В этом полёте они старались забраться подальше от больших гравитационных масс, чтобы тратить поменьше энергии на каждый переход между системами. Меньше энергии — слабее вспышка при выходе. Меньше вероятность того, что тебя заметят. К тому же расход топлива не такой большой, что тоже немаловажно. Баки-то не безразмерные, а путь дальний. Да и внутри системы старались без нужды не прыгать. Поэтому от одного межзвёздного прыжка до другого проходило не полчаса-час, как раньше, а почти сутки. А таких скачков следовало совершить больше двух десятков.
Во время полёта Герджи неожиданно проявил недюжинный талант психолога. Если б не он, запертые на три недели в замкнутом пространстве люди давно бы уже перегрызлись. Но даже так наёмники посматривали на Римциса очень недобро. Ведь именно по вине последнего их оторвали от привычной жизни на такой долгий срок. Своя доля неприязни доставалась и обоим техническим специалистам, которые прибыли на борт "Милу" вместе с капитаном. Неизвестным оставалось, как бойцы относятся к хозяйке судна, но та всё время благоразумно отсиживалась в своей каюте, появляясь оттуда только для совместной трапезы в кают-компании.
А вот к пилоту отношение у служивых было на удивление ровным. Возможно потому, что каждый день некоторую часть своего свободного времени Павел проводил среди десантников, рассказывая им последние новости о ходе их миссии, а также разные байки о своей жизни вольного торговца. Те в долгу не оставались, делясь подробностями своих похождений. Возможно также, определённую роль сыграла дружба с Михаилом. Среди бывших сослуживцев с Тимбаркоту тот имел непререкаемый авторитет (как бы не выше, чем официальное начальство), а четыре бойца из десяти — это сила, с которой при любом раскладе приходилось считаться.
Оставшееся свободное время парень посвящал упражнениям и учёбе. Поскольку кубрик использовать больше не получалось, он перенастроил генератор искусственной гравитации так, чтобы при нужде создавать усиленное поле тяжести в своей собственной каюте. Места маловато, конечно, но что поделаешь. Заодно перешёл к другому комплексу, с большим количеством упражнений. Пришлось увеличить темп занятий, чтобы уложиться в то же время. Поначалу шло тяжело, но к концу второй недели втянулся.
Этот прыжок обещал быть последним. До системы, координаты которой были указаны разведчиком, оставался всего один шаг. Потом Римцис со своими подчинёнными перестанет быть мёртвым грузом. Равно как и часть оборудования, загруженного в трюм. Но перед этим требовалось в точности рассчитать параметры работы прыжкового двигателя. Тут требуется аккуратность.
Дверь в пилотскую рубку чуть слышно открылась. Даже не подключаясь к внутренним видеокамерам, Павел мог сказать, кто вошёл в помещение. Помимо пилота, только Милу имела права открывать эту дверь по своему желанию.
— Приветствую тебя, моя королева! — шутливо воскликнул юноша. — Желаешь присутствовать при прыжке?
— Да, мой рыцарь, желаю, — с не менее шутливой торжественностью ответила женщина. И спросила уже более деловым тоном. — Сколько времени осталось?
— Три с половиной минуты до окончания расчётов. Плюс ещё не более двух минут на принятие решения. Иначе параметры опять "поплывут".
— Хорошо. Я посижу здесь, — Милу уселась в кресло второго пилота, обычно пустующее.
Присутствие не только начальницы, но и самого Павла в рубке являлось не более чем формальностью. На самом деле, расчёт от начала и до конца производил искин. Он же должен был подать управляющий сигнал на контроллер движка. Участие пилота заключалось в том, чтобы в нужный момент сказать "да". Обычно Павел делал это, как только железный мозг уведомлял его о завершении расчётов. В этот раз он сначала взглянул на Милу. Та чуть заметно кивнула ему в знак согласия. Звёзды на невыразимо краткий миг исчезли и появились снова, — почти все на тех же самых местах. Мгновенно заглушив двигатели, Павел включил режим маскировки.
