— Боевые корабли, — отметила Даро"Ксен, кивнув. — Какие ещё суда могут собирать в подобное построение? Как главному полевому инженеру и главе научно-исследовательского отдела Затмения, полагаю, мне просто необходимо оценить их вблизи, майор...
— Жаль разочаровывать, но верите мне или нет, однако большая часть Икс-ком даже не знает подробностей нашей операции в пространстве Цитадели, — ответила Шепард, не открывая глаз, она пыталась отдохнуть, ведь до приземления было ещё не меньше получаса. — Я не думаю, что ваши ранги в нашей дочерней организации будет иметь значение для наших коллег здесь. Это ещё одна причина, почему мы сначала решили привезти вас на Марс, а не на Землю. Туда вы тоже попадёте... просто, не в этот раз.
— Ну, хотя бы посмотреть на них мне никто не помешает, — произнесла Даро, в голосе едва заметно звучало недовольство.
— "Облизываться" будет более подходящим словом, чем "смотреть", — влезла Илена.
— Идиотка.
— Да уж, будет очень весело! — азари захихикала. — Мы будем в гостях у Шепардов! И Валенов! И Чамберс-с-с... ов! Чамберс, как правильно будет множественное число?
— У Чамберс, — ответила капрал, отрывая взгляд от своего планшета.
— Каникулы вместе с людьми, — обозвала Илена всё это сразу, с ухмылкой разглядывая приближающуюся планету. — Ну, наконец-то, возможность весело провести время и отдохнуть от всей этой драмы!
— Отдохнуть от драмы... — сарказм в голосе Шепард сдерживать и не пыталась. — Верно. Именно так. Как же иначе.
— И как много обычным людям известно о нас? — Даро резко сменила тему. — Мы ведь впервые встретим людей, не состоящих в Икс-ком. Ваших близких родственников... членов семей, вы ведь так сказали, а значит, наше существование не держится в секрете. Это не имело бы смысла.
— Пожалуйста, скажи, что мы знамениты! — добавила Илена, хватая сидящую Анну за плечи. Она наклонилась так близко, что почти оказалась нос к носу с Аннабель Шепард, кошмарным демоном, сеющим хаос на поле боя. — Эй, Шеп. Скажи мне, что я знаменита.
— Да я тебя умоляю, — Даро прикрыла светящиеся глаза. — Не неси ерунды! Ты никак не можешь быть знаменитой, идиотка. Уж точно не среди людей. Это же не азари, люди хоть что-то понимают в этой жизни.
Занятно, что Шепард продолжала молчать.
— Майор? — медленно позвала кварианка. — Не нужно лишней жалости, скажите ей всё, как есть.
Шепард очень медленно открыла глаза, глядя куда-то в сторону, словно её что-то крайне заинтересовала в пустой стене напротив.
— Как я и сказала, чтобы не брать вас на Землю, были разные причины-ы-ы... — не очень понятно ответила она, протянув звук и сделав явный упор на множественное число.
Сидящая неподалёку Чамберс громко кашлянула и показала чужим свой голо-планшет. А на нём... фото крайне знакомой девы азари, глупо улыбающейся в камеру и показывающей большой палец. Выше очень большими буквами буквально кричал заголовок:
ДЕВЫ АЗАРИ — ОЧАРОВАНИЕ ИЛИ РАЗОЧАРОВАНИЕ? ГОЛОСУЕМ УЖЕ СЕЙЧАС!
[а вы хотите узнать подробности?]
Ниже мелким шрифтом было написано: "Выбери головные щупальца, которые подойдут именно тебе! Не устанавливай эту биомодификацию, пока не прочтёшь наши невероятные обзоры!"
— Да, — просто согласилась Илена, кивнув с умудрённым видом. — Всё так, как и должно быть. Как раз этого я и хотела.
— О... — отчаянно простонала Даро"Ксен, буквально падая на своё место. — А про меня же там такого нет, правда?
— ...
