Эльвина вела себя дисциплинированно, не возмущалась навязанным мною темпом, покладисто выполняла все приказы, а в эмоциях девушки не было слышно раздражения или недовольства. Леди даже нравилось это 'приключение', да и шагала она налегке, поэтому еще не успела устать. Пользуясь ее пока хорошим настроением, я осмелился прояснить один любопытный момент:
— Помнится, ты говорила, что твой отец сейчас в столице. А как вы с ним общаетесь? — слыша недоумение аристократки, я пояснил: — Меня интересует чисто технический момент связи на больших расстояниях. Вы ведь как-то координируете свои действия, обмениваетесь информацией, да и слуга твой упомянул, что получил от герцога приказ, который тот явно отдал уже после начала заварушки. Просвети невежду, если нетрудно.
Эльвина благосклонно кивнула и рассказала, что у имперской аристократии имеются надежные магические средства связи. К примеру, контактники — амулеты, способные по типу толмачей передавать информацию напрямую в сознание абонента. В отличие от последних, они бывают только парные и действуют в радиусе нескольких сотен километров. Через полстраны с их помощью не поговорить, но связь с соседними городами они держат стабильно. Главное — не забывать регулярно заряжать. Для более дальних расстояний придуманы передатчики, которые мгновенно переправляют послания, изложенные в письменном виде, и являются удовольствием не из дешевых.
— А Жаку мой отец лично отдал приказ, перед тем как магическим порталом отправиться в столицу, — закончила леди.
— Порталом? — я даже с шага сбился.
— Ага. Дорого, конечно, но наша семья может себе это позволить.
— Стационарным?
— Нет, что ты! — возразила Эльвина. — Нам до Его Величества далеко. Приходится каждый раз вызывать отряд магов, ждать, пока они закончат расчеты, изгадят полы своими странными рисунками...
— А вам не приходила в головы мысль, что таким способом можно отправиться сразу в Двикер? — осведомился я.
— Приходила. Только маги заявили, что на Проклятых землях своеобразная энергетика, которая делает их расчеты бесполезными, и чтобы организовать прямой портал необходимо прежде доставить на нужное место специальный маяк. Причем сами лезть на Пограничье не соглашались ни за какие деньги.
— А этот маяк у тебя, случайно, не с собой? — внезапно поинтересовался Дар. — Просто я еще в городе заметил в твоем рюкзаке очень сложный артефакт с накопителями, под завязку накачанными силой, но так и не смог его опознать.
— Значит, ты маг? — удивилась леди. — А мне говорили, никто из одаренных на Проклятые земли не ходит.
— Маг, — подтвердил я. — Не пойму, почему тебя это так удивляет. Ты же собирала сведения обо мне, разве нет?
— Ну, мне рассказывали, что у тебя эльф в команде. Однако эти рассказчики отчего-то забыли упомянуть, что он умеет магичить. Видимо, решили, что твои подвиги меня занимают больше.
— Ясно. Но мы уклонились от темы. Итак, что за артефакт ты с собой носишь?
Моя настойчивость явно не пришлась по душе аристократке. Недовольно покосившись на меня, она холодно заявила:
— Никаких маяков у меня нет, а в рюкзаке всего лишь передатчик. Показать?
Эмоции говорили, что леди не врет, и я покачал головой:
— Потом как-нибудь.
На этом разговор завял. А вскоре нам стало не до бесед — из-за холма на юге выбежала небольшая стая шавок. Ветра не было, и некоторое время подслеповатые твари нас не замечали. Я уже начал надеяться, что нам удастся разминуться, но нет — сначала одна глазастая гадина тявкнула, поглядев в нашу сторону, а затем вся стая в тридцать голов устремилась навстречу, оглашая окрестности громким лаем. Практикой было доказано, что эмпатия против шавок — не вариант. Далеко тварей отогнать не получится, поэтому нужно перебить стаю, пока та не привлекла внимание хищников покрупнее. Подпустив тварей поближе, я оставил Мурку с Даром охранять заказчицу, а сам вышел вперед, подавил собачьи разумы страхом и кинулся на беззащитных зверюшек.
