— Здравствуйте, мисс Абакулус, леди, джентлькольты, — холодноватым тоном поздоровалась Мосси Бранч.
Спарк поздоровался и то теплее, несмотря на свой неприкрытый аристократизм, который чувствовался за сотню селестиалов:
— Рад снова видеть столь выдающихся учёных. Мы прибыли по указанию Её Высочества принцессы Лу́ны. Можем ли мы поговорить со специалистами, которые восстанавливали механическую лапу? Нам требуется их и ваше содействие.
— Мистер Каттер и мистер Спаннер сейчас, вероятно, в подземелье, — ответила Марбл. — Сержант, — повернулась она к командиру бэтпони, сопровождавших археологов. — Не могли бы вы послать одного из ваших гвардейцев за ними? Мы можем поговорить в нашей лаборатории.
— Конечно, мэм, — сержант молча взглянул на одного из подчинённых и сделал короткий жест копытом.
Бэтпони-гвардеец бесшумно поднялся в воздух одним взмахом крыльев и полетел по коридору.
— Прошу за мной, — пригласила Марбл.
Они прошли в лабораторию археологов. Туда же явились Шарп Каттер и механик Грип Спаннер. Мосси Бранч начала импровизированный брифинг с освещения текущей ситуации:
— Тирек был успешно нейтрализован вашим немагическим оружием, — Мосси холодно кивнула Санбёрсту и Старлайт. — Сейчас он лежит на лугу юго-западнее Понивилля в состоянии овоща. Её Высочество принцесса Лу́на поставила задачу поместить его в Тартар до того, как он придёт в себя, и до наступления зимы. Целый батальон гвардейцев не может стеречь его несколько месяцев подряд, у них есть более приоритетные задачи.
Когда мы, в свою очередь, исследовали здешние подземелья, мы обнаружили ловушку, древнее помещение, именуемое 'негейт-камера'. Попавший туда пони может быстро лишиться магии, если не покинет его. Тирек в Тартаре содержался в помещении с аналогичными свойствами. Коллега Спарк объяснил, что некоторые такие ловушки разрушились, и их свойства распространились на близлежащие тоннели. Я высказала на совещании предложение построить вокруг Тирека импровизированную негейт-камеру, чтобы откачать из него часть магии. Тогда он уменьшится в размерах, и его можно будет вернуть в Тартар.
Проблема в том, что пони не могут контактировать с обломками негейт-камеры сколько-нибудь долго без вреда для здоровья и потери магии. Её Высочество предложила использовать механическую лапу. Нам требуется ваша помощь. Основная проблема — вход туда, где мы нашли негейт-камеру и обломки, находится в жилых помещениях замка. Оттуда вниз ведёт потайная лестница. Её Высочество предложила поставить механическую руку на тележку, а на другую тележку грузить обломки. Но возить тележки по лестнице не получится. Нужно найти другое решение. Мы можем взглянуть на эту механическую лапу?
— Да, конечно, она в кузнечном цеху в третьем контуре, — ответил Шарп Каттер. — Вход туда через ту башню на севере города, вы, вероятно, в курсе, где это.
— Да, мы там были, — подтвердила Мосси. — Там тоже есть дверь с негейт-камерой за ней, но она не открывается. Магия пропадает уже в момент прикосновения к двери. Механизм двери был разобран в далёком прошлом, ради безопасности. Видимо, там негейт-камера развалилась прямо за дверью.
Пони отправились в северную часть города, вошли в полуподземную башню и спустились на подъёмнике в подземелье. Спарк лишь бросил мимолётный взгляд на запертую дверь со статуей Маллеату, проходя мимо неё. Воспоминания, оставшиеся от попытки её открыть, были далеки от приятных. Ему тогда пришлось несколько дней лечиться, а символы, отпечатавшиеся на роге, остались на всю жизнь. И было бы ради чего — все книги в библиотеке древнего аликорна, хранившиеся за дверью, давно рассыпались прахом.
Зато цеха, что показали ему Каттер и Спаннер, произвели на мага железа куда большее впечатление. Он с интересом осмотрел и металлорежущие станки, и оборудование кузнечного цеха. Механическая лапа, установленная между горном, прессом и паровым молотом, выглядела впечатляюще.
