— Нет, — тут же качнула головой Мей, отворачиваясь от хмурого Ао. Отвернулась не от страха перед ним, а стыдясь собственной несдержанности. Как бы неприятен был ей выбор Мизукаге, она должна уметь работать со всем. Чем же являются трудности в жизни, если предлогами для того, чтобы стать сильнее? — Просто ты не шибко разговорчивый...
— Мы на задании, а не в кабаке, — так же сухо ответил парень, явно демонстрируя нежелание продолжать этот разговор. Мей решила не настаивать. Им предстояло еще два часа тихой и однообразной дороги...
... Найти, используя раскиданные по всему лесу тайные, известные лишь джоунинам Киригакуре знаки, последнее известное место дислокации Семи мечников оказалось куда проще, чем то казалось первоначально. Секрет был прост — нужно было лишь знать куда смотреть. Мей знала — в свое время, во время ее непродолжительного ученичества, Ринго сделала на этом аспекте очень заметный акцент. Именно эта система расстановки ориентиров на местности, чуть позже перенятой у неё другими элитными отрядами Киригакуре, была настоящей гордостью единственной девушки мечницы в их чисто мужской компании. И сейчас эти метки привели их сюда...
Поляна или скорее небольшая проплешина в центре леса, раскинувшаяся сейчас перед ними, была абсолютно не тронута человеком. Ни костровища, ни легкого запаха дыма, ни примятой травы, так или иначе оставшейся бы после пусть даже и краткой стоянки семи взрослых человек. Ни следа присутствия даже одного человека, что уж говорить об целом отряде.
— Ты ничего не напутала? — тихий, на самой грани слышимости, шепот Ао донесся до уха сосредоточенной девушки. Мей скупо покачала головой — в чем она и была уверена полностью, так это в верном чтении оставленных явно рукой Ринго меток. Ошибиться она попросту не могла — слишком уж глубоко в голову ей въелись уроки, в которых единственным способом не сдохнуть от раскинувшихся на километры во все стороны болотных топей было точное знание верного маршрута, писанного прямо там...
— Подождем, — столь же тихо ответила Ринго парню. — Тут должно быть что-то...
Просто обязано должно быть. Ринго, хоть и являлась довольно язвительной и подлой особой, но она никогда ничего не делала просто так. За каждым действием этой мечницы — будь то убийство или злая шутка — всегда стоял какой-либо мотив. Пускай зачастую он не был виден вот так вот сразу, но в том, что он все же был, Мей ни капли не сомневалась...
Ожидание, пускай и сильно не затянувшееся, тем не менее дало о себе знать. Несколько жалких минут, проведенных в одной позе, несколько минут практически без движения, несколько минут поддержания постоянной концентрации и безостановочных размышлений мигом заставили обоих шиноби пожалеть о сделанном, вынужденном привале. Мышцы, измотанные беспрерывным двадцатичасовым марафоном, налились тяжестью и заныли, заставив девушку прочно сжать челюсти, терпя столь неприятные ощущения по всему телу. Дыхание, пусть и не сбившееся, но все же довольно тяжелое, не поддавалось контролю и грозило в любой момент выдать их более-менее наблюдательному, пускай пока и чисто гипотетическому врагу. Ее и Ао организмы, потратившие прорву энергии на этот дальний переход, никак не желали приходить в норму. Они требовали действий, активности, приключений на мягкие места и прочие вольности. Что угодно, лишь бы не продолжать так мучительно стоять на месте.
— Нам надо все проверить, — тихий шепот Ао донесся до её уха. — Если ты так в себе уверена, то где-то здесь должен быть их лагерь...
— Я уверена! — на полтона повысив голос, прошептала в ответ Теруми. — И тут должно быть что-то...
Просто должно быть... Лишись они сейчас этого единственного доступного им способа узнать местоположение потерявшего связь отряда, и операцию уже можно было считать проваленной. Другие способы разыскать потерянных в лесу людей либо требовали слишком много ресурсов, либо были чрезвычайно затратными по времени. И даже так, никакого гарантированного шанса на успех они дать не могли...
