-Понимаю.
-Что удалось выяснить?
-Вам развернутое объяснение или покороче?
-С удовольствием послушал бы развернутое, но мой график расписан по минутам. Время дорого. Обойдемся общими деталями.
-Из тех уравнений и формул я поняла хорошо если процентов десять, лишь отдельные фрагменты. Для понимания целостной картины нужен объем знаний, сопоставимый... с глобальной информационной сетью.
-То есть, ты не в состоянии сделать выводы, врет нам пророк Преображения или нет?
-Почему же... переданная информация довольно четко структурирована, каждый символ имеет конкретное значение. Тот набор формул является подробным руководством для сложнейшего ритуала, а дифференциальные уравнения со всякими тензорами, нормалями — физико-математические костыли для внесения дополнительных корректировок при разных условиях. В ходе ритуала, насколько я поняла, разумы связанных эмульсией существ установят прочную синергию, в процессе которой произойдет нечто. Резонанс, настройка на общую волну. Не могу сказать, что именно. Затем последует объединение, слияние в...
-Сингулярность, -добавил Пугачевский умное слово. -Верно?
-В философском смысле да. Эмульсия хочет породить новую Гею, таково мое экспертное заключение.
Генсек ответил не сразу. Могло ли так случиться, что воплощение разумного паразита не врало? Звучит слишком хорошо для правды. Люди скармливают эмульсии Нихеш, взамен пандемия прекращается, на свет рождается союзное Молох знает что.
-Их пророк упоминал про ключевой компонент.
-Для фокусировки и аккумуляции вита-энергии с необходимыми параметрами нужно мощное средоточие. Получив его, тот, кто проводит ритуал имеет шанс достигнуть точки трансформации, когда количество переходит в качество. Резкий эволюционный скачок от биологического паразита с коллективным разумом до объекта, существующего сразу во множестве состояний. Как материя, как энергия, как информация, как область пространства и времени. Подходящее описание сложно придумать.
-Его потенциальные возможности будут зашкаливать?
-Зависит от масштабов. По сравнению с вселенной или галактикой эта сингулярность будет такой же песчинкой, по сравнению с нами: где мы и где амёбы со стафилококками.
-Проблема.
-Рекомендую привязать Нихеш к ракете и запустить к ближайшей звезде, -осмелилась высказаться Дрома. -От греха подальше.
-Даже не буду спрашивать, откуда ты узнала про старшего альнуриса.
-Благодаря Зову. Она отрывается в Эрленаре по полной программе.
-С ракетой не вариант, -отмахнулся Пугачевский. -Преображенные найдут другой способ, а наличие Нихеш позволит торговаться с эмульсией, потянуть время.
-Я бы рекомендовала перепроверить данные. Подошло бы квантовое ядро ИСКРы, для метафизических исчислений обычные компьютеры не подходят.
-У нас нет запасного, Амнет нет никакого доверия. Как насчет сделать вычислительный кластер из десятка-двух селенхаи? -подкинул Пугачевский идею. -Через ваши церебральные чипы-усилители подсоединим дополнительную аппаратуру, биологические мозги в связке с компьютерами должны справиться.
-Вы переоцениваете моих сородичей, товарищ генеральный секретарь. Большинство не обладает и десятой частью необходимых навыков. Они скорее себе мозги зажарят в процессе, для работы с ЦЧУ нужно много практики. А потенциальная задача требует достижения идеальной психоневрологической синхронизации как с нейронным интерфейсом, так и между живыми операторами.
Генсек постучал пальцами по столу.
-Как обычно. Куда ни плюнь, везде тупик.
-Можно анализировать данные по частям, это займет дольше времени.
-Сколько?
-Недели, месяцы.
-Если я назначу тебя руководителем аналитической группы, справишься?
-Меня запрягли в Эрленаре штамповать аберраций, дрессировать Кукуцаполя, не могу разделиться пополам.
-Ладно. Я понял. Подготовка к боевым действиям важнее, достижение сингулярности подождет...