— Хотя если так подумать, я не хочу знать ответ.
________________________________________
Армейский челнок-блюдце прошёл сквозь отливающие золотом облака прямо над неким марсианским городом и космопортом. Последний выглядел как конструкция из возносящихся вверх и частично пересекающихся огромных листьев: один в основании, два выше него, слева и справа, и наверху по бокам ещё два. В центре каждого из них Илена могла различить что-то вроде закрытого парка или дендрария, наполненного посетителями и магазинами. Сколько же там было магазинов! Значит, торговые центры люди у себя всё-таки тоже изобрели. У неё чуть не закапала слюна от одной мысли о том, как она однажды явится туда и начнёт швыряться деньгами направо и налево, покупая всё и вся, что ей приглянётся. Уж если она стала знаменитостью, то она будет скандальной и испорченной знаменитостью! Ибо таков есть древний и благородный Путь Дев Азари.
Хотя смотрела она очень издалека, и времени было всего несколько секунд, пока они пролетали мимо, Илена сумела разглядеть, что ландшафт одного из парков будто позаимствовали прямо с Тессии, там был пляж и зелёные деревья. Другой выглядел как снежный мир, третий как пустыни Палавена, а ещё один как нечто и вовсе незнакомое ей. Затем космопорт промелькнул внизу и пропал из виду, исчез за краем большого "самодельного" иллюминатора их челнока.
Город она тоже успела рассмотреть, и частично он оставался виден до сих пор. Его окружали какие-то оборонительные стены цвета глины, а сверху накрывал туманный полупрозрачный купол голубоватого оттенка. Однако высокие башни поднимались к небу, пробивая этот барьер. И даже они казались маленькими и тонкими в сравнении с громадной узкой пирамидой, занимавший центр, самое сердце города. Это был первый город людей, который ей довелось увидеть, и Илена бы не отказалась рассмотреть его поближе. Может, до возвращения назад она успеет придумать, как же это сделать.
Город вскоре тоже остался позади, когда челнок понёсся над поверхностью, напоминающей красно-коричневый камень, испещренный тут и там пятнами зеленоватого мха. Небо было затянуто облаками, добавляя лёгкой мрачности всему ландшафту. А если поднять голову вверх, можно было легко разглядеть одну из маленьких лун этой планеты. Это мог быть один из трёх спутников: Деймос, Фобос или Белонна(1)... но больше одного за раз не увидишь. Даро упоминала это, пока они летели сюда. Где-то на Арктуре любопытная кварианка наслушалась историй о некоей "горячей лаборатории" на Фобосе, и её явно зацепило. Илена этого не понимала. Какой смысл в лаборатории, если там горячо?
— Проект терраформирования такого уровня явно потребовал больших вложений, — повторила Даро"Ксен, оценивающе разглядывая негостеприимную поверхность планеты. Кварианцы обладали некоторым опытом в терраформировании (ранноформировании), но куда меньшим, чем азари и саларианцы.
Даже на пике развития их расы, всего лишь небольшой процент кварианцев обитал за пределами их родного мира. В основном из-за их биологии, но Илена полагала, что возможно это ещё и вопрос культуры. Кварианцы испытывали искренне почтение к своей, ныне утерянной, родине, совсем не свойственное большинству азари. Представительницы её вида, и Илена не исключение, обычно выбирались на Тессию только в отпуск или на каникулы раз в пару сотен лет. А азари, обитающие там постоянно, составляли очень малую часть их расы.
— Планетарная инженерия, изменения орбит двух лун и добавление третьей, непрекращающаяся реконструкция атмосферы... даже самая щедрая азари не стала бы растрачивать такие средства, без надежды на большую выгоду, — продолжила рассуждать Даро"Ксен, тем временем Шепард переменила позу, слушая её. — Может ли оказаться так, что за пределами сети ретрансляторов люди нашли недостаточно планет, которые можно классифицировать как мир-сад?
