— Эдмонд, а ты ему сказал, кто я такой?
— Он согласен — ответил рыцарь. Драко метнул на человека быстрый взгляд
"Интересно..."
— Ты согласен на поединок со мной? — с напускным изумлением спросил Мрак, хотя глаза его смеялись.
— Согласен. Ты готов? — осведомился Драко.
— Не спеши, ты пока не знаешь правил... — начала было Сильвара, однако золотой дракон прервал её резким движением крыла.
— На поле боя нет правил.
Мрак прищурился.
— Горишь желанием, да? — он усмехнулся. — Хорошо, начнём. Постараюсь не причинить тебе вреда.
— Аналогично. — Драко резко шагнул вперёд. — Бери шлем.
Драконы вышли на широкую солнечную лужайку. Зрители образовали большой круг, постоянно подходили новые. Драко огляделся.
Мрак, играя шлемом, стоял в свободной позе на двух ногах. Пирит и Сильвара внимательно наблюдали за космонавтом, рыцари негромко спорили. Драко молча развернулся к противнику.
— Готов?
— Разумеется.
Пирит резко щёлкнул хвостом.
— Начали!
Драко двинулся вперёд, следя за Мраком. А тот моментально преобразился; движения обрели гибкость, тело сгруппировалось, под чешуёй проступили чудовищные бугры мышц. Драко понял, что перед ним весьма опасный противник.
Драконы осторожно ходили по кругу. Внезапно Драко метнулся вперед. Мрак неуловимым движением уклонился, но золотой это предвидел и подсёк ноги медного дракона хвостом. Тот в последний миг невероятно извернулся и избежал удара.
Продолжая движение с полуоборота, Драко внезапно изогнулся влево и провёл короткий удар рукой. Мрак мгновенно поставил блок; именно этого и добивался Драко. Подпрыгнув, словно желая ударить Мрака с разворота, он извернулся как кошка и в воздухе провёл удар хвостом с обратным переворотом. Уклоняясь от этой атаки Мрак был вынужден опуститься на четыре точки, чего и хотел космонавт. Неуловимое движение — и шлем оказался в руках Драко. Огромным прыжком отскочив назад, он победно поднял приз.
Царила полная тишина. Никто ещё не сообразил, что произошло.
— Как тебе удалось?! — не веря самому себе, спросил Эдмонд.
— Я воин. — коротко ответил Драко. Пирит одобрительно кивнул.
— Ну, знаешь... — Сильвара восхищённо покачала головой. — Мне очень много лет, но такого бойца я ещё не видела.
— Я не совершил ничего... — Драко запнулся. Перед ним стоял Мрак, угрюмо подёргивая хвостом.
— Я недооценил тебя и играл в полсилы. — бронзовый хмуро кивнул на шлем. — Предлагаю устроить настоящий поединок. До первой крови.
Драко покачал головой.
— Я не хочу причинять вреда никому из драконов.
— Вреда ты мне не причинишь. Давай, докажи всем, что ты воин не только на словах.
Пирит и Сильвара нахмурились.
— Мрак, он...
— Тихо! — рявкнул бронзовый. В глазах дракона горела ярость. — Я знаю, что делаю.
Молодой космонавт медленно повернул голову к противнику.
— Предупреждаю, Мрак. Я не хочу причинять тебе вред — рука Драко сдавила шлем. С тихим скрежетом стальное изделие превратилась в кусок измятого железа.
— Неплохо, юнец... — Мрак криво усмехнулся. — Но всё это только игра. Я хочу дела.
Драко резко отбросил шлем.
— Ты сказал. — он повернулся к людям. — Свяжите нам крылья!
Зрители подскочили на месте. Слова Драко означали бой до полной потери сознания, только на земле, без права летать.
— Мы уже поняли, ты великолепный боец... — поспешила Сильвара.
— Не надо, Драко. — серьёзно добавил Пирит.
Золотой дракон покачал головой.
— Поздно.
— Согласен, — Мрак хлестал себя хвостом. — Отступать поздно. Принесите верёвку.
— Не стоить перегибать палку... — сказал побледневший Эдмонд. — Мрак, Драко, успокойтесь...
