Майра улыбнулось, вспоминая этот эпизод. После попытки применить то, что хан называл "силой", он приходил в сознание не менее получаса. Пришлось успокоить так же и охранников, решивших помочь хану в нелегком деле ее совращения. Охранники так и лежали в обнимку со своим повелителем, без памяти, пока не прибежал начальник дворцовой стражи.
Начальник стражи, единственный здравомыслящий человек во всем дворце. Он долго втолковывал хану, что нельзя Майру взять так же просто, как любую девушку, из его поданных и заставить делать все, что взбредет в его царственную голову. А если клан Рысей узнает, как поступил наниматель с его наемницей, то после этого даже пускаться в бега хану он не советует. Лучше спокойно дождаться смерти во дворце, результат все равно один, а хлопот существенно меньше.
Договорились, что зла на хана Майра держать не будет, если, конечно, он заплатит неустойку в двойном размере суммы контракта. Зло Майра держала, но конфликт, понятно, раздувать не стала. Деньги заплатили, а если предать дело огласке, то во имя сохранения лица, Рыси должны будут ввязаться в холодную или горячую войну с ханством. Это не нужно ни Империи, ни клану, ни хану, поэтому лучше спустить дело на тормозах и сделать вид, что все забыто. Тем более что получила она за это невыполненное задание, больше чем за все время ее жизни в клане Рысей.
Горы постепенно заканчивались, и скоро должна была показаться северная дорога в Империю. Как объяснил стражник ханского горного патруля, тропинка выводит как раз к конюшне трактира, стоящего у этой самой дороги. Действительно, после поворота тропы, Майра увидела конюшню, а за ней и трактир. Неделя пути по незнакомым горным тропам, все же немного улучшили ее настроение живописными пейзажами. Теперь денек другой, чтобы окончательно успокоиться, привести себя в порядок, тем более что спешить уже никуда не нужно.
В трактир Майра вошла в почти радостном настроении, улыбаясь от перспективы ванны, вкусного ужина, уютной комнаты и возможности выспаться в постели, а не на травке и камнях, как ей пришлось отдыхать во время нескольких переходов по горам. Трактирная служанка, наметанным взглядом, мгновенно определила ее в разряд выгодных клиентов и принялась расписывать все прелести своего постоялого двора.
— Остановись, не люблю, когда меня убеждают сделать то, что я и сама уже делаю — прервала ее Майра — Лучше займись своими прямыми обязанностями. Мне нужна чистая комната с ванной, а пока ванна готовится, я хочу плотно пообедать. Давай все самое лучшее, но без вина и побольше чистой родниковой воды. Учти, я щедро плачу, если все самое свежее, а экономить на мне и обманывать, себе дороже выйдет.
Служанка изобразила на лице профессиональное подобострастие и заверила, что уж в их-то заведении, и голову никому не придет обманывать постояльцев, тем более таких знатных как госпожа. Майра объяснила, что послезавтра утром, она хотела бы уехать пораньше и бросила золотой на стол. Округлившиеся глаза служанки показали, что оплата перевернула все местные представления о щедрости постояльцев.
— За такую плату, бегать нужно вдвое быстрее — подсказала Майра растерявшейся служанке.
Пока вокруг суетились слуги трактира во главе с хозяином, девушка осмотрелась, профессионально оценивая посетителей обеденного зала. Подозрение вызывала компания, шумно веселящаяся за столом у самого входа. Типичные ворюги с большой дороги, как раз с такой, на которой стоит трактир. Одеты богато, грязно и безвкусно, невоспитанны и наглы. Такие весьма опасны в стае, не для Рыси конечно, но расслабляться не следует. В их, разгоряченные вином, головы может взбрести что угодно. Они и гибнут чаще всего, в пьяных трактирных драках, если конечно их до этого не успеет повесить дорожный патруль. Ну вот, один, ухмыляясь, уже идет пытать счастье. Здесь же о Рысях не слышали, а выпитое вино требует куража. Ну, может быть, еще миром обойдется.
— Какая красивая и знатная госпожа. Может, с нами посидишь, нам одним скучно. Мы тебя не обидим, все по очереди не обидим — "сострил" он.
