В ответ на ее восклицание сразу из нескольких мест послышались смешки, а сидящий в первом ряду парень с чешуей, покрывающей видимые части тела, демонстративно закинул скрещенные ноги на стол перед собой:
— И что, мы теперь должны им в ножки кланяться?
Девушка склонила голову, пряча улыбку:
— Конечно, нет, что вы. Но относиться к моим словам можно и посерьезней.
— Ты ничего нового нам не рассказываешь, подружка,— парень озорно подмигнул ей,— я и сам могу вести такие семинары без проблем, благо опыт есть.
Неожиданно выступающая закинула голову, в голос расхохотавшись, отчего в аудитории затихли разговоры, а лица слушателей наконец повернулись в ее сторону. Широкая улыбка медленно сползла с лица молодого человека, сменившись раздраженной гримасой — ему явно не понравилась ее реакция:
— Я сказал что-то смешное?— в его голосе послышалась скрытая угроза, а по Ауре разбежались мелкие волны: слишком грубые для заклятья, но чересчур откровенные для отражения естественных эмоций.
Девушка прикрыла рот ладошкой, удерживая смех:
— Прошу прощения, просто меня рассмешила твоя фраза насчет подружки! Давненько не встречала идиотов, подобных тебе!
Сидящий напротив сбросил ноги на пол, громыхнув подошвами ботинок, и уперся широко расставленными ладонями в стол, привстав:
— Фригидная девка, тебе лучше бы научиться фильтровать свой базар!
Посторонние разговоры в зале утихли окончательно, и люди с какой-то жадностью переводили взгляд с одного спорщика на другого: на лицах многих появились предвкушающие ухмылки: скучная лекция окончена, началось что-то поинтереснее!
Однако ситуация пошла совсем не по тому руслу, по которому должна была, на их взгляд, пойти: парень, от которого расходились волны злости и превосходства, неожиданно отклонившись всем корпусом назад, вдруг с силой впечатал свое лицо в столешницу. Судя но выражению его лица, произошедшее было точно такой же неожиданностью для него самого, как и для всех остальных. Стоило его взгляду приобрести осмысленное выражение, как он снова врезался лицом в поверхность стола...и снова...и снова. Тишина, в которую погрузилась аудитория, нарушалась лишь мерными ударами, к которым примешался чавкающий звук — сломанный нос парня превратился в отбивную, разбрасывающую вокруг капли крови. Наконец столешница не выдержала такого насилия над собой, и после очередного сокрушительного удара проломилась. Все это продолжалось не более десяти секунд, по истечению которых потерявший сознание парень кулем свалился под сломанный стол.
Внимание людей тут же переместилось с него на лектора — произошедший приступ сумасшествия явно нуждался в пояснении, и единственный человек, который мог это сделать, стоял за трибуной.
— Только что вы видели пример воздействия техник ментальной сферы на одного идиота, который решил, что может распускать свой язык. Благодаря тому, что он не мог защититься от простейших ментальных атак, я смогла внушить ему сильное желание постучаться головой об стол. На моих лекциях вы можете научиться защите от подобного вмешательства в вашу жизнь, помимо всего прочего. И не нужно над ним смеяться — он был сильнейшим среди вас! Будь моя воля — вы бы все с энтузиазмом повторили его подвиг, так что не вижу повода для радости. Это первое. И второе: Офицеры должны поддерживать друг-друга. Если бы защитники, о которых я упоминала раньше, поддались бы во время Вторжения демоническим инстинктам, и вместо взаимопомощи смеялись над слабостями друг друга — вы бы не сидели здесь сейчас. Запомните это. А пока — свободны.
Будущие Офицеры начали вставать, с опаской поглядывая на девушку за трибуной, а она в это время скосила глаза в сторону пустующего стула, стоящего рядом:
— Ну и как тебе?
Из пустоты раздался тихий голос:
— Ничего интересного. Мутантов нет, Ауры слабые, а гонору много, инициативы ноль... Если когда-то они и станут Офицерами, то я этого уже не застану...
В ответ раздался тихий смех:
— Не недооценивай себя, Денис, ты еще нас всех переживешь! Ты, пожалуй, единственный, кто не прекратил самостоятельных тренировок. Явился вот на мою лекцию, смущаешь девушку...
— Элла, я конечно понимаю: древняя эльфийская кровь, все такое, но...ты меня втрое старше, поэтому слышать о невинной девушке как-то даже неудобно...мне вообще в последнее время кажется, что ты, прости господи, флиртуешь со мной...
Как только аудиторию покинули последние слушатели, выволакивающие на своих плечах бессознательного коллегу, на стуле из ниоткуда появился ваш покорный слуга. Всю получасовую лекцию я, закинув ногу на ногу, присматривался к новеньким. Теперь я достал из набедренных ножен созданный собственными руками кинжал: белое лезвие трех ладоней в длину, чересчур толстое и неуклюжее, рукоять из такого же материала, слишком длинная для одной ладони, но коротковатая для двуручного хвата — оружие выглядело бы игрушечным, если бы не имело собственную странную, пугающую ауру.
