Само собой, мне так же крепко доставалось от своей же атаки — если бы не мое 'поглощение', пришлось бы бежать к лекарю для исцеления увечья после каждого удара. Ущерб почти в тысячу хитов, пришедшийся на атакующую руку, заставил соблюдать меры предосторожности — так что я поднял свой уровень здоровья с помощью демонического оружия, и дальше экспериментировал с показателем здоровья поднятым до пятидесяти тысяч.

Остальные атаки вызывали подобный эффект, но в несравнимо меньших масштабах.

Но если раньше я стремился к силе — ибо она повышала мои шансы на выживание, то сейчас я видел в этом лишь некое виртуальное достижение...ведь зачем это все мне нужно? Я скоро буду свободен, и плевать на этот мир, на нашествие демонов, на местные разборки и прочее. Немного денег я все же скопил, на простенький кораблик среднего класса хватит. А там уже разберусь по ходу...

'Обостренное восприятие' указало мне на появление убийцы, и я встал на ноги, присматриваясь к пригибающей траве на том месте, куда она ступала:

— Хэйлин, вот каждый раз ты хочешь ко мне подобраться незаметно, и каждый раз у тебя ничего не получается — смирись! Мои глаза не проведешь!

Вместо приветствия я услышал холодное:

— Иди за мной.

Что-то наша красавица снова не в настроении... Пожав плечами, я отправился вслед за ней — в пещеру.

Там она сбросила невидимость, и, сверля меня злобным взглядом, прошипела:

— Я не от тебя прячусь, идиот, а от возможной слежки, а ты своими комментариями сводишь мои труды к нулю!

Я даже отступил на шаг от неожиданности:

— Хэйлин, попроще! Ты чего взъелась-то? Не с той ноги встала? Нет в округе никого, я проверил... Или...или ты злая потому что что-то не так с моим освобождением?

Убийца, не прекращающая нервно расхаживать туда-сюда, резко остановилась, и развернулась ко мне, издевательски проговорив:

— Именно так, появились непредвиденные проблемы, которые ставят под удар план консула!

Я поневоле тоже повысил голос:

— Да успокойся ты, нервная! Я-то причем? Нечего на мне срываться, когда появились проблемы — потому что они в первую очередь касаются именно меня! Понятно?!

Наемница стиснула зубы, и едва ли не с ненавистью на лице подошла ко мне:

— Так какого же хера ты усугубляешь свое и так не самое лучшее положение, а?!

Я непонимающе уставился на нее:

— Не понял. Объясни, в чем дело, в конце концов!

— Ты нахера альянс штурмовать полез? Ради этого?!— она ткнула пальцем в меч на моем поясе — я так и не удосужился сменить перевязь для него, да и посчитал что это мне не к чему.

— Никого я не штурмовал. Ты с ума сошла — я прекрасно понимаю, что против опытных игроков, которые еще и в альянсе, мне не выстоять. А даже пусть такая возможность и появится...меня не сегодня-завтра вытащат отсюда. Зачем мне рисковать?

Хэйлин вытаращилась на меня, и я снова развел руками:

— Ничего не знаю о нападении ни на какой альянс. И раз уж это событие такое важное, что может повлиять на ход моего освобождения — тогда будь добра, расскажи мне о нем. Вместе подумаем, что произошло...

Наемница недоверчиво фыркнула, но было заметно, что моим словам она поверила, и сейчас хотела разобраться в происходящем, как и я:

— Ну, хорошо. Допустим. Тогда скажи — откуда у тебя эта штука?— она снова указала на 'Демонический поглотитель'.

Я, конечно, уже понял, кто набедокурил, но решил не играть в шпиона, и сдал Грегора с потрохами:

— Мой духовный двойник притащил.

Хэйлин дернула бровью:

— Ты о Грегоре — своем искине? Хочешь сказать, что он сам по себе совершает такие дела? Или это все же ты его послал за артефактами?