Гогот товарищей по ремеслу показал, что "шутка" удалась. Майру передернуло от отвращения. Хозяин робко попытался урезонить заводилу, но видно было, что он вряд ли в этом преуспеет. Громилой управлял уже не разум, а только похоть и хмель. Собутыльники заводилы, выразили полную солидарность с ним. Перспектива поиздеваться над красивой, чистенькой дамочкой, да еще и разжиться ее денежками будоражила фантазию. Аж слюнки текут с морд. Трактирщик отлетел в сторону, а громила, ухмыляясь, подошел к Майре.
— Вставай и пошли подобру. Не зли меня — бандит нависал сверху, рассчитывая, таким образом, запугать девушку до полусмерти.
— Отстаньте от госпожи, как Вам не стыдно — совершенно неожиданно для всех раздался звонкий юношеский голос.
В дверях стоял молодой парнишка, совсем мальчик. Его реплика, настолько не соответствовала обстановке в трактире, что все притихли. Майра тоже была безмерно удивлена. Бандитов, конечно, можно пристыдить, но вот результат этого эксперимента, может радикально отличаться от ожидаемого.
— Как нам, что? — с издевкой спросил тот самый громила, который приставал к Майре.
Вся шайка встала вокруг парня, предвкушая новое развлечение, справедливо полагая, что хрупкая испуганная девушка все равно никуда не денется. Двое тут же взяли юношу за руки и спиной положили на стол, а третий схватил бутылку и занес ее для удара по голове парня. Куда же мальчишке против бандитской сноровки.
— "Жизни парню осталось секунды" — машинально подумала Майра. — "Если, конечно, я не вмешаюсь".
Удар бутылкой не получился, запястье бандита оказалось пробито метательной стрелкой. Не удалась и попытка освободиться от стрелки, тяжелая трактирная кружка по затылку надолго успокоила громилу. Самый сообразительный из шайки, догадался, откуда летят стрелки и кружки, но тут же поплатился за свою смекалку. Он и не подозревал, что в одно мгновение можно оказаться под столом, связанным по рукам и ногам девушкой, которая даже еще не встала из-за соседнего стола. Троица, незанятых расправой бандитов, вдруг упала на колени и схватилась за глаза. Вполне ожидаемая реакция после удара кнутом по переносице, а в следующее мгновение, они были плотно связаны друг с другом. Остались только двое тех, что держали парня за руки. Они так и продолжали прижимать его к столу, силясь сообразить, куда подевались все их коллеги по ремеслу, с которыми они вот только что так весело перешучивались. Очнулись оба нескоро, под столом, уже обездвиженные. Метательный шарик в лоб утихомиривает любого здоровяка на время, достаточное для того, чтобы его успела связать даже неповоротливая трактирная прислуга.
Трактирщик распинался в благодарностях и обещал, что сам сдаст этих бандитов горным патрулям ханства. Они ввалились к нему еще утром. Шайка известная в этих местах. Мести других банд он не боялся, потому что эти достали уже всех, включая и своих собратьев с дороги.
— Ты ел? — спросила Майра своего "защитника", когда он немного пришел в себя и проникся переменой своего положения.
— Нет.
— Садись со мной. Обед за мой счет, для защитника ничего не жалко — усмехнулась девушка.
— До чего ловко ты их! Спасибо, а я уж думал что все, конец мне пришел.
— А чего влез? Ты что, не понял с кем связался?
— Да я сын графа с Имперского пограничья, привык, что меня все в округе знают и слушаются даже в ханстве, вот и нарвался.
— Для начала давай познакомимся. Меня зовут Майра.
— Очень приятно, а меня зовут Владлен. А можно узнать кто ты? Не каждая девушка, так легко, справится с целой бандой. Хотел бы я так научиться.
— Вообще-то я из клана Рысей.
Судя по округлившимся глазам парня, о Рысях он слышал.
— Ух ты, из самих Рысей! Можно я провожу немного тебя, если ты в Империю. Вдвоем веселее идти. А если не спешишь, можно в замок к нам зайти, отец будет очень рад — скороговоркой выпалил он — А почему вас Рысями называют?
— Прошу прощения Пресветлая — опомнился Владлен и вскочил со стула, сообразив, наконец, что разговаривает с одной из самых знатных дам Империи.
