— Не обижайся, Эйбл, но зачем кому-то говорить тебе? — возразила Иган. — Ты полковник, а не генерал.
Риньи потянул себя за воротник униформы. — Почему бы тебе не ударить меня еще раз, Лиз? — спросил он.
— Я не это имела в виду, — ответила Иган. — Я бы тоже не знала об этом, если бы не то, что я являюсь связующим звеном, и госдепартаменту было нужно, чтобы СОК подписали это соглашение. Оно намного превосходит наши уровни допуска. Но, если подумать, это действительно мастерский ход.
— То, что мы потеряем наш единственный аванпост над Землей, — это мастерский ход? — удивился Риньи.
— Мы не собираемся его терять, — ответила Иган. — Он по-прежнему будет принадлежать нам, и права на швартовку будут частью любой сделки. Это мастерский ход, потому что он меняет суть игры. Прямо сейчас у Земли нет выхода в космос. Мы заперли планету так надолго, что на ней нет инфраструктуры для космических путешествий. У них нет станций. У них нет космопортов. Ради бога, у них почти нет космических кораблей. Им потребуются годы и объемы, в несколько раз превышающие их годовой мировой объем производства. Сейчас мы предлагаем единственный способ выхода в космос, который уже существует. Тот, кто контролирует его, будет контролировать торговлю, контролировать космические путешествия и судьбу Земли, по крайней мере, до тех пор, пока все остальные жители планеты не возьмут себя в руки. И ты знаешь, что это значит.
— Это означает, что мы делаем мишенью кого-то другого и отводим огонь от себя, — сказал Риньи.
— Для начала, — согласилась Иган. — И в ближайшее время это также разрушит любой их объединенный фронт, который, возможно, существовал. Ты сам это сказал, Эйбл. Народы Земли не могут договориться ни о чем, кроме как о том, чтобы злиться на нас. Одним махом мы выглядим извиняющимися и разумными, они начинают ссориться между собой и стремиться к заключению союзов и сделок.
— И мы можем выбирать игроков, натравливать их друг на друга и заключать сделки в свою пользу, — закончил Риньи.
— Именно так, — подтвердила Иган. — Это меняет всю динамику саммита.
— Если только они все не решат отложить в сторону свои мелкие разногласия и сосредоточиться на нас, — предположил Риньи.
— Кажется маловероятным, — заметила Иган. — Знаю, мы с тобой покинули Землю пятнадцать лет назад, но не думаю, что за это время международные отношения на Земле достигли стадии "возьмемся за руки и будем петь песни", не так ли?
— Думаю, правильный ответ здесь таков: "Будем надеяться, что нет", — сказал Риньи.
Иган кивнула. — Итак, теперь ты понимаешь, почему Земная станция на самом деле является лучшим местом для проведения саммита, — сказала она. — Мы не только обсудим проблемы Земли и Союза колоний, но и пройдемся по выставочному залу с демонстрационной моделью.
— Знают ли ваши дипломаты, что их перевели в отдел продаж? — спросил Риньи.
— Я думаю, они как раз сейчас узнают об этом, — ответила Иган. Она подцепила еще немного макарон.
* * *
— Им это не понравится, — сказала Рэй Сарлес на спешно созванном совещании дипломатического персонала на "Кларке". — Предполагалось, что мы будем здесь, чтобы откровенно обсудить совершенно другие вопросы, и меняем повестку дня буквально за несколько часов до того, как должны были начать. Так это не должно делаться.
Уилсон, стоявший в конце зала, взглянул на Абумве и подумал, как посол могла бы настучать по голове этой непонятливой подчиненной.
— Понятно, — сказала Абумве. — И вы поделитесь этим замечанием с самой госсекретарем? Или с руководством сил обороны колоний, которые подписали этот план? Или с главами всех других департаментов Союза колоний, участвующих в этом изменении политики?
— Нет, мэм, — начала Сарлес.
