— Да. Там хорошо. Не так, как у вас, конечно. Там, в сравнении с вашей долиной, очень тяжело и страшно жить...Там если младенец умер, то над ним мать иногда и не плачет.
— Почему? — удивилась Царица
— Там люди к этому привычные. И взрослые, даже те, что крепкие телом, умирают от болезней — иногда целыми деревнями. При мне не было такого, а старики рассказывали... Там страшным трудом каждый кусок хлеба дается: град посевы бьет, дождь гноит, мороз душит, солнце сушит. От этого голод часто, особенно весной. Вот и сейчас, может быть, у нас голодают люди... На войну оттуда неволей угоняют. И это сейчас, а в Позорные Годы такое было, что вспоминаешь, и волосы дыбом встают!
— Да, я знаю. — сказала девушка — В матьянторской земле так же, нам люди оттуда много рассказывали. Но все равно, не могу представить, как вы там живете!
— Испокон так живем. Я и не знал, что по другому можно, пока не попал к вам. — сказал Хвостворту вслух
"Пока не попал к тебе" — прозвучало у него в голове.
Чего в парне было больше сейчас? Любования его красотой, удивления ее способностям, благодарности за спасение, трепета перед ее властью? Или в глазах Хвоста эта девушка отчего-то так слилась со всей благодатностью здешнего края, что сама стала благодатью?
— Хочешь у нас остаться? — спросила Царица.
— Хочу. — ответил Хвост. — Еще как хочу...
— Так оставайся. Я госпожу уговорю. Останешься?
"Да! Да!" — Кричало все внутри, и это "да" звенело, подкатывая к языку, к губам, чтобы быть сказано вслух...
— Нет, не могу. — пробормотал Хвостворту — Дома жена, сыновей двое. Как они там...
Хвост опустил голову. Все его тяжкие приключения, голод, холод, и немочь лесных скитаний, близость смерти, от которой он чудом ускользнул много раз, белый призрак шамана, и черная бесформенная дрянь в облике ратайского колдуна, даже страх из страхов — мерзкое чудовище, свившее гнездо в его собственном нутре — все это растаяло как дурной сон, как забывается страшная сказка. Но и этот светлый и чистый край, и сама прекрасная царица, тоже были для него сказкой, тоже сном, хотя и самым прекрасным. Неизбежно надо было возвращаться от сказки к былям, просыпаться от самых чудесных грез...
— Ты правильно рассудил. — сказала, вздохнув, девушка — Делай, как нужно.
Лицо ее сделалось грустным. Отчего? Прочла ли она, по одной Царице ведомым знакам, новые страшные сны, которые суждено увидеть Хвосту? Сам ли тяжкий его выбор растрогал девушку? Или еще что-то...
Они сидели в купальнях еще долго, говорили то обо всякой чепухе, то о вещах важных и серьезных. Когда уже почти стемнело, то Царица кликнула служанок, оделась, и ушла, не сказав на прощание ни слова. Так было заведено у хозяйки края — в своей стране она как будто присутствовала везде, и была с каждым человеком, даже если сам он ее не видел. Поэтому и не в ее обычае было говорить "до свидания" тому, кто не покидал долины. А на следующее утро Хвост ушел с царицыного двора в лагерь Сотьера.
Бенахи отдыхали в долине еще семь дней. Отсыпались, отъедались и отмокали в купальнях. Большинство больных и сбивших ноги за это время вернулись с царициного двора, там остались лишь пяток тяжелораненых. Чтобы совсем поправиться и прийти в силы, им нужен был еще не один месяц, и Царица сказала Сотьеру, что не отпустит раненных раньше. Дороги до матьянторской страны они могли не выдержать. Решили, что хозяйка сперва поставит их на как следует ноги. Потом, вместе с бывшими пленниками турьянцев, пристроит к какой-нибудь работе до случая, когда порубежники в следующий раз придут в долину. Тогда они должны будут уйти со своими. Про то, чтобы позволить кому-то остаться, речи не было. Отряд засобирался в путь, и Хвост решил, что ему тоже пора отправляться своей дорогой.