— Ты права, тут есть кое-что... — неожиданно раздался у них над головами столь знакомый глумливый голос. Рефлексы сработали быстрее мыслей. Чисто инстинктивно спасаясь от возможного нападения, Мей, а следом за ней и Ао, резко отпрыгнули назад, готовясь встречать неожиданно возникшего врага. И лишь тогда, когда руки уже почти закончили складывать последнюю печать Лавового барьера, взгляд девушки наконец встретился с ранее незамеченным противником. — Тут есть два беспросветно тупых джоунина.
Под пристальный, удивленный взгляд Ао Мей медленно опустила руки и расслабленно облокотилась на ствол рядом стоявшего дерева. Враг, столь внезапно возникший перед, а точнее над ними, не представлял ровно никакой опасности.
— А мы вас ищем, Ринго.
Амеюри, с удобством расположившаяся практически на самой вершине того дерева, под которым Мей и Ао всего минуту назад решали, что нужно делать, показательно ловко спрыгнула с ветки и с грацией семейства кошачьих приземлилась в двух шагах от них. Приземлилась и выпрямилась, явив себя во всей красе.
А посмотреть было на что — примечательная форма девушки, ранее всегда идеально на ней сидевшая, теперь сложно было даже назвать одеждой, настолько плохо она выглядела. Грязные, порванные во всех доступных глазу местах, скрепленные между собой такими же лоскутами ткани лохмотья висели на девушке с трудом прикрывая интимные места и выставляя на всеобщее обозрение новые, явно совсем недавно полученные рваные раны по всему телу.
— Видела я как вы нас искали, — ухмыльнулась Ринго, показательно игнорируя удивленно вопрошающий взгляд Мей. — Прямо с ног все сбились.
— Ринго-доно, мы... — хотел только Ао вставить свое слово, как гневный взгляд, казалось бы, невысокой Ринго, заткнул его быстрее пущенного в горло куная. Проглотив всю оставшуюся фразу, он невольно, на шаг, отступил и замер, продолжая молча наблюдать за разговором двух девушек.
— Не поверишь, но сейчас я даже рада, что отозвала свое наставничество, — посмурневшая Амеюри вновь перевела свой тяжелый взгляд на вальяжно стоявшую Мей. К выкрутасам этой девушки, Теруми уже давно успела привыкнуть. — Так бездарно пользоваться данными мною же знаниями...
— Мы легко нашли тебя! — все же огрызнулась, доколе спокойно стоящая девушка.
— Нашли, — легко пожав плечами, не стала спорить Ринго. — Нашла, абсолютно забыв, что конец следов означает "место встречи", а не сам "лагерь". Какой идиот вообще додумается прокладывать пускай и секретный, но все же путь к своему, я подчеркиваю, тайному убежищу?
Мей тут же стушевалась. Она облажалась... дважды. Действительно, как она могла забыть столь важную деталь и не обратить внимание на подобную глупость? Как она могла упустить из вида такую немаловажную мелочь? Почему в такой важный, во многом показательный момент она не смогла достать из глубин своей памяти столь необходимое знание? Неужели... неужели она по-прежнему недостаточно внимательна?
"Нет!" — уверенно вскричал твердый, уверенный внутренний голос. — "Я все делала правильно! Мне просто не давали сосредоточиться... меня просто отвлекли..."
Да... Все верно... Ее отвлекали!
Мей резко повернулась, ища глазами того чье поведение мешало ей всю дорогу, чье присутствие раздражало и вызывало исключительно недовольство...
— Не ищи виноватого, Мей, — суровый голос молодо выглядящей девушки, будто знающей, о чем Теруми думает, вмешался в ход её мыслей. — Это твоя и только твоя ошибка. Сколько тебя еще учить то?
