Артем дошел до замка. Вход был открыт, да и к чему было его закрывать, подумал Артем, ведь никто по доброй воле туда пойти не отважится.
Замок был ему хорошо знаком — он уже бывал здесь, когда приходил, чтобы наказать Василису. Он не знал всех потайных комнат в этом замке, но где находился тронный зал, Артему было известно.
Он поднялся по винтовой лестнице из человеческих тел и ударил кулаком в дверь из человеческой кожи. Дверь отворилась и открыла Артему тронный зал замка Кощея. В глубине зала на троне сидел довольный Кощей XIX.
— А-а-а, — смеясь, прошипел он, — Артем Царевич... Молодец, что сам пришел, твоя смерть будет легкой. Хотя, признаться, не думал я, что ты придешь. Что ты и в самом деле герой. Что, надоело смотреть, как за тебя погибают твои друзья?
— Нет, — ответил Артем, оглядываясь по сторонам. То, что он искал находилось прямо за троном Кощея. — Они сами выбрали свой путь, как и мы с тобой. С чего бы это мне жалеть этих людей?
Кощей был явно удивлен.
— Ты не похож на обычных героев, с которыми я встречался раньше, — он смерил Артема взглядом. — Но если я не прав, тогда зачем ты здесь?
— Чтобы ты увидел то, что сделал! — крикнул ему в лицо Артем, подскочил к трону, выбросил кулак и зашвырнул магнит за спину Кощея, где вовсю полыхал камин.
Кощей пинком оттолкнул Артема, и он упал на скользкий паркет тронного зала. Настоящий Царь Нави стал надвигаться на него. Артем заметил, как Кощей вытащил из-за пазухи тонкую лучину.
— Знаешь, что это? — с усмешкой спросил он. Артем помотал головой. — Это курилка, основа человеческой жизни — маленький такой прутик, который стоит сломать — и все, нету человека. слышал, небось, "жил курилка, да помер"?
— Где ты ее взял? — спросил Артем. Теперь ему стало по-настоящему страшно.
— Я ведь повелитель не только в Мире Нави, но и в Занавье, — Кощей играл курилкой Артема. — Я отправился на Тот Свет, и — ах, какая неожиданность! — случайно раздобыл курилку своего злейшего врага.
— Тогда почему ты ее раньше не сломал? — Артем подумал, что Кощей мог блефовать.
— Потому что ты был мне нужен, — остановился Кощей. — Я знал, что ты придешь — вам, героям, свойственны жертвенные поступки. Так вот, я хочу, чтобы ты открыл мне, как пройти в Мир Яви! Скажешь — сломаю твою лучину, и отправляйся ты в Мир Иной. Не скажешь — буду отламывать от нее по кусочку, и ты будешь погибать долго и мучительно.
— И ты думаешь, что я расскажу тебе? — рассмеялся Артем.
Он увидел, как за спиной Кощея начинает подниматься огромное облако серого дыма. Он его видел всего несколько часов назад, когда испытывал магнит на себе. Сейчас все случится, подумал Артем.
Но от Кощея не ускользнул взгляд Артема. Он обернулся, заметил дым, надвигающийся на него, но придал ему никакого значения.
— Что, хочешь испугать меня каким-то дымом? А, так это ты магнит туда кинул... — догадался он, но тут же состроил гримасу. — Это зря, меня ведь этим не возьмешь. Для меня каждое из моих деяний — это моя судьба, я рожден для того, чтобы совершать поступки, которые вам кажутся неправильными.
— А Дэнча?! — спросил Артем, отползая назад. Неужели у него ничего не выйдет? Неужели Двенадцатый Сказочник его обманул?
— Этот мальчишка? — усмехнулся Черный Змей. — У меня всего лишь его тело, он не осознавал, что делал. Поэтому твой магнит его не достанет. Ты ведь хочешь показать ему злые дела его? Он про них и так знает! Ведь твой Дэнч уже давно не тот, о ком ты думаешь, он — часть меня!
Артем молчал. Он не знал, что еще сказать.
— Итак, — Кощей занес руку над лучиной, — ты скажешь мне, как пройти в Мир Яви?
