* * *
Ночь наступила незаметно, хоббит даже успел немного задремать в своем убежище. Ангбанд и его окрестности, погрузились в относительную тишину, лишь изредка нарушаемую грубыми голосами орков и заунывным воем оборотней. Похоже, полностью жизнь не затихала здесь никогда.
Впрочем, Далго не приходилось выбирать. У него был лишь один единственный шанс исполнить задуманное, пока чары наложенные на него старым волшебником окончательно не развеются под губительным воздействием амулета хаоса. Осторожно покинув свое укрытие, полурослик тихонько зашагал по извилистым коридорам Ангбанда. Ему повезло. Несмотря на то, что ходы здесь были изрядно запутанными, основной коридор был намного выше и шире прочих, отчего хоббиту не составляло никакого труда всякий раз выбирать верное направление.
Пройдя довольно далеко вглубь темной твердыни, он наконец разглядел в конце коридора массивные черные врата, величиной не уступавшие городским. "Верно их создали для троллей" — смекнул хоббит — "Или еще для кого похуже...". Подле исполинских врат стояло двое великанов вооруженных огненными бичами, от которых струился невыносимый жар.
"Балроги!" — Охнул полурослик. — "Как говорится, помянешь демона — он и явится".
Далго застыл в смятении на полпути до цели. Древние слуги Моргота внушали ему самый натуральный ужас, от которого дрожали колени, а во всем теле образовывалась слабость, побороть которую он был просто не в силах.
Впрочем, его вряд ли можно было за это винить. Крылатые демоны с полыхающими темным пламенем Удуна, которое и давало им жизнь, глазами действительно выглядели очень грозно, и могли повергнуть в трепет даже бывалого, опытного в ратных делах воителя. Что уж было говорить о маленьком хоббите, который несмотря на все уроки, которые уже успела преподать ему жизнь, в глубине души так и остался задумчивым, чуть отстраненным от окружающего мира мечтателем и фантазером.
Однако затем Далго неожиданно вспомнил свой дом, на завалинке которого он так любил сидеть и смотреть, как его мама сажает цветы во внутреннем дворике их небольшого сада. Вспомнил веселую болтовню Бобби и унылое, но оттого не менее забавное брюзжание Терри и его важные рассуждения относительно "древнего и уважаемого рода Диггинсов". Вспомнил полноводный Брендуин, куда они еще совсем мальчишками ходили купаться в тайне от старших, вспомнил простые, добрые лица и уютный, незатейливый быт жителей Бэкланда, с которыми, как оказалось, его связывало столь много приятных и не очень воспоминаний...
И осознание того, что это все может кануть в небытие, если он, Далго Дримсон, сейчас не сумеет справиться с собственным страхом и не исполнит то, зачем он сюда пришел, придало хоббиту сил. Мысленно сосчитав до десяти, он осторожно двинулся вперед, стараясь производить как можно меньше шума.
При ближайшем рассмотрении балроги оказались еще более отталкивающими. С уродливыми чешуйчатыми мордами и головами увенчанными короткими витыми рогами, они более всего смахивали на помесь тролля и дракона. Впрочем, сейчас, похоже, демоны предавались вполне обычному, если для них вообще было применимо подобное слово, ночному сну, прислонившись к железным створкам исполинских врат, у которых на счастье хоббита имелась небольшая калитка, предназначенная видимо для орочьих гонцов и им подобных.
"Нерадивые вы стражи. Эх и всыплет вам ваш хозяин по первое число, если застанет в таком виде!" — Неожиданно весело подумал Далго. И от этой мысли его страх отчего-то разом сняло как рукой. Уже нисколько не скрываясь, он двинулся в сторону ближайшего демона, чтобы снять с его широкого пояса ключи, как вдруг тот неожиданно открыл свои желтые пылающие глаза, в упор уставившись на полурослика.
И от этого жуткого взгляда внезапно хоббит почувствовал, как в его горле начинает нарастать совершенно неподконтрольный и от того особенно постыдный визг. От резкого неприятного звука балрог окончательно проснулся, и от души огрел то место, где находился Далго, своим исполинским бичом.