На истребление стаи ушла минута. Много, согласен. Но я ведь ставил перед собой цель не просто уничтожить тварей, а сделать это настолько аккуратно, чтобы на одежде не появилось ни пятнышка крови. И мне это удалось. Пусть даже разок пришлось скользнуть в темп, уворачиваясь от крупной туши обезглавленного вожака. Стряхнув кровь с голубых клинков, я вернулся к команде и ощутил восхищение Эльвины, которое было приятно слышать. Следом пришло легкое осуждение Мурки, пообещавшей Вике блюсти мою нравственность. Застенчиво улыбнувшись бдительной подруге, я принял из рук брата свой рюкзак и повел компанию дальше.
В полдень жара стала нестерпимой. Марилане поплохело, но большая кошка держалась. Облизывая губы, Эльвина с завистью смотрела на то, как я периодически смачиваю водой тряпку на голове Мурки. Сама аристократка воду экономить не умела, в первый же час пути выхлебав целый литр, который тут же вышел из ее тела в виде пота. Пришлось контролировать дуреху, разрешая раз в четверть часа делать один маленький глоток, и постоянно одергивать, чтобы высокородная леди не уподоблялась собакам, хватая ртом раскаленный воздух.
Заметив на горизонте два деревца с пожухлыми от жары листьями, я повел команду к ним. Не имея подводных камней в виде змеиных нор или колонии насекомых, место вполне подходило для привала. Расстелив искательские простынки, мы установили тенты и немного перекусили тем, что для нас собрали гномы. Первым дежурить вызвался Ушастик. Перед тем, как отправиться на боковую, я поинтересовался у брата:
— Дар, а ты знаешь, как сделать эти... как там их... контактники?
— Принцип построения основного узора мне известен, — кивнул тот.
— Смастеришь? Не знаю, что ждет нас в будущем, но сейчас, например, они нам бы очень пригодились!
— Не получится, — расстроил меня Дар. — Для их создания необходимы усилия двух магов, так как нужно синхронно сформировать две крайне сложные рунные вязи, затем объединить их между собой, следя, чтобы не было нарушений цепочек, после внедрить...
— Ну, нет, так нет, — отстал я от брата.
С наслаждением вытянувшись на простыне, издающей резковатый запах только что отпечатанной фотографии, я легким волевым усилием очистил разум от мыслей и быстро заснул, словно рухнул в угольную яму.
Проснувшись от осторожного прикосновения, я принял вахту у Ушастика, который лег рядом и моментально отключился. Судя по солнцу, мой отдых длился часа четыре. Еще столько же — и можно будет трубить подъем, так как дневная жара резко пойдет на убыль. Слегка размявшись, я оглядел окрестности. Все было тихо, пустынно и скучно. Мой маленький отряд гостил в царстве Морфея. Но не весь. Не привыкшая спать на жесткой земле Эльвина постоянно ворочалась, периодически привставала, чтобы утрамбовывать свою импровизированную подушку, а то и вовсе лежала с открытыми глазами, прислушиваясь к странным звукам опаленной солнцем степи.
'Ничего! Денек-другой на ногах, и будешь дрыхнуть как убитая!' — думал я, лениво пожевывая травинку.
Пару часов ничего не происходило. Только отлежавшая бока аристократка внезапно решила прогуляться и направилась к кустикам неподалеку. Пришлось остановить беглянку, шепотом разъяснить опасность такого отрыва от коллектива и тактично отвернуться, пока леди делала свои мокрые дела. Вот тогда-то я и заприметил на горизонте темное, летевшее низко над землей облако. Убедившись, что глаза меня не обманывают, я дождался, пока аристократка натянет штаны и крикнул:
— Рота, подъем!
Медлить было нельзя. Заставив родных в темпе собрать вещи, я повел отряд на север. Полчаса скорого шага, и мы отгородились от облачка холмами. Я уж было вздохнул с облегчением, но радость оказалась преждевременной. Не успели мы пройти и четырех километров, как из-за ближайшей возвышенности показались наши преследователи.
