— Если я приму свой истинный... — начал Киан и вдруг замолчал и посмотрел на меня. — Эльф, сволочь, — яростно зашипел он.
— Ян? — я изумленно посмотрела на него. — С чего ты взял?
— А мне он с-сразу не понравилс-ся, — дядя Шэр не спешил возвращать прежний облик.
— Да, перестаньте! — воскликнула я. — Он бы не стал! Да и откуда у него на все это сила? Обычный студент.
Демон и дракон переглянулись.
— Отнесу-ка я тебя в крепость, — задумчиво произнес Огненный лорд.
Я замотала головой и отступила назад. Киан снова сделал шаг ко мне, я попробовала увернуться, но за спиной оказался предатель-блондин, схватил меня и вручил демону.
— Крис! — возмущенно воскликнула я.
— Нечего тебе здесь делать, — отрезал Аерн и вернулся к остальным.
— Совершенно с ним согласен, — сказал Киан, унося мое брыкающееся тельце к дракону.
Он уже усаживал меня на спину моего огнедышащего дядюшки, когда парни вдруг напряглись. Кто-то бежал в нашу сторону. Демон резко обернулся.
— Что здесь произошло? — спросил запыхавшийся Ян.
Его команда изумленно оглядывала равнину, покрытую обгорелыми трупами псов.
— Кто это? — продолжал он расспросы, присаживаясь перед трупом, убитого магией.
— Тангарские псы? — "эльф" вскинул изумленные взгляд на демона. — Откуда?
— Ах, ты мразь лопоухая, — очень ласково, даже с улыбкой ответил Киан. — Не знаешь?
— Слушай ты, искорка, придержи язык, — угрожающе произнес Ян. — Я спросил, что здесь произошло?
— Мы выжили, — недобро ответил Крис, подходя к своему капитану. — Уже четвертый раз за этот тур. И у нас есть подозрения, что прикончить Киана хотят во благо вашей клубничной команде.
Я осторожно сползла на землю, пока на меня никто не обращал внимания. Дракон был занят Яном. Он вытянул в его сторону шею и теперь обнюхивал.
— Он не пахнет темным колдовством, — разочарованно сообщил дядя.
— Благодарю, — "эльф" издевательски поклонился. — Не в моей сущности нести смерть, — заносчиво сказал он демону. — Это по твоей части.
— Однако именно благодаря ему мы живы, — снова вмешался Крис, и парни его поддержали. — А вот насчет тебя много сомнений.
Обстановка накалялась. Бойцы нашей команды были на взводе, "клубнички" возмущены обвинениями, сыпавшимися на них. Капитаны мерились злобными взглядами, но в перепалку уже не вступали, как и не пытались утихомирить расходящихся парней. Дракон тоже молчал, испепеляя взглядом Яном. А я думала. Ерунда какая-то. Зачем "эльфу" столько сложностей? Даже, если в совете сидит кто-то, кому важна их победа, это не повод гробить соперника. Тангарские псы — это, знаете ли, даже покруче речного чудища. Целые полчища рыжих людоедов! Тангара находится на другом конце мира, от нас туда не меньше года добираться. Их же нужно было сюда переправить, да еще не одну-две особи. Это же целое полчище! Зачем все это?
— Ты можешь говорить, что хочешь, эльф, но меня ты не переубедишь, — холодно произнес демон. — Не ты, так твои родственники. Вы же ненавидите таких, как я.
— Можно подумать, ты нас любишь, — усмехнулся Ян.
— Не перевариваю. — Искренне ответил Киан и сплюнул под ноги второго капитана.
— Я тоже, — довел до сведения Яна дракон.
— К бесам, да кто он такой?! — воскликнула я и привлекла к себе внимание.
— Эльф, — скривился демон, словно съел что-то кислое.
— Не чистый, — внес уточнения дядя.
— Я наследник древней крови, — гордо ответил Ян. — В мою роду я первый, в ком пробудилась кровь светлых предков.
— Обалдеть, — выдохнула я восхищенно. — Настоящий эльф?! Но у них уши другие.