* * *
Продвигаясь через зеленые прерии к Рил'аштасу четыре девятитысячных терета Великой Армии встречали лишь полное разорение, сожженные поселения, города с обглоданными останками жителей. Культ Преображения не щадил никого, хотя в поведении выродков отсутствовала злонамеренная жестокость. Гарлох в отличие от Ишеаш и других командиров понимал это.
Враг действовал с максимальной рациональностью. Дроу с гризками являются ресурсом. Одних можно обратить, другие, более слабые, сгодятся в качестве пищи, маериала для ритуалов. Разрушенные дома, отравленные колодцы не смогут послужить отрядам Великой Армии.
Культ Преображения стягивал силы к столице Конгрегации Немез, готовясь к чему-то грандиозному. Выродки не боялись того, что их осаждающие Рил'аштас силы сами окажутся в окружении верных Ллос армий.
В двадцати лигах от города Гарлох увидел результат недавней бойни между ордой культистов с немезцами, усиленными элитными теретами далекого Тетастиса.
Поля вперемешку усеивали останки дроу и преображенных. Механические доспехи оказались не настолько грозной силой, когти тварей все же умудрялись вскрывать орихалковую броню либо их носителей поджаривало изнутри магией.
Но то сущие мелочи по сравнению с поверженными колоссалами. Жрицы заверяли, что пробужденные порождения древней цивилизации неостановимы. Напыщенные шлюхи... Гарлох насчитал целых семь покоящихся на земле исполинов.
Вскоре на горизонте показались стены столицы. Рил'аштас горел, там еще шли ожесточенные бои между остатками немезских сил и преображенными. С Небесной Цитадели то проливался ливень из огненных метеоров, то к земле устремлялись стаи зеленых огоньков. Маги активно огрызались, используя весь имеющийся арсенал атакующих заклинаний.
-Почему Цитадель до сих пор не переместили в безопасное место? -вопрос Гарлоха был адресован Ишеаш, ехавшей на ашкалле рядом. -Она ведь умеет летать.
-Она располагается на месте пересечения мировых линий ойно, магия здесь особенно сильная. Без серьезной подпитки эта груда камней быстро рухнет вниз.
-Непредусмотрительно, -цокнул Трижды Живущий. -В случае падения города никому не выбраться.
-За последние две тысячи смен Рил'аштас никто не то что взять, а даже приблизиться на расстояние полета стрелы не мог.
-А выродки смогли.
Жрица поморщилась.
-Еще нет.
Столица Немеза была окружена довольно широкой и высокой, в десять ростов дроу, стеной из матово-серых блоков, над которой выглядывали вершины самых высоких террас, да белые шапки, укрывающие плоские крыши.
Гарлох в прошлой жизни бывал в Рил'аштасе и до сих пор отлично помнил широкие, многоярусные дома, а также на светлые и просторные улицы, усаженные экзотическими растениями.
Дороги здесь имели поразительную симметрию, огибая такие же почти идеально вырубленные и украшенные искусной резьбой по камню, декоративной мозаикой зданиями. Правившая страной Конгрегация любила порядок и аккуратность во всем, даже с рабами здесь обращались лучше, чем в Тетастисе или на Востоке. Логика простая — обиженный, голодный раб в любой момент сбежит, поднимет бунт, а хорошему хозяину наоборот, будет преданно служить...
И то, что столица до сих пор не пала является заслугой предусмотрительных магов Конгрегации. Угнетенные невольники могли в первый же день присоединиться к преображенным, попытаться открыть ворота, тем не менее город держался. Выродки, не прорвали внутреннее кольцо стен, а подступы к внешнему усеивали горы трупов.
Культ Преображения не считался с потерями. Заметив приближение теретов Великой Армии, державшие осаду враги начали выстраиваться в атакующие порядки. В авангарде пускали вопящее мясо из недавно обращенных, во второй линии находились отряды искаженных паразитом чудовищ, у кого мутации зашли гораздо дальше и сохранились остатки разума.
