Антипов начал нервно покусывать губы, как бывало всегда, когда думал о неприятных ему вещах. Разумеется, ему нисколько не хотелось ввергать мир в пучину войны даже ради своего собственного блага. Поэтому он решил поговорить об этом с Аресом. Возможно даже обсудить такой важный вопрос первым делом.
Терзаемый тягостными думами, Виктор в молчании двигался дальше, а вот Рикста болтал без умолку, размахивая руками и ногами, отчего бедная лошадь временами не могла понять, что хочет ее всадник.
— Так когда мы остановимся? — вопрошал он. — А вы помните все-таки, как я ловко зацепил пилой ногу тому дуралею? А кто был этот странный тип, который потом к нам подсел? Зачем мне его покровительство? Почему вы отказали? А когда мы пойдем на очередное дело?
Когда вопросы двинулись по третьему кругу, Антипов перестал предпринимать даже попытки ответить на них. Слугу это нисколько не волновало, он продолжал тараторить, а Виктор был так озабочен текущей ситуацией, что шум ему не мешал.
Вообще же Антипов считал, что со слугой не прогадал. За несколько дней тот сильно привязался к нему. У Риксты не было родителей, поэтому паренек нуждался в примере для подражания. А Виктор проявил себя во всем блеске, коварно обеспечив восхищение и преданность со стороны подопечного.
— Я думаю, что мы не будем останавливаться в деревне, — сказал воин. — Заедем сразу на полянку и проведем там время до утра. У меня вопросы накопились к тому, кто там обитает.
— Лесник живет, да? — с интересом спросил Рикста.
— Лесник, — кивнул Виктор. — Всем лесникам лесник. Отшельник! Я тебя с ним познакомлю. Ты с него скульптуру делать будешь... может быть.
— Ну, это я умею.
— Главное — чтобы похоже получилось. А то он, знаешь, разборчивый очень.
— Все будет в лучшем виде, господин!
— Излишняя самоуверенность укорачивает жизнь.
Наступила глубокая ночь. Ни луна, ни звезды не были способны полностью светить дорогу, поэтому путешественники продвигались в полутьме. Но лошади шли резво и уверенно, в связи с чем Виктор со спутником не особенно волновались, что въедут в какую-нибудь канаву.
Минуты складывались в часы и наконец, когда до утра еще было довольно далеко, вдали показались очертания деревни.
— Подъезжаем, — сказал Антипов. — Если я не ошибаюсь, то за тем леском будет развилка, нам нужно повернуть направо.
Они миновали спящие дома, достигли искомой развилки и выбрали нужную дорогу.
— Скоро свернем к поляне, — комментировал путь Виктор. — Подумать только, не был здесь всего ничего, а такое чувство, что прошла вечность!
— Вы здесь родились? — поинтересовался Рикста.
Антипов открыл было рот, чтобы ответить, но ему помешал громкий и тягучий звук. Он, хотя и доносился издалека, закладывал уши и вызывал дрожь в теле. Лошади моментально дернулись и всхрапнули. Виктор обернулся, чтобы посмотреть, откуда идет этот вой, но паренек опередил его.
— Арнепы! — прошептал Рикста. — Близко!
В его словах сквозила паника. Воин попытался хоть что-то увидеть на темном горизонте и это ему удалось.
— А что это там светится? — спросил Антипов. — Какие-то странные огни. Еще одна деревня? Я ее не помню.
— Это они! Арнепы! Мне рассказывали, что они светятся в темноте! — Рикста трясся как осиновый лист.
У Ролта была точно такая же информация, но Виктор ей не поверил. С чего бы это местным недоволкам светиться? Они ведь не собаки Баскервилей, а по соседству не живет знаток болот, выдающий жену за сестру. Но сейчас логические доводы Антипова отступили перед неумолимостью факта. К ним действительно приближалось нечто мерцающее и приближалось быстро, учитывая неуклонное нарастание странного сияния.
