолжал наблюдать за холодными зелеными глазами убийц, видел, как они расхаживали по месту празднества. Наслаждаясь работой.
Должен отметить, что я не сторонник конфронтации. Никогда им не был. Очень хорошо умею идти на компромиссы. И всегда был готов закрыть глаза кое на что. Но нападение на свадьбу выявило такой уровень недовольства и беспричинности, что мне захотелось кого-нибудь убить. Я имею в виду, какой был смысл посылать военную ударную группу — а это были именно они — против свадебной церемонии?
— Джордж, — сказал я ИИ посадочного модуля, пристегиваясь, — взлетайте. Давайте посмотрим, что еще они сделали.
На западе, в километре от нас, в небе виднелось зарево. Это, должно быть, Итири, город, который, вероятно, был домом для большинства участников празднования. Население около тысячи ста человек. Военных объектов нет. Я провел там весь день, фотографируя, наблюдая и получая удовольствие.
— Очень хорошо, доктор Камински, — сказал Джордж. — После того, как осмотримся, мы вернемся на орбиту?
Я подумал об этом. У меня было то, за чем я пришел, — запись свадьбы. Даже если все прошло не совсем так, как планировалось, миссия была выполнена. И все же я хотел, чтобы кто-нибудь заплатил за то, что я только что увидел. — Джордж, как вы думаете, откуда взялись налетчики?
— Скорее всего, они должны были прибыть морем. Я бы заметил дирижабль.
Уровень индустриализации на Ноке несколько раз поднимался и падал. Теперь мы знаем, что, прежде чем они начали класть кирпичи, как в Шумере, на их счету было сорок тысяч лет цивилизаций и темных веков средневековья. Они практически исчерпали ископаемое топливо, хотя его первоначальные запасы почти втрое превышали земной уровень. Ноки казались неспособными установить политическую стабильность. Одной из целей, которую я поставил перед собой, было выяснить, почему. За редким исключением, автомобили, работающие на бензине, принадлежали различным диктаторам, их военным и политическим учреждениям, а также полиции. Все остальные передвигались пешком. Или использовали вьючных животных.
Двигатели заработали. Не было слышно ни звука, только легкая вибрация кресла. Большая часть моего веса и веса космического кораблика исчезла. Он начал подниматься над деревьями в ясное летнее небо.
Итири был объят пламенем.
Узкая извилистая дорога шла параллельно морю. Налетчики двигались по ней веселой группой, их оружие было небрежно перекинуто через плечо. Скорее толпа, чем военное подразделение. Они, казалось, нисколько не опасались контратаки. В двух километрах впереди на якоре в гавани стояли три небольших военных корабля. Это были броненосцы с паровым приводом. На них не было огней. — Что вы можете рассказать мне о них, Джордж?
— Они все однотипные. Примерно 2500 тонн, шесть орудий, способных стрелять четырехдюймовыми снарядами. Точность стрельбы дальше тысячи метров сомнительна.
— Автоматическое оружие?
— Нет. Оно еще не разработано.
— Совсем нет?
— Оно было у них несколько тысяч лет назад, последний раз в туруллинскую эпоху. Но они утратили технологию.
— Не похоже, чтобы это было так уж сложно сообразить. У них же есть винтовки.
Джордж мигнул. Это было равносильно пожатию плечами.
— А как насчет датчиков или радаров? Что-нибудь в этом роде?
— У них нет никаких устройств слежения, кроме глаз. И телескопов.
— У них есть телескопы.
— Да. Совершенно определенно.
Мы обогнали рейдеров, прошли над ними и по дуге пролетели над пляжем. Несколько небольших лодок лежали на мокром песке, очевидно, ожидая прибытия сухопутных войск.
— Джордж, — сказал я, — давайте посмотрим на корабли.
Мы скользнули в гавань.
— Тот, что посередине, — сказал я ему. Шесть из одного, полдюжины из другого. Мы вошли в гавань, медленно миновали мачты и орудийные башни и остановились прямо над мостиком.
Орудия были примитивными, но это не имело бы значения, если бы один из снарядов попал в нас. Единственными ноками, которых я видел, были люди с винтовками у поручней.
Я мог различить несколько фигур на мостике в свете приборов. Подумал о гостях свадьбы и о Трилл, ее просьбе о помощи, и пожалел, что у меня нет с собой нескольких бомб.
— Что, доктор Камински? Мне жаль. Я не расслышал вас.
Я и не заметил, что что-то сказал. — Ничего, — ответил я. — Не обращайте внимания.
Я хотел найти способ отплатить им их же монетой. Пока я наблюдал, налетчики прибыли на пляж, рассыпались по песку и направились к лодкам. Они двигались с веселой четкостью, которая подразумевала, что они довольны вечерней бойней. По-прежнему не принимали мер предосторожности для собственной безопасности. И вы, возможно, думаете, что невербальные сигналы обманчивы даже среди людей разных культур, и что я не знал ноков. Но это была моя специальность. — Джордж, — сказал я, — доставьте нас на пляж и спуститесь на землю.