Мей вспыхнула. Эта порядком бесившая фраза уже давно стала для нее едва ли не синонимом несправедливости и безразличия. Сколько раз именно эти слова, произнесенные то старым, но бодрым голосом одного наставника, то язвительным другого, пресекали попытки Мей оправдаться, сколько раз они мешали дать ей толком объясниться, сколько раз не оставляли и шанса озвучить истинные причины многочисленных неудач... Слишком много. И почему? Неужели так сложно сначала выслушать человека, а уж потом бросаться пустыми и зачастую необоснованными обвинениями? Что за гнусная манера обучения?
— Лучше скажи мне, почему к нам направили именно тебя? — не обращая внимания не вспышку гнева своей ученицы, продолжала говорить Ринго. — О чем вообще думал Мизукаге, посылая на такое задание не готовых к нему шиноби?
— Я более чем готова, — прошипела рассерженная Мей, таки дав волю гневу и справедливо принимая слова мечницы на свой счет. — Я...
— Ты... Ты будешь рассказывать эти сказки кому-нибудь другому, — с непроницаемо серьезным лицом, перебила ее Ринго. — Уж я-то прекрасно в курсе твоего уровня... даже принимая во внимание прошедшие полгода.
Только Мей порвалась вновь огрызнуться, как ей внезапно стало решительно все равно на мнение уже бывшей наставницы. Какое ей собственно до него было дело? Что поменяется, заведи она здесь и сейчас столь не нужный ни ей, ни самой Ринго спор? Локальной, совершенно ничего не значащей победы? Нет, это не стоило ее усилий. Награда была несоизмерима с затраченными в перспективе усилиями. Был вариант куда лучше...Она знала, что достаточно лишь немного перетерпеть и тогда действительно заслуженное вознаграждение не заставит себя ждать. Да, никому не понравится, когда о нем будут отзываются столь пренебрежительно, но стоило ли это того, чтобы рвать глотку, в попытках доказать свою правоту? Нет. Мей, что предпочитала доказывать свои слова исключительно делами, а уже только потом позволяя себе повернуться в сторону осознавшего свою неправоту недруга и искривить рот в презрительной ухмылке, могла перетерпеть столь явное непризнание и неуважение. Перетерпеть, чтобы потом сполна отыграться. Перетерпеть? ради одного единственного, но столь блаженного момента — момента осознания всей глубины своей недооценки, отпечатывающийся на лицах ее недругов. Момента, который был для Мей дороже любого другого. Именно он ясно давал ей понять, что она развивается куда быстрее?, чем на то рассчитывали.
— Отряд сформировал не Мизукаге-сама, — Ао, пользуясь затянувшейся паузой, вновь подал голос, — а Ито-доно.
— Хм-м, — повернувшись к парню, протянула Ринго, вновь, будто впервые, его осматривая. — И чем же ты, милаш, так не угодил нашей Тихоне, что она послала тебя на одно задание вместе с этим юным дарованием? Не дал ей, фригидной, когда она наконец того захотела?
И не дав парню ответить, довольная своей шуткой девушка громко рассмеялась, совершенно не боясь быть услышанной.
— Или... — вдруг резко оборвав свой смех, Ринго максимально серьезно посмотрела на вмиг замершую Мей. — Что ты натворила, глупая девчонка?
Мигом поняв, на что именно столь непрозрачно намекает ее бывшая наставница, Мей, тем не менее, даже не изменилась в лице. Пока что за ней не числилось ничего, что могло привлечь внимание высшее руководство деревни. Пока что ей нечего было бояться...
— Ничего... — только было ответила Мей, как ее память неожиданно подкинула яркий, но казалось уже позабытый образ — красноволосый мальчик со столь прекрасными, но столь опасными серебряными глазами. Мей замолчала — теперь и у нее зародились сомнения.
Еще тогда, впервые взглянув на того мальчугана, она поняла насколько опасной была эта встреча. Этот красноволосый малыш был явно непростым воспитанником Второго лица их деревни — он был тайной, секретом. Секретом, в который Мей оказалась так неудачно вовлеченной.