— Нет, — перебила Абумве. — Что ж, тогда я бы посоветовала вам не тратить лишнее время на то, как все должно быть сделано, а уделить немного больше времени тому, что мы должны сделать сейчас. Представители различных правительств Земли, возможно, будут удивлены, узнав, что мы готовы предоставить Земную станцию в аренду. Но наша задача, мисс Сарлес, заключается в том, чтобы порадовать их таким поворотом событий. Я верю, что вы сможете с этим справиться.
— Да, посол, — сказала Сарлес.
Уилсон улыбнулся. Одна голова разбита, — подумал он.
— Помимо этого, по сути, наша роль не изменилась, — продолжила Абумве. — Нам поручили провести серию обсуждений с небольшими и неприсоединившимися странами на Земле. Это третьестепенные страны с точки зрения власти и влияния на Земле, но Союз колоний не в том положении, чтобы игнорировать или сбрасывать со счетов ни одну из них, и у нас есть потенциал для получения значительных преимуществ. — Абумве взяла свой компад, чтобы разослать своим подчиненным обновленные задания. Каждый из них взял в руки свои компады, как будто они были в церкви, следуя примеру своего пастора.
Полчаса спустя в помещении не осталось подчиненных, остались Абумве и Уилсон. — У меня есть для вас особое задание, — сказала Абумве.
— Я встречусь с Микронезией? — спросил Уилсон.
— Нет, это сделаю я, — ответила Абумве. — Так получилось, что я должна поговорить с ними о возможности создания базы на Капингамаранги. Это переговоры первостепенной важности, по крайней мере, в этом меня заверила сама госсекретарь. Так что, если вы закончили снисходительно относиться ко мне и моей команде в отношении наших заданий, давайте продолжим.
— Извините, — сказал Уилсон.
— После инцидента с Перри Земля потребовала, чтобы военные корабли или персонал сил обороны Союза колоний не прибывали на Земную станцию или на планету и не размещались на ней, — продолжила Абумве. — За исключением одного-двух высокопоставленных лиц. Союз колоний удовлетворил эту просьбу.
— О, боже, — воскликнул Уилсон. — Вот где вы говорите мне, что мое задание — охранять заклепки "Кларка", не так ли?
— Продолжите перебивать меня, и так и будет, — пригрозила Абумве.
— Извините, — повторил Уилсон.
— И нет, — сказала Абумве. — Оставляя в стороне все остальное, было бы жестоко доставлять вас так близко к Земле и держать взаперти на корабле. И кроме того, вы продолжаете доказывать свою полезность.
— Спасибо вам, посол, — поблагодарил Уилсон.
— Вы все еще заноза в моей заднице, — предупредила Абумве.
— Понятно, — сказал Уилсон.
— СОК по-прежнему не играют никакой официальной роли в этих переговорах, — заметила Абумве. — Однако они также рассматривают ваше присутствие как возможность установить контакт с военными организациями на Земле. В частности, мы знаем, что на саммите будет присутствовать небольшое военное подразделение Соединенных Штатов. Мы предупредили их о вашем присутствии, и они готовы встретиться с вами. Итак, ваше задание состоит из двух частей. Первая часть заключается в том, чтобы просто сделать вас доступным для них.
— Каким образом можно быть доступным? — спросил Уилсон.
— Так, как они захотят, — ответила Абумве. — Если захотят, чтобы вы рассказали им о жизни в СОК, сделайте это. Если хотят поговорить о военной мощи и тактике СОК, вы тоже можете это сделать, при условии, что не разглашаете никакой секретной информации. Если хотят выпить пива и заняться армрестлингом, делайте это.
— И пока я это делаю, тоже вытягиваю из них информацию? — спросил Уилсон.
— Если сможете, — сказала Абумве. — У вас достаточно низкий ранг, чтобы военнослужащие этого подразделения чувствовали себя комфортно с вами как с личностью. Воспользуйтесь этим.
— Какова вторая часть задания? — спросил Уилсон.
Абумве улыбнулась. — СОК хотят, чтобы вы прыгнули с орбиты.