— И-иии, мы-ы всё ещё живы!!! — с шутливым восторгом выкрикнул Павел во всю мощь своих голосовых связок, победно вскинув вверх сжатые в кулаки руки.
Милу вздрогнула, с удивлением поглядев на своего пилота. Тот ухмыльнулся и подмигнул начальнице, одновременно принимая по нейроприводу отчёт искина по приборам. Система астронавигации подтвердила: это та самая звезда. И, похоже, их до сих пор не обнаружили. Риск попасться патрулям архов был велик в любой системе данного региона, но конкретно в этой, учитывая наличие поблизости червоточины, мог находиться ещё и стационарный пост. При условии, что архи догадывались о том, куда с помощью этой аномалии можно попасть. Удивительно, кстати, а откуда наши доблестные разведчики узнали о её существовании?
— Ну что ж, неизвестно, поставили ли паучки здесь пост, но эфир чист и активного радарного облучения также не фиксируется, — констатировал пилот. — Кораблей тоже не видать и не слыхать.
— Это радует, — признала Милу и потом внезапно без всякой видимой связи спросила: — Скажи, Павел, ты не боишься смерти?
— Нет, не боюсь, — просто, без рисовки ответил парень.
Это было правдой, но не всей правдой. Он в самом деле не боялся смерти, но не по причине какой-то особой храбрости. Юноша просто не мог представить себе, что он может однажды умереть. Кроме того, немалую толику уверенности в этом вопросе парню придавал его дар предвидения. Во время схватки с людьми Маренциу на Рамуге он получал смертельные ранения трижды, и каждый раз неведомая сила возвращала его назад, чтобы получить возможность всё исправить. Неизвестно, сработает ли это, если его корабль атакует самонаводящаяся ракета, но что-то подсказывало юноше: сработает.
— Ты мой защитник, — улыбнулась Милу, вставая с кресла. — И мой талисман. Когда ты рядом, я ничего не боюсь.
По какой-то случайности получилось так, что в тот же самый миг со своего места начал вставать и Павел. А поскольку их кресла во время предыдущего краткого диалога были развёрнуты друг другу, то посередине парень со своей нанимательницей неизбежно столкнулись. Чтобы уберечь начальницу от падения, да и самому не потерять равновесие, юноша быстро схватил её, обняв за плечи. Извинившись, уже собрался было выпустить, но женщина вдруг сама обхватила его за бока, прижавшись вплотную.
Милу была чуть выше парня ростом, даже без учёта туфель на высоком каблуке, а сейчас его подбородок и вовсе упёрся ей в ямочку ниже ключицы. Стоять так оказалось довольно неудобно, но освобождаться от её объятий Павлу не хотелось. Милу тоже как-то затихла в этой не совсем естественной позе. И только когда ладонь юноши крадучись заскользила вниз вдоль её спины, она тихим голосом попросила:
— Давай не будем портить такой миг? — и, помолчав, с лёгкой усмешкой добавила: — Я не могу не слышать твои пошлые желания, но хотя бы рукам волю не давай! Хорошо?
— В обмен на поцелуй, — предъявил парень ультиматум, задрав голову и посмотрев ей в глаза.
— Договорились, — загадочно улыбаясь, ответила женщина и прильнула к его губам. Спустя бесконечно долгую минуту она отстранилась и запечатала его уста кончиком указательного пальца. — Молчи!
И стремительно вышла из рубки.
Подождав несколько минут (в радиоэфире по-прежнему не прослушивалось никаких признаков присутствия кого бы то ни было в системе), Павел вышел следом. Пройдя в кают-компанию, он обнаружил, что здесь как раз собирается совещание в расширенном составе. Помимо него и Милу, присутствовали ещё Римцис с обоими своими подчинёнными, а также Герджи и Стур. Начала, на правах хозяйки, Милу:
— Мы только что совершили переход в систему с координатами, которые нам дал господин капитан. Павел утверждает, что нас здесь пока никто не обнаружил.