'И чего меня понесло ночью! — Виктор мысленно негодовал на самого себя. — Один раз повезло, так нет, нужно испытывать судьбу! Но кто же знал! Они так редко встречаются...'.
— Вот что, поступим так, — в тоне воина не было и намека на ту внутреннюю растерянность, которую он испытывал. — В деревню вернуться вряд ли успеем. Поэтому попытаемся прорваться на поляну. Там, может быть, получим помощь....
— От лесника? — быстро спросил Рикста с надеждой в голосе.
— От лесника. Не перебивай! Если он нам не поможет, то бросаем лошадей и лезем на дерево. Хочется верить, что арнепы не умеют по деревьям скакать.
Всадники дали шпор коням и устремились по дороге вдоль леса. Они поминутно оглядывались, предполагая, что арнепы отстанут или свернут, но к большому разочарованию, хищники, видимо, уже наметили себе цель. Расстояние между ними и будущими жертвами сокращалось стремительно.
'С какой скоростью они бегут?' — задавал себе вопрос Виктор. Но точного ответа не было, только приблизительный — с потрясающей скоростью, учитывая то, как резво они догоняют скачущих во весь опор лошадей.
— Сворачиваем в лес! — скомандовал Антипов. — Не спешиваемся! И пригнись к гриве, а то оставишь свой скальп на какой-нибудь ветке.
Они 'ломанулись' прямо через заросли. Возможно, деревья раздирали шкуру лошадей, но Виктор чувствовал, что лично он поверхностными царапинами не отделается, хотя возбуждение заглушало боль. Звуки преследования были уже слышны вполне отчетливо. За спиной раздавалось хриплое дыхание множества глоток и тяжелый топот.
— Скорее! Скорее! — торопил Антипов.
'Не успеваем, — с горечью подумал он. — Эти уроды слишком быстры. До полянки доскачем, а если Арес не поможет, то на дерево не успеем залезть. Финита ля комедия'.
Они ворвались на опушку. Виктор уже неоднократно замечал за собой, что в экстренных ситуациях ему в голову лезет всякая чепуха. Но теперь мысль была лишь одна — как успеть заскочить на дерево, предварительно подсадив туда слугу. За какую-то секунду Антипов перебрал множество вариантов. Пожалуй, он никогда еще не думал так быстро.
— Цепляйся за ту ветку! — крикнул воин Риксте, но паренек так и не успел выполнить приказ, потому что громовой голос объявил:
— Стойте! Держите лошадей!
Подвывание арнепов мгновенно стихло. Раздались новые звуки, весьма напоминающие визг.
— Стой! — закричал Виктор слуге, сообразив, что тот не понимает по-древнегречески. — Стой на месте! Удерживай лошадь!
Антипов изо всех сил натянул поводья, готовясь к тому, что животное воспротивится, но нет. К его удивлению, лошадь подчинилась. Остановился и Рикста, показав редкую дисциплинированность перед лицом опасности.
Виктор быстро обернулся, чтобы посмотреть, что происходит сзади и увидел, как массивные черные тела арнепов замерли, словно натолкнувшись на невидимую преграду. Пасти некоторых из них еще были оскалены, с них срывалась клочьями слюна, но позы тварей уже не напоминали атакующие. Скорее, наоборот. Арнепы испуганно жались друг к другу, а часть из них уже развернулась, чтобы позорно бежать, поджав хвосты.
Виктор смотрел на тварей, раскрыв глаза. Возможно, он был одним из немногих людей, кто увидел их так близко и остался жив.
— Арес, спасибо! — вскоре спохватился воин. — Я не ожидал, что ты их так быстро остановишь.
— Ну-ну, мой друг, я же все-таки бог, а они, так... мелкие демоны.
— Демоны?! — вот это была новость. Антипов даже сначала не поверил своим ушам. Как демоны могут существовать в населенной местности, да еще терроризировать всю округу по ночам? Куда смотрят власти? Почему тот же Зентел не реагирует?
— Демоны, совершенно безмозглые. Я знаком с такими. Их часто используют для жертвоприношений. Обычно бросают человека или животное в ров с ними, они пожирают тело, а сила поступает к хозяину тварей. Очень удобно.
