— Я очень рада. А кто с тобой?
— Мой новый вассал. Ты ведь, кажется, хотела, чтобы я тебя с кем-нибудь из них познакомил? Алан, подойди. Вот, знакомься, это Алан Кэррадайн. А это Сандрин Чернова, я тебе о ней рассказывал.
Алан поклонился, явно чувствую себя неловко.
— Помнишь, я тебе говорил, что отдал "Ликантропию" своему соседу? — спросил Кристиан. — Так вот, это он и есть.
— Но постой, постой... Ведь, насколько я поняла, он жил вместе с тобой в этом вашем изоляторе для оборотней?
— Совершенно верно.
— Так ты что же, пробрался туда снова?
— Можно и так сказать, — Крис улыбнулся, как кот, слизавший сливки.
— А можно и по-другому? Кристиан! А ну, отвечай! Ты вломился туда силой?
— Угу.
— И был бой?
— Был.
— Ты был один?
— Нет. Со мной были другие мои вассалы.
Я выдохнула, откидываясь назад. Конечно, пугаться было поздно, ведь Крис остался жив и невредим, да и остальные участники этой лихой операции, судя по его довольному виду, — тоже. А вот возмутиться — самое время.
— Ты что, с ума сошёл? Там же охрана... И вообще. Ты не мог предупредить меня заранее?
— Но ведь ты была бы против...
— Разумеется, была бы! Я не хочу однажды увидеть твой хладный труп или узнать, что ты угодил в эту, как её... Ноу.
— Но ведь всё обошлось.
— И этот человек упрекал Симона за то, что тот вытащил меня на охоту за Ведеманом! А сам-то ты что, лучше?
— Лучше! — твёрдо сказал Кристиан. — Я рисковал только своей жизнью.
— И жизнями тех, кого потащил с собой на эту авантюру.
— Они знали, на что идут. Я всё рассказал им заранее и предложил тем, кто не хочет, не ходить. Но согласились все.
— Но вы там хоть никого не убили?
— Да вроде бы нет, — не очень уверенно отозвался Кристиан. — Алан, погуляй пока, пожалуйста, по саду.
Юноша послушно обошёл бассейн и скрылся за деревьями.
— Понимаешь, Сандрин, — тихо и серьёзно заговорил Крис, когда тот скрылся из виду, — я просто не мог поступить иначе. Мне самому удалось оттуда вырваться, но они-то там остались! Я должен был им помочь.
— А если их такая жизнь вполне устраивала?
— Те, кого она устраивала, никуда не ушли. Я никого не тащил силой. А этот парень, Алан... Он для меня — особенный. Я ведь не только подарил ему книгу, я начал учить его обращаться. А потом, когда я сбежал, он продолжил без меня... но всё равно с моей помощью. Понимаешь, что произошло? Он стал моим вассалом, сам не ведая, что творит, так же, как я стал твоим.
— И ты всё это время молчал?
— Сначала я не понимал, что происходит. А потом, когда мне рассказали... Я с самого начала решил, что рано или поздно его вытащу. Ему там было не лучше, чем мне. Но я также знал, что ты будешь против. Прости, Сандрин, но мне в самом деле казалось, что так будет лучше.
Я вздохнула. Ну не могла я злиться на него долго. Даже когда он того заслуживал.
— Зачем ты его отослал? Он же и так наверняка нас слышит.
— Знаю. Алан! — крикнул Крис, повернувшись к дальнему уголку сада, куда ушёл его новый вассал. — Можешь возвращаться.
В результате Алан остался у нас ужинать. Мне стало стыдно, что я приняла его не слишком приветливо, и я постаралась сгладить впечатление. Юноша смотрел в основном в тарелку, односложно отвечая на вопросы, и ушёл сразу после окончания трапезы.
— Он всегда такой скованный? — спросила я у Кристиана.
— Да нет, хотя в новой кампании иногда робеет. Там он тоже поначалу рта не раскрывал, а потом ничего, освоился. Скажи лучше, о какой аварии говорила Эрика? Вроде все машины целы...
— Авария — это мягко сказано. Я попала в катастрофу.
— Что? — он резко развернулся ко мне. — В какую ещё катастрофу?