— Вольно — рассмеялась Майра. — Мы не во дворце. Давай просто по имени, тем более я сейчас на контракте, во время которого титулы отменяются. Не забывай, мы ведь сначала воины и маги, а только потом аристократки.
Майре понравился этот говорливый парнишка, и она, с удовольствием, согласилась пойти с ним в замок его отца. Спешить все равно некуда, можно позволить недельку другую отдых на природе, раз контракт отменяется, да и погода располагала к прогулке.
Рано утром они отправились в путь. Трактирщик наотрез отказался брать деньги и вернул золотой Майры. Инкогнито сохранить ей тоже не удалось, правда, цели такой она и не ставила перед собой.
— Я не возьму денег с Пресветлой. Тем более, после того, как Вы помогли мне с этими бандитами — объяснил он — вот в дорогу вам припасы и, если хотите, подберу хороших лошадей, правда такой конь как Ваш вряд ли потребует замены.
— Ты знаешь, что я Пресветлая? Откуда?
— Мой брат ходит с караваном через перевал и рассказывал как он, на пару с двумя компаньонами, нанял как-то раз одну Рысь для охраны объединенного каравана, когда у них был особо ценный груз. А то, что я видел, очень хорошо согласуется с его рассказами, в которые я, до вчерашней стычки, не очень-то верил. И, как видно, зря.
— Так вот, деньги мои ты возьмешь — сказала Майра тоном, не допускающим возражений.
— И не пытайся втихую засунуть этот золотой в мои сумки. У тебя свои принципы, у меня свои. Запомни, Рыси всегда за все платят ту цену, на которую сговорились, и им тоже всегда платят по договору. А теперь снаряди нас в дорогу едой и водой. На сколько дней, тебе сейчас скажет Владлен. Что я кушаю, ты знаешь, то, что заказывала вчера.
Вот, уже второй день молодые люди двигались верхом по лесной дороге. Девушка рассказывала новому знакомому о своем клане, которым она, как и каждая Рысь, безмерно гордилась. Ей, самой еще практически девочке, льстило, восторженное внимание юноши, который слушал ее, открыв рот.
— Рыси мы потому, что у нас имеется ряд врожденных талантов, которые позволяют стать очень хорошими бойцами и магами. Клан Рысей берет таких на обучение и выращивает из них магов-воинов-целителей, вероятно лучших в мире. Я все контракты выполняла без единого нарекания, а он со мной как со шлюхой, вот что обидно — несколько сумбурно закончила Майра.
— Не понял, кто с тобой как со шлюхой?
— Да так, придурок один — ответила девушка и рассказала свои приключения в ханстве.
— Зато теперь, вместо годового контракта у хана, можно позволить себе поучится управлять морским кораблем. Наш клан, недавно корабль приобрел. Месяц потрачу, на то, чтобы попрактиковаться в капитанском деле.
— Так, ты совсем не боялась там в зале?
— Ну не то что бы совсем, но не боялась. А ты все равно герой, заступился за девушку. Ты же не знал, что я с ними справлюсь. Спасибо конечно, хоть это было и ужасно глупо и больше так никогда не делай. Единственное, что ты этим добьешься, добавишь к трупу девушки свой.
— Что-то не похоже это на хана — сказал Владлен, после некоторого раздумья — он конечно тиран и деспот, как и все они на юге, но не похотливый самодур. Что это, интересно, на него нашло. Это точно был хан?
— Давай я тебе его нарисую — предложила Майра, доставая бумагу и карандаш.
Она очень быстро набросала портрет того человека, которого ей представили в качестве хана и показала его Владлену.
— Это не хан — категорично заключил Владлен, посмотрев на рисунок Майры — тебя обманули. Я совершенно точно знаю, какой из себя хан, мы с отцом были полгода назад в его дворце. Империя посылала целую делегацию в ханство с дружеским визитом, для укрепления добрососедских отношений. Никто, конечно, не верил в то, что отношения станут хотя бы похожи на добрососедские, но обе стороны усиленно делали видимость этого. Мой отец был руководителем делегации и взял меня с собой, мир посмотреть, как он говорил. Я сам видел хана, не мог он за полгода так измениться. Но этот человек был в свите хана. Я не знаю, кто он, у отца нужно спросить, он знает очень многих из его свиты.