— Это так, — кивнул пилот. — Сейчас мы дрейфуем по направлению к центральным районам системы с небольшой скоростью в режиме маскировки. Я планирую задержаться в таком положении на сутки. Потом мы сможем начать маневрирование. И ещё, я почему-то не обнаружил никаких следов наличия червоточины в окружающем пространстве. Обычно эти штуки достаточно сильно "фонят" в эфире.
— Она находится не в самой системе, а на расстоянии примерно в одну десятую стандартного перехода, — объяснил Римцис, пересылая парню ещё один файл. — Вот координаты.
— Понятно, — кивнул Павел. — Тогда мы можем даже не забираться внутрь системы, а прыгнуть туда прямо из этой точки. Хотя, лучше бы мне сказали об этом раньше.
— До этого нужно установить разведывательный буй, — заметил капитан. — Чтобы следить за проходящими здесь судами. Если архи патрулируют пространство вокруг этого конца аномалии, то они должны периодически заглядывать в систему, в ту точку невозможно прыгнуть непосредственно от любой другой звезды.
— Не то, чтоб совсем невозможно, — возразил пилот. — Я бы смог, наверное, если б постарался. Но довольно трудно, да. Очень тонкий расчёт.
— Я не думаю, чтобы архи каждый раз так рисковали, только чтобы проверить окрестности червоточины, — покачал головой разведчик. — В любом случае, ещё один буй так близко к границе не помешает.
— Хорошо, — заключил Павел. — Значит, ждём сутки, слушаем эфир. Потом ставим буй и прыгаем к червоточине.
— Нужно будет подождать ещё трое суток после установки, пока буй не развернётся и не проведёт тестовый сеанс связи с центром, — напомнил Римцис. — Заодно сообщим об успешном выполнении первой стадии миссии.
— Не вопрос, подождём трое суток, — пожал плечами парень. — Подготовку можно начать прямо в трюме.
После чего все разошлись.
Несмотря на дополнительную задержку, внезапно обнаружилось, что психологическая обстановка на борту за эти три дня существенно улучшилась. Возможно, тот факт, что их пилоту удалось провести корабль настолько близко к владениям архов и не попасться при этом, внушил людям надежду на успешное завершение этого полёта. Хотя по большому счёту, самое опасное (два прыжка через нестабильную червоточину, а между ними — миссия на непосредственно контролируемой Чужими территории) ещё только предстояло.
Спустя сутки, как и договаривались, начали установку буя. Под этим словом подразумевался металлический контейнер размером с маршрутку-пазик, целиком облепленный радиопоглощающим покрытием. Таковых в трюм было загружено целых девять штук. Ещё один буй намеревались сбросить возле выхода из червоточины на той стороне, а остальные — в близлежащих системах.
Питание буй получал от собственного реактора, управлял им встроенный искин, а связь с "центром" (автоматическим ретранслятором, обеспечивающим передачу сообщений до штаба Тринадцатого флота) он поддерживал по каналу свёрнутого пространства, для чего внутри имелась специальная тщательно заэкранированная установка. Весь остальной объём был под завязку набит всевозможной следящей и регистрирующей аппаратурой.
За время, необходимое для того, чтобы многочисленные электронные системы внутри буя включились, провели самотестирование и калибровку, "Милу" отдрейфовала подальше от места установки. Если в системе всё-таки присутствует следящая аппаратура, установленная архами, и она зафиксирует уход корабля в прыжок, то пусть, по крайней мере, место ухода окажется подальше от человеческой установки. Меньше вероятность, что Чужие её обнаружат. Прилетел корабль, поболтался три дня в системе и улетел. Кто сказал, что он тут что-то оставил?