— Быстро! — ответил Мрак. Двое рыцарей принесли тонкий канат и символично обернули вокруг тел драконов, связав им крылья. Разорвать верёвку значило признать себя побеждённым.
— Начнём! — Мрак быстро двинулся вперёд. В этот раз он не играл, и это было хорошо видно. Движения дракона приобрели жёсткость и законченность, теперь Мрак напоминал сжатую до предела пружину.
Драко шагнул навстречу. Не дожидаясь атаки золотого дракона, Мрак совершил молниеноносный выпад. Однако он пока не понял, кого избрал противником.
Перехватив удар, Драко неуловимо скользнул в сторону и круговым движением руки бросил Мрака на землю. Тот мгновенно вскочил. Драко спокойно стоял на траве, ожидая атаки.
Теперь Мрак двигался намного осторожнее, поняв, с кем имеет дело. Однако в этот раз Драко напал сам. Совершив обманный выпад снизу, он внезапно подпрыгнул и, находясь в воздухе, провёл стремительную серию из пяти ударов ногами и хвостом, завершив приём сокрушительным разворотом влево. Мрак сумел отразить только два из пяти ударов и вторично оказался на земле.
Вновь Драко ждал, когда соперник встанет. Едва Мрак вскочил, как золотой дракон скользящим движением оказался за его спиной и произвёл захват, который однажды принёс ему победу в чемпионате Дракии. Мрак не успел увернуться и спустя мгновение оказался беспомощен. Драко бросил его на землю.
— Сдаешься?
Яростно зарычав, бронзовый попытался вырваться, однако ему это не удалось. Драко усмехнулся. И тут, неожиданно для всех, Мрак совершенно невероятным движением извернулся и, продолжая лежать, резко перевернулся со спины на живот. Хвост дракона с такой силой ударил космонавта в бок, что того отбросило на пять метров в сторону.
Вскочив как пружина, Мрак прыгнул к едва успевшему встать Драко и провёл сложнейший приём, состоявший из нескольких ударов сразу. В этот раз на земле оказался космонавт.
Драко вскочил едва ли не раньше, чем коснулся земли; схватив Мрака за руку, он развернулся спиной к противнику и совершил бросок через плечо, одновременно присев и ударив хвостом по ногам Мрака. Тот должен был вонзиться в землю как снаряд, однако бронзовый умудрился прямо в воздухе извернуться совершенно по— кошачьи и захватить шею Драко в захват хвостом. Использовав энергию падения, Мрак перекувырнулся через голову, швырнув Драко на несколько метров в воздух.
Золотой дракон приземлился на ноги. Зарычав как тигр, Драко прямо из этого положения метнулся в прыжок с обратным переворотом и с такой силой ударил Мрака хвостом, что того завертело как мельницу. Не дожидаясь, пока Мрак придёт в себя, Драко напрыгнул на него сверху и произвёл болевой захват крыльев. Мрак бешено рявкнул.
— Сдавайся! — крикнул Драко.
— Никогда!
Бронзовый дракон изогнул хвост "скорпионом" и сжал горло золотого. Драко бы вынужден отпрыгнуть. Взвившись как ракета, Мрак бешено зарычал.
— На смерть!!!
— Да!!! — рявкнул Драко. Оба дракона приникли к земле, готовясь к смертельной битве. Однако ей не суждено было состояться. Между бойцами внезапно возникла Сильвара.
— Довольно!!! — драконесса дрожала от ярости. — Мрак, Драко! Хватит!!!
Пирит и несколько других драконов растащили сражавшихся подальше друг от друга. Драко одним движением стряхнул их всех.
— Хорошо, я уже в порядке... — дракон тяжело дышал. Впервые в жизни ему встретился близкий по силе противник. — Простите.
Мрак также стряхнул драконов. Молча приблизившись, он остановился напротив Драко.
— Хватит? — спокойно предложил космонавт.
— Где ты научился сражаться? — резко спросил Мрак. Однако ярость уже проходила, драконы смотрели друг на друга без ненависти.
— У меня был хороший учитель. — глухо ответил Драко.
Мрак внезапно рассмеялся.
— Сильвара, поздравляю. Он — лучший боец, которого я встречал на Ринне за последнюю тысячу лет.