Артем не успел ответить. Серый дым охватил Кощея с ног до головы, и черный царь пошатнулся. Дым ударил его в спину и повалил на пол. Лучина выпала из рук Кощея, и Артем мгновенно подобрал ее, сунув во внутренний карман своей куртки.
— Если он часть тебя, тогда пусть увидит то, что прикончит тебя! — крикнул Артем.
Он смотрел на Кощея, который корчился в объятьях дыма. Артем не знал, что он сейчас видел, но он не зря сказал про Дэнча. Он надеялся, что магнит покажет Дэнчу в теле Кощея не только его злодеяния, но и те редкие минуты, когда Дэнч был сами собой. Когда он помогал Артему в приюте с его больной ногой, когда он прыгнул в колодец, чтобы спасти друзей от трескунов, когда они со Снежкой. И самое главное, на что надеялся Артем, это Снежка — любовь к ней должна разорвать связь Дэнча и Черного Змея.
— Нет, забудь это! — шипел Кощей. — Этого не было! Это было не с тобой! Кто она? Это призрак! Забудь ее! Ты ненавидишь его! Он наш враг! Это он разлучил вас! Она тебя не любит! Любви нет! Это вымысел!
Кощей катался в клубах дыма, он задыхался, но не мог его пересилить. Наконец, издав ужасающий вопль, он затих. Дым рассеялся, оставив Кощея лежать на холодном полу, и тогда Артем увидел, как от тела Царя Нави медленно отделилась черная фигура. Она поднялась во весь рост и приняла очертания все того же тела, которое теперь опять стало Дэнчем. Черная душа обернулась к Артему и стала высоченным человеком со змеиной головой. Теперь Черный Змей был больше похож на...
— Твое тело мне пригодилась, Сказочник, — прошипел Черный Змей. — Славно я тогда тобой закусил!
Змеиная голова была так похожа на человеческую, что у Артема скрутило в желудке. Черный Змей стал еще более жутким и отвратительным.
Артем стал отходить к окну. Черный Змей внимательно смотрел на него, а потом резко бросился и перегородил дорогу. Теперь они стояли друг перед другом, словно два боксера, готовые броситься в бой по зову гонга.
— Ты думал, я тебя просто так отпущу? — от его шипения мороз шел по коже, но Артем почему-то вдруг перестал его бояться. — Я убью тебя, мальчишка!
Но Артем рассмеялся ему в лицо:
— Ты теперь слаб, что ты можешь?!
— Я слаб? — удивился Лжекощей. — Да ты знаешь, кто я? Я — Великий Черный Змей, истинный повелитель Нави! Сильнее меня нет в никого в этом Мире!
— Да? — откуда-то к Артему пришла невероятная уверенность. — Тогда попробуй убить меня.
Черный Змей набросился на Артема, но его тут же словно отбросило назад.
— Мы с тобой две равных силы, мы отталкиваемся друг от друга, — сказал Артем. Ему шепнул это однажды Василий Васильевич, и теперь он точно знал, что делает. — И ты ничего не сделаешь, ты был сильнее меня, только когда был в теле того, кто ненавидел меня. Теперь мы равны!
— Мы никогда не будем равны! — снова прошипел Черный Змей. — Мне больше тысячи лет, я — это сама Навь! А кто ты такой?
— Я тоже Царь Нави, неужели ты не знаешь? — простодушно ответил Артем.
— Но тогда ты тоже не сможешь победить меня, самозванец! — если змеи могут смеяться, то Черный Змей сейчас смеялся. — Что же мы будем делать?
— Я смогу тебя победить, — все тем же тоном ответил Артем. — Потому что ты всего лишь Царь Нави, а я еще и герой Прави, и правда — на моей стороне.
— Да? — Черный Змей сделал вид, что сильно удивлен. — Так чего же ты медлишь? Давай, порази меня, стань мной!
— Нет, — покачал головой Артем. — Я просто отдам тебе власть.
— Просто отдашь власть? — Черный Змей не верил своим ушам. — Но ведь власть — это самое главное, что может быть в жизни, что может быть в Мире! Те, у кого нет власти — всего лишь жалкие людишки, пресмыкающиеся перед сильными. Только власть дает удовлетворение собой, только упоение властью помогает жить!
