Я усмехнулся и направился к тайному ходу. Дворец Гадюшника насквозь пронизывали разнообразные тоннели, являющиеся ценным подспорьем для того, кто знал их расположение. Пока все честные подданные думают, что король отдыхает в покоях, играя в молчанку, я мог отправиться на прогулку.
Выбравшись из тоннеля, я закрыл за собой тайный лаз и направился вон из дворца, надвинув на глаза капюшон мантии. Охранники совсем обленились, они бы не заметили темную таинственную фигуру, даже если бы она прошлась у них по головам. Вот такими вот раздолбаями мне приходится править! Покачав головой, я прошёл сквозь парадную арку. Между прочим, именно здесь почти десять лет назад на меня совершили первое покушение. Тогда я только-только напялил на свою голову корону гоблинов. Увы, не прошло и пары часов с того торжественного момента, как меня попытался кокнуть мой главный помощник! Надо сказать, ему почти удалось. Кинжал прошёл лишь на ноготь левее сердца. Самое смешное, что я уже начинал доверять своему первому слуге! В походах мы ели из одной тарелки! Я поручал Свинтусу самые ответственные поручения и охотно вознаграждал его звонкой монетой! Но наступил момент, когда помощник понял, что его дальнейший карьерный рост осуществим только через мой труп! Действительно, зачем всю жизнь работать советником, если можно стать королем! Убей своего шефа и займи его место. Что может быть проще? А самое главное — на что я, спрашивается, тут жалуюсь, если сам подобным же образом занял вожделенный трон!?
Выбравшись из дворца, я нырнул в первый же переулок, решив обойти и как следует осмотреть все окрестные дома. Вообще-то, тот, с кем мне надлежало встретиться, ждал меня на площади, но подстраховаться определенно стоило. Вдруг именно в этот раз несчастного короля ждет засада! Как семь лет назад, когда меня попытался прихлопнуть тогдашний начальник стражи. Между прочим, ему я тоже уже начинал доверять. Это было то ли пятое, то ли шестое покушение с тех пор, как я стал королем. Мы готовились провернуть особо крупную сделку. Тогда чертовому монстрологу, засевшему в башне у озера с черным лотосом, вдруг для какого-то дьявольского ритуала понадобились черепа половинчиков! Множество черепов! Не знаю, что на него нашло, обычно колдун заказывал кровь девственниц, а тут...! По счастью, на землях, подчиненных Алиссии, буквально в двух днях пути от болота, находился большой хутор половинчиков, с обитателей которого городские власти брали нешуточную дань. Вырезать всех жителей хутора — дело несложное, но требовалось обойти стражников Великого Королевства. Однако количество драгоценных камней, обещанных монстрологом, было столь высоко, что отказаться от предложения значило навлечь на себя народный гнев. Посему я, совместно с тогдашним начальником стражи, приступил к подготовке. План, придуманный мною, оказался гениальным в своей простоте! Добровольцев, желающих приобщиться к богатствам чернокнижника, в Гадюшнике накопилось хоть отбавляй, я рассчитывал отправить их прямиком в Алиссию, рыцарям на убой. Одновременно, пока людишки гоняют по всему ландшафту наиболее тупорылых из моих подданных, небольшому отряду стражников предстояло обходной дорогой выйти к хутору и перебить всех половинчиков, собрав драгоценные черепа. Я даже не поскупился на взятки чиновникам Алиссии, дабы случайный военный патруль уж точно не оказался на пути следования моих бойцов. Я думал, что предусмотрел всё, но, как выяснилось, меня снова чуть не подвела гоблинская жадность. Монстролог посулил столь большую награду, что начальник стражи решил, что не хочет ни с кем её делить, особенно со своим королем. Когда я вошёл в зал для совещаний, дабы обсудить последние детали плана, командующий и ещё трое солдат набросились на меня. Они не учли только одной мелочи! А именно, что их король всю свою жизнь считался лучшим бойцом на кинжалах во всем Гадюшнике! Трупы всей четверки ушли в тот же день на корм гидре, а я неделю провалялся в постели, зализывая раны, попутно заставляя местных шаманов самих пить всё то, что они подносили мне в качестве лекарств! Между прочим, трое из них тут же отбросили копыта. Я не стал расценивать сию неприятность как попытку очередного покушения. Шаманы часто сами не разбираются в том, какую гадость варят! Поход на хутор половинчиков тогда пришлось отложить, и в городе едва-едва не начался бунт! Чертовы гоблины! Как я их всех ненавижу! Даже себя ненавижу! Ибо я тоже гоблин, причем, наверное, лучший или, скорее, худший из всех!