— Да чтоб вас! — не сдержался я, ускорив шаг. — Дар, ты сможешь с ними справиться? Как с кровососами или крысами в Мертвом?
— Не хватит сил, — покачал головой брат. — Их очень много. Может, оторвемся? Мы же приманку, слава Матери, купить не забыли.
— Попробуем. Вот только моя пятая точка подсказывает, что отравы на весь рой не хватит, а жидкого огня у нас нет, поэтому нужно заранее готовиться к худшему. До темноты часа три, в скорости мы им уступаем, так что придется перебить всех.
— А если затаиться? Вон там вдалеке я вижу какие-то кусты.
— Не выйдет, — отмел я эту идею. — Я заметил, что они целенаправленно прочесывают местность. Видать, совсем оголодали.
— О ком вы говорите? — не выдержала Эльвина.
— О мошках, — пояснил я, оглядываясь на темное облако, которое заметно увеличилось в размерах. — Дар, собери наши атакующие амулеты, негатор, сигналку и держи это все под рукой. Если что — на тебя вся надежда!
Не дай боги, гильдейцы смухлевали и подсунули нам низкосортную приманку. В таком случае мы одним махом лишимся магической артиллерии. Хотя, ее потеря не столь критична. Пока у нас есть фора, схваток с наемниками не предвидится, со зверьем мы и так справимся, а сигналку Дар заправит, как только пополнит резерв.
Ушастик принялся на ходу доставать из рюкзака снабженные накопителями магические устройства. Повернув строго на восток, чтобы находиться на одной линии с маршрутом движения роя, наш отряд продолжал движение. Бежать смысла не было — быстрее привлечем внимание насекомых, а так, может, и обойдется. Но ухищрения не помогли. Побарражировав немного на одном месте, рой целенаправленно двинулся в нашу сторону. Вскоре мы все могли слышать низкое однотонное гудение, а также оценить истинные размеры колонии мерзких насекомых. Облако мошек достигало несколько десятков метров в диаметре, и это при том, что твари собрались компактнее, увидев цель!
Паники не было. Я уже сталкивался с этой напастью и примерно знал, чего ожидать, Дар с Муркой полагались на мой опыт, а Эльвина просто не представляла масштаба угрозы. Просвещать аристократку я по понятным причинам не спешил. Выбрав удобное для быстрого отступления место, остановился, достал зажигалку и мешочек с приманкой. Мошки стремительно приближались. Отмечая, как сокращается расстояние, разделяющее охотников и добычу, я нарвал сухой травы, сложил небольшой костерок и высыпал на него бурую землистую массу. Когда до роя осталось около сотни метров, гудение стало настолько сильным, что напомнило мне случай из прошлой жизни, когда я рискнул воспользоваться услугами 'Аэрофлота'. Активировав амулет, я дождался, когда он подпалит хворост, подхватил зажигалку и кинулся прочь, увлекая за собой остальных.
Расчет оказался верным, и гнавшийся за нами рой влетел точно в поднимавшийся от костерка ядовитый дым. Однако мошек было слишком много. И хотя большая часть колонии зависла над расставленной ловушкой, прочие, то ли не почуявшие привлекательный запах приманки, то ли слишком голодные, чтобы упускать из вида потенциальную еду, полетели следом за нами. Увидев, как облако гнуса разделилось, я крикнул:
— Всем стоять! Дар, твой выход!
Передав брату все свои амулеты кроме маскировочного и защитного, который мне на время похода одолжила Вика, я сорвал рюкзак с леди, сбросил свой и вместе с аристократкой встал на колени друг напротив друга с тем расчетом, чтобы закрыть нашими телами севшую на задние лапы Мурку. Пусть шкура марилан славилась своей прочностью, вспоминая болезненные укусы мерзких насекомых, я не был уверен, что она устоит под их жвалами. Крепко обняв девушек, я накинул веревочку амулета на свою шею и шейку Эльвины, надеясь, что тот посчитает нашу скульптурную композицию одним телом, на всякий случай приказал подруге зажмуриться и закрыть лапами уши, после чего сорвал мешочек с клыка крида, активируя защитный кокон.