— В обычную. Да успокойся, всё кончилось благополучно, я отделалась лёгким испугом.
— Благополучно? Сандрин, тебя ни на минуту нельзя оставить! Ты сама была за рулём? Тебе ещё рано гонять по здешним дорогам...
— Нет, я взяла такси. Шоферу стало плохо, и машина упала в море. Помнишь обрыв километрах в десяти отсюда? Вот там. Я выбралась, а он погиб.
— О Господи! — Кристиан неожиданно сгрёб меня в охапку и прижал к себе. — Чтоб я когда-нибудь ещё отпустил тебя одну... Всё, теперь будешь ездить только со мной... в крайнем случае, с Эрикой. И не спорь!
— Ладно, ладно, Крис, — смущённо улыбнулась я. — Всё ведь обошлось.
— А ты уверена, что это не было покушением? С чего бы это вдруг шоферу...
— Мэтр говорит, что допросил его, и что это почти наверняка несчастный случай. Ведь никто не знал, что я поеду в той машине, даже я сама.
— Ну, если мэтр так сказал... И всё же, Сандрин, тебе надо быть осторожнее.
— Кто бы говорил! А сам-то...
— Сандрин, девочка моя, — он усадил меня на скамью и сел рядом, сжав мою ладонь. — Я рисковал только собой, и у меня только и есть, что десяток моих вассалов, которые, случись что, просто перейдут к тебе. А на тебе завязаны судьбы сотен, и равновесие в лагере Тёмных заодно. Ты только подумай, что будет, если, Боже сохрани, с тобой что-то случится? Я уж не говорю о том, что не представляю, как буду жить без тебя.
— Хорошо, — сказала я, чувствуя, как начинают гореть щёки и уши, — договорились. Если уж ты так настаиваешь, я больше не буду ездить одна.
Кристиан поцеловал меня в лоб и поднялся:
— Хочешь, пойдём искупаемся, пока ещё светло?
Я кивнула и пошла за купальником.
Шевалье тоже заинтересовала выходка Кристиана, и он устроил ему ещё один допрос, куда жёстче моего. Насколько я поняла, опасность и впрямь была нешуточной, так что немудрено, что Крис решил со мной на всякий случай попрощаться. Хотя вряд ли он всерьёз верил, что с ним может что-нибудь случиться. Шевалье, кстати, тоже остался недоволен его эскападой, хотя и по другой причине.
— Вы понимаете, что Светлые могут расценить ваш поступок как объявление войны?
— Мы с ними и так вроде не дружим.
— Да, но новое обострение нам ни к чему. Они потеряли вас из виду, а теперь вы снова напомнили им о себе, причём самым неприятным для них образом. Это может вызвать новый всплеск активности их охотников, что не обязательно отразится на вас, но кто-то наверняка попадёт под удар.
— Скажите, — Кристиан чуть прищурился, — а только они охотятся на нас? Мы на них не охотимся?
— Во времена Повелителя случалось, что и охотились, — сухо ответил Симон. — И мне не хотелось бы возвращать те времена. Помните, молодые люди, что нас куда меньше, чем их. Наши возможности ограничены, и в наших же интересах не доводить дела до войны.
Мы согласились с ним, но я видела, что Кристиан весьма далёк от раскаяния.
Соглашение с Алви было заключено и подписано. Я думала, что было бы неплохо заключить похожие договора и с другими Хозяевами, но они пока не обращались ко мне с предложениями. То ли не хотели связывать себя, планируя какие-то действия, то ли, не имея с моим предшественником таких острых противоречий, чувствовали себя в большей безопасности. Сама я тоже не спешила проявлять инициативу, чувствуя себя ещё недостаточно уверенно.