— Очень здоровая, — заметил Спарк. — Особенно её основание. Там, вероятно, приводы?
— Не только там, приводы встроены и в подвижные части лапы, — ответил Каттер. — Основание массивное, чтобы уравновешивать лапу, когда она вытягивается.
— Будет сложно развернуться с ней в тоннелях, не говоря уже о том, чтобы протащить её по потайным лестницам на тележке, — заметила Мосси Бранч. — Поменьше лапы нет?
— Пока нашли только такие, — ответил Спаннер.
— Таскать по лестницам лапу на тележке и вагонетки с обломками — так себе идея, — согласилась Марбл. — Кстати! Когда мы ходили по тоннелю с рельсами, где стоит бронепоезд, там в конце есть ответвление в угольную шахту. И мы там видели очень интересную транспортную систему. Кузова вагонеток были подвешены к тросу на опорах и катались по нему, а другой трос их тянул.
Каттер, Спаннер, Мосси и Спарк переглянулись.
— Да, это могло бы нас выручить, — согласилась Мосси Бранч. — Если я правильно поняла, эти опоры можно поставить и на ступенях лестницы?
— Да, они решают проблему подъёма вагонеток с обломками, — подтвердил Парчмент Скролл. — Если, конечно, удастся эту систему перенести в за́мок и запустить.
— Едва ли Её Высочество принцесса Кэйденс будет счастлива, если по за́мку будут кататься грязные вагонетки с опасными для пони обломками, — заметила Лира. — Ведь если проход к тому месту в тоннелях находится в за́мке, то и обломки придётся вывозить тем же путём. Одно дело, если возить их через подвал замка, и совсем другое — если возить через жилые помещения.
— Да, это проблема, — согласилась Мосси.
— Её Высочество и так относится очень благосклонно к нашей работе, — добавил академик Олд Скрипт. — Видите, она даже выделила нам помещения в за́мке под лаборатории. Менее всего нам хотелось бы её злить.
— Есть ещё проблема. Вы представляете, какого размера сейчас Тирек? — спросила Саншайн. — Мы со Старлайт и принцессой Твайлайт были рядом с ним. Он ростом с башню замка. Какого размера должна быть негейт-камера? Величиной с Большую арену Клаудсдэйла? Сколько времени мы будем её строить? Какие последствия потянет за собой её применение? Такая камера высосет магию не только из Тирека. Она создаст на лугу мёртвую зону на сотни лет вперёд.
— И самое главное и сложное, — неожиданно поддержала её Старлайт. — Допустим, мы сумеем построить камеру. И она высосет магию из Тирека. Он уменьшится. А потом что с ним делать?
— Как что? — искренне удивилась Мосси Бранч. На секунду Саншайн и Старлайт даже показалось, что с зелёной единорожки слетела маска сухого холодного безразличия. — Вытащим его оттуда и поместим в Тартар.
— Вытащим, — повторила Старлайт. — А как? Вот, у вас Тирек лежит под огромным, высасывающим магию куполом, который моментально убьёт любого пони, который туда сунется. Тирека не получится зацепить телекинезом, потому что телекинез под куполом не работает, или обвязать верёвками и вытащить волоком. Как его вытаскивать?
— Э-э... — зелёная единорожка замялась. — Можно заранее обвязать его верёвками со скользящей петлёй или опутать сетью...
— Можно, — согласилась Саншайн. — Но вытащить Тирека — только половина проблемы. Допустим, мы сумеем его вытащить. На лугу останется гигантская негейт-камера, продолжающая высасывать магию из земли и растительности. Корни растений в дерновине переплетены между собой. Камера будет тянуть магию не только под собой, но и отовсюду вокруг. Разобрать её? А как? Если все обломки будут тянуть магию из рабочих?
— Мисс Саншайн права, — поддержал её Спарк. — Идея с негейт-камерой хороша, но требует дополнительной проработки.