— Это нежелательно, доктор.
— Все равно сделайте это.
— Если вы настаиваете. Но это опасно. Кто-нибудь может наткнуться на нас прежде, чем мы успеем среагировать.
— Просто сделайте это.
Лодок было семь. Они были сделаны из дерева, и каждая была рассчитана примерно на двадцать человек. Налетчики окружили каждую лодку и начали сталкивать их в полосу прибоя. Когда лодки начали всплывать, они запрыгнули на борт. Я наблюдал, как одна за другой они направились к кораблям, которые находились примерно в километре от нас. Они рассредоточивались, направляясь к разным судам.
Посадочный модуль находился на уровне земли, гусеницы в полуметре над песком. — Хорошо, — сказал я. — Джордж, я хочу, чтобы вы держали нас на этой высоте.
— И?
— Мы собираемся пробить лодки.
— Протаранить их? — в его голосе звучал ужас.
— Мы можем это сделать, не повредив посадочный модуль?
— Я не могу этого гарантировать.
— Прикиньте шансы.
— Слишком много переменных, доктор.
— Шансы, Джордж.
— Восемьдесят восемь процентов.
— Каких восемьдесят восемь процентов? Что мы улетим целыми и невредимыми?
— Что улетим относительно целыми и невредимыми. Все еще способными выйти на орбиту.
— Ладно. Давайте сделаем это. Начните вон с той.
— Сэр, я обязан сообщить вам, что вы нарушаете протокол.
— Сделайте это в любом случае. — Спустили на воду пятую лодку.
— Извините, доктор. Но, чтобы отменить приказ, вам нужно получить разрешение от директора.
Был способ отключить искусственный интеллект, и если бы я смог это сделать, то подумал бы, что достаточно разбираюсь в управлении, чтобы справиться с задачей вручную. — Джордж.
— Да, доктор. — Остальные лодки погрузились в волны.
— Как мне вывести вас из строя?
— Боюсь, в сложившихся обстоятельствах было бы лучше, если бы эта информация была утаена.
Черт. Я изучил панель управления. Это был набор переключателей, светящихся датчиков, нажимных кнопок, рычагов, сигнальных ламп. Там был выдвижной рычаг, который можно было использовать для ручного управления. Но я не увидел ничего с надписью "Отключить искусственный интеллект".
— Выпустите меня, — сказал я наконец. — Откройте.
— Доктор, вы уверены, что не ушибетесь?
— Да, со мной все будет в порядке.
Я прошел через шлюз и ступил на песок. Он был твердым и хрустящим под ногами, как песок на тысячах пляжей у меня дома. На кораблях и лодках не было видно огней. И я больше не слышал голосов за ревом океана. Но я мог видеть их, корабли и группу захвата. Я наблюдал, как лодки приближались к судам. Увидел веревочные лестницы, переброшенные через борт.
Ноки вскарабкались по канатам. Они были гораздо проворнее людей. Затем они подтянули лодки. Я наблюдал за ними, пока последний из налетчиков не оказался на борту, а лодки не были погружены. Из трех судов повалил дым, они развернулись и начали выходить из гавани.
Я спустился к морю, пока волна не захлестнула мои ноги.
Помогите мне.
— Куда летим, доктор? — спросил искусственный интеллект.
— На орбиту, доставьте нас на "Шелдрейк", Джордж. — Я откинул голову на спинку сиденья и постарался не думать о жертвах.
— Очень хорошо, сэр. — Мы оторвались от берега и начали набирать скорость. — Я знаю, вам было тяжело.
— Просто отвезите нас домой, Джордж. — Я не был уверен, говорю ли я о "Шелдрейке". Или о Торонто.
2.
Нок был лабораторией для всех, кто интересовался подъемом и упадком цивилизаций. Имея такую долгую историю и циклы процветания и краха, можно было сделать широкий спектр выводов о влиянии технологий, климата, религии и экономики на культурное развитие. И о склонности цивилизаций к чрезмерному распространению. По сути, именно это они и делали снова и снова. И всегда с одними и теми же катастрофическими результатами. К счастью, никто на Ноке так и не открыл, как расщепить атом, так что земля, по крайней мере, все еще была пригодна для жизни.
Были ли они более варварами, чем люди? Я думал об этом, пока посадочный модуль пролетал сквозь грозу. В настоящее время они, безусловно, варвары. Но у нас была своя пропитанная кровью история, не так ли? Я знал, что в архивах Нока нет ничего, что могло бы сравниться с Холокостом, великими коммунистическими чистками или массовыми убийствами в Африке двадцатого века.
Я все еще кипел от злости, когда мы прибыли на орбиту. Не то чтобы я не знал, что такое Нок, до того, как прилетел сюда. Но на самом деле видеть, как эти существа убивают друг друга, было чем-то таким, к чему я действительно не был готов.
Когда мы поравнялись с "Шелдрейком", Маккарвер уже ждал меня, и я видел, что он искренне волнуется. — С тобой все в порядке, Арт? — спросил он. — У тебя лицо покраснело.