Полурослик не иначе как чудом успел отпрыгнуть в сторону и прошмыгнуть в один из боковых коридоров, затаившись там и не смея даже дышать от пережитого ужаса.
-Орр... ты чего это... — Недовольно рыкнул товарищ разбуженного Далго балрога. Похоже, он только сейчас соизволил проснуться.
-Дык... визжал вроде кто-то... — Начал оправдываться второй. — И визг был... как будто бы крыса размером с орка! — И захохотал довольный собственной остротой.
-Ты, видать, орчатины вчера переел! — Злобно рыкнул на него первый. — Не даешь поспать, а ведь нам еще весь день быть на страже... Подумаешь, какой-то орк завизжал с перепугу... Мало ли чем он прогневил господина... Или ты видал кого?
-Да нет, никого вроде не было, просто вопль этот... а может, это мне во сне примерещилось чего...
-Вечно ты со своими причудами... — Проворчал первый, дохнув пламенем. — Давай ка лучше спать, а то так вся ночь пройдет, а мы толком и не отдохнем.
-И то верно! — Обрадовано поддержал собрата второй демон. — Как говориться, утро вечера мудренее, да ночью спится слаще. Пусть об этих визгунах у кого другого голова болит... — С этими словами балрог вновь прислонил свое могучее тело к вратам, и уже через несколько секунд Далго услышал его богатырский храп. Спустя пару минут, еще немного поворчав для порядка, к нему присоединился и его товарищ.
Дождавшись когда демоны, наконец, затихнут, хоббит, пару раз глубоко вдохнув и выдохнув, осторожно высунулся из своего укрытия. Балроги безмятежно дрыхли, похрапывая во сне. Это был его шанс. На цыпочках подойдя к ближайшему стражу, Далго очень осторожно, едва дыша от страха, начал снимать с его широкого пояса здоровенную связку ключей. Работа продвигалась не так быстро и гладко как ему хотелось, железные кольца крепления были предназначены для могучих лап демонов а вовсе не для миниатюрных хоббичьих ладошек.
Наконец, работа была сделана. Далго устало утер пот со лба, но расслабляться было еще слишком рано. Предстояло выполнить самую опасную часть миссии. Уверенно вставив нужный (благо по размеру к ней явно подходил лишь один из них) ключ в замочную скважину, полурослик не без внутреннего трепета повернул его. Замок щелкнул практически беззвучно, видимо врата в покои владыки тьмы смазывали маслом с завидной регулярностью.
Тихонько отворив калитку, Далго вошел вовнутрь. Беззаботно дрыхнувшие демоны так и не соизволили проснуться... Широкий каменный зал освещали гигантские костры горевшие подле стен. Холл воистину был огромен. Его потолок терялся где-то высокого и пропадал во тьме, там, куда взор хоббита был уже не в силах проникнуть.
Посреди исполинских чертогов возвышался колоссальный черный трон, на котором и восседал Владыка Тьмы погруженный в глубокий тягостный сон. Ныне Далго подобно легендарной Лютиен Тинувиэль дочери элдар предпочетшей удел смертных, нужно было всего лишь снять крупный драгоценный камень с шеи того, кто в иерархии сил стоял в Арде превыше всех.
Мелькор был поистине ужасен. Гигант вдвое выше великанов троллей и ощутимо мощнее, сплошь закованный в сплошной черный доспех, он даже сидя напоминал чудовищную осадную башню и запросто мог прихлопнуть полурослика словно надоедливую муху. Но несмотря на это Далго все же сумел в очередной раз взять себя в руки и сделал вперед первый шаг.
Эта дорога до трона повелителя мрака показалась ему бесконечно долгой, хотя на самом деле, вряд ли заняла у него более нескольких минут. Жуткая аура во все стороны расходящаяся от падшего заставляла хоббита цепенеть невыразимого ужаса и едва ли не терять сознание. Лишь одни пресветлые владыки ведали, чего ему стоило перебороть тяжелую вязкую тошноту и головокружение и не повернуть назад.