— Я же сказал — наследник, истинный облик я могу принимать, но человеческое тело привычней, — улыбнулся мне единственный эльф на весь мир. И снова посмотрел на Киана. — Моей родне просто не под силу сотворить все это. Я не знаю, кто изменил заготовленные ловушки с подсказками. У нас они были настолько легкими, что мы практически нигде не задержались. Такого просто не может быть потому, что даже первый тур сложней. Словно нас гнали вам навстречу.
— А зачем нас задерживать? — спросил Киан.
— А может псы ждали не вас? Может, они ждали команду Яна? — предположила я. — Их ведь гнали именно сюда. А вы должны были или сильно задержаться или погибнуть еще в реке, или в той харчевне.
— Но все ловушки были настроены на Киана, — вмешался дракон, принявший облик Огненного лорда. — И та речная тварь пришла на его запах. И дохлые волки кидались именно на него. Да и в харчевне призраки не кинулись на команду, они атаковали только Киана.
Мы все замолчали, соображая, что все это может значить. Если Яна гнали навстречу с псами, а Киана пытались убить еще в дороге... Ничего не понимаю! Я жалобно посмотрела на демона. Он все еще мерился взглядом с эльфом, правда, уже задумчивым.
— А если не убить, а ослабить? — вдруг предположил он. — Если тот, кто все это сотворил, знает о нас правду, то не мог не понимать, что почувствую ловушки. А так же, что сил мне на их устранение хватит. Я с псами мог бы справиться...
— Но в своем истинном облике, — закончил за него Ян. — Как и я, впрочем. Но зачем кому-то мы нужны были ослабленными? Уравнять шансы на поле? Ерунда, мы и так равны.
— Сила демона и эльфа... Вкуснятина, — мечтательно произнес дракон.
— Твоя древняя магия, дракон, тоже приятна на запах, — немного насмешливо произнес эльф. — А уж сила Мэй. — Он повернулся ко мне и окинул теплым ласковым взглядом. — Просто притягивает.
— Лучше не тянись, — глухо произнес Киан, и Ян уже знакомо усмехнулся. — Если кому-то нужна наша сила, то смесь из древней магии и Света... Шэр! — он резко обернулся. — Срочно Мэй отсюда! И сам уходи, слишком притягательны наши силы и сущности.
— Охота ведется только на поле, — заметил дядя. — Если вы разойдетесь, то можете избежать поглощения. И чем быстрей, тем лучше.
— Согласен, — кивнул Ян.
— Выхода нет, — согласился Киан.
И вновь меня не успели утащить. Игроки обеих команд, не участвовавшие в нашем разговоре, все-таки сцепились. Над равниной заискрилась, затрещала магия. Все заготовки были забиты, парни выхватили мечи. Киан подбежал ко мне, подхватил и потащил к дракону, запихивая на спину. Дядя подтолкнул меня головой.
— Береги себя, светлячок, — улыбнулся демон. — Когда я вернусь, хочу, чтобы ты была живой и здоровой.
— Ты только вернись ко мне, — всхлипнула я.
— А как иначе? Ты мне обещала вечность рядом, а у меня столько желаний накопилось, как раз на вечность должно хватить, — легко засмеялся Киан, послал мне воздушный поцелуй и побежал к своим игрокам.
Когда мы взлетали, я успела увидеть, как капитаны отшвыривают игроков чужой команды от своих. Потом началась капитанская перестрелка пульсарами и не только. Но под прикрытием боя, они расходились все дальше, уводя и свои команды.
— Почему просто не остановить игру? — спросила я, обнимая гребень дракона.
— Никто не вернется, пока не победит один из них, — ответил дядя Шэр.
— Но ты же можешь проходить пласты подпространства. — Заметила я.
— Золотуль, я похож на лошадь? — возмутился дракон. — Я должен всех на себе вывозить?!
— Нет, — вынуждена я была признать. — Кстати, а за что ты эльфов не любишь?
Дракон злобно рыкнул и вывернул назад голову.