Настоящий ребенок двух так или иначе принадлежащих Конохе кланов на поруках у заместителя главного лица в Кири и это в период мировой войны шиноби в которой их деревня формально придерживается желанного многими нейтралитета. Страшная комбинация, способная в один миг подбросить хвороста в итак неплохо горящий костер противостояния скрытых деревень. Могли ли ее постараться устранить, как носителя столь важной информации? Легко, но в таком случае действовали куда более уверенно. Не было ровно никакого смысла в организации опасной миссии с расчетом на случайную смерть в попытках эту миссию выполнить. Куда вернее было бы просто налететь на девушку в темное время суток, в темной подворотне и, нисколько не беспокоясь ни о возможных свидетелях, ни об организации опасной для жизни миссии с надеждой на ее совсем не гарантированную смерть, и просто зарезать ее как вшивую собаку. Ягура не мог не иметь людей способных на такое, а значит... значит тут либо было что-то еще, либо не было ничего.
— У тебя паранойя, Ринго, — покачала головой Мей, всё-таки? придя к выводу, что хотели бы убить, убили бы уже давно.
— А у тебя проблема с головой, раз ты не видишь... — оскалилась было Ринго, но была в тот же миг вновь прервана
— Я вижу только одно — такими темпами скоро ты будешь искать заговоры даже в тарелке из-под мисо супа. Успокойся.
Подобное неуважение Амеюри стерпеть уже не смогла. Резкий, но тем не менее уже заметный глазу Мей рывок, и вот Амеюри с потрескивающим от напряжения Киба уже стояла рядом с девушкой, прижимая к ее горлу убийственное лезвие.
— Следи за словами глупая девчонка, — прошипела ей в лицо Ринго, — а то в следующий раз умрешь раньше, чем они вылетят из твоей глотки.
Мей сглотнула мигом образовавшийся в горле комок — даже израненная, находящаяся явно не на пике своих возможностей Ринго по-прежнему была слишком сильна для нее. Да, пускай на этот раз Теруми наконец-то смогла уследить за ее нечеловеческой скоростью, но вот только это не имело ровным счетом никакого значения, пока она не имела достойного, действенного и, что более важно, быстрого ответа. Бой на ближней дистанции неизменно оставался ее главной слабостью, даже несмотря на продолжительное обучение у мастера контактника. Этим следовало вплотную заняться, а пока... а пока Мей просто подняла вверх руки.
— Так-то лучше, — все так же скалилась Ринго, убирая мечи от ее шеи. — Рада, что ты хоть бы с клинком у горла знаешь свое место.
— Что поделать? Я больше предпочитаю носить свою голову, а не сносить чужие, — натянуто улыбнулась Теруми, не спуская глаз со своей наставницы. Та, в свою очередь, лишь глубоко вздохнула и привычным движением вернула клинок на положенное ему место.
— В любом случае, придется работать с тем, что имеется, — разочарованно вздохнула Ринго и, махнув им рукой, призывая следовать за собой, направилась в глубь леса. — Два олуха и один возможно полезный кадр.
— "Возможно полезный"? — Мей не преминула тут же подколоть наставницу. — Низкого же ты о себе мнен...
— И именно поэтому, вы оба олухи, — не оборачиваясь и не останавливаясь, произнесла Ринго. — Не смогли заметить человека, почти двадцать часов вас преследующего.
* * *
— Бред! — горячо воскликнул Ао, внимательно выслушав рассказ израненной куноичи. — Что за глупые выдумки перепуганного ребенка? Ты серьезно предлагаешь мне поверить в то, что один единственный генин раскидал целый отряд высококлассных шиноби?
Ао можно было понять — кто угодно на его месте сейчас бы не верил в рассказанное. Чтобы отряд Семи мечников Кровавого тумана, что не напрягаясь вырезал целые лагеря забитые вражескими шиноби, внезапно пал от рук одного единственного старика. Бред! Не тот уровень, не те возможности! Даже для непросвещенного в военных делах человека это звучало почти фантастически, а что уж говорить про бывалых шиноби.