"Тысячу лет?!"
— Мрак, кто ты? — недоверчиво спросил Драко.
Бронзовый дракон удивлённо раскрыл глаза.
— Разве Эдмонд не сказал? — Мрак осуждающе посмотрел на рыцаря, который, всё ещё бледный, сидел на хвосте одного из восхищённо хлопавших зрителей.
— Я уже много веков обучаю драконов боевым искусствам, — сказал Мрак. — Мне две тысячи лет. Или, можно сказать — мне полсотни войн.
Драко восхищённо покачал головой.
— Ты великолепный боец, Мрак. Самый искусный из виденных мной.
— Спасибо, я знаю, — пошутил бронзовый.
Драконы смерили друг друга оценивающими взглядами.
— Полагаю, я доказал пригодность? — спросил Драко.
— О, да... — рыцарь провёл рукой по глазам. — Не видел бы сам — никогда бы не поверил... Поздравляю, Драко. Теперь ты дракон короля.
— Рад. Где проходят инструктаж?
— Летим, я покажу — Сильвара вышла вперед. Возбуждённые зрители расходились, оживлённо переговариваясь. Драко улыбнулся. Общие интересы — великая вещь. Люди и драконы обсуждали бой друг с другом, словно забыв на миг о древней вражде.
"А это мысль..." — внезапно подумал космонавт. — "Надо организовать здесь Дракийские Игры! Пусть выпускают агрессивность сражаясь не за жизнь, а за венки. Ха, надо Тае рассказать..."
— Хорошо, Драко, а теперь объясни, почему ты поддался.
Золотой дракон вздрогнул. Рядом с ним стояли Мрак и Пирит, Сильвара отошла немного вперёд.
— Поддался?
Пирит нетерпеливо махнул хвостом.
— Мы с Мраком были на поле боя, когда ты сражался в воздухе против Дарка. Ни один из нас, даже Мрак, не рискнёт выйти в одиночку против Чёрного Дарка. А ты сумел его сбить.
Драко помрачнел.
— Я не мог помочь своей подруге, Дарк связал меня боем.
— Связал? — усмехнулся Мрак. — Любой из нас был бы мёртв через десять секунд после встречи с Чёрным Драконом, а его он, видите ли, связал боем. Кто ты, Драко?
Космонавт метнул на Пирита внимательный взгляд.
— Ты догадался, зачем я прилетел?
Золотой дракон фыркнул.
— Я похож на глупца? Разведка, исследование... — Пирит горько усмехнулся. — Мало ли причин могло побудить могущественного гостя с Дракии подробнее изучить бедных дикарей.
Мрак окаменел.
— Ч т о т ы с к а з а л ? — прошептали губы дракона.
Пирит и Драко вздрогнули.
— Ничего, он имел в виду одно место в горах... — Драко не успел продолжить. Мрак схватил Пирита за горло и встряхнул как игрушку.
— Ты знаешь про Дракию?! Как?! Откуда?! — бронзовый дракон яростно тряс золотого. Драко с трудом заставил Мрака разжать пальцы.
— Откуда ТЫ знаешь о Дракии?! — крикнул космонавт.
— Я?! — Мрак со всей силы хлестнул себя хвостом. — Я там родился!
Драко замер.
— Ты из Второй Экспедиции?!...
Бронзовый задохнулся.
— А ты?... Нет, это невозможно. Это бред!!!
Мрак попятился, в ужасе глядя на космонавта.
— Ты не можешь быть тем молодым драконом!!! Две тысячи лет прошло после исчезновения!!! Ты мёртв!!!
Поражённый Драко рухнул на траву.
— О небо, я помню! Я видел голограмму в Центре Подготовки! Ты — навигатор Второй Экспедиции! Вы должны были вылететь через год после нашего... нашего...
Мрак сжал голову крыльями.
— Но вы не вернулись, Драко... — простонал он. — Вы не вернулись!
* * *
Тайга проснулась вечером. Потянувшись как пантера, молодая драконесса откинула массивную крышку реаникамеры и лёгким прыжком встала на ноги. Микроволновый проектор моментально испарил биорасcтвор, высушив чешую.