В первых числах июля Гаврилов представил мне ежеквартальный отчёт по ведению моих дел. Составлен он был в его обычном стиле — цифры, подсчёты, ничего лишнего, всё сухо и профессионально. Экономисту или бухгалтеру всё это читать, быть может, было бы интересно, но я с великим трудом продиралась сквозь суконный язык документа, порой по несколько раз перечитывая фразы, чей смысл от меня упорно ускользал. И почему я никогда не изучала экономику, хотя бы и в пределах школьного курса, ведь была же такая возможность! Впрочем, начать не поздно и сейчас, но я никак не могла заставить себя победить собственную лень. Уроки магии, ежедневные дела управления, которые поначалу были интересны в силу своей новизны, а потом изрядно надоели... Всё это съедало уйму времени и сил, и как ни ругала я себя, но желание отдохнуть от всей этой тягомотины каждый раз брало верх. Ещё и отчёт этот дурацкий... Конечно, можно было подмахнуть, не глядя, но в этот раз чувство долга взыграло во мне, не давая пустить такую важную часть дела совсем уж на самотёк. Полдокумента было прочитано и кое-как понято вчера, и сегодня я решила во что бы то ни стало додолбить оставшуюся половину, чтобы уж покончить с этим раз и навсегда — или хотя бы до следующего квартала.
Куда интереснее мне было решать юридические вопросы. Тут аромат новизны ещё не выветрился, и, хотя законы тоже были написаны весьма сухо и трудны для моего понимания, но знания Криса всегда были к моим услугам, да и Кертис всегда шёл на контакт куда охотнее Гаврилова, так что я то и дело обращалась к ним за разъяснениями. За основу я решила взять кодекс законов, принятых Ассамблеей, внося в него, по ходу дела, необходимые дополнения и изменения. К примеру, пресловутый Закон о Невмешательстве я выбросила совсем, зато ввела другой, похожий, запрещающий любое воздействие на обычных людей сверх сугубой необходимости. Естественно, что таковыми были в первую очередь самозащита и сохранение тайны, но мы втроём просидели целый день, обдумывая все возможные ситуации, когда применение магии можно счесть допустимым.
— Ладно, — решил Кертис, когда наша фантазия иссякла окончательно. — Если возникнут ещё какие-то соображения, мы их учтём. Ведь, насколько я понимаю, мэм, торопиться нам некуда?
Другие законы проходилось заведомо выдумывать. К примеру, к уже фактически мной принятому закону о вампирах я приписала дополнение, запрещающее не только есть, но и инициировать несовершеннолетних. То же правило я ввела и в отношении оборотней — сознательно обращать другого человека в волка разрешалось лишь с его согласия и при условии, что ему больше восемнадцати лет.
В дверь постучали. Я с досадой оглянулась на неё, поняв, что опять отвлеклась от отчёта и думаю о чём-то постороннем. За дверью обнаружился Дюваль с традиционным вопросом об обеденном меню. Я каждый раз отвечала, что соглашусь со всеми его предложениями, но он всё равно продолжал каждый день спрашивать меня, словно выполняя какой-то ритуал. Сперва это раздражало, потом я махнула рукой. На этот раз Дюваль к тому же спросил, на сколько персон ему готовить.
— Как обычно, на всех, — я пожала плечами.
— Значит, месье де Лиль вернётся к обеду?
— А он уехал?
— Да, мадмуазель, ещё часа два назад.
— Наверное, вернётся.
Сообщению о внезапном отъезде Кристиана я слегка удивилась, но не слишком — мало ли зачем он мог отлучиться? Тем не менее я всё же вышла в гостиную и спросила у сидевшей там телохранительницы:
— Эрика, вы не знаете, куда поехал Кристиан?
— Нет, — ответила та, оторвавшись от журнала, который читала, — но он сказал, что скоро вернётся.
Я кивнула. Через окно гостиной была видна терраса, на которой о чём-то разговаривали Симон и Элоди. Я немного поборолась с искушением выйти прогуляться, но решила всё же вернуться к отчёту, отложив прогулку на потом. Шагнула к двери... и тут меня неожиданно скрутило.
— Что с вами? — мгновенно спросила Эрика.
— Кристиан, — выдохнула я, цепляясь за косяк.
Кристиан просил помощи. Не словами, но ему нужна была Сила, и он думал обо мне, думал с отчаянием и надеждой. И ещё ему было больно. Очень больно, и я боялась представить себе, с чем же таким он столкнулся, что не смог справиться сам. Почему-то я была уверена, что сознательно обратиться ко мне за помощью он может только тогда, когда уже действительно не останется иного выхода и речь пойдёт о жизни и смерти.