— Так или иначе, чтобы понять, как работает негейт-камера, нужно сходить туда и осмотреть тоннели и камеру, — произнесла Мосси Бранч. — Тоннель, который нам нужен, находится в четвёртом контуре.
— В четвёртом? — удивилась Марбл. — Но там же жилые помещения? Мы не находили там никаких опасных мест, тем более — негейт-камер.
— Мы обсуждали это с принцессой Твайлайт, — холодно ответила зелёная единорожка. — И сошлись на том, что между обследованными тоннелями могут быть потайные помещения, которые могли даже не соединяться с основной радиально-кольцевой системой тоннелей, или соединялись всего в нескольких местах. Насколько я поняла, многие двери ни вы, ни гвардейцы не смогли открыть?
— Да, верно, — подтвердила Марбл. — Гвардейцы зачищали уровень от пещерных пауков. Те двери, которые не смогли открыть гвардейцы, пауки, очевидно, тоже открыть не могли, поэтому об этих помещениях гвардейцы не беспокоились.
— Полагаю, для начала нам надо пройти по тем тоннелям до нужного места и осмотреться самим, — предложил Каттер.
— Лезть в места, где развалились негейт-камеры — опасно, — предупредил Спарк.
— Мы можем не лезть прямо туда, — возразил Спаннер. — Но надо пройти по всем тоннелям, измерить их и посмотреть своими глазами, чтобы понимать, пролезет ли там механическая лапа. Вы видели её размеры, она здоровенная. Если она где-то застрянет, это поставит под угрозу всю операцию.
— Согласна, — холодно произнесла Мосси. — Нам понадобится снаряжение для исследования пещер. В тоннелях грязно и сыро.
— В четвёртом контуре было сухо, — возразила Марбл.
— Сами увидите, — голос Мосси Бранч был сух и холоден.
-=W=-
Собираясь в подземелье, Старлайт предусмотрительно захватила с собой заряженный аккумулятор. После небольшой подготовки пони собрались возле декоративной арки в стене одного из коридоров в нижней части замка, с виду ничем не отличавшейся от остальных. Весь коридор состоял из кристаллических колонн и заострённых арок между ними. В части из них были высокие двери, в других арках, между дверями, висели старинные гобелены.
Мосси Бранч телекинезом откинула угол гобелена. Под ним обнаружилась тонкая линия, разделяющая две части белой кристаллической стены. Зелёная единорожка толкнула копытцем стену, и её часть с негромким скрипом повернулась, открыв тёмный проход, из которого пахнуло сыростью.
Каттер аккуратно скатал гобелен телекинезом в рулон и попросил:
— Подержите минутку.
Лира и Парчмент Скролл подхватили телекинезом гобелен. Каттер достал рулетку и тщательно измерил проём.
— Достаточно большой, чтобы механическая лапа пролезла.
— Идёмте, — пригласил Спарк, создал шарик света и первым вошёл в проход.
За потайной дверью была небольшая площадка, от которой вниз уходила узкая лестница, проходившая через одну из четырёх мощных опор замка. Пони спускались по ней цепочкой, один за другим.
— У нас уже проблема, — подал голос Каттер. Он приложил рулетку к ступеням лестницы. — Круглое основание механической лапы здесь не пройдёт, — он записал значение в свой блокнот. — Кроме того, лестница слишком крутая, чтобы катить здесь тележку.
— Давайте всё же дойдём до нужного места, — предложила Старлайт.
Им пришлось спуститься довольно глубоко, прежде чем перед ними открылся длинный сводчатый тоннель, уходящий в темноту. Мосси Бранч посветила в тоннель световым шариком. Под высоким сводом тянулись уже знакомые трубы большого диаметра: зелёная и укутанная в коричневую изоляцию — между ними была ещё одна труба, малого диаметра, сильно поржавевшая. С неё на пол во многих местах капала вода. По полу струился ручеёк, размывавший скопившуюся за тысячелетия грязь. На стенах виднелись горизонтальные тёмные полосы грязи, как будто отмечавшие уровень когда-то стоявшей здесь воды. На полу валялись почерневшие гнилые деревяшки, вероятно, принесённые сюда водой — обломки досок от ящиков, части старинной мебели, изогнутые дощечки от бочек.