Наконец, оказавшись подле трона Далго, ни на секунду не прекращая внутренне взывать ко все светлым силам каким только возможно, озадаченно задрал голову. Он не доставал кончиками пальцев и до сидения трона, даже встав на цыпочки. Тогда, решившись, хоббит высоко подпрыгнул и сумел таки ухватиться за его край. Пыхтя и отдуваясь, он наконец худо бедно взобрался на гигантское каменное кресло, оказавшись аккурат между колоннообразных ног исполина.
И что дальше? Великан Моргот даже в таком положении все равно возвышался над ним подобно башне, так что Далго не мог достать ему и до груди. Выругавшись про себя и помянув всех темных тварей, полурослик, обмирая от ужаса, осторожно ступил на ногу исполина. Тот даже не дрогнул. Тогда, осмелев, хоббит аккуратно поставил ногу на один из многочисленных шипов торчавших из доспеха Мелькора, затем перенес вторую ногу на соседний и таким образом ловко вскарабкался по необъятному торсу падшего к самой его груди.
Теперь камень находился совсем рядом, маня взор Далго своей бездонной темной глубиной. Словно завороженный, он протянул к нему руку и тотчас же отдернул, словно обжегшись. "Покрывало, несчастный идиот! Забыл, что говорил тебе Гэндальф!!! " — Выругал он себя последними словами и полез в карман плаща, где и лежал аккуратно свернутый дар покровительницы жизни. Развернув тончайшее кисейное покрывало, хоббит тихонько накрыл им камень хаоса и принялся осторожно нащупывать застежки массивной железной цепи на шее падшего.
Моргот недовольно рыкнул, заворочавшись во сне. Далго так и обмер. Если сейчас падший проснется, ему конец. Ни спрятаться, ни убежать он точно не успеет... Еще некоторое время посопев, Мелькор наконец затих, уронив тяжелую увенчанную черной семирогой короной голову на необъятную грудь. Жаркое дыхание повелителя тьмы до боли обжигало лицо полурослика, словно внутри исполина полыхал чудовищный пожар.
Стараясь не обращать внимание на боль, Далго продолжил свое дело, действуя максимально бесшумно и аккуратно. Так, как это может лишь истинный сын малого народа... И вот дело сделано. Черный камень в кулак взрослого мужчины ныне покоился в его ладонях плотно в несколько слоев обернутый магическим покрывалом Йаванны.
Еле живой от пережитого ужаса полурослик не помня себя, слез с исполинского трона и тотчас же двинулся обратно, всеми силами стараясь не слишком спешить. Он прекрасно помнил цену своей первой ошибки, когда чересчур расслабился, и проснувшийся до срока балрог едва не пришиб его на месте. Все тело Далго обливалось холодным потом, когда он скользил по коридорам Ангбанда назад, прочь из цитадели мрака и отчаяния.
Выбравшись наружу, хоббит не мешкая двинулся к орлиной скале. Туда, где его должен был ждать уже наверняка весь изведшийся от переживаний и волнений Гэндальф. Старый добрый Гэндальф.
Глава восемнадцатая. Воля рохиррим.
Анор Первый медленно открыл глаза. Первое, что запомнилось ему это стремительно летящие над ним белые кучевые облака и дикая тряска, от которой жутко, нестерпимо болела голова.
-Очнулся, брат... — Улыбнулся Дуллан, нависая над королем. — Как ты?
-Бывало и лучше... — Мрачно выдохнул дунадайн и с трудом сел, болезненно держась за затылок.
Им повезло. Подземный ход вывел отряд далеко за пределы городской черты, и беглецам удалось не только оторваться от харадрим, но и даже раздобыть повозку, на которой можно было везти раненого государя. В дороге к отряду Дуллана прибилось еще пара десятков воинов Гондора, и теперь они двигались в сторону земель коневодов, в надеже найти там защиту и убежище.