— Чтобы долететь до Земли? — спросил Уилсон.
— До военного руководства США дошли слухи, что СОК иногда высаживают солдат на планету с низкой орбиты, — сообщила Абумве. — Они хотят увидеть, как это происходит.
— Отлично, — сказал Уилсон.
— Вы уже делали это раньше, — сказала Абумве. — По крайней мере, когда я получала задание для вас, там было указано, что вы уже делали это раньше.
Уилсон кивнул. — Я сделал это однажды, — сказал он. — Это не значит, что мне понравилось. Падать в атмосферу на сверхзвуковой скорости и надеяться, что тонкий, текучий слой нанороботов убережет тебя от превращения в покрывающий полнеба размазанный черный ожог от трения, — это не мое представление о веселом времяпрепровождении.
— Сочувствую, — сказала Абумве. — Но поскольку это действительно приказ, не думаю, что у вас есть большой выбор.
— Есть небольшая проблема в том, что, хотя у меня есть стандартная боевая униформа СОК, у меня нет подходящего снаряжения для десантирования с неба, — заметил Уилсон.
— СОК отправляют грузовой беспилотник с двумя комплектами, — сказала Абумве. — Один для вас, а другой для того, кто прыгнет с вами.
— Кто-то прыгает со мной? — спросил Уилсон.
— Очевидно, один из военных, участвующих в саммите, имеет опыт десантирования с воздуха и хочет попробовать что-то более экзотическое, — предположила Абумве.
— Они понимают, что десантное снаряжение управляется мозгодругом, верно? — сказал Уилсон. — Чего не будет у этого парня. Сначала он задохнется, потом сгорит, а потом его крошечные частички в конце концов упадут на землю в виде ядер дождевых капель. Это не самый лучший план.
— Вы будете контролировать использование обоих комплектов, — ответила Абумве.
— Так что, если он погибнет во время прыжка, это будет моя вина, — сказал Уилсон.
— Если он погибнет во время прыжка, я бы посоветовала вам последовать за ним, — предупредила Абумве.
— Мне больше нравилось это задание, когда все, что от меня требовалось, — это пить пиво и заниматься армрестлингом, — сказал Уилсон.
— Есть тот факт, что после завершения прыжка с неба вы снова окажетесь на Земле, — отметила Абумве. — Вам говорили, что этого никогда не произойдет.
— Это так, — признал Уилсон. — Не могу сказать, что я не жду этого с нетерпением. С другой стороны, Земная станция соединена с планетой космическим лифтом. Я бы предпочел спуститься этим путем. Гораздо менее драматично, но и гораздо безопаснее.
Абумве улыбнулась. — Хорошая новость в том, что вы действительно покатаетесь на "бобовом стебле", — сказала она, имея в виду космический лифт с его менее официальным названием. — Плохая новость заключается в том, что вы вернетесь на нем с Земли почти сразу же после приземления.
— Постараюсь до тех пор наслаждаться пребыванием, — ответил Уилсон. — А как насчет вас, посол? Вы родом с Земли. Есть ли у вас интерес спуститься на поверхность?
Абумве покачала головой. — Я почти ничего не помню о Земле, — сказала она. — Моя семья уехала из-за гражданской войны в Нигерии. Она продолжалась на протяжении всей жизни моих родителей на Земле. Воспоминания моих матери и отца об этой планете не из приятных. Нам повезло, что мы уехали, и повезло, что было куда уехать. Повезло, что существовал Союз колоний.
— Эти переговоры важны для вас, — сказал Уилсон.
— Да, — сказала Абумве. — Они все равно были бы важны. Это моя работа. Но я помню рассказы моей матери и шрамы моего отца. Помню, что, несмотря на все грехи Союза колоний — и это правда, лейтенант Уилсон, — на Земле всегда были войны и беженцы, и Союз колоний держал свои двери открытыми для них. Дал им жизнь, в которой им, по крайней мере, не нужно было бояться своих соседей. Я думаю о войнах и беженцах на Земле прямо сейчас. Думаю о том, сколько из тех беженцев, которые погибли, могли бы выжить, если бы Союз колоний смог их принять.