— Ты и вправду в это веришь? — хмыкнул Артем. — Тогда оставь свою власть себе, мне она не нужна. Мне жаль тебя, Черный Змей. Ты прожил уже тысячу лет, и так и не понял, что дружба и любовь сильнее власти. Только любовь и дружба дают настоящую силу.
— Глупый мальчишка, — захохотал Черный Змей. — Ты наивен, как и все в вашем мире. Однажды ты поймешь, что только власть помогает твоим мечтам сбыться, и ни любовь, ни дружба не помогут.
Они немного постояли, не говоря ни слова.
— Чего же ты ждешь? — спросил Черный Змей.
— У меня есть несколько условий, — сказал Артем. — Если они будут выполнены, я отдам тебе власть.
— Чего ты хочешь, говори! — потребовал Черный Змей.
— Я отдам тебе власть, если ты оставишь Мир Прави в покое. Ты ведь все это затеял только из-за того, чтобы вернуть власть в Тридесятом царстве, я возвращаю ее тебе. Ты уйдешь обратно в Мир Нави, и в Мире Русских Сказок восстановится равновесие.
Черный Змей кивнул.
— Я останусь хозяином "То — не знаю, что".
— Только если ты отдашь мне полную власть над Безыменем и Карачуном, — ответил Черный Змей.
— Я согласен, — ответил Артем.
— Что еще?
— Дэнч тоже вернется со мной, — сказал Артем.
— Забирай, он больше мне не нужен, теперь у меня будет настоящая сила.
— Значит, как только мы с Дэнчем вернемся в Додолию, и Илья Муромец подтвердит мое отречение, наш договор вступит в силу.
— Это все? — надменно спросил Черный Змей. — Тогда поспеши домой, пока не случилось что-нибудь непредвиденное.
Артем не понял последних слов, взвалил на себя Дэнча, в котором еле-еле бился пульс, и поспешил прочь из замка. Дорога до Додолии с таким спутником была бы просто ужасной, но когда Артем вышел из замка Кощея и поднял голову, то увидел, что битва уже закончилась и без его с Кощеем договора. Тоня помогла ополченцам захватить остатки кощеевой армии в плен. Она создала точно такой же купол, как раньше, но теперь в нем томились псиглавцы, половайники, колдуны и ведьмы, которым посчастливилось выжить. Те, кого Черный Змей вызвал из небытия, бесследно исчезли.
— Тоня, — слабым голосом позвал Артем, и она мгновенно появилась перед ним.
— Что пожелаешь, хозяин? — спросила она.
— Не называй меня так, — попросил он. — Отнеси нас с Дэнчем в город, ему нужна помощь.
Тоня подхватила обоих юношей и в считанные секунды все они были в больнице Додолии. А потом события полетели друг за другом.
Тоня перенесла Илгу в палату к Дэнчу, и она, вместе со своими новыми друзьями-лекарями принялась за его исцеление.
Артем в присутствии Ильи Муромца и его друзей-богатырей официально отрекся от своего титула временного Царя Нави, и, подписав соответствующую грамоту, почувствовал, как на душе у него стало гораздо легче.
От Черного Змея прискакала кикимора с сообщением, что война закончилась, и Царь Нави со своим войском возвращается домой. Артем распорядился, чтобы Илга отпустила пленных, и когда купол-страж исчез, черные воины растворились вместе с замком Кощея. Вслед за ними попрощались и гости с других ярусов.
Город праздновал победу. На площади началось спонтанное веселье. Люди приносили из дома столы, стулья, скатерти, тащили свои немногочисленные запасы, чего не хватало, помогла Тоня. В Додолии начался настоящий Пир Победы. Старейшины города то и дело поднимали бокалы за защитников Додолии, за гостей из других мест, за Артема и его друзей, произносили поминальные тосты в честь павших в битве с Кощеем.
Но Артема народные гуляния трогали меньше всего. Он совсем немного посидел для приличия. Потом узнал от Илги, что Дэнч выкарабкается, но ему нужно будет очень много времени, чтобы вспомнить себя (что это и как это, Артем так толком и не понял). Он усадил Илгу за стол, а сам удалился в гостиницу, чтобы остаться с самим собой. Ему было неважно, что подумают про него остальные, но его мучили мысли вовсе не о победе.