Задерживаться дольше Сотьера и его людей Хвостворту не хотел. На самом деле больше всего он хотел остаться, и надеялся, что молодая Царица предложит ему снова, при том понимал, что для нее это его сокрытое желание — тоже не тайна... Но поэтому и решил уйти не позже отряда — чтобы и самому не искушаться нарушить первое решение, и Царица не заподозрила в нем слабости. Мнением ее он стал дорожить.
Также он решил не отправляться в дорогу в один день с матьянторцами. Путь их лежал в разные стороны: у Кувалды и остальных — по болотам в свою страну, у Хвостворту — за Хребет. Молодая Царица — думал он — если пойдет кого-то провожать, то уж скорее свою названную сестру, а если он уйдет в другой день, то может быть...
— Ухожу я, к себе, за Горы. — сказал вечером Хвост Кувалде — Ты бы сестру попросила, может соберет мне на дорогу что-нибудь.
— Попрошу, что ж. — ответила Кормахэ — А когда собираешься?
— Вы послезавтра пойдете, я слышал. Так мне бы завтра утром. Одежда теплая у меня есть, мне бы еды какой-нибудь.
— Одежду турьянскую оставь. — сказала Кувалда — Будет тебе и одежда, и припасы на дорогу, все будет. Обещаю. Ложись спать, и не беспокойся!
Все сталось, как она пообещала. Утром, еще до рассвета, Хвост и Кувалда пошли по дороге через селение. У ворот царициного двора их уже ждали. Слуга держал под уздцы двух лошадей — тех же невысоких крепких коньков. На одного было навьючено четыре переметные сумы, пара перед седлом, и пара позади. На третьем коне сидела сама молодая царица.
— Здравствуй, Хвостворту! — сказала она, улыбнувшись — Долго же вас ждать пришлось!
— Здравствуй, госпожа! — ответил Хвост.
— Ты никак удивлен? — спросила девушка.
— Конечно! Мне Кувалда сказала, что ты мне поможешь в дорогу собраться, но я не надеялся, что сама выйдешь провожать.
— Ну, надеялся-не надеялся, — сказала Царица — но ведь хотел.
— Да. — признался Хвостворту.
— Так поехали!
Втроем они тронулись по дороге из села, вверх по склону, навстречу течению реки и восходящему солнцу. Хвост заметил, что Царица поводьев совсем не касается. Конь ее сам шел, куда было нужно наезднице. Красавица сидела, свесив обе ноги с одной стороны, и придерживаясь руками за переднюю луку седла. Кувалда в своей мужской одежде, и ехала по-мужски, как ей было привычно.
Всю дорогу Хвост сказал лишь несколько слов. Он глядел по сторонам, как бы любуясь напоследок красотами волшебной страны, на Царицу же и глаз почти не смел поднять. И сама молодая хозяйка, хоть и говорила в пути с Кувалдой, но тоже немного, и почти не смеялась, а если улыбка и показывалась на ее лице, то словно напряженная, будто не от веселья, а от желания как-то развеять грусть.
Уже далеко за полдень они закончили подъем и достигли гребня перевала. Позади, на закате, была видна вся долина, с ее полями, садами и рощами, ярко-зеленая с крапинами цветов множества оттенков. Впереди дорога вилась вниз. Она терялась под широким сплошным пологом соснового леса, простертого на всю низину и склоны гор вокруг, до самых белоснежных вершин. С востока веял холодный ветер.
Самое время было для обеда, но Хвост подумал, что сейчас ему кусок в горло не полезет, и Царица, видимо, поняла его мысли. О привале никто не обмолвился.
— Вот, и приехали. — сказала Царица. — Здесь пора прощаться.
Кувалда и Хвост спешились.
— Здесь в теплое оденься. — сказала Кормахэ — В сумках все найдешь. Дальше тоже царицыны владения, и ее власть там действует, но там уже не так тепло. Поедешь отсюда вниз, все по дороге и по дороге, до первого селения. Там о тебе уже знают, и примут на ночлег. На рассвете езжай дальше, будешь подниматься к следующему перевалу. Тот перевал будет высокий, много выше этого — самый стан Хребта. Поднимешься к вечеру, там и ночуй, до утра спускаться не думай — там уже чужая земля, и там по ночам гномы из-под земли выползают. Попадешься им в темноте — пропадешь. На нашей стороне перевала пережди ночь, и с утра спускайся вниз, да поскорее, но смотри ноги коня береги: выйдешь к реке, скачи вдоль нее, вниз по течению. Чем дальше до темноты успеешь ускакать, тем лучше.