Дождавшись, пока развернувшийся буй не завершит тестовый сеанс связи, Павел увёл корабль в прыжок. Пришлось покорпеть над расчётами, зато он вывел судно "впритирку" к аномалии. Включив маршевые двигатели, они добрались до заданной точки меньше, чем за пару суток, что было великолепным результатом, — Павел всерьёз опасался, что придётся возвращаться и делать повторный прыжок, подвергая себя дополнительному риску быть обнаруженным. На месте люди Римциса собрали и запустили полдюжины специальных напичканных приборами конструкций, единственной целью создания которых было изучение параметров дырки в пространстве.
Червоточина, на самом деле, — это целый класс природных феноменов различного происхождения и с разным механизмом действия, общим для которых является принцип: бросил нечто в один конец, спустя мгновение оно появилось с другого. Под "нечто" здесь может пониматься как некий материальный объект (корабль, например), так и пучок излучения. В целях перелёта, понятное дело, можно использовать только первое, да и то не всегда. Потому что есть ещё зависимость удачного переброса от массы объекта, его скорости и ещё кучи параметров. Вдобавок ко всему, червоточина может оказаться периодически действующей. А то и вовсе нестабильной.
Можно долго описывать, как бились двое умников, чтобы составить модель процессов, протекающих в данной конкретной аномалии. Как подбирали на основе этой модели параметры входа, гарантирующие результат, то есть успешный перенос. Как один за другим послали в зону переноса три автоматических зонда. И как все радовались, когда те благополучно вернулись назад. А можно сразу перейти к итогу: спустя ещё четверо суток "Милу" вошла в червоточину и невредимой вышла из неё с другого конца.
— Так далеко ещё ни один наш корабль с самой войны не забирался! — благоговейно прошептал Римцис.
— Я думал, с этого конца мы тоже окажемся где-то в межзвёздном пространстве, — заметил Павел. — А вылезли чуть ли не в середине системы. Хорошо ещё, она необитаема, судя по всему. Можно надеяться, что нас до сих пор никто не заметил.
— А эту червоточину так и обнаружили, — ответил ему Римцис. — Один наш крейсер зажали архи в этой системе. Он, случайно пролетая неподалёку от входа в аномалию, обнаружил её. И, недолго думая, прыгнул. Ему повезло, и он попал в нужную фазу с необходимой скоростью. А вот паукам, а их было три корабля, повезло меньше. Целиком, одним куском, вышел только один, да и то с мёртвым экипажем. Мы тогда, кстати, очень много секретных арховских технологий захватили, — система самоуничтожения тоже вышла из строя.
— И чего, все три корабля вот так и прыгнули вслед за этим крейсером?! — изумился парень. — В незнакомую червоточину?!
— Ну, архи, они, твари, упорные, — пожал плечами разведчик. — Хотя, возможно, просто не знали, что аномалия нестабильна.
— Понятно. Сейчас, как я понял, мы тут оставим ещё один буй?
— Да. Только отойдём чуть подальше. А пока буй разворачивается, облетим все планеты здесь, посмотрим, что там есть на поверхности, да и на орбите тоже. Ну и карты уточним, на предмет астероидов и прочего.
Система, в которой им повезло появиться, отстояла от границы вглубь чужой территории аж на три десятка переходов. Пусть не слишком глубокий, но всё же тыл. И ещё, она была абсолютно необитаемой. Архами тут и не пахло. Даже паршивого навигационного маяка не имелось, не говоря уж о космической станции. Точно так же оказались необитаемыми и все лежащие неподалёку звёзды на десяток стандартных переходов окрест.
В Ротарской Империи, конечно, хватало неосвоенных систем, особенно рядом с самой границей, но там речь шла о местах, где людям нечего делать. Ни пригодных для колонизации планет, ни большого количества каких-либо ценных ресурсов. Но вот таких больших кусков ненаселённого пространства не встречалось. Тут же имелись и звёзды нужного спектрального класса, и планеты с подходящей атмосферой, силой тяжести и температурными условиями. Насчёт полезных ископаемых что-либо сказать было трудно, но и они не могли не присутствовать. И всё это валялось без дела.