Девушка капризно надула губки, скосив на него глаза:
— Только ты воспринимаешь мой флирт как следует — остальные сразу норовят превратить меня в Миньона! Так что с остальными неинтересно.
— Ну еще бы! Женщин — Офицеров не бывает, это всем известно — а о том, что наша Эланиэль — Офицер, известно единицам. И два — кто же откажет такой красотке? Сама напрашиваешься, кто ж виноват? А если так уж хочется простых отношений, то поищи себе пару среди простых измененных — их брат попроще нас будет...— пожав плечами, я одним движением загнал кинжал в ножны, закрепленные двумя ремнями на бедре,— зато больше людей узнают о том, что значит древняя эльфийская кровь! Какой тебе вообще интерес кокетничать со мной? Понятное дело, что это игра...причем только с одной стороны,— я укоризненно посмотрел на собеседницу. Та грустно вздохнула, отведя взгляд:
— Не имеет значения, с одной или с двух. Ты все еще воспринимаешь мир по-прежнему, как простой человек. Одно это стоит того, чтобы чаще видеться — дай поностальгировать старой женщине,— она вновь обернулась к парню, подмигнув:
— Вдруг я настроена серьезно? Не допускаешь?
В ответ раздался лишь тяжкий вздох.
— Ну ладно, не хочешь играть, не надо. Кстати,— девушка перешла на деловой тон,— тебя никто так и не заметил до самого конца лекции. Прогресс налицо!
Я отмахнулся:
— Просто они все оказались слабаками. И кстати — зря ты так того бедолагу — мордой об стол...
— До свадьбы заживет...
— Заживет-то заживет, но вот осадок останется — оно тебе надо?
Девушка захлопала длинными ресницами:
— Ты обо мне волнуешься? Как мило!— и тут же добавила:
— Будет ему стимул стать сильнее, некогда нежности разводить. Ты их видел — это же гиены! Стая падальщиков... Энергия изменила их, но не так, как нужно. Вспомни полковника Сухого...или Славика Корчагина...пускай агрессия и была у них самой выдающейся чертой, но они были настоящими волками, хищниками! А тут...одно разочарование. Так что подобная встряска должна быть им на пользу.
Я покивал с отсутствующим видом:
— А что Маршалл? Связался с заграницей?
— Связался...ты меня вообще слушаешь?
— Слушаю, слушаю... Просто новички это не моя забота, ты уж меня прости — разбирайся с ними сама. У меня другой профиль...
Девушка дернула бровью:
— Страшный Бармалей-убийца? И тебе нравится? Мы ведь уже говорили об этом — подобное отношение к тебе было вызвано искусственно, чтобы увидеть эффект влияния коллективного эгрегора на личность...ничего же плохого не случилось? Так почему бы тебе не прекратить свою затворническую игру, и не выйти в свет?
Я поднялся со стула, и несколько раз качнулся с пятки на носок, с довольной улыбкой глядя на возмущенное лицо девушки:
— Не я эту игру начал! Те, с кем я хочу общаться, знают, какой я на самом деле — мне этого достаточно. Но так уж получилось, что роль плохиша пришлась мне по нраву, так что — увольте!— отвесив шутовской поклон и вызвав недовольное фырканье собеседницы, я добавил:
— Вот если Маршалл лично меня попросит — тогда я подумаю о том, стоит ли мне прислушаться к его словам. А пока меня все устраивает: никто не просит вести для новичков лекции, есть куча свободного времени для саморазвития...охота на Демонов, опять же... Ляпота?
Эланиэль скорчила недовольную мину:
— Конечно ляпота, ленивая ты жопа!
В ответ раздался громкий смех:
— Негоже представительнице древнего эльфийского рода так выражаться! Ваше сиятельство, что на это скажет общественность?— и под негодующим взглядом девушки я покинул зал, у самого выхода растворившись в воздухе, словно призрак.
Отвод глаз — одна из самых очевидных, но отнюдь не самых простых в освоении техник ментальной сферы, позволяла манипулировать чужим вниманием, становясь практически невидимым для человеческих глаз. Против Демонов такой прием не сработает — слишком по-иному устроен их мозг, но вот с людьми — заходит замечательно! Приятным бонусом являлось развитие навыков параллельного мышления и более тонкого контроля энергетики на ментальном плане.
Дверь в аудиторию захлопнулась, вызвав у Эланиэль усталый выдох:
— Позер...— осуждающе покачав головой, она вернулась к бумагам, лежащим на ее столе. Списки новеньких, поступивших за последнюю неделю, графики занятий, которые посещали, дай-то бог четверть от их необходимого количества... В закрытом ящике стола ее внимания дожидались исследования рунической магии: зачарованные кости Демонов с нанесенными на них таинственными знаками скрывали крайне любопытную информацию, но времени на их изучение совершенно не было...