Вовремя. Секунду спустя на нас налетел рой. Мириады насекомых окружили отряд, покрыв наши тела толстым ковром и неистово жужжа в тщетных попытках добраться до свежего мяса. Моя уловка сработала, нас троих укрыла невидимая глазу упругая пленка магической защиты, останавливающая голодных мошек в миллиметре от кожи. Вот только от звуков она не защищала. Жужжание, шелест мохнатых лапок и скрежет хитина, порождаемый трущимися друг о друга тварями, вызвал у аристократки дикий неконтролируемый ужас. Эльвина задергалась и попыталась смахнуть облепивших ее лицо мошек. Прижав леди покрепче, я воспользовался эмпатией и погасил приступ страха.
Хотя у самого на душе было неспокойно. Работающий на пределе возможностей амулет начал ощутимо нагреваться, и я не представлял, насколько его еще хватит. А Ушастик медлил. То ли занимался извлечением энергии из накопителей, то ли конструировал особо сложный магический узор, то ли просто ждал, пока все избежавшие приманки твари соберутся в одном месте, чтобы прикончить их одним ударом. Несмотря на дикое мельтешение перед глазами, я видел фигуру облепленного насекомыми эльфа, воспользовавшегося защитой аналогичного амулета, чувствовал его напряжение и терпеливо ждал развязки.
Наконец, когда клык крида раскалился настолько, что начал жечь мне плечо, мы услышали странный звук. Словно лопнула басовая струна. Все вокруг замерло, а затем мириады мошек с тихим шелестом осенних листьев начали медленно падать на землю. Дождавшись, пока перед глазами развиднеется, я поднялся, по-собачьи отряхнулся и огляделся. Мы находились в центре огромного круга, покрытого плотным ковром обездвиженных насекомых. Неподалеку можно было заметить похожее пятно на земле. И хотя остатки роя еще жужжали в клубах желтого дыма, было ясно, что одуревшим от запаха приманки мошкам осталось недолго.
Пораженный открывшейся взгляду картиной, я произнес:
— Брат, на этой десятице я еще не признавался тебе в любви?
— Что-то не припомню, — устало улыбнулся Ушастик.
— Сейчас исправим!
Пройдя по хрустящему ковру, я от души потискал нашего спасителя, после чего принялся дуть на горячий амулет, в накопителе которого почти не осталось ярких искорок. Отметив, что вторую такую встречу мы вряд ли переживем, я спрятал клык в мешочек с рунами, деактивируя защитный кокон, и уточнил, кивнув под ноги:
— Они не оживут?
— Не знаю, — пожал плечами Дар. — Я еще не применял этот узор.
— Так чего же мы стоим!
Подхватив рюкзаки и ошалело хлопавшую глазами Эльвину, мы поспешили покинуть опасное место. Хотя, волнения были напрасны. Четверть часа спустя, когда не способная похвастаться спортивной формой аристократка выбилась из сил, я объявил краткий привал, который мы использовали, чтобы вытряхнуть насекомых из одежды и сумок. Мошки все еще не подавали признаков жизни, и это радовало. А вот то, что гадкие членистоногие успели не только прогрызть дырки в рюкзаках, но и уничтожить запас сушеного мяса, расстраивало неимоверно. Впрочем, хлеб, сыр, крупы и все остальное, составляющее неприкосновенный запас, тварям пришлось не по вкусу, так что проблем с пропитанием удалось избежать.
Перетряхнув вещи и приведя себя в порядок, мы двинулись дальше, стараясь поддерживать хороший темп. Встреча с роем исчерпала лимит неприятностей, заготовленный для нас Проклятыми землями, и до самой ночи никакие твари нас не побеспокоили. Эльвина держалась молодцом, но железная воля оказалась не способна компенсировать отсутствие физической подготовки. Во время поздней трапезы заметно осунувшаяся аристократка еле передвигала челюстями. Понимая, что надолго ее не хватит, я нашел выход из положения — сгрузил Дару всю поклажу и приказал девушке забираться мне на спину.