— Я их терпеть не могу, — фыркнул он. — Это очень древняя история. Меня еще на свете не было, но память драконов передается по крови. Эти заносчивые выскочки пытались сделать из нас своих извозчиков. Из нас! Из драконов! А еще командовать пытались, нами! Драконами! А еще... — он скривился, — озеленили наши скалы, представляешь? Это было просто издевательством! Мы их просили?! Нет, мы гордились нашими скалами, а они там лес вечный решили устроить. Красиво им, видите ли. Тьфу, гады. — Дракон отвернулся, сохраняя на морде гримасу оскорбленного достоинства, а я смотрела, куда долетит огненный плевок.
Хана рощице, уже пылает. Жалко. Вскоре мы подлетали к крепости. Нас встречали, как героев, криками и овациями. Дракон ссадил меня, после обернулся в Огненного лорда и невозмутимо уселся на свое место. Аллан захлебывался от восторга. Он повис на шее дядюшки и громогласно хвастался:
— Это мой дядя! Мой любимый дядюшка!
Я обернулась к дяде Алаису и послала ему воздушный поцелуй. Он подмигнул мне, что-то сказал парням и взбежал к нам.
— Я все слышал, — сказал он. — И мне все это не нравится. Ягодок мы встретим, игру надо закончить, чтобы вернуться. А там будем разбираться, кто устроил все эти подлянки. Но теперь наши смогут быстрей продвигаться.
— Почему? — спросила я.
— По запаху, — коротко ответил дядюшка и побежал назад.
Я почувствовала, как у меня вытягивается лицо от такого ответа, а потом поняла. Киан хорошо чувствует запахи, он просто пойдет по их следу. Я посмотрела на передающее око. Наш отряд действительно шел уверенно, не разыскивая новые подсказки. Интересно, а Ян тоже так может? Если да, то их ждать особо долго не придется. Остается надеется, что равнина была серединой пути, и наша команда сильно не задержится. Хотя я готова была и к позорной сдаче. Лишь бы скорей вырваться отсюда, увидеть моего возлюбленного, прижаться к нему, ощутить биение его живого сердца и уже не отпускать всю нашу вечность.
— Сестрица, что ты бледна, ровно покойница, все хорошо будет. Это же наш Киан, — толкнул меня брат.
— Ох, Ал, — вздохнула я, по привычке лохматя его волосы. — Скорей бы это все закончилось.
— Вот и мне уже этого хочется, — неожиданно поддержал меня ректор.
А наш отряд пробирался в зарослях орешника, добрался до холма и остановился. Киан один подошел ближе, словно прислушиваясь, а затем сверкнула вспышка, и холм разорвало, выметая оттуда несколько скелетов, упокоенных некрами еще в полете. Настроение сказывалось, красоваться никто уже не хотел, скорей дойти до цели и закончить турнир.
— Первая ловушка, — сказал ректор. — Уже немного осталось.
Тут же громыхнуло где-то недалеко от нас.
— А вот и наша первая ловушка, — мрачно добавил лорд Дакей.
Защита пришла в движение. Дядя отдал указание, и парни взлетели на стену, не все. Часть наставник вывел за ворота, и они растворились, скрытые иллюзией. Возбуждение среди зрителей, и так захлестывающее, теперь плескалось через край. У кого-то случилась истерика, кто-то полыхнул вспышкой магии, тут же погашенной защитным пологом. Я просто нервничала, опасаясь новых страшных сюрпризов. Но после того, через что прошли наши парни, ловушки от столичной команды воспринимались, как добродушные шутки, и наша команда уверено проходила их, развеивая иллюзии, даже не успев рассмотреть, что они из себя представляют. Жалящие заклинания, воткнулись в темный полог Киана и завязли в нем. Засада из умертвий и призраков была уничтожена зло и безжалостно. И когда показались стены "клубничного" замка, парни просто деловито переглянулись и пошли на штурм.
Тройки устроили густой обстрел стен пульсарами, давая возможность Киану собраться с силами. И когда демон был готов, он просто смял ворота, перекорежил и внес их в замок. Дальше указал направо и налево, открыв засаду столичной команды, и отделившиеся тройки побежали разбираться с ней. Сам демон с оставшейся частью отряда вломился в замок. Я усмехнулась, глядя на изумленные лица зрителей. Похоже, столь быстрого вторжения они не ожидали.