— У нас ещё остались территории, которые можно заселять, если вы об этом, — ответила Шепард, сложив руки на груди. — Но определённый смысл в этих словах есть... Я уже раньше обратила внимание, что количество таких планет-садов в системах с ретрансляторами просто непропорционально велико, относительно прочего космоса. А что касается Марса... планета была и остаётся стратегически важной, а продолжающееся до сих пор терраформирование было ещё и исследовательским проектом, и экспериментом по столь масштабным вмешательствам. И это даже не самый затратный наш проект. Думаю, постройка Арктура обошлась дороже.
— Я не собиралась вас критиковать, майор, это всего лишь догадки, порожденные любопытством. Я не сомневаюсь, что и нам потребуется опыт в "терраформировании", даже если мы сможем вернуть себе Раннох, — произнесла Даро, говоря за всю свою расу. Затем динамик шлема донёс уже совсем тихое: — Вообще-то Раннох был именно такого цвета... если верить старым видео и изображениям... — хихикнув она добавила громче: — Но полагаю, оформить нам аренду вы не согласитесь?
— Над чем, над всей планетой? — спросила Шепард, тоже со смехом. — А у вас поручитель есть?
— О, уверена, вон та азари выпишет для меня просто великолепное поручительство, — ответила Даро, покосившись на потенциальную соучастницу должностного преступления. — Не так ли, Идиотка?
— Главное проследи, чтобы они платежи вовремя вносили, Шепард, — пробормотала Илена, как вдруг она осознала кое-что, окинув взглядом далёкий город, паутину транспортных линий и всю картину в целом. То, что она всё это время считала горизонтом, оказалось на самом деле кое-чем иным. — Эй... да это же один гигантский кратер вокруг! Ведь верно? Атаме, и насколько же он здоровый?
Шепард потянулась под сиденье, доставая свой вещмешок, положила его к себе на колени, между делом ответив:
— Эту часть Марса называют Равнина Эллада, или как у нас говорят, Планития Эллада.
— Планития Эллада? — повторила Илена. Эти слова совсем не походили на обычные принятые у людей названия.
— Это происходит из другого языка, с которым ты раньше не сталкивалась, — объяснила Анна, легко поняв растерянность азари. — Переводится как "Греческая равнина". Когда на Марсе кто-то говорит "планития", то подразумевается равнина или низменность, а когда говорят "планум", подразумевается плато, горная местность. И да, это ударный кратер... один из самых больших в Солнечной системе(2). Город, который мы облетели, называется Марафон, столица округа Эллада.
— Марафон это ведь ещё и город, при котором состоялась одна из больших битв вашей античности? — отметила Даро"Ксен, легко вспомнив название — в отличие от Илены, она исторически записи человечества изучала куда более внимательно. — И если я верно помню, "Марс" это имя одного из ваших древних богов войны. Совпадение?
— Нет, никакого совпадения. Почти все города и поселения Марса названы в честь исторических сражений разных эпох, — ответила Шепард, доставая из вещмешка небольшой головной убор. Он был серо-белого цвета, с чёрной и фиолетовой нитью, той же гаммы, что и обычная повседневная униформа. Поднявшись на ноги, она поправила свою одежду: принятую у людей "рубашку" с карманами на груди, рукавами, закатанными так, что, казалось, они навсегда останутся в этом состоянии, и странными отворотами у шеи, напоминающими формой молнии или крылья и плотно прилегающие к ткани. Чёрно-серый пояс был плотно затянут на талии, заставляя её выглядеть стройнее, чем обычно, учитывая любовь носить на службе широкие мешковатые штаны.
— Можете тоже собираться, — сказала она, направляясь к кабине пилота. — Посадка уже скоро. Я быстро всё перепроверю, а потом переведу пилота в спящий режим.
Даже когда она ушла. Илена и Даро продолжали рассматривать чашу кратера невероятных размеров. Внутри него проплывали облака, и недавно они разглядели даже небольшое озеро внизу, с домами и постройками вокруг.