И совсем позади прятались воины в хитиновой броне, костяк армии культа, и громадные многоглазые звери на четырех ногах. В воздухе туда-сюда метались десятки контроллеров, именно они управляли стаями тварей, плели сложные магические чары.
Никаких признаков паники. Культисты всегда сражались до последнего.
-Я возглавлю атаку, -без тени сомнений заявил Гарлох. -Мой отряд ударит по левому флангу. Если успеем первым достичь того холма, половина победы уже достигнута. Измотаем их, прижмем к реке и...
-Мы действуем по центру, -оборвала старшая жрица. -Один сокрушающий удар вся и слава достанется мне.
-Пусть жрицы не лезут в схватку, а занимаются отражением магических ударов, -опыт чемпиона Ллос подсказывал, что стандартные методы ведения войны с преображенными не работают. Кого жрицы стараются впечатлить? Сейчас не время красоваться перед Богиней. -Если они сразили колоссалов, найдут чем и нам подгадить.
-Я сама решаю! -гордо возразила Ишеаш. -Какой-то мужчина-чужеземец не имеет права командовать мной.
-Послушай не мужчину, а опытного рубаку, сражавшегося больше сотни смен подряд.
Жрица не стала прислушиваться к словам чемпиона. Она сняла с пояса сегментированную металлическую плеть, подняла руку вверх и скомандовала:
-Богиня взирает на нас! Вперед, сокрушим врага!
Связанные мыслесвязью разумы других жриц, командиров теров прекрасно услышали послание Ишеаш.
Армия дроу рванула на ашкалле во главе своего отряда вперед. За ней неуклюже поползли тяжелые пауки-автоматоны, теры обычной пехоты. А личный отряд Гарлоха, оснащенный орихалковой броней, двинул к возвышающемуся посреди вытоптанных полей холму. Находясь на высоте, вражеские волны проще сдерживать... Он не собирался подставляться из-за полоумных баб в кожаных костюмах. Даже если дроу потерпят поражение в этой битве, Трижды Живущий просто отступит.
Авангард преображенных оказался на холме быстрее, низшие выродки просто не несли тяжелой брони, серьезного оружия — они сражались примитивным дубьем или отросшими когтями.
Гарлох почувствовал налет страха, взглянув в горящие золотом глаза врагов. Их не запугать, не подкупить, не переманить на свою сторону, можно только попытаться истребить, попутно не заразившись порчей...
-Вы не знаете с кем связались! -выкрикивал Гарлох в сторону противника. -Мы вас втопчем в землю!
Такая бравада помогала поднять боевой дух отряда Избранных Ллос. Трижды Живущий возглавлял ударный кулак из двух сотен отборных рубак, закованных в древнюю броню. Она давала иллюзию непобедимости, но это далеко не так. Бегать в орихалковой скорлупе сложно, скорость движений хромает и обзор в шлеме паршивый. И плевать, что ты способен в одиночку положить несколько десятков обычных солдат. Преображенные далеко не рядовой враг, одна неудачно просочившаяся капля крови, золотой жижи и через день ты превращаешься в бездумную куклу, вопящую про наступление Преображения...
Волна выродков врезалась в строй Избранных Ллос. Гарлох и его воины начали работать тяжелыми топорами, кроша искаженные тела бывших собратьев на части. Зачарованные лезвия расчленяли хрупкую плоть, крушили черепа, отделяли конечности.
Менее чем за тридцать ударов сердца образовалась хаотичная свалка, преображенные намеревались просто завалить дроу телами. Только благодаря мощным механическим приводам Гарлоха не погребло под грудами зараженного мяса.
Пропущенные удары ощущались всего лишь легкими тычками, без брони чемпион Богини давно бы получил смертельные раны.
Взмах топора. Бывшая женщина дроу распадается на две неравные части. Еще взмах. Сразу двоим гризкам с кинжалами сносит головы с частью шей. Взмах. Особо верткая тварь умудрилась уклониться от неминуемой смерти, после чего прыгает на Гарлоха. Через обзорные линзы шлема на него пялятся два выпущенных желтых глаза. Когти скребутся по лицевой панели,
Чемпион Богини хватает выродка одной рукой за горло, сдавливает что есть сил. Обмякшее тело падает на землю.