— Но, Арес, как это возможно? Куда смотрят местные боги?! Неужели им все равно, что по их землям бегают демоны?!
— Вот об этом, мой друг, я и хотел с тобой поговорить, — ответил бог войны после небольшого раздумья. — Мне все-таки удалось подобраться к местному Олимпу. Хотя подобраться — громко сказано. Так, взглянуть одним глазком. Издалека. На большее сил нет.
Все арнепы уже исчезли. Бежали, поскуливая, скрылись в темноте. Поэтому Виктор сделал над собой усилие, чтобы немного отвлечься от пережитого ужаса и сосредоточить внимание на разговоре. Он заметил, что Рикста тоже держится молодцом. Даже осторожно оглядывается, пытаясь понять, с кем же говорит его господин на таком странном языке. Но слуга пока что мог подождать.
— И что, как выглядят местные боги? Они сильны? — поинтересовался Виктор. — Или это пока что невозможно определить?
— Возможно, — сказал Арес. — Еще как возможно. По самой простой причине — там никого нет. Местный Олимп пуст. По крайней мере, я никого не заметил.
Антипов взял паузу, чтобы переварить информацию. Новость была настолько удивительна, что он почти полностью забыл об арнепах. Мелкая дрожь еще била тело, но разум работал как часы.
— И что это значит? — поинтересовался воин. — Это хорошо или плохо? Да и вообще, как такое может быть? Получается, что здесь нет богов? Зентела и его приятелей не существует?
— Почему не существует? Они существуют, — Арес говорил весьма бесстрастно. — Только обитают не там. Не там, где должны жить боги.
— А где? — Виктор опять ничего не понимал. Уже в который раз за короткое время.
— Не в месте, предназначенном для богов. Ты видишь, мой друг, как все складывается? Если этот Зентел и прочие не живут на Олимпе, то получается, что они....
— Не боги, — закончил Антипов.
— Не боги, — подтвердил Арес.
— А кто тогда? Кто?
— Не знаю точно.
Виктор пришел в замешательство. Бог войны говорил об этом будничным тоном, но ведь такая информация меняла все! По крайней мере все то, что знал Ролт. Антипов даже слез с лошади, не отдавая отчета в своих действиях. Он был слишком поглощен раздумьями. Впрочем, верный Росинант стоял смирно. Не иначе Арес позаботился и об этом.
— Но если они не боги, то кем они могут быть? Демонами?! — Виктор решил высказать первое, что пришло ему в голову.
— Может быть. Это бы хотелось выяснить.
— Но... им же все поклоняются! Жрец говорил мне, что это продолжается уже тысячи лет! Арес, ты не шутишь? Люди тысячи лет поклоняются неизвестно кому?
— Люди любят заниматься безумствами часто и подолгу, так что не бери это в голову, мой друг. Потом все прояснится. Лучше скажи, ты наконец пообщался со жрецами? Если так, то хвалю. Что узнал? Да и вообще, расскажи-ка подробно, что делал в том городе. Я не все видел. И спутника представь.
Антипов глубоко вздохнул. Он находился в состоянии стресса. Сначала бегство от практически верной смерти, потом сногсшибательные известия касательно богов, а сейчас Арес хочет знать кое-что, уже давно не дающее покоя его жрецу. Виктор обхватил свой лоб руками, но не забыл дать Риксте знак спешиться. Исходя из здравого смысла, нужно было выложить богу войны краткую сводку о происшествиях за последнее время, а особенно — о явлении Кеаля-Локи, которого никак нельзя отнести к демонам, если он действительно тот, за кого себя выдает. Но одна вещь, которая грызла душу Антипова, не позволяла начать разговор с этого. Боги или демоны могут немного подождать, пока не выяснится вопрос о людях. Так, почти любой человек сначала решает собственные важные проблемы, особенно связанные с ощущением физической или душевной боли, а лишь потом переходит к делам общественным. Терзания Виктора вступили в противоречие с его чувством долга, поэтому он решил по возможности объединить оба вопроса.