С тех пор, как вернулась Тоня, ему не давало покоя, что она была рядом с отцом, что она видела, что она могла помочь. Они толком так и не поговорили, а что если Безымень и Карачун покушались на жизнь отца? У него, конечно, осталось много негативных воспоминаний о нем, но он бы не хотел, чтобы отец покончил с собой или провел свою оставшуюся жизнь в клинике для душевнобольных.
Артем хотел, чтобы он наконец-то получил заслуженную награду. Ведь он герой Прави, он помог этому Миру избавиться от Лжекощея, он вернул в Мир Русских Сказок равновесие, он принес мир в этот Мир. Так неужели же он не заслужил хотя бы одного маленького чуда для себя самого? Ведь так не бывает в сказках, чтобы герой не получил того, к чему стремился. А Мир Русских Сказок только обманывал его. Почти три года назад он пришел сюда впервые, потому что ему пообещали, будто его самое заветное желание сбудется. Отчасти, Мир Русских Сказок выполнил перед Артемом свой долг — его мама вернулась домой, они были счастливы. Но, быть может, и отцу можно помочь?
Ему в Горлову вдруг пришла фраза, брошенная в минуты отчаяния Василием Васильевичем: "...сейчас граница между Миром Яви и Миром Русских Сказок открыта, любой может сделать переход". Когда-то кот говорил, что создания из Мира Русских Сказок не могут творить свои чудеса в реальном Мире. Но ведь он слышал собственными ушами от Тони, что она могла быть собой даже в психушке. Если Сказочника нет, значит, он сам может дописать эту сказку так, чтобы не только жителям Тридевятого царства сегодня было хорошо, но и ему тоже.
— Тоня! — позвал он, и тут же услышал ее голос.
— Я здесь, — теперь она могла переноситься с места на место, совершенно не меняя свой облик. Она осталась человеком, и к ней вернулась ее сила. Артем даже Тоне сумел помочь.
— Мне нужна твоя помощь, — сказал Артем. — Не как человека, который тобой управляет, а просто как друга.
— Друг у "то — не знаю, что", — произнесла Тоня. — Мой дед гордился бы мной, если бы это услышал. Ты правда считаешь меня своим другом?
— Ты мой друг, Тоня, — подтвердил Артем. — И мне нужна от тебя одна услуга.
— Все, что будет в моих силах, — поклонилась Тоня.
— Я хочу, чтобы ты провела меня в больницу, где лежит мой отец, — сказал немного робко Артем. — Я хочу, чтобы ты вылечила его.
Он вдруг замолчал, будто испугавшись своих слов. Он не был готов к тому, что она сейчас вдруг скажет: "нет".
— Это очень трудно, Артем, — ответила Тоня. — Я не знаю, сможем ли мы вернуться обратно. Я не знаю, хватит ли у меня сил... Граница сейчас открыта, но ее могут закрыть в любое время. Но если ты действительно этого хочешь...
— Я этого ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочу! — с жаром сказал Артем.
— Что ж, тогда мы отправляемся прямо сейчас, — кивнула она.
— Тонька, как же я тебя люблю, — сказа Артем, обнял ее за шею, и они вместе стали исчезать.
— Артем, представляешь, берендеи куда-то пропали... — в это самое мгновение в комнату к Артему вбежала Илга.
Она только услышала, что они вместе куда-то отправляются, и особенно хорошо поняла последнюю фразу Артема. У Илги опустились руки, и улыбка сползла с лица: на ее глазах Артем обнимался с другой девчонкой и признавался ей в любви.
Предатель! Илга стиснула зубы, захлопнула дверь и бросилась обратно на улицу. Как же она его ненавидела! Это после того, что между ними было, после того, что он говорил ей. Что он нашел в этой тощей?! Конечно, она может все, а Илга только и отметилась тем, что ей отдал жизнь Дядя Миша. Он не смог простить ей Дядю Мишу, поняла Илга. От этой горько истины у нее стало так погано на душе, что она, всегда сильная и железная, не смогла удержаться и, прислонившись к холодной и безликой стене гостиницы, заплакала.