Интересная информация, есть над чем задуматься. Похоже, не хан самодур, а глупую девчонку, развели примитивным спектаклем. Только зачем это хану, да и лишние траты. Хотя деньги для него, похоже, ничего не значат, тут какая-то игра, ради которой ничего не жалко. Вероятно, Рысь просто удалили из страны, пользуясь Имперским стереотипом восприятия южан, чтобы она, не дай бог, что-то лишнее не увидела. И это прекрасно сработало бы, не повстречай Майра Владлена, который жил в приграничье и видел хана.
— А твой отец хорошо знает ханство? С ним можно поговорить обо всем этом?
— Конечно, он же Председатель совета обороны приграничья. Всю жизнь на границе живет.
— Непонятно, зачем он устраивал этот спектакль. Что ему нужно? Он потерял кучу денег, испортил отношения с нашим кланом, ради чего? Да и мне его портрет мог попасться на глаза раньше. А хотя нет, у них же там изображения владыки нельзя делать, так что расчет был верный.
— Не сомневайся, отец и так с удовольствием поговорил бы с новым человеком, а уж для Пресветлой, да еще спасительницы сына, он вообще сделает все, что в его силах. Через день доберемся до границы с Империей, там, на заставе уже люди отца, и за день, можно добраться до нашего замка.
Ужасное зрелище, караван работорговцев. Совсем молодых людей ведут скованными друг с другом. Девять из десяти умрут в первый же год, остальные на следующий год. И ведь все законно, рабство в ханстве официально разрешено. А Империя всего в дне пути отсюда, там эти люди сразу же стали бы свободными людьми, хоть и без гражданства.
— Влипли! — сокрушенно прошептал Владлен.
— В охране каравана надсмотрщик, который поклялся меня убить. Он участвовал в приграничном конфликте в прошлом году. Я подстрелил его брата, а сам он попал в плен, но бежал и поклялся убить меня при встрече. Если попытаемся ускакать, они догонят меня, у них лошади свежие, а если просто продолжим путь, то они осмотрят нас и меня узнают. Их больше десятка, а нас всего двое. Вон он, идет к нам, сейчас посмотрит на меня и узнает.
— Неправильно говоришь — прошептала Майра в ответ — не их целых десять, а нас всего двое, а нас целых двое, а их всего десять. Бери мой арбалет и, как только я крикну "Прыгай!", прыгай за то толстое дерево. Осторожно наблюдай в развилку между ветвями. Сам в бой не лезь, да ты и не успеешь. Постарайся не дать уйти тому, кто вздумает сбежать.
Дальше все пошло по обычному сценарию. Майра почувствовала, что охранник в следующее мгновение узнает Владлена и крикнула. Он оказался молодцом, сделал все как надо. Охранники, видя, что назревает конфликт, в котором им противостоит только хрупкая на вид девушка, бросились на нее всей толпой, ну и поплатились за самонадеянность.
Знакомый Владлена, который был ближе всего, вдруг упал, потому что его ноги опутал кнут. Майра чуть подправила траекторию падения, так, что головой он угодил прямо в большой булыжник на обочине дороги. Трое его товарищей с криками бросились на помощь, но внезапно оказались связаны друг с другом тонкой нитью и валялись в пыли, вопя от боли и ужаса, чувствуя, как стягиваются петли нити. Наука будет, кто же толпой нападает на Рысь, это им не беглых рабынь по деревням ловить. Двое, сгоряча, бросились в конную атаку, их лошади, ощутив ментальный удар, остановились как вкопанные, прямо перед ней. Всадники потеряли драгоценные мгновения, удерживая равновесие в седлах, что в поединке с Рысью совершенно недопустимо. Один из них, был тут же оглушен метательным шариком и безвольно повис в стременах. Майра прыгнула на круп его лошади и оглушила второго ударом каблуком в голову. Сшибла с коня, и уселась в его же седло. Вот их уже осталось четверо на ногах. Взмах руками и вместо четверых, двое, и еще двое в глубоком беспамятстве, поймав лбами метательные шарики. Один, из оставшихся, все же что-то сообразил и попытался сбежать, видя печальную участь товарищей, но Владлен не зевал и достал его арбалетным болтом. А у последнего Майра, просто вырвала кнутом из рук те железки, которыми он неумело махал, пытаясь ее напугать. После этого, осталось только связать его тем же кнутом.