Я собрала всё, что имела, и отчаянным усилием послала ему. Сила ушла — и тут же отскочившим от стенки мячом вернулась обратно. Я глотнула ртом воздух, отказываясь понимать, что произошло, и почему ощущение Кристиана вдруг исчезло, сменившись чувством сосущей пустоты.
— Вам плохо?
Я непонимающе взглянула на оказавшуюся рядом Эрику.
— Мне нужно к нему.
— Это может быть опасно... Подождите! Я с вами!
Но я уже не слушала. Я больше не чувствовала Кристиана, но там, где он находился, ещё оставался след его магии. И я ухватилась за этот ускользающий след и прыгнула, в последний момент поняв, что он ведёт в Тирфо Туинн. Заклятие Перемещения сработало так, как надо, перенеся меня на поросший осокой берег какой-то речки. Именно здесь произошла короткая, но жаркая схватка, остатки заклятий явственно чувствовались в здешнем воздухе. Но я пришла слишком поздно. Поздно было уже тогда, когда связь между нами разорвалась, вот только я не хотела в это верить. И теперь у меня потемнело в глазах, когда я увидела неподвижное тело и висящую над ним смертную тень.
Больше на берегу никого не было. Те, кто убил его, успели уйти, сделав своё дело, и они хорошо поработали. Грудная клетка Кристиана была разворочена, словно внутри неё что-то взорвалось, да вполне возможно, что так оно и было. Земля и трава вокруг были щедро забрызганы кровью, и я едва сдержала тошноту, увидев рядом с телом блестящий красный комок и поняв, что это — вырванное сердце. Стараясь не глядеть на него, я на негнущихся ногах подошла к Кристиану. Жестокость и необратимость происшедшего просто не укладывались в голове. Опустившись на колени, я коснулась разметавшихся тёмных волос, отвела упавшие на лицо пряди, заглянула в открытые, неподвижные серые глаза... Его кожа была ещё тёплой. Мой разум и душа словно опустели, и единственным, что я ощущала в эту минуту, была шелковистая прохлада ещё живых волос под моей ладонью. Так человек, получивший смертельную рану, в первый момент не чувствует боли.
Рядом шевельнулись потоки Силы, и по жесткой траве зашуршали шаги. Эрика и Шевалье, не оборачиваясь, узнала я. Оба остановились в паре шагов, молча глядя на труп Кристиана.
— Сандрин, — негромко позвал Симон. Я не ответила, продолжая гладить волосы Криса, словно эта запоздалая ласка могла ему чем-то помочь.
— Сандрин, — настойчиво повторил Шевалье.
— Уходите, — приказала я. Я и так знала, что он сейчас скажет. Что Кристиану уже не поможешь, что надо привести тело в порядок, вызвать других людей... Он был прав, конечно, но согласиться с ним значило окончательно признать свершившееся.
— Сандрин, послушайте меня, — Симон опустился на колени рядом со мной. — Я понимаю, что вы сейчас чувствуете, но предаться горю мы ещё успеем. Если поймём, что уже ничего нельзя изменить.
Я медленно подняла голову и перевела взгляд на его лицо.
— Если — что?
— Вам рано предаваться отчаянию, Сандрин. Ещё не всё потеряно, вы можете побороться за его жизнь.
Я некоторое время молчала, сказанное с трудом находило дорогу в моё сознание.
— Он мёртв, — наконец произнесла я. Странно, только что я не хотела допускать в себя эту мысль, а теперь сама втолковываю её Шевалье. Как будто он и сам не видит.
— Да, он мёртв, — согласился Симон. — После такого и оборотень не выживет. Они знают своё дело, приходится это признать.
— Кто "они"?
— Охотники, Сандрин, несостоявшиеся коллеги Кристиана, — Шевалье без какого-либо трепета поднял с земли сердце, обтёр его носовым платком и вложил в раскрытую грудную клетку. — Но кое-что они упустили из виду. Вы Тёмная, Сандрин, вы очень сильная Тёмная, а они не знают всей вашей Силы. Они не подозревают, что вы ещё можете ему помочь.