— Постой, а конь-то... — удивился Хвостворту.
— Конь — мой подарок. — сказала молодая царица. Доброй дороги тебе.
Кувалда подошла к Хвосту, и взяла его костлявые плечи своими ручищами:
— Ну прощай, земляк! Нам до вечера надо вернуться, а то мне утром уходить с отрядом. Прости уж, что не до конца тебя провожаю...
— Да что ты, сестра! Какая там обида! Да если бы не ты, я бы в этих болотах постылых валялся бы с разрубленной головой, или еще хуже — у северян на ошейнике бы гулял как теленок! Я и отблагодарить-то тебя не могу! Только и остается — Небеса за тебя просить!
Хвост с Кувалдой обнялись по-мужски, как обнимаются на прощание боевые товарищи.
— И ты, светлая госпожа! — сказал Хвост, земно поклонившись Царице — И перед тобой я в вечном долгу! Тебе мой поклон за все, и старшей госпоже передай мою благодарность! Жаль, что лично не могу ей поклониться в ноги!
— Она и так все знает. — ответила девушка, улыбнувшись, но взгляд ее был грустным — Ей другой благодарности не нужно, кроме как видеть людей в здравии и свободными от всякой нечисти. И мне... — она вдруг запнулась — Мне тоже...
Царица опустила глаза, и как прежде, не тронув уздечки, поворотила коня прочь. Но потом вдруг чуть обернулась на дубравца.
— Прощай. Доброго пути тебе!
— Прощай, светлая госпожа... — почти одними губами прошептал Хвостворту ей вслед.
А дальше уже все просто. Перейдя долину и большой перевал, Хвостворту добрался до ратайского селения в красногорском краю, где тоже, как и в Чолонбаре, люди добывали из-под земли железо. Оттуда Хвост спустился вдоль реки Плотвы в Дубравскую Землю, и прискакал в Горюченское Городище. У ворот городка он застал Колючку, как раз снова стоявшего на страже. Так Хвостворту сначала узнал о смерти отца, а затем — услышал, с кем и куда уехали братья, и без малейшего сомнения узнал злыдня в странном проезжем. Хвост на минуту заскочил домой, едва успев переброситься с женой парой слов, да взглянуть на сыновей, которых прежде видел только в люльке. После Хвост помчался в Новую Дубраву. Там он едва успел показаться у ворот и назвать имя горюченца Пилы, как ему все вокруг наперебой стали рассказывать о недавней поножовщине на постоялом дворе. Да рассказывали так противоречиво и сбивчиво, что ни пса бы Хвосту не понять, не посоветуй ему Жадина идти в детинец, прямиком к боярину Орлану. Хвостворту так и сделал — доехал до Орлана, и уже от него, а больше того — от раненного Вепря, Хвост и узнал всю историю в точности и в подробностях.
Услышав такой рассказ, Хвост сначала немного, так сказать, оторопел, но взял себя в руки, и решил спешить вслед за Пилой. Благо, Орлан успокоил его, пообещав позаботиться о жене и сыновьях. Помог ему Орлан (в какой раз уже!) и с дорогой — пополнил истраченные запасы и даже дал проводника. Хвост поспешил, что было силы, и почти (оказалось) нагнал Пилу в Волоке-Бываловом, что на границе Дубравской страны. Но тут он замешкался — проводник его дороги дальше не знал. Несколько дней Хвост проторчал в Волоке, в ожидании скорого попутчика по Каяло-Брежицка, но не дождался, плюнул, и поехал наугад. "Каяло-Брежицк не иголка в стоге сена! Как-нибудь доеду!" — думал он. И ведь доехал! Хотя и проплутал немало, но доехал. Даже сумел несколько проследить путь молниевой дружины, даже у чернореченских стражников, слуг боярина Выдры, справлялся у ворот городка. У той самой березовой рощи, где впервые Пила "бегал" за Клинком, он слышал пение белолесиц, даже свернул бы на них поглядеть, если бы так не торопился. Возле Перекрестка Хвост узнал о встрече брата и спутников с дружиной князя Смирнонрава. В конце концов он добрался до закатных ворот Каяло-Брежицка, назвал по имени Пилу и товарищей, и стража едва ли не под руки доставла его на Струг. Такая вот история.