Я был совершенно выбит из колеи. Мне нужно было принять душ и выспаться. И что-нибудь, что могло бы меня успокоить. — Ответь мне на один вопрос, Пол, — попросил я.
— Конечно. Задавай.
— Сколько мы уже здесь?
— Сорок лет. Плюс-минус.
— И мы даже пальцем не пошевелили. По поводу убийств.
Маккарвер был невысоким парнем. Он был единственным мужчиной в миссии, который должен был смотреть на меня снизу вверх. Худощавым, не таким человеком, какого вы ожидали бы встретить здесь. Если бы я познакомился с ним в обществе, то определил бы его исключительно как классного руководителя или человека, проводящего лабораторные исследования.
Но он был директором. Маккарверу было достаточно войти в комнату, чтобы привлечь всеобщее внимание. Он не был самым блестящим исследователем в команде Нок. Он сам это признавал. Но все уважали его. Мы находились в конференц-зале на главной палубе. Маккарвер кивнул, как будто его беспокоил тот же вопрос. — Арт, — сказал он, — я могу догадаться, что тебе пришлось пережить сегодня. Я сам это видел. Они дикари. У них много наших возможностей, и иногда они неплохо справляются сами. Но в нынешнюю эпоху они — дикари, и мы должны с этим смириться.
— Почему?
Маккарвер смотрел мимо меня, куда-то вдаль. — Потому что мы не миссионеры. Потому что не можем обратить все население планеты в веру здравого смысла. Потому что, даже если бы мы могли, нам, вероятно, не следовало бы этого делать.
— Почему так, Пол? — Я, конечно, знал почему, но хотел заставить Маккарвера сказать это. Может быть, он понял, насколько бесчувственной была эта точка зрения.
— Ты знаешь это не хуже меня, Арт. Если ноки хотя бы узнают, что мы здесь, они станут зависимыми от нас и никогда не смогут развиваться должным образом.
— Они все равно не развились.
— Это не нам решать, Арт. — Он выдавил из себя улыбку. — Любого, кто оказался бы вовлечен в это, нам пришлось бы отправить домой следующим рейсом. — Наши взгляды встретились. Его глаза были темными, напряженными и бездонными. — Не хотел бы я этого делать.
— Я уложил одного из них, — сказал я.
— Одного из кого?
— Налетчиков. Он собирался убить одного из гостей на свадьбе.
— Они не люди, Арт. — Его голос был мягким. Но он не сдавался.
— Он пытался убить невесту.
— Кто еще знает?
— Никто.
— Продолжай в том же духе.
— Ладно.
— Забудь, что это произошло. Технически, это означает, что ты нарушаешь правила. Это может привести к прекращению твоего пребывания здесь. Возможно, даже к концу твоей карьеры.
— Такое случалось с другими людьми...
— Знаю. И понимаю, почему это происходит. Ты человек, Арт. Ты наблюдаешь за тем, что здесь происходит, и знаешь, что можешь вмешаться и спасти кого-то из них. И, кстати, раз уж ты спросил, невеста не выжила. Но ты рискуешь своей карьерой. Не позволяй этому повториться.
— Не думаю, что могу это обещать, Пол.
Маккарвер кивнул. Хорошо. Такова твоя позиция. — Ты не оставляешь мне выбора, Арт. — Он подошел и взял кофе. Один для себя, другой для меня. Он принес их обратно, сел и положил себе сливок. Все это время он умудрялся выглядеть расстроенным. И я полагаю, что он на самом деле был несчастлив. — Я вынужден попросить тебя остаться на борту до тех пор, пока ты не сможешь соблюдать правила. Последнее, что нам нужно, — это одинокий стрелок, разгуливающий внизу. Ты дашь мне знать, когда сможешь дать мне слово, и я буду действовать дальше.
Я провел вечер в архивах. За сорок два года, прошедшие с тех пор, как "Валуар" обнаружил ноков, здесь побывали сотни исследователей, которые незамеченными бродили среди местных жителей. Они изучали нравы и традиции ноков, политические и религиозные концепции, их литературу, структуру их семей и начали строить теории, подробно описывающие, какие виды поведения являются чисто культурными, а какие — характерными для любого разумного вида. Это была область, которая, поскольку было обнаружено так мало функционирующих культур — на сегодняшний день всего три, — все еще оставалась открытой для размышлений.
Я сидел и смотрел видеозаписи. Я был молчаливым свидетелем на похоронах, на пляжных вечеринках, на различных торжествах, на процедурах их ухаживания. Наблюдал, как они работают, как играют на пляже, как готовят еду.
Я взглянул на боевые действия, хотя в архиве было немного таких записей, вероятно, потому, что получение отснятого материала сопряжено с определенной степенью риска. Здесь был также случай, когда войска редко сражались с другими войсками. И по той же причине. Различные вооруженные силы ноков предпочитали захватывать деревни, а не сражаться с вооруженными противниками. Это был стиль ведения войны, который, по-видимому, появился недавно.
