— На нашей планете есть коварные хищные звери с таким названием.
Вряд ли фиолетовые пришельцы знают латынь, — подумал я.
— Согласен. Тогда и всю операцию назовем "Лупус", — решение, как всегда последовало быстро.
— По соображениям конфиденциальности я не буду говорить вслух, что мне понадобится, а набросаю список на бумаге, а вы его прочтете и выскажете свое резюме.
— Ты прав. Иногда даже стены имеют уши.
Он уже дважды назвал меня на "ты". Это было хорошим признаком — переход на "ты" означал здесь завязывание дружеских отношений. Я сосредоточился на перечне имущества, который потребуется для создания атомной бомбы. Извлекаемые из глубин мозга файлы быстро обрабатывались, сопоставлялись, и вскоре мой список был готов. Во-первых, мне требовалось тридцать семь килограммов серебра, а во-вторых, некоторое промышленное оборудование.
— Двенадцать тысяч пятьсот ларгов? — удивленно протянул Первый министр, — уж не хочешь ли ты создать на эти деньги наемную армию? Это совершенно излишне — никакая армия нам не поможет.
Если быть точным, для мини-бомбы мне требовалось двенадцать тысяч двести тридцать три и три десятых ларга, что и составляло искомых тридцать семь килограммов серебра. Но монеты наверняка поизношены и потеряли в весе, поэтому я брал с некоторым запасом.
* lupus — волк (лат.)
— Нет. Серебро потребуется для производства специального устройства для..., — как это несведущему человеку объяснить, что такое врыв вообще и атомный взрыв, в частности.
Я несколько помедлил и продолжил:
— Мне трудно объяснить сущность процесса, который я задумал, а в определенных деталях я и сам плаваю из-за недостатка специальных знаний и следую чужим инструкциям. Поэтому, давай договоримся так: для быстроты и простоты нашего сотрудничества не следует задавать лишних вопросов. Обсуждению подлежат лишь какие-то принципиальные позиции. По-моему, ты уже убедился в искренности моих намерений и отсутствии всяких мозговых вывихов.
— Просто это очень большая сумма, — ничуть не обиделся на категоричность моего тона tt`Аффнарр, — как мне объяснить императору, что операция "Лупус" потребует затрат, равных почти четверти нашего бюджета.
— Император ничего пока не должен знать о готовящейся операции, иначе нам не сохранить ее в полном секрете. Только вы и я -более никто.
Первый министр озадаченно почесал за ухом.
— Понимаю и разделяю твою мысль, — произнес он, — но без визы императора получить такую сумму у Государственного казначея... Впрочем, что-нибудь придумаю, скажем, во исполнения плана окончательного решения проблемы мятежного герцогства.
— Необходимо еще некоторое оборудование.
— Не готов пока ответить и по оборудованию. Вся техника и инструменты сосредоточены на промышленном ярусе. Тебе ведь нужно и соответствующее помещение, скрытое от людских глаз, а также помощники?
— Безусловно, такое помещение требуется — подтвердил я, — что же до помощников, то обойдусь одним. Есть у меня один надежный приятель, его зовут t`Альт и он...
— Т`Альт? Уж не из числа ли заговорщиков, которые..., — у Первого министра была прекрасная память, но он сам прервал себя, соблюдая осторожность, — хорошо, я знаю этого тье — он добропорядочный подданный, хотя и не без...
И он подмигнул мне, в знак того, что знает о некоторых особенностях характера моего друга. Затем он дернул за шнурок звонка, и в проеме двери появилась светящаяся собачьей преданностью физиономия t`Ортега.
— Приведите мне мэтра t`Ламбера — вот, как его найти, — и он черкнул что-то на листке бумаги, который вручил офицеру Тайной стражи. — И помните, с этого дня все, что вы видели и слышали, является строжайшей государственной тайной.
Т`Ортег щелкнул каблуками и понесся выполнять поручение.