— Это явно один из тоннелей комплекса, — констатировала Марбл, когда пони вышли с лестницы в тоннель и осмотрелись.
Лестница входила в тоннель не перпендикулярно, а под непривычным углом, и при взгляде из тоннеля выглядела чужеродной. Края бетонных плит тоннеля в месте вхождения в него лестницы не были аккуратно заделаны — они хранили следы кирки. Бетон в этом месте был грубо пробит и оставлен как есть.
— Лестница была построена позже, либо при строительстве замка, либо во времена Сомбры, — заметил Спарк.
— Так куда идти? — спросила Марбл.
— Туда, — указала Мосси Бранч.
Тоннель уходил в обе стороны от лестницы. Санбёрст достал компас и засёк направление.
— Тоннель идёт странно, — заметил оранжевый единорог. — Не точно с юга на север, а с отклонением.
— Действительно странно, — отозвался Парчмент Скролл. — Все радиальные тоннели комплекса идут строго в широтном или меридиональном направлении.
Пони двинулись на северо-северо-запад. Санбёрст отсчитывал шаги. Идти было не то чтобы тяжело, но физически неприятно. Копытца утопали в жидкой грязи, то и дело натыкались на обломки гнилого дерева и мусор. Идти пришлось долго. Оранжевый единорог развернул карту Кристальной империи, прикидывая, под какой частью города они сейчас находятся.
— Мы сейчас под северным сектором города, который был разрушен при штурме, и, похоже, движемся в направлении той полуподземной башни, — сообщил Санбёрст.
Пони прошли по тоннелю не одну сотню селестиалов — немного меньше, чем проходили, идя от замка к башне. Тоннель закончился стеной, в которой была дверь, старая, на удивление — деревянная, в проржавевшей железной раме. Дерево, когда-то крепкое, изрядно подгнило. Пёрпл Бесом обработал дверные петли зельем от ржавчины, подождал немного, затем смазал, потянул телекинезом дверь, и она неожиданно легко открылась. Спарк подобрал валявшуюся на полу гнилую доску и заклинил дверь, чтобы она не закрывалась.
За дверью оказался небольшой круглый зал, с ещё тремя проходами. Два из них были закрыты решётчатыми дверями и завалены. Решётка, которой был перекрыт третий проход, сейчас валялась на грязном полу, смятая так, будто кто-то с силой ударил в её центр, сорвав с петель, и выломав из бетона мощные стержни замка, когда-то входившие в углубления в потолке и в полу. На бетоне остались следы, сколы, а стержни были погнуты. Судя по ржавчине, сожравшей решётку, её выломали очень, очень давно.
— Нам туда, — сухо произнесла Мосси Бранч.
Они ещё прошли по тоннелю и остановились у лежащих на полу половинок двустворчатой решётки, когда-то закрывавшей боковой тоннель. Она тоже была ржавой, но не настолько, как предыдущая. И её прутья грубой силой раздвинули в стороны, как будто могучими лапами, сломав замок, а потом уже сорвали решётку с петель и бросили на пол. Металл на изломах был лишь слегка тронут ржавчиной.
— Здесь, — сказала Мосси. — Здесь Айрон применил своё заклинание, которое потом вышло из-под контроля, — она указала на красную полосу на стене. — Я шла вдоль этой полосы, используя её как указатель.
— Похоже, эту решётку сломали не так давно, как предыдущую, — заметил Пёрпл Бесом.
— Ведите, мисс Бранч, — ответил Спарк. — Я тогда был без сознания, так что надежда только на вашу память.
Следом за зелёной единорожкой пони вошли в боковой проход. Санбёрст скрупулёзно отсчитывал шаги, определял по компасу направления и записывал повороты. Им пришлось несколько раз свернуть в боковые тоннели, следуя за Мосси. Наконец, зелёная единорожка остановилась у входа в круглое помещение, указав на символ у входа — перечёркнутое копыто в круге, и три точки снаружи от круга, под 120 градусов — одна сверху и две снизу по бокам.