— Который час? — Тайга спрыгнула на ковёр и встряхнулась. Самочувствие было отличным.
— Местное время — девять часов, корабельное...
— Стоп, стоп. Сколько времени я провела в камере?
— Восемнадцать часов.
Драконесса удивлённо моргнула.
— За это время можно отрастить новый хвост!
— Приказ капитана, Тайга.
Пауза.
— Понятно... Что ещё сказал Драко?
— Капитан просил передать, что без сопровождения капитана ты не имеешь права покидать периметр. Это приказ.
Тайга хлестнула себя хвостом.
— Его забота может с ума свести! Что ещё произошло за время моего... хммм, сна?
— Базу посетил пилот Фалькорр. — спокойно ответил компьютер.
Драконесса замерла.
— Скай был здесь?...
— Да.
— Зачем?...
— В медицинском отсеке находится доставленный им абориген.
Прежде чем отзвучали последние слова, Тайга уже стояла у экрана наблюдения. При виде того, кто спал в медотсеке, драконесса вскрикнула.
— Ребёнок!
— У неё были многочисленные мелкие ранения перепонки, несколько шрамов на хвосте и глубокие раны крыльевых мышц.
Тайга не сразу поняла значение слов компьютера.
— Постой, постой... — драконесса задохнулась от ужаса. — Ей подрезали крылья?!!
— Вероятно. Фалькорр оставил запись в компьютере...
— Включай!
В огромном панорамном экране возникло объёмное изображение синего дракона. Скай тяжело дышал.
— Тая, позаботься о девочке, — стремительно сказал дракон. — Я спас её из клетки охотника. Охотника больше нет, но в стране их осталось немало... Возможно, будут ещё дети. Готовься, Тая. И береги себя! Не покидай периметр базы!
Голограмма погасла, а Тайга рухнула на ковёр, зажмурившись от боли.
— Как?... — прошептала она. — Как так можно?...
— Информацией по данному вопросу не обладаю.
Несколько минут драконесса сидела с закрытыми глазами, пытаясь утихомирить сердце.
— Как её здоровье?... — спросила она наконец.
— Полностью восстановлено девять часов назад. Тридцать две минуты назад комплекс завершил профилактическую очистку организма. Ребёнок готов к пробуждению.
— Разбуди её!
— Вас понял.
На экране диагностической системы сменились кривые графиков. В медицинском отсеке базы, маленькая серебристая драконочка открыла тёмно— синие глазки и потянулась словно кошка. Внезапно, очевидно заметив странность обстановки, девочка вскочила.
Малышка сразу приняла боевую стойку, выпустив когти и плотно сложив крылья. Сердце Тайги сжалось; этот ребёнок знал, что такое опасность.
— Открой отсек, — тихо приказала драконесса. Массивная звукоизолирующая дверь беззвучно опустилась. Драконочка с шипением припала к полу, выпустив коготки и сжавшись.
— Не бойся, маленькая... — Тайга с болью смотрела на девочку. Та заметила драконессу только сейчас; застыв на мгновение, она ещё сильнее прижалась к полу.
Фиолетовая драконесса осторожно приблизилась к девочке и ласково подняла её на руки. Драконочка зашипела.
— Как тебя зовут, маленькая? — тихо спросила Тайга. Драконочка только сильнее зашипела, пытаясь вырваться.
— Пожалуйста, не бойся... — Тайга едва не плакала. — Я друг...
Малышка немного расслабилась, но продолжала шипеть, не убирая когти.
— Тебя никто не обидит, маленькая. Здесь все друзья.
Девочка несмело огляделась. Тайга осторожно поставила её на ковёр, с огромной жалостью заметив, как она вздрогнула. Внезапно малышка повернула голову к драконессе.
— Мама... Вы не видели мою маму?...
Тайга зажмурилась от боли.
"Космос, почему эта планета столь жестока!"...
Открыла глаза. Драконочка серьёзно кивнула.
— Я поняла.
Тайга едва не заплакала, когда маленькая драконесса подошла к ней и серьёзно посмотрела в глаза.
— Спасибо вам. Меня зовут Селена.
Не удержавшись, Тайга схватила драконочку и прижала к груди.