— Есть у меня одна, скажем так, секретная лаборатория, которая занимается разработкой..., — tt`Аффнарр помедлил, не желая делиться всеми секретами, — ну, не важно, чем она занимается — главное там есть некоторое очень современное оборудование и, не исключено, что там смогут изготовить перечисленные тобой предметы и вещества.
— Прекрасно! — искренне обрадовался я, — тогда нужно приступать к делу, как можно скорее. Наше дело правое — мы победим.
— Только весь процесс будет проходить под моим контролем.
— Безусловно, я буду даже наставать на этом, — уж я-то знал по земной практике, как иногда бывает трудно получить на складе даже самую необходимую мелочь, без визы высокого начальства.
Т`Ламбер являл собой типичный пример свихнутого на науке физико-химика или химико-физика. В черном халате с прожженными химикалиями дырами, всклокоченными волосами и слегка обезумевшим от необычаных идей взглядом он напоминал киношного изобретателя-маньяка, то ли собирающегося осчастливить человечество своим открытием, то ли вчистую пригнобить весь род людской тем же самым открытием.
Он пробежал мой список глазами, кое-где по ходу кивая головой или, напротив, качая ей, а где-то и ожесточенно скреб свой и без того взлохмаченный затылок.
— Н-ну-у..., — протянул секретный завлаб, — это нужно прикинуть и...
— Без "ну", — резко прервал его Первый министр, — вы поступаете в полное распоряжение этого тье (жест в мою сторону) и все, что понадобится должны изготовить в самые кратчайшие сроки. Иначе...
Вот это по-сталински. Задача поставлена, ее следует выполнить или тебе крышка. Наверное, и лаборатория эта была организована по типу сталинских "шарашек", которым любая задача была по плечу.
— Все, — подытожил tt`Аффнарр, — ты отправляйся с мэтром t`Ламбером в его преисподнюю, а я пошел хлопотать о деньгах. Т`Ортег разыщет твоего дружка t`Альта и будет в дальнейшем на связи. Лишних людей нам не нужно.
— Да, — спохватился он, когда мы были уже у выхода, — вот твоя накидка — она еще может тебе пригодиться.
И он протянул мне свернутый в комочек броник.
— Она будет твоей, — быстро произнес я, — я подарю его тебе на прощание.
Он лишь улыбнулся своей доброй и понимающей улыбкой. Положительно мне нравился такой стиль работы, равно, как и человек, его задающий.
Секретная лаборатория не зря была поименована преисподней. Она находилась в жутко глубоком дворцовом подвале, а запахи и чад, царившие в ней напоминали один из кругов ада. Кроме t`Ламбера, там работали таких же два чудика с полубезумными взорами и в драной одежде.
Не буду описывать весь нелегкий процесс создания ядерной мини-бомбы, все эти технические подробности могут смутить даже фаната от науки. Скажу лишь, что законы Мерфи, относящиеся к производственным процессам, оказались полностью верны.
Хотите знать, какие? Пожалуйста.
"Все, что может сломаться — обязательно ломается" (теорема неизбежности Бахмана);
"Число людей в рабочей группе имеет тенденцию возрастать, независимо от объема работы, которую надо выполнить" (четвертый закон Паркинсона);
"Кто может — делает. Кто не может — учит" (закон Х.Л. Менкена);
"Кто не может учить — управляет" (дополнение Мартина);
"В любой организации работа всегда тяготеет к самому низкому уровню иерархии" (аксиома Вейля).
Ну, и так далее. И все же работа была выполнена, и я стал обладателем супероружия, от которого, при всей их защите и изворотливости, фиолетовым не спастись. Т`Альт был поражен новым родом моей, а теперь и его, деятельности, однако со своей затворнической участью смирился. Дружба к тому обязывала, а слово Первого министра, которого он буквально боготворил, было для него непреложным законом.
Теперь дело было за малым — проникнуть в Черную Башню. Я уже пробовал найти туда вход, но неудачно и вряд ли повторная попытка может привести к желаемому результату. Следовало прибегнуть к помощи Первого министра.