Обойдя округу, я изучил все наиболее перспективные места для засады и, не найдя ничего, вздохнул с облегчением. Что ж, возможно, он ещё подождет с предательством. Не сегодня кинжал убийцы проткнет мою зеленую шкуру!
Вернувшись на площадь, я направился к одиноко лежащей в грязи фигуре. Приглядевшись, я заметил, что, кажется, только сегодня мой преданный слуга закончил лепить из грязи очередную фигуру какого-то святого! О, Великие Силы, и сколько же людишки напридумывали себе праведников!?
— Вставай! — крикнул я, хорошенько пнув спящего.
— ААААА! Чего тебе, грешник!? Вспомнил о геенне огненной? Боишься, что гончие адские душу твою пожрут и в Хаос утащат! — заорал Хрыч.
Я усмехнулся. "Проповедник" открыл, наконец, глаза и узрел-таки под капюшоном лицо своего монарха.
— О! Ваше Величество, — льстиво произнес Хрыч, — рад видеть в добром здравии! Какое счастье, что узурпатор Кхмыря приказал-таки долго жить!
Я ограничился властным кивком и довольной ухмылкой, хотя особой радости и не испытывал. С некоторых пор я перестал получать удовольствие от смерти своих врагов, но Хрычу об этом знать не следовало! Пусть боится, иначе уважать не будет!
— Как дела? — спросил я.
— Всё отлично, Ваше Высочество, — ответил Хрыч, — народ пьет и веселится. Ни один человечишка Белеза живым не ушёл! С головой Кхмыри в качестве мяча наша шустрая ребятня уже каких только игр не придумала!
— Полный успех?
— Абсолютный! Согласитесь, Ваше Величество, та ведьма, что я прислал, отлично вписалась в общий замысел! Без неё — ну, ничего бы не вышло.
— Ты в этом так уверен? — спросил я, строго взглянув на "проповедника".
Хрыч поник. Полностью обо всех моих замыслах знал только один гоблин — я сам. Хрыч мог только догадываться — не придумал ли его монарх ещё какую-либо гадость, дабы план восстания против Белеза осуществился при любом раскладе.
— Ну-у-у, Ваше Величество, — заюлил он, — неужели мой столь роскошный подарок не заслужил награды?
Я кивнул. Хрыч алчно улыбнулся. Определенно, наш не такой уж безумный "проповедник" и впрямь оказал мне большую услугу. Ведьма пришлась как нельзя кстати. В тот день я едва-едва не сломал свою "думалку", пытаясь сообразить, как спереть у Тяп-Ляпика яд, благо о возвращении армии Белеза из Вороновья мне уже было известно! Времени оставалось совсем мало, и командиры, готовившие восстание, с каждым днём отправляли всё больше и больше донесений о том, что горожане вот-вот выступят без приказа! И тут Хрыч присылает во дворец ведьму! Правда, лишь позднее я узнал, что аудиенцию у короля ворожейке Люции состряпал именно он. Посему....
— Заслужил-заслужил! Даже с хорошей премией! — ответил я, протянув Хрычу мешочек с пятьюдесятью золотыми.
— О! Ваше Величество сегодня очень щедр! — улыбнулся гоблин.