— Марс... — протянула едва слышно капрал Чамберс, убирая голо-планшет в свой рюкзак.
— А что не так с Марсом? — уточнила Илена, удивлённая тоном, которым капрал произнесла это слово.
— Сто с лишним лет терраформирования, а тут до сих пор и посмотреть-то не на что, — ответила та, с фырканьем кивнув на иллюминатор. — И это вам отсюда хотя бы все их флаги не видно, — закинув рюкзак на плечи, она приблизилась к чужим и понизила голос, добавив: — Уж поверьте на слово: марсиане это самые большие националисты и ура-патриоты во всей Конфедерации. Готова поставить зарплату за год на то, что даже у Шепардов стоит флагшток перед границей их владений. А в городах они вообще повсюду!
— Понятно, это как цвета кораблей, — предположила Даро, ссылаясь уже на кварианскую культуру. Пояснила для Илены: — Каждый корабль Мигрирующего флота это практически отдельная страна, и все относятся к этому соответствующе. Капитаны и избираемые адъютанты определяют его политику, в результате традиции и даже законы от одного корабля к другому могут разниться очень сильно. На многих кораблях, особенно самых старых и больших, обожают красить все возможные поверхности в цвета своего судна и лепить его эмблему везде, где можно, чтобы показать, как они ими гордятся... такой вот национализм, даже если численность той нации — пара тысяч разумных. Как по мне, откровенная глупость. Известно не так уж мало случаев многовекового соперничества между кораблями, которые и ближе чем на несколько километров не подлетали друг к другу никогда.
— Звучит обалденно первобытно, как в древних племенах, — выпалила Илена с горящими от восторга глазами. — Прямо как турианцы со своими колониями, или кроганы с их кланами! О, к слову, Кэтти! А как выглядит марсианский флаг?
Вновь вытянув из рюкзака голо-планшет, Чамберс показала изображение развевающегося флага. На нём была пирамида внутри фиолетового квадрата, и всё это окружало множество звёзд. Была ещё и надпись, но снова на этом странном языке, вроде бы написанная знакомыми буквами, но они никак не складывались в понятные слова.
— Марсианский флаг, — дав им время полюбоваться, Чамберс убрала изображение. — Девиз гласит: "в неизведанном — неограниченный потенциал".
— А вы много знаете о... — начала Даро.
— Так ты уже бывала тут раньше, точно? — влезла Илена, перебив подругу.
— Ага, — Чамберс кивнула. — Я провела здесь несколько лет.
Она посмотрела в окно, на проносящуюся внизу землю. Кэтти всё ещё была в своём модифицированном виде, с внешностью азари, и когда она хмурилась, выражение лица у неё было очень натуральным, азарийским. Правда у неё сейчас и выбора особого не было. Пока что у ученых ещё не имелось способа полноценно вернуть внешность капрала к первоначальному состоянию. Илена могла лишь восхищаться её чувством долга и готовностью ради дела так радикально изменить свой облик, но это вдобавок немного пугало. Сама Илена сомневалось, что у неё хватило бы... храбрости, или отчаяния, или, может быть, безумия... чтобы с кем-то поменяться кожей. Каково это вообще, каждый день смотреться в зеркало и видеть там чужое лицо?
— На Марсе расположена штаб-квартира Икс-ком, на орбите, на "Сидонии", — пояснила Чамберс, пожав плечами. — Практически все рекруты Икс-ком так или иначе проходят курс тренировок здесь и на Титане.
— А Титан... напомни, что это? — попросила Илена.
— Одна из лун Сатурна, — пояснила Чамберс, улыбнувшись при упоминании этой планеты. — Ещё одна наша большая колония в Солнечной системе... на орбите самого спокойного газового гиганта, Сатурна — его назвали в честь бога земледелия, — её улыбка стала только шире, говорила она с любовью. — Вам обеим обязательно нужно его увидеть... Сатурн... самая красивая планета во всей системе, и у него самые невероятные кольца!