Однако и ему было неизвестно, как можно войти в жилище фиолетовых. Сам он там никогда не бывал и, за исключением мажордома, никто из жителей империи не мог этим похвастаться.
— Их слабое место — мажордом, — сказал я. — Можешь ли ты приказать ему впустить меня в обиталище фиолетовых?
— Нет. Он меня не послушает.
— Тогда может подкупить его?
— Ты не понял. Фиолетовые каким-то образом зомбируют мажордома, и он подчиняется только их воле.
— Тогда пусть ваши люди мне его покажут, и я сяду ему на хвост. С его вольной или невольной помощью, тут уж как получится, я попытаюсь проникнуть в Черную Башню.
— Тебя неминуемо обнаружат на ее подступах.
— Это мои трудности, которые я постараюсь преодолеть. Ты, главное, наведи меня на мажордома.
— Придется подождать, пока он выедет за провизией.
Серебряная ядерная мини-бомба была готова и лежала в большой плетеной корзине, накрытая для маскировки тряпьем. Сама корзина находилась на облучке пароконной двухместной коляски, запертой в одном из потайных помещений императорской конюшни.
Дальнейший план был следующим. Как только я сажусь на хвост мажордому и следую за ним, t`Альт садится в запряженную двумя очень резвыми лошадьми коляску с мини-бомбой и доезжает до перекидного моста. Там он останавливается и ждет моего сигнала. Сигналом будет служить бросок подожженного клубка промасленных нитей, дающий черный дымный след, который я брал с собой. Завидев дымный сигнал, t`Альт дает по газам, переезжает через мостик, который я оставлю в положении перекинутого через ров, и останавливается у подножия башни. Ждет там меня, сколько понадобится. Если на него нападут фиолетовые, отбиваться мечом, но держаться подальше и в близкий контакт не вступать. Если придется совсем худо, уколоть мечом лошадей, чтобы они понеслись назад в столицу. Главное, спасти бомбу и для этого можно отдать свою жизнь. Здесь коляску должен ждать t`Ортег, который и загонит ее на место. А дальше, как сложится.
Первый министр план одобрил. В случае неудачи этот наскок будет выглядеть новой попыткой кучки заговорщиков нападения на фиолетовых. Власть будет не причем. На случай своей гибели, я оставлял Первому министру запечатанный конверт с подробной инструкцией по приведению ее в действие. Может быть следующий план будет удачнее...
Глава двадцать пятая. И вот наступил день Х.
Время пробежало быстро. У нас было все готово. Оставалось слабое звено.
И вот наступил день Х. Мажордом появился в городе, закупая на рынке очередную партию овощей. Меня на закрытой карете довезли до окраины. Дальше я побежал пешком, быстро одолев расстояние почти до мостика через ров с водой. Метров за триста до рва, я включил режим невидимости и присмотрев небольшую ложбинку неподалеку, углубил ее солдатской саперной лопаткой, прихваченной с собой. Полностью в ней скрывшись, я отключил режим невидимости и принялся втягивать в себя энергию, которая мне еще понадобится.
Цокот копыт раздался через пару часов. Я осторожно выглянул из своего временного убежища и навел бинокулярное зрение на мостик. Мне нужно было заметить, как мажордом опускает и поднимает мост. Оказалось, с помощью пульта. Это было плохо...
— Карамба! — выругался я, вновь включил невидимость и сиганул через ров.
Наверное, сторонний наблюдатель был бы весьма поражен открывшимся зрелищем. Перекидной мостик внезапно встал на дыбы, затем был выдран из своего основания и лег через ров. Приходилось рисковать, что из башни заметят это странное явление, но выбора у меня не было — коляска с t`Альтом летать не могла.
Затем я в несколько прыжков настиг повозку с мажордомом и пристроился за ней. Повозка остановилась у подножия Черной Башни, и мажордом зачем-то стал складывать корзины с овощами на подобие широкого крыльца с одной ступенькой. Затем стал на нее сам и вытащил из кармана все тот же пульт. Щелк и псевдокрыльцо, оказавшееся на деле лифтом, плавно и бесшумно скрылось внизу, а потом, через некоторое время вновь заняло свое место.