Пересчитав монеты, довольный Хрыч убрал деньги в складки одежды. Интересно, и для чего ему золото? Насколько я знал, "проповедник" жил подаянием. Тех грошей, что ему кидали прохожие, гоблину вполне хватало на кваказябку и паршивую закуску! Больше Хрычу и не требовалось. Интересно, куда он девает остальные деньги, что я ему регулярно и щедро выплачиваю за разведку в городе? Когда-нибудь "проповедника" следует проверить. Вдруг сие золото будет против меня же и использовано! Конечно, Хрыч верно служит своему королю уже много лет! Ведь даже из ума мы "выжили" вместе. До этого гоблин неплохо справлялся с ролью тайного агента в Алиссии, сводя меня с чиновниками и преступными главарями огромного города. Без вопросов, Хрыч — хороший поданный, но доверять гоблину?! Ну уж нет, этой горькой баланды я нахлебался вдоволь! Так что взять нашего "проповедника" на заметку определенно стоило. Вопрос только, кто за ним будет следить? У меня и так достаточно дел, а доверять наблюдение за прытким Хрычом неопытному слабаку — безумие.
— А бутыль матерой кваказябочки вы не захватили, Ваше Величество? — поинтересовался Хрыч, прервав мои мысли, — помнится, мы договаривались её распить на двоих, когда Кхмыря отправится в мир иной.
Я грустно хмыкнул.
— Увы, не успел первым до неё добраться. Кто-то стянул бутылку, пока я разбирался с ведьмой и её дружком!
Хрыч разочарованно покачал головой.
— Жаль, — произнес он, — ну, да ничего не поделаешь. Между прочим, я видел, как ведьма и аколит покидают Гадюшник. Зачем вы отпустили людей, Ваше Величество? Разве это не опасно?! Следовало убить их, сразу после сражения!
Я прищурился, подарив Хрычу нехороший взгляд.
— С каких это пор ты начал указывать мне, что делать?
"Проповедник" замялся.
— Ну, я думал..., — пробормотал гоблин.
— Ты думал? — переспросил я, не дав Хрычу закончить фразу — значит, ты полагаешь, что лучше меня разбираешься в государственных вопросах?
Хрыч покрылся потом.
— Прошу прощения, Ваше Величество, — промямлил он, — я не знал, что у Вас есть на ведьму ещё какие-то планы.
Я мрачно кивнул. Пусть Хрыч думает так. Не стоит его разубеждать. Мне же, в свою очередь, действительно предстояло подумать и ответить самому себе на важный вопрос: "для чего же я, и правда, отпустил людей?".
— Будут ещё какие-нибудь поручения, Ваше Величество? — поинтересовался Хрыч.
— Нет, — буркнул я, — ничего конкретного. Поглядывай по сторонам и запоминай всё самое интересное!
"Проповедник" кивнул.
— Желаю удачи, Ваше Величество, — произнес он.
Не потрудившись попрощаться с Хрычом, я развернулся и зашагал прочь. Этой ночью мне предстояло ещё кое-что сделать.
Я уверенно направился вперед по давно знакомым улочкам, всё дальше и дальше забредая в трущобы родного города. А родного ли? Разве может скопище отвратительных зданий, где за каждым углом притаились предатели, лжецы и убийцы, стать для души чем-то действительно родным? Вряд ли. Я ненавидел Гадюшник. Проклятый город вполне оправдывал своё название, но зачем-то я сражаюсь за него? Ради чего? Только лишь из желания выжить?
Я тяжело вздохнул. Раньше всё мне казалось проще. Как и всякий типичный гоблин, я родился с алчным блеском в глазах. Долг, близость, любовь? Какое всё это имеет значение, если в мире есть золото?! Вечный металл, способный даровать любому гоблину полное, абсолютное, безграничное счастье. Так, во всяком случае, я полагал двадцать лет назад, когда возглавил одну из разбойничьих шаек Гадючьих Топей. Весь свой ум я вложил тогда в одну цель, вернее, даже не в цель, а в жажду. Неуемную жажду наживы.
Ах! С каким упоением, с какой гордостью я смотрел на трупы первых убитых мною караванщиков. Блестящий план, который, что удивительно для гоблинов, оказался безукоризненно исполнен. Хрыч, которого я отправил в Алиссию, свёл знакомство с местной гильдией Воров, представители которой сообщили: градоправитель готовится выдать дочку замуж за богатого дворянина. В качестве приданого счастливый папаша отправил вместе с чадом три обоза разного добра и, конечно, внушительный военный эскорт, возглавляемый самыми прославленными рыцарями. Воры испугались закованных в металл вояк, не посмели напасть, а вот я решился, точно рассчитав атаку от первой до последней детали. Это было славное дельце!