Я быстро преодолел расстояние до жилого массива, в котором проживала большая часть выживших после первых волн Вторжения: внешне ничем не выделяющиеся измененные, уже не способные жить без Хозяина... Без особых проблем пережив ад, который обрушился на Землю, они оставались эдакими тепличными растениями: с минимально искаженной энергетикой и физиологией, с прежним взглядом на вещи — им было сложнее всего приспособиться к условиям нового мира, который для подавляющего большинства, ощутившего на себе всю прелесть энергетического давления, стали нормой. И дело было не только в том, что изменился сам мир — изменились люди. Люди нового поколения обладали гипертрофированной жаждой власти, желанием навязать свое мнение, невероятным себялюбием... Все эти качества объединяет в себе одно слово — эгоцентризм. Каждый считал себя умнее, сильнее соседа, и считал своей святой обязанностью доказать это на деле. Предотвратить брожение, превратив всех непокорных в Миньонов было просто невозможно: чем больше людей находилось в подчинении у одного Офицера, тем хуже они поддавались контролю, а достойных людей на роль смотрителей после третьей волны осталось слишком мало. Приходилось ужесточать правила, патрулировать улицы, вводить комендантский час... Многим это не нравилось, но никто не осмеливался идти против воли сильнейшего меньшинства — несколько прецедентов отбили у бунтарей желание открыто противиться нынешней власти, или тем паче — пытаться ее свергнуть. Выбор за человеком — или ты подчиняешься правилам, единым для всех, или идешь на все четыре стороны — но в таком случае на защиту можешь не рассчитывать. Большинство после недолгого раздумья выбирало первый вариант, так что Зеленая зона росла, и теперь покрывала центр и практически всю территорию юга Москвы: западный, юго-западный, южный и юго-восточный округа находились под контролем Сопротивления.
Отряды разведчиков, набранных из опытных защитников, говорили, что в целом ситуация в других частях города, да и за городом такая же: Демоны уничтожались, а выжившие пытались наладить свою жизнь. Обычно это выживание описывалось как нечто похожее на постапокалипсис, но в гораздо более мягкой форме: никакой радиации, ежесекундно угнетающей организм, никакой борьбы за выживание с мутантами и прочей жести. Люди собирались в группы, постепенно выявлялся лидер — измененный с задатками Офицера, или уже являющийся Офицером, и принимал бразды правления в свои руки. Далеко не всегда это оканчивалось хорошо: желание властвовать зачастую делало из такого правителя тирана, а всех членов группы — его Миньонами в самом плохом смысле этого слова. Такие группки обычно насчитывали в своем составе не более тридцати измененных, и не могли считаться серьезной силой — как правило, магией тамошние царьки не владели. Если было возможно, защитники перехватывали командование такой группой и выводили ее в Зеленую зону. Если такой возможности не было, тогда людей оставляли в покое, предварительно объяснив им текущую ситуацию. Дел у Центра было невпроворот, катастрофически не хватало людей — как Офицеров, так и простых измененных, достойных занимать хоть сколь-нибудь ответственный пост, а в последние дни даже некоторые Офицеры пренебрегали своими обязанностями, поддаваясь пагубному влиянию вируса. Да, хорошая жизнь расслабляет... Хотя о чем это я...
— Здоров, Майор. Как оно?
Я пожал руку сидящему на скамье у одного из домов мужчине, вокруг которого носилась малышня, играя в какую-то свою игру. Тот стоически переживал это мельтешение, отвечая скупой улыбкой на их беготню.
— Все путем, Денис, беспокоиться не о чем.
— Да я так, для вида спросил — и так понятно, что у тебя как в аптеке.
— Ну, я для вида и ответил. Ты забежал к нам по делу, или так, для вида?— плотного сложения мужчина усмехнулся.
— Не совсем. Я из Центра — разведчики вроде как засекли Демона...
Майор хлопнул ладонью рядом с собой, резко став серьезным:
— Ну-ка, садись, рассказывай: уж не Партизана ли выследили?
Я сел на скамью рядом с колобком, значительно похудевшим с момента нашей первой встречи, и зажмурился, подставив солнечным лучам лицо:
— Мне кажется, Партизана уже и не найдут — слишком умный, скотина такая. Поговаривают, что он вообще покинул Москву. Певца нашли...
Майор хмыкнул:
— А, слышал что-то о нем. Это он когда атакует, начинает выть, как кот? Слабый, раз знаменит только этим...
— Скорее как пароход — я с ним не сталкивался до сей поры лично — но поговаривают, что барабанные перепонки могут и не выдержать его песен. И к слову: до сих пор он как-то умудрялся выживать, так что я бы его на твоем месте не недооценивал. Кто знает, чем он сможет меня удивить.
— С кем идешь?— Майор потрепал по белобрысой голове подбежавшего к нам любопытного мальчонку.
— Как обычно: апостолов беру и группу поддержки. Вот думаю, кого бы попросить... С одной стороны — Лазутин надежный, как молоток, да и сработались мы с ним... Но на меня давят, чтобы я Семакина требовал. Вроде как он начинает с резьбы слетать, и нужно ему мозги вправить — а кто лучше Демона с этим справится?
Майор согласно кивнул, и выдержал небольшую паузу:
— Ясно, ясно... Денис, а ты не думал, что дальше? Пока есть враг, который держит нас всех вместе, но что будет, когда он уйдет? Начальство не зря так беспокоится о психике старших Офицеров. Сколько у того же Семакина подчиненных? Сто? Двести?