— У меня есть новости, которые тебя очень заинтересуют. Но знаешь, Арес, я также хотел поговорить с тобой кое о чем другом. А именно — о войне. Этот жрец мне сообщил важную вещь, хотя ему помешал высказаться до конца один бог.... Помешал специально, так думаю! Подожди, мысли путаются. Я лучше начну сначала.
Глава 31.
Раннее утро в лесу. Воздух уже довольно прохладен, чувствуется приближение осени. Роса, покрывшая траву и листву деревьев, тоже холодна. Прикасаться к ней неприятно, начинают замерзать мокрые руки и возникает непреодолимое желание вытереться насухо пушистым полотенцем. Но, увы, никаких полотенец нет. А есть серая грубая и не совсем чистая накидка, тяжелая кольчуга под ней, башмаки, не отличающиеся водостойкостью, а также коричневые штаны. Если бы у Виктора было только это, то его следовало признать самым несчастливым человеком на свете, однако дела обстояли чуть лучше, чем казалось. У него имелись неплохая лошадь, бестолковый, но смешливый слуга, мудрый и пока что не очень сильный покровитель, здоровое и даже тренированное тело, а также мысли. Мысли!
Вот последнее беспокоило Антипова больше, чем чистота накидки и волнение Риксты, которому вкратце объяснили, что из себя представляет 'лесник'. Паренька охватило возбуждение, ему хотелось бегать без остановки, расспрашивать без умолку и кланяться без задних мыслей неведомому богу, приближенным которого он внезапно стал. Но никто ему позволять подобного не собирался. Конечно, Рикста мог кланяться сколько душе угодно, но вот болтать — нет. Это Виктор запретил самым строжайшим образом. Поэтому сейчас слуга мучился от любопытства, ерзая в седле и пытаясь уловить мельчайшие изменения в выражении лица господина — вдруг уже можно задавать вопросы.
— Сейчас мы подъедем к замку поближе, но остановимся так, чтобы нас не было видно с крепостных стен, — Виктор счел нужным ввести спутника в курс дела. — Потом подождем, пока кто-нибудь покажется из ворот, и расспросим его о том, можно ли мне возвращаться или нет.
— А....
— Ничего не говори! Молчи! Потом скажешь. Мне нужно подумать.
Слуга со вздохом умолк. На его лице было написано огорчение, но он не отчаивался. Ничего, скоро господин разрешит болтать. Не может же он на самом деле о чем-то думать долго. Рикста восхищался мудростью и познаниями Ролта. Господин ведь знает все! О чем ему тогда размышлять? Подумал немного, вспомнил кое-что и хватит! Пареньку не хотелось разочаровываться в познаниях господина. Только неучи способны молчаливо переливать из пустого в порожнее, а образованному человеку и так все известно.
Виктор же не разделял радужных и наивных надежд своего слуги. Перед его мысленным взором разворачивалась ночная беседа.
— Я понял тебя, мой друг, — говорил Арес. — Если у нас все получится, то конечно мир изменится. Будет война.
— Но погибнут люди! Их кровь будет на мне. На вот этих самых руках! — Виктор простирал руки вверх, чтобы бог мог получше рассмотреть их. — И ладно только солдаты, но ведь войны не бывает без жертв среди обычных людей! Старики, женщины, дети — они все окажутся жертвами! Арес, мысли об этом приводят меня в ужас. Я не могу пойти на такое. Мы развяжем жуткую бойню!
— Развяжем, — соглашался бог, — все к этому идет. Не факт, что выиграем, но бойню развяжем.
— И ты не собираешься даже этого отрицать?! — Антипов был поражен. Арес и раньше не представлялся ему олицетворением добра, но сейчас его образ стал весьма зловещим.
— А что отрицать-то? Я ведь бог войны. Это — моя стихия. Мне нужны сражения, нужны победы, в них лишь черпаю силы. Без битв меня не существует.