Вот те раз! На мое счастье в повозке оставалось еще несколько корзин, и мажордом должен был повторить свою ходку. Ждать пришлось недолго. На этот раз, выждав загрузку корзин, я тихо примостился на одной из них, пока прислужник фиолетовых не закончил свои дела и не пустил в ход свой пульт.
Внизу оказалось небольшое помещение с еще двумя лифтами. Мажордом сгрузил все корзины на пол, отправил назад псевдокрыльцо и, ухватив в руки пару корзин, двинулся к одному из лифтов. Но я уже приметил сбоку небольшую винтовую лестницу, ведущую наверх, и следом за слугой в лифт не полез. Мало ли, куда он меня привезет, а здесь было поле для маневра, и я не зависел от бездушной техники.
И здесь я вдруг почувствовал ощутимое жжение под мышкой. Это был сигнал прибора, свидетельствующий о нахождении в башне даркснита. Это была настоящая удача. Я был рядом со своей целью. Режим невидимости был немедленно отключен, следовало экономить энергию. Лестница была очень узкой, на ней с трудом разошлись бы двое встречных. Не хватало мне столкнуться с кем-то из фиолетовых. Я потер ступеньку и увидел на ней след в приличном слое пыли. Конечно, же! Это обычная запасная (или пожарная) лестница. Зачем по ней ходить фиолетовым, если есть лифты. И я, не спеша начал подниматься вверх.
Второй этаж представлял собой кольцо довольно широкого коридора с расходящимися радиально в стороны прямоугольными металлическими дверями. Освещение было тусклым, светились лампы, типа ночников. Стены были из того же материала, что и снаружи. На дверях не было ни ручек, ни отверстий для ключей. Я осторожно толкнул одну из них — заперто. Нет, судя по расположению, они должны открываться на себя. Я засунул кончик меча в щель и попробовал отжать дверь — тоже бесполезно. По-видимому, все они открываются с помощью специального пульта. Не проникнув ни в одно из многочисленных помещений второго этажа, я поднялся на третий.
Тот же коридор кольцом, но дверей лишь три. Одна из них была слегка приоткрыта, о чем свидетельствовала полоска света, выбивающаяся изнутри. Я включил режим невидимости, подкрался к двери и осторожно приоткрыл ее. Она оказалась металлической, на удивление, очень толстой и массивной, как на подводной лодке. В помещении никого не было, наверное, кто-то из фиолетовых забыл закрыть за собой. Проскользнув внутрь, я прикрыл за собой дверь и вдруг услышал щелчок замка. Дверь автоматически захлопнулась. Вот, так штука — я попал в ловушку. Что ж будем ждать, когда ее откроют снаружи, и я отключил режим невидимки.
Помещение, в котором я очутился, было просторным залом с двумя округлыми и двумя прямыми стенами. Два ряда кресел и громадный экран почти в треть стены, выходящей наружу, наводили на мысль о кинотеатре. Под экраном находился стол с кнопочно-клавишным пультом, наподобие компьютерной клавиатуры, только раза в три больше. Все стены занимали сплошные стеллажи, похожие на пчелиные соты, с бесчисленным количеством круглых ячеек. Большинство ячеек было занято. Фильмотека? Я подошел к ним и вытащил из первой попавшейся ячейки круглый пенал. Он был правильно цилиндрической формы, размером с бутылку, а на конце находился ряд блестящих металлических полосок. Контакты? Похоже на то.
Я подошел к пульту и поискал подходящее отверстие. Ага, вот оно, и я вставил в него этот цилиндр, который скрылся внутри с чмокающим звуком. По аналогии с земными видиками, я ждал появления на экране какого-нибудь изображения. Но больше ничего не произошло. Значит нужно найти кнопку запуска. Значки, изображенные внизу клавиш, мне ни о чем не говорили, они были незнакомыми. Придется действовать методом тыка, и я принялся нажимать сначала все клавиши.