Битва не останавливается, напор преображенных с каждым ударом сердца усиливается.
-МОЙ ИЗБРАННЫЙ ВОИТЕЛЬ, -раздается вкрадчивый шепот в голове Гарлоха. -ПРОДЕРЖИСЬ ЕЩЕ НЕМНОГО И Я ПОМОГУ...
''Моя Богиня!''
На мгновение чемпион даже растерялся. Ллос никогда еще не обращалась к нему вот так за пределами храмов. Это одновременно обнадеживало и пугало. Божественная помощь увеличит шансы на победу, но вместе с тем, раз Хозяйка Судьбы лично вмешалась, ситуация патовая.
Дроу в орихалковых доспехах продолжили без устали рубить, топтать преображенных. Гарлох фактически уже никем не командовал, не понимал обстановки на поле боя. Великая Армия выигрывает или проигрывает? Судя по не ослабевающему натиску, скорее второе.
Избранные Ллос несли потери. Строй медных гигантов с топорами и боевыми молотами нарушился, выродки умудрялись находить слабые места в броне или заваливать воителей телами.
В лицо Гарлоха ударила желтая вспышка. На мгновение он перестал видеть, какой-то одаренный магией преображенный использовал заклинание. К счастью, орихалковая броня рассеяла вражеский удар...
Внезапно с небес на землю упали три метеора, сотканных из черного дыма. Обещанная подмога объявилась посреди поля брани. Поведение врагов резко переменилось, по приказу контроллеров орда резко отпрянула назад, развернулась и хлынула к черным клубящимся сгусткам.
Расширяющийся взрыв темно-фиолетового пламени отправил в небытие несколько сотен преображенных, неподалеку возникает следующий, за ним с кратким интервалом еще один.
Армия культа стала быстро сокращаться в размерах. Пытавшиеся атаковать контроллеры вспыхивали магическим пламенем и сгорали подобно сухой траве.
Гарлох издал торжествующий крик. Его поддержали братья по оружию, казалось бы, безвыходная ситуация обернулась в пользу дроу.
Взобравшись по трупам преображенных на холм, они увидели сражения с другого ракурса.
-Это Богиня и апостолы! -радостно воскликнул один из воинов. -Мы спасены!
Клубящиеся черные метеоры оказались божественными сущностями, решившими лично вмешаться. Издали отчетливо можно было разглядеть только Ллос — паукообразное существо размером в несколько ездовых ашкаллов, с антрацитово-фиолетовой окраской. По флангам мельтешили две статные женские фигуры. Одна изо всех сил махала плетью, рассекая за удар нескольких выродков, вторая истребляла врага магией, возникающие из воздуха ледяные шипы выкашивали с не меньшей эффективностью.
Казалось, победа почти достигнута, но преображенные тоже получили подмогу. Со стороны горящего Рил'аштаса приближалось гигантское нечто. Дроуподобный худощавый уродец с раздутой башкой, паривший в окружении десятка контроллеров. Оно было раз в пять крупнее остальных собратьев.
-Битва богов... -прошептал Гарлох.
-Что будем делать? -взволнованно спросил безымянный брат по оружию.
-Пока ждем. Нечего лезть в пекло, когда от нас уже ничего не зависит.
Увлеченные схваткой с наземными силами культа Ллос с дочерями допустили серьезную ошибку, поздно заметив приближение головастых выродков.
Трупы дохлых культистов взорвались, покровительниц дроу со всех сторон обдало тучей кристаллизовавшихся частиц эмульсии. Апостолы на короткий миг дезориентированы. Паучьи лапы Ллос с парой рук сплетают какое-то заклятье. К предводителю культа устремляется алый ветвящийся хлыст, Гарлох не мог не распознать магию крови.