Я задумался: когда искин притащил мне очередные подарки, я особо не спрашивал, как они ему достались. На мой вопрос он ответил односложно, что забрал их у каких-то лохов, и волноваться по этому поводу не стоит — я и не стал. Однако Хэйлин, очевидно, считает иначе:

— Без прямого приказа никакой искин, тем более отформатированный для игровой реальности, не станет так беспределить. Таутин,— она встала напротив меня, обратившись по настоящему имени, подчеркивая важность момента:

— Скажи мне правду. Это важно — ты сам должен понимать. Если он поступает так без твоего ведома, значит что-то с ним не так. Может это админы пытаются что-то с ним сделать, или он поврежден? Я в этом не разбираюсь, но одно я знаю точно — подобные события ставят палки в колеса всем нам. Понимаешь?

Я кивнул:

— Понимаю. Я так понимаю, ты именно из-за этого и позвала меня?

Убийца кивнула:

— А этого разве мало? Я не могу давать тебе инструкции, если в любой момент в процесс может вмешаться неисправный искусственный интеллект.

Блин, неужели Грегор где-то прокололся, и его деятельность может вызвать такие проблемы? Это плохо...хотя и маловероятно: искин его уровня не позволит, чтобы хозяину из-за его действий угрожала опасность. Блин, чего он натворил-то?

Когда я озвучил этот вопрос, посланница консула принялась загибать пальцы:

— Он ворвался в крепость не самого последнего на континенте клана — это раз. Поубивал всех НПС, что там были — это два. Едва не сорвал заключение важного договора о создании альянса — три. Четыре — забрал два ценных артефакта — думаю, ты понимаешь, о каких артефактах я говорю. Пять — передал альянсу, я так понимаю, в качестве компенсации, кучу легендарок! И в завершении всего — разгромил в поединке один-на-один далеко не самого слабого дуэлянта, так что теперь запись этого поединка крутится со вчерашнего дня в топах самых просматриваемых! И все это, весь этот сыр-бор ради двух артефактов?! Накануне твоего освобождения?!— она покачала головой,— нет, твой искин определенно неисправен!

Я сглотнул: картина, нарисованная девушкой, была на самом деле нелицеприятной. Она не понимала, насколько сильнее меня сделал этот меч, однако...зачем это все, если я скоро буду свободен? Лишний риск...

— Я поговорю с ним...

— Вызови его сейчас, это же твой клон! Послушаем, насколько ему можно доверять. Хотя после такого я бы ему уже не доверяла.

Я исподлобья взглянул на собеседницу:

— Я сам разберусь, ладно? Посмотрю, что он скажет.

Хэйлин всплеснула руками:

— Я знала что капитаны, которые подолгу остаются в космосе в одиночестве, дружны со своими искинами, но там-то выхода просто нет! А тут — выбор есть, и на мой взгляд он очевиден. Разберись с проблемой как можно скорее. Завтра, в то же время, я буду ждать здесь. Не подставляй нас всех, Таутин. От твоих действий зависит не только твоя судьба. В твоих руках еще и моя жизнь.

Я кивнул: Хэйлин в самом начале нашего знакомства жаловалась на давление со стороны консула, и ее обеспокоенность понятна...правда, насчет жизни она все же перегибает палку, как мне кажется.

— Я все сделаю, не волнуйся.

Проводив взглядом исчезающую в невидимости девушку, я задумался: Грегор не стал бы совершать таких, как правильно выразилась Хэйлин, идиотских действий. Он искусственный интеллект, и просчитать возможные последствия вполне в состоянии, а это значит, что у него есть план. Только вот почему я ничего о нем не знаю? Активировав свиток телепорта, я перенесся в Третий биотоп. Имхо, к сожалению, все еще прятался от меня — качественно же я его испугал вчера...

Грегор появился из ниоткуда рядом со мной, и огляделся по сторонам с любопытным видом:

— Что-то случилось? Ты меня оторвал от важного дела — я там с демонами разбираюсь, как бы...