— Я не уверен, что у Союза колоний те же приоритеты, что и у вас, посол, — сказал Уилсон.
Абумве одарила Уилсона горькой улыбкой. — Я знаю, что главная цель Союза колоний в восстановлении отношений с Землей — возобновить поставки солдат, — сказала она. — И понимаю, что мы больше не можем заниматься колонизацией из-за того, что Конклав угрожает уничтожить любые новые поселения, которые мы создадим. Но на наших планетах все еще есть место, и они все еще нуждаются в людях. Так что мои приоритеты по-прежнему будут соблюдаться. Пока мы все выполняем свою работу. Включая вас.
— Спрыгну для вас с неба наилучшим образом, — пообещал Уилсон.
— Постарайтесь, — сказала Абумве. Она взяла свой компад, чтобы заняться другими делами. — Кстати, я приставила к вам Харта Шмидта, на случай, если вам понадобится помощник для чего-нибудь. Вы, кажется, хорошо сработались. Можете сказать ему, что я приставила его к вам не потому, что он незначительный человек, а потому, что ваше назначение является приоритетным для Союза колоний.
— Так и скажу, — согласился Уилсон. — Это действительно так?
— Это будет зависеть от вас, лейтенант, — сказала Абумве. Она была полностью поглощена своим компадом.
Уилсон открыл дверь и обнаружил за ней Харта Шмидта.
— Преследователь, — попенял ему Уилсон.
— Прекрати, Гарри, — сказал Шмидт. — Я единственный в команде, у кого нет задания, а у тебя только что была десятиминутная беседа с Абумве один на один. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, кто будет твоим помощником в этой поездке.
III.
— Не похоже, что она так уж велика, не правда ли? — сказала Нева Балла капитану Софии Коломе.
— Вы имеете в виду Земную станцию, — сказала Колома своей старшей помощнице.
— Да, мэм, — ответила Балла. Они вдвоем находились на мостике "Кларка", на безопасном расстоянии от Земной станции, в то время как шаттл "Кларка" перевозил дипломатов туда и обратно.
— Вы выросли на Фениксе, — подчеркнула Колома Балле. — Привыкли смотреть вверх и видеть станцию "Феникс", висящую в небе над вами. По сравнению с ней любая другая станция кажется маленькой.
— Я выросла на другой стороне планеты, — сказала Балла. — Я не видела станцию "Феникс" собственными глазами, пока не стала подростком.
— Я хочу сказать, что станция "Феникс" — это ваша точка отсчета, — заметила Колома. — Земная станция поменьше ее, но она не меньше станций в большинстве колоний.
— Космический лифт — это интересно, — сказала Балла, слегка меняя тему. — Интересно, почему его нигде больше не используют.
— Это в основном политический проект, — сказала Колома и указала на бобовый стебель на дисплее. — Согласно общепринятой физике, физика бобового стебля совершенно неверна. Он должен просто упасть с неба. Тот факт, что этого не происходит, служит напоминанием людям Земли о том, насколько мы технологически развиты, поэтому они избегают попыток обсуждать его с нами.
Балла фыркнула. — Похоже, это не очень хорошо работает, — заметила она.
— Теперь они понимают его физику, — сказала Колома. — Инцидент с Перри решил эту проблему. Теперь у них встала проблема с финансированием и организацией. Они не могут позволить себе построить еще один "бобовый стебель" или достаточно большую космическую станцию, и если бы какая-то одна нация попыталась, остальные подняли бы грандиозный шум.
— Это полный бардак, — сказала Балла.
Колома уже собиралась согласиться, когда раздался сигнал ее компада. Она взглянула на него; мигающий красно-зеленый флажок указывал на конфиденциальное приоритетное сообщение для нее. Колома отступила, чтобы прочитать сообщение. Балла, заметив действия своего капитана, сосредоточилась на других задачах.