Я не пожалел льстивых речей, убедив орков из лагеря Бубна присоединиться ко мне. Тупой людоед, опьяненный моими обещаниями, направил несколько дюжин своих бойцов. Их-то я и подставил под удар рыцарей. Орки не выдержали кровавой мясорубки. Гордые сыновья Орды обратились в бегство, а благородные дворяне, на что я и рассчитывал, не смогли отказать себе в удовольствии продлить бойню, а посему бросились преследовать несчастных бедолаг. Этого-то момента мои ребятки и ждали. Как только рыцари удалились на достаточное расстояние, мы вышли из засады и вырезали весь караван, захватив в заложники дочку градоправителя. Когда рыцари вернулись, я лично пообещал смелым воякам обесчестить дворянку, если они не позволят гоблинам увезти в болота телеги с приданым. По правде говоря, я так и поступил, скормив затем девку гидре, но только когда мы уже вернулись в Гадючьи Топи. Её папаша рвал и метал в гневе! Не пожалев денег, он снарядил целых два карательных отряда. Первый полег у лагеря Бубна. Надо признаться, люди сослужили мне хорошую службу: чертов людоед как раз собирался идти мстить за мой обман, а нападение алиссийцев заставило его пересмотреть планы. Со вторым отрядом рыцарей, направившихся по окружной тропе, всё вышло ещё проще. Мой гонец просто сбегал до находившегося недалече логова троллей и сообщил здоровякам, что буквально в полудне ходьбы по дороге есть много "железный вкусняшка у который много золотой блестяшка".
Успех оказался столь велик, что даже тогдашний король гоблинов обратил на меня внимание. Поздравил, потребовал долю с прибыли и попросил не привлекать впредь к Гадючьим Топям внимание людей. Последнее требование казалось очень разумным. Только идиоты вроде Кхмыри мечтают о тесных связях с государством людей. Глупцы не понимают, что, если дворяне прознают о черном лотосе, то наша раса в Гадючьих Топях обречена на погибель. Войска людей сотрут с лица земля Башню Монстролога, а заодно и всех гоблинов вместе с ней. Конечно, ни одна тайна не хранится вечно! Владыка Белез уже всё знает, а, значит, рано или поздно захватчики вернутся, но лучше уж поздно....
Тихий звук шагов за спиной отвлек меня от воспоминаний. Не подав виду, я свернул в ближайшую улочку. Шаги никуда не делись. Значит, меня преследовали. Странно! Свою грязную закрытую мантию я носил не только лишь из желания спрятать лицо. Лохмотья служили отличным прикрытием, ни одна серьезная банда не стала бы марать кинжалы кровью никчемного оборванца ради пары медяков. Сказать по правде, несмотря на почтенный возраст, я считал себя лучшим бойцом своей расы. Но мне отнюдь не хотелось доказывать это каждому встречному-поперечному. К тому же, покажите мне хоть одного гоблина, который по доброй воле предпочтет сразиться с противником один на один, а не напасть в дружной толпе! То-то и оно. Качество только до определенного момента бьет количество.
Я незаметно поглядел через плечо. Всё так и есть. Никакой преступной банды. Просто паршивая овца, а точнее — молодой сопляк, решившийся убить нищего. Усмехнувшись, я резко нырнул за ближайший дом, а затем обнажил кинжал. Паршивец, естественно, тут же бросился со всех ног вслед за мной, не думая ни о чём. Мне даже не пришлось целиться. Гоблин сам нарвался на выставленный кинжал. Лезвие зашло ему в грудь по рукоятку. Юнец задергался и попытался вскрикнуть. Я поспешно схватил его за шею и притянул к себе, не дав отстраниться. Сопляк хотел закричать, но на поверку у него вышел лишь тихий булькающий хрип. Не став мешкать, я провернул кинжал и отбросил от себя бездыханное тело. Вот так вот, малыш, в кругу гоблы даже не думай расслабляться! И как подобная бестолочь только умудрилась дожить до тринадцати лет? На вид юнцу едва ли исполнилось больше. Впрочем, гоблинки плодовитые, и за детьми своими почти не следят. Вот и нашел свою смерть очередной глупый отщепенец!