Я не смог сразу ответить, ибо мое внимание приковал к себе меч, зажатый в его ладони — клон моего 'Демонического поглотителя'. Он выглядел...пугающе. внешне ничуть не отличаясь от того меча, что висел на моем поясе, этот вызывал совершенно определенные эмоции, доминирующей среди которых был страх, близкий к панике.

Страх относится к ментальной магии, а у меня к ней дикая стойкость...вот это мощь!

— Сколько у тебя сейчас в Силе, Грегор?

Тот довольно улыбнулся:

— Совсем немного: пассивки, что ты приобрел, делают увеличение силы не обязательным пунктом. Сейчас у меня 598 очков Силы. А что?— он заинтересованно уставился на меня.

Ощутив лишь часть того страха, что внушала подобная Сила, я понял, отчего Король Рысь сбежал. Передо мной стоит создание, в принципе неспособное действовать мне во вред — являющееся моим искином и близким другом, но даже так приходится прилагать усилия, чтобы держать страх внутри. Представляю, что пережил Имхо, когда на месте хорошего парня вдруг очутилось чудовище с силой за тысячу пунктов и подобной аурой, которую, оказывается, создает оружие.

— Спрячь меч, у нас впереди долгий разговор...— истинную причину просьбы я отчего-то смутился озвучивать.

Грегор послушно вложил меч в ножны, и вопросительно посмотрел на меня:

— Самил, что— то случилось? Ты выглядишь встревоженным... Какие-то проблемы с твоим освобождением?

Я кивнул:

— Со мной встретилась Хэйлин, и она рассказала мне о том, как ты добыл его,— я кивнул на 'поглотитель',— слишком много внимания может быть привлечено к моей персоне. Если это настолько опасно, то не стоило так поступать. Я думаю...— тут Грегор перебил меня:

— Подожди, дай я поясню: консул тебе не друг, и никогда им не станет — это ты понимаешь? И Хэйлин тебе не друг — она всего лишь наемница, и доверять ей — опасно. Единственный, кому ты можешь полностью доверить свою жизнь — это я. И я делаю все возможное для того, чтобы максимально обезопасить твое будущее.

Я вскинул руку:

— Постой-постой! Мое будущее — это свалить из этой игры как можно скорее! А для этого нужно привлекать как можно меньше внимания — а ты врываешься в чей-то замок, всех там убиваешь, и вообще — творишь все, что хочешь! Ради чего?— я выхватил меч из ножен, и сунул его под нос Грегору,— ради этого?

Клон озадаченно кивнул:

— Именно так: ради него, и ожерелья. Потому что они сделали тебя сильнее, намного сильней тебя прежнего!

Я шагнул к нему, и схватил за плечо:

— Да что с тобой?! Ты же должен понимать, что мне наплевать на эту силу, если я собираюсь в ближайшее время сваливать отсюда!

Моя копия неожиданно резко отступила, сбросив мою руку:

— Самил, ты...ты не понимаешь... Они же тебя используют!— он опустил взгляд вниз, и покачал головой, будто делая какой-то сложный выбор. Я молча ждал, что он скажет.

— Один раз я позволил себе ошибиться, из-за чего тебе потребовалась моя защита, и в том проявилась моя слабость. Сейчас я не совершу такой глупости! Ты должен понять, что только я забочусь о тебе! Извини, но...— он замолчал, и я вдруг ощутил, как страх буквально вколотил меня в землю, парализовал и лишил собственной воли. Аура, неожиданно появившаяся вокруг него, подавляющая мощь, по сравнению с которой меркли даже те ощущения, что я испытал пару минут назад: ноги сделались ватными, а мысли разом куда-то пропали... Я ощутил себя падающим в бездонную пропасть, где меня ждало вечное забвение в объятиях моего бога — Великого Мардука. Забвение...

— Грегор...ты...что...творишь...— только и успел прохрипеть я перед тем, как рухнуть на траву. Последнее, что я увидел, был силуэт рыцаря на фоне багряного неба, склонившийся надо мной. И даже через бронепластину, закрывающую его лицо, я ощущал взгляд страшных черных глаз, в глубине которых отражалась лишь вселенская пустота и бесконечная мука...мертвые, чужие глаза, которые провожали меня до тех пор, пока я не потерял сознание.