ЧАСТЬ ЧЕВЕРТАЯ. ЗАЩИТНИК.
4.1 ПОХОД МАЛЫМ ПОЛКОМ
— Пила!
— А...
— Вставай. Учиться пойдем.
Клинок наготове стоял над ложем Пилы.
— Слушай, Клинок... может, потом... вчера засиделись с братом допоздна... — пробормотал Пила в ответ.
— Ну вот и расшевелишься, раз вчера засиделся. Одевайся и выходи, я во дворе буду. Давай.
Как не хотелось еще поваляться, но от одной мысли, что Клинок, не дождавшись ученика, вернется за ним обратно в хоромину, сон у Пилы сразу пропадал. Он встал и начал одеваться.
— Куда это он тебя, а Пилка? — спросил со своей лавки Хвостворту. Спросонья он противно щурил один глаз.
— На двор. Он меня там учит оружейному бою.
— О-о-о! Ну учись, учись! Даст Небо — в великие воины выучишься! А я так посплю еще...
Но поворочавшись немного, Хвост поднялся, и натянув одни штаны, пошел вслед за братом.
На дворе происходило то же, что и каждое утро. Пила пытался уязвить Клинка топориком, а тот уклонялся по-прежнему — так же неторопливо, словно без малейшего усилия. И время от времени набивал Пиле очередную шишку своей дубинкой. Отроки, всегда стоявшие здесь на страже, уже привыкли к этому зрелищу и нисколько не интересовались занятиями приезжих.
А вот Хвост заинтересовался. Он поглядел, посмеиваясь, за бесплодными стараниями будущего великого воина. А когда Пила, выбившись из сил, бросил оружие и опустил руки на колени, то Хвостворту спустился с крыльца и подошел к брату.
— Смотрю, мало в тебе толку от учебы! — оскалясь, прошепелявил Хвост.
— Уйди, а! — выдохнул Пила пересохшим сипящим горлом. Не разгибаясь, он посмотрел на Хвоста исподлобья снизу вверх.
Хвостворту подобрал топорик, и повертел его в руке, подбросил и снова поймал.
— Дорогой подарочек! Только вот тебе обращаться с таким — еще учиться и учиться!
— Ой, брат, не стой над душой! — сказал Пила.
Клинок молча стоял посреди двора, держа дубинку в опущенных руках. Хвост, поигрывая топориком, повернулся в его сторону.
— Сразимся, боярин? — спросил он.
— Сразимся. — сказал Клинок — Насмерть, или понарошку?
— Брат, поосторожнее! — распрямившись, сказал Пила.
— Будь спокоен! — ответил Хвостворту, и крикнул Клинку:
— Давай как в учебном бою. Стеганки только достать бы...
— Достанем. — согласился Клинок.
— Слышь, Хвост! — сказал Пила — Полегче, я говорю! Клинок сильный боец!
Хвостворту глянул на брата с усмешкой.
— Сильный, говоришь? Где ты их видел-то, сильных, чтоб разбираться? Тютя ты, всегда был тютя! Сейчас увидишь, как МЕНЯ в горах выучили. Будешь моим свидетелем.
— А что надо делать?
— Ничего не надо делать, смотри и все!
Спросили у отроков-часовых, и те быстро вынесли два толстых войлочных подлатника и шапки, набитые конским волосом. Достали и дубинку для Хвоста. Оба орудия обмотали шерстью и ветошью.
— Что у вас тут? — спросил Рассветник, выйдя на крыльцо.
— Хвост Клинка вызвал на бой. — сказал Пила — Что делать теперь?
— Вызвал, значит пусть дерется, что тут сделаешь! Не на смерть, надеюсь?
— Сказали, на учебный...
— Ну, значит не убьет.
— Брат! Судьей будешь? — крикнул снизу Клинок.
— Буду. — сказал Рассветник и спустился на двор. — Готовы оба?