А для самого южного королевства дела складывались хуже некуда. Практически вся его земля была уже в руках харадрим, лишь на севере остатки его некогда грозных армий еще худо-бедно сопротивлялись вторжению.
-Рука... — Анор лишь сейчас заметил туго перебинтованную правую руку. — Что с ней?
-Ты потерял три пальца, дружище. — Сочувственно вздохнул ехавший рядом Беорн.
-С таким увечьем будет непросто держать клинок... — Сумрачно хмыкнул эдайн, потирая искалеченную конечность. — Впрочем, щедрые Валар наделили меня еще одной... Где мы ныне?
-В землях Рохана. — Успокоил друга Дуллан. — Опасность миновала. Вскоре мы прибудем в ставку Эдвейда в Эдорасе. Там решим, что делать дальше.
-А Морейн? Что с ней? — спохватился первый меч Гондора. — Она жива?
-С Морейн все в порядке, — улыбнулся Дуллан — она с разведчиками ускакала чуть вперед, девчонке совершенно не сидится на месте... Но ты не беспокойся, за ней там есть кому присмотреть.
-А пленник...
-Живехонек, что с ним сделается... — Подал голос могучий Беорн. — Плохо только что молчит. За все время что мы в пути ни слова не сказал... — Это действительно было правдой. Накрепко зачарованный магией Сына Прилива, Хелл не пытался сбежать, но все время хранил отрешенное молчание. — Я ему даже кинжалом пригрозил, все одно не разговорил... — Посетовал оборотень, глядя на безмятежно сидящего в углу князя теней. — С орками не так, те, чуть рыкнешь на них, сразу как шелковые становятся, а этот... хоть на куски его режь, все одно ни слова не вытянешь...
-Это ни к чему. — Нахмурился Дуллан. — Мы не палачи. Я и так выяснил все что нужно, заглянув в его разум сегодня ночью. Его послали убить короля Гондора. Послали такие же как он. Их довольно много несколько десятков... Но этот один из лучших, так что повода для паники нет. Эльфы вполне могут справится с ними.
-Если ты и так знаешь все что нужно может, прикончим эту тварь? — Беорн выразительно похлопал своей широкой загрубелой ладонью по древку секиры. — А то сторожи его каждую ночь...
-Думаю, пока это излишне. — Покачал головой сын Оссэ. — Скоро мы прибудем в Эдорас, и там я смогу потолковать с ним более обстоятельно. Кто знает, какие еще секреты скрывает наш друг. Быть может, они помогут одолеть южан...
-Харадрим нужно разбить и как можно скорее. — Глаза Анора вспыхнули мрачным огнем. — Если рохиррим откажут в помощи, у нас есть еще войска Арнора...
-Об этом поговорим после. Пока же тебе необходим отдых. — Покачал головой бессмертный. — Поспи, ибо когда мы прибудем в Эдорас, тебе нужно быть во всеоружии, чтобы найти для тамошнего владыки верные слова. — С этими словами он легонько коснулся лба Анора, и тот тотчас же провалился в глубокий тяжелый сон.
* * *
В ставку короля Рохана отряд прибыл уже под вечер. Увидев, кто перед ними, стражи без вопросов пропустили их во дворец, который и внутри, и снаружи смотрелся на порядок скромнее замка самого Анора в Минас-Тирите и напоминал скорее княжий терем.
Эдвейд Роханский обнаружился в тронном зале, где как раз вкушал вечернюю трапезу. Это был могучий, хоть и несколько мрачноватый муж в самом расцвете лет с соломенными волосами и короткой бородой. При виде вновь прибывших жесткое словно вырубленное из камня лицо владыки здешних мест не смягчилось.
-Приветствую владыку Рохана. — Проговорил Анор, коротко поклонившись. Он держался на ногах с заметным трудом, но всеми силами старался этого не показывать. — Я глубоко скорблю о твоей потере, брат. Прости, что не уберег твоего сына, но так сложилась судьба...
-Ты пришел ко мне за помощью? — Король Эдвейд всегда более славился как воин нежели дипломат и не любил ходить вокруг да около.