31.................

Малюсенькая букашка упорно карабкалась по зеленому стеблю наверх. Легкий ветерок раскачивал его, затрудняя и без того непростой маршрут, отчего она уже в который раз срывалась, падая на землю. Однако насекомое не желало так легко сдаваться: раз за разом, без устали оно повторяло свои попытки, пока, наконец, ее миссия не увенчалась успехом: оседлав самый кончик травинки, жучок распахнул твердый панцирь, покрытый веселыми яркими пятнышками, и выпустил пару крохотных прозрачных крылышек. Они тут же принялись жужжать, будто испытывая окружающий воздух на прочность. Через несколько попыток ему удалось поймать нужный ритм, и насекомое, то ныряя вниз, к самой земле, то резко взлетая вверх, полетело восвояси...

До меня дошло, что я внимательно наблюдаю за действиями жучка в течение минимум получаса. Осознав этот странный факт, я попробовал пошевелиться — и это удалось, правда, движения были несколько заторможенными и неловкими. Где это я?

Ярко-зеленая, пышная трава, плотным ковром лежащая у моих мог, исполинские деревья...и...эй, а где нейросеть?!

В ту же секунду я вспомнил: это игра, а я заключенный: меня должны вытащить, но мой искин сошел с ума, и что-то сделал...

— Твою мать, Грегор? Как же так? Как так-то?

Насколько я понял, он использовал божественную силу, чтобы вырубить меня... Он же предупреждал, что Мардук захватывает контроль над его ядром, но я не думал, что это произойдет так скоро! Он же говорил о месяцах в запасе — неужели уже тогда бог влиял на его слова? Или просто что-то изменилось? Черт! Теперь понятно, каким образом клон справился с альянсом в одиночку — сложно проиграть, будучи богом!

Осознав причину такого странного поведения искина, я даже как-то облегченно выдохнул: сущность Грегора, доминирующая в тандеме клон-Мардук, утратила лидерство. Теперь у меня нет клона, зато есть бог, которого я могу призвать в секунду...вот только это мне нафиг не нужно, мне бы Грегора вернуть...

Рычагов влияния на реальный игровой мир у богов не так уж и много, и если раньше Мардук спокойно действовал через клона, то сейчас он крайне ограничен в методах реализации своих желаний — клона-то нет. И я не собираюсь его призывать!

Желание защитить меня, являющееся приоритетным у Грегора, стало главной задачей Мардука, но я не был уверен что, переварив ядро искина окончательно, бог не решит послать меня ко всем чертям — у него полно других дел, помимо моей защиты. Но что-то я совсем не о том думаю...

Главное сейчас дождаться Хэйлин, и...стоп, а сколько я в отключке валялся? Быстро открыв окно персонажа, я выяснил, что период моего коматоза продолжался ровно столько, сколько оставалось самостоятельной жизни у духовного двойника — то есть десять часов. Отлично,значит, время для встречи с наемницей не упущено! Так, нужно сосредоточиться, хватит дурака валять, хватит с меня! Раз уж я решил довериться консулу, тогда ничего, кроме как тщательно выполнять все инструкции, мне не остается! Первая инструкция — не высовываться... Легко! Я залез в свой инвентарь, и достал оттуда свиток перемещения: буду ждать ее у Хрустальных гор, и надеяться, что власти Мардука не хватит, чтобы помешать ей.

Мой собственный искин мешает мне, обалдеть! Но, с другой стороны, свою основную функцию, то, ради чего я его сюда и притащил — сделать меня сильнее — он выполнил на отлично. Может быть, всему свое время? Может, настало время забыть о нем? В то, что Грегор сможет полностью восстановиться после всего того, что с ним произошло, я слабо верил, а иметь в искинах сумасшедшего мне никто не позволит: лицензионная комиссия сразу забракует мой ИИ, я и с планеты не успею взлететь... Эх, Грегор, Грегор, как же тебя угораздило...