Между тем команда эльфа действовала по зеркальному сценарию. Они подошли к нашей крепости, когда демон вбегал в ворота их твердыни, прикрывшись щитом от сыплющихся на него выплесков. Ян поднял лицо к оку, поджал губы и скомандовал:
— На штурм!
Нашу засаду он тоже рассмотрел и отправил свои тройки на устранение угрозы. Но, добежав до указанного места, парни остановились в недоумении, там никого не было. "Клубнички" оглянулись, прощупали пространство и повернулись к своему капитану. Выглядело это забавно. Преисполненные боевого духа парни переглядывались, разводили руками и кричали капитану:
— Ян, здесь пусто! Что делать?
Эльф выдал витиеватую фразу, от которой я стремительно покраснела, а кто-то из дам возмущенно закричал:
— Хам!
Ян еще мгновение объяснял своим бойцам способ их зачатия и рождения, потому что они оборвали его на середине плетения заклинания, развернулся и снова взглянул вдоль стен. Он указал новое место, недалеко от прежнего, но и здесь никого не оказалось.
— Шика-а-арно, — протянул ректор, — многослойная иллюзия! Бриннэйн настоящий мастер.
Медленно зверея, под хохот нашей трибуны, эльф взметнул руки, и кончики его пальцев покрылись целым многообразием силовых вспышек. Из земли рванули растения и поползли по стенам, стремясь перекинуться внутрь крепости и закрепиться там. Смех затих, и теперь все смотрели с интересом за действиями соперников. А события развивались.
Меня защита интересовала немного меньше нападения, потому, бросив взгляд на то, что творит наследник древней крови, я вновь смотрела на передающее око. Там уже вовсю кипел бой. Защитники "клубничной" крепости яростно отбивались, но сущность Киана сейчас правила бал. Он, вместе со своими парнями, медленно, но верно давил защиту, тесня их к башне с флагом. Наши маги не терялись. Они уже столько крепостей взяли, охраняемых драконом и всеми, кого он вытаскивал из других миров, что выплески человеческих магов им явно казались досадной помехой. На одной из последних тренировок, что я помню, крепость защищали змеелюди, вот там коварство было на высшем уровне. Абсолютно хаотичные действия, которые даже демону было сложно предугадать. На той тренировке две трети парней свалились парализованными или были пленены. А сейчас тактика противника им была понятна, и наша команда наслаждалась, сверкнув мечами у ворот башни, отбивая яростное сопротивление.
У нас ворота еще были не открыты, но растениями уже карабкались наши соперники. Капитану пришлось вместо штурма разбираться с засадой, чтобы не оставлять их за спиной. Наши парни, оставшиеся на стене, дружно протянули руки, и на головы "ягодок" опускался слабо мерцающий пресс, вынудивший столичную команду спешно спрыгнуть вниз. Но одного все-таки зацепили. В пресс оказалось вплетено парализующее заклинание, и парень полетел вниз. Ян успел подхватить своего бойца невидимым захватом, и мягко опустил его на землю. Красивое лицо капитана "клубничек" побагровело. Он снова выдал нечто такое, отчего покраснел даже ректор, а дракон чуть не вырвался из зрительского сектора, чтобы наказать грубияна. Он едва успевал закрыть уши Алу, глаза которого сияли, и братец с заметным удовольствием впитывал тирады эльфа.
Ян обернулся к оку, отчетливо так зарычал и полыхнул мягким зеленоватым свечением. Ворота снесло, и наши соперники вбежали в замок. Защитники ринулись на них, активируя заготовки. Две наши ловушки оказались именно здесь, а не на подступах.
— Архи, — почему-то уверенно решила я, глядя на существ, вставших на пути у "клубничек".
Они выскочили прямо из земли, жуткие, в тускло блестящих хитиновых панцирях. Четыре руки и две ноги, напоминавшие человеческие, и головы, казавшиеся человеческими, пока их рот не открылся подобно жвалам.
