— Эй, Нэт! — Я погрозила наёмнице пальцем. — Даже не вздумай. Ладно, ты хочешь досадить Руперту, но тебе-то самой что хорошего от этого будет? Думаешь, этот процесс доставит тебе хоть какое-то удовольствие?
Нэт остановилась и мрачно на меня посмотрела.
— Нет, не доставит, — признала она, снова меряя комнату шагами. — Но Руперт тем более меня не получит, может даже и не мечтать.
— Да он вроде и не особенно рвался, — ляпнула я, и только по вспыхнувшему взгляду Нэт поняла, что сказала что-то не то.
— Я не хотела выходить замуж! — воскликнула наёмница, плюхаясь на кровать. Она в отчаянье схватилась руками за голову. — Я не должна была выходить замуж! Ни за Руперта, ни за кого другого. Если на то пошло, то за Руперта особенно. Такие, как он, ни во грош не ставят то, чем владеют.
— Сдалось тебе это слово "владеют"! — скривилась я. — Никто никем не владеет, просто поженились, и всё! Ты владеешь им в той же степени, что и он тобой! И почему ты говоришь, что не должна была выходить замуж?
— Да именно поэтому, — непонятно отозвалась наёмница. И уточнила: — Не хочу быть чьей-то болонкой. Прости, Ники, — добавила она, прижимая руку к сердцу, — я не имела в виду тебя. Просто мы с тобой — совершенно разные люди, и нам в жизни нужно разное. Мне, как воздух, необходима свобода, когда я сама решаю, где мне быть, что делать, куда идти. Я не могу сидеть в четырёх стенах, заниматься вышиванием и поджидать, когда уставший муж вернётся с деловой встречи к семейному очагу.
— Ну, твой муж скорее будет возвращаться к семейному очагу с очередной оргии, — хмыкнула я.
— Это слегка его реабилитирует, — существенно спокойнее усмехнулась Нэт. — И сразу же снова завелась: — Мне нужно дело, настоящая жизнь, движение, понимаешь?
— А с чего ты взяла, что Руперт заставит тебя сидеть в четырёх стенах и целыми днями дожидаться его у очага? — удивилась я. — Он, между прочим, если ты ещё не забыла, работает на короля. Разыскивает украденные письма, организовывает внедрения в дома послов и даже сопровождает королевских посланниц в опасных поездках. Почему бы тебе не заниматься всем этим вместе с ним? Вот и будет тебе твоё движение. Раньше ведь ты тоже была не одна. Ты согласовывала твои действия с Дэном и Алонсо. Теперь будешь согласовывать их с Рупертом, подумаешь, беда!
— С Рупертом? Не смеши! — Нэт обречённо махнула рукой. — Лучше скажи, что за сказка, что будто бы ты не хотела выходить замуж за Телбриджа?
— Никакая не сказка, — пожала плечами я. — Правда не хотела. И он тоже не хотел.
— И как же тогда вас угораздило? — заинтересовалась наёмница.
— Обстоятельства, — развела руками я. — Подкорректированные моим отцом.
— И ты действительно пыталась сбежать?
— Ещё как.
— Что, с другим мужчиной?
— С мужчиной, — хмуро кивнула я. — Нашёлся один такой. Красивый — ну, во всяком случае, приятной внешности, — обаятельный, общительный, ласковый...
— И что? — подалась вперёд Нэт.
— И ничего, — огрызнулась я. — Ему кровь моя понадобилась. Вся. До последней капли. — Я перевела мрачный взгляд на початую бутылку. — Налей мне, а? А то вспоминать не хочется...
— Не вопрос!
Наёмница деловито взяла у меня кубок, наполнила его вином и снова передала мне.
— У самой меня что-то не очень идёт, давай хоть ты угощайся.
Проговорили мы долго. Вино подействовало позитивно: к тому моменту, как я, немного пошатываясь, вошла в нашу с Дамианом комнату, настроение было даже очень неплохое. Дамиан, по-видимому, тоже только что пришёл. Он сидел на кровати, расстёгивая верхние пуговицы рубашки. Его бледное обычно лицо было на сей раз раскрасневшимся.
— Ну что? — спросила я от самой двери.
Дамиан передёрнул плечами.
— Рвёт и мечет.
— Нэт тоже, — кивнула я. — И что будет дальше?
Дамиан усмехнулся.
— Поладят.
— Да, я тоже так думаю.
Он встал и шагнул мне навстречу, но вдруг пошатнулся и ухватился рукой за спинку стула. Меня осенила догадка.
— Дамиан, ты пьян! — воскликнула я.
— Вовсе я не пьян, — категорично пробормотал супруг, усаживаясь обратно на кровать. — Ну, если только самую малость.
Я рассмеялась.
— А что мне было делать? — принялся оправдываться Дамиан. — Графу была нужна компания, не мог же я предоставить ему пить в одиночку. Это было бы не по-мужски.
— Ну конечно, по-мужски было нализаться с ним на пару, да так, чтобы теперь не стоять на ногах! — подначила я, мудро умалчивая о собственном состоянии. — Нэт уже легла спать, а Руперт? — сменила тему я.
— Тоже.
Мы обменялись понимающими взглядами.
— Сегодня им не стоит...
Я не закончила предложение, но Дамиану это и не требовалось. Он согласно качнул головой.
— Не стоит.
Я сбросила туфли и села на кровать рядом с ним.
— Помнишь нашу свадьбу? — улыбнулась я. — У нас тоже не было настоящей брачной ночи.
— Ты об этом жалеешь?
Дамиан положил руки мне на плечи; я почувствовала, как его пальцы спустились под ворот платья.
— Самую малость.
Прильнув губами к его губам, я позволила ему опрокинуть себя на кровать.
Поскольку молодожёнам было сегодня не до брачной ночи, пришлось взять столь ответственную миссию на себя. Не могу сказать, чтобы это было нам в тягость.
Глава 22.
Долго задерживаться в Ренберри из-за этого незапланированного происшествия мы с Дамианом не стали. Тем более, что наёмники, включая Нэт, по-прежнему собирались сопровождать нас до замка. Мы решили, что, несмотря на ту защиту, которую давал наёмнице брак с Рупертом, лучше будет на время увезти её из города. Поэтому через два дня после описанных мною событий мы впятером отправились в виконтство на одолженной графом карете.
Мы с Дамианом зашли к Руперту заранее и попрощались с ним очень тепло. Не знаю, состоялся ли у него разговор с наёмниками, в том числе и с Нэт, однако сильно в этом сомневаюсь. Во всяком случае проводить нас он не пришёл.
Мы выехали из города и вскоре углубились в лес. Погода была тёплая, экипаж хороший, лошади отдохнувшие. Мы рассчитывали быстро добраться до дома. Тем более, что, судя по письму, полученному Дамианом от Эддингтона, в виконтстве всё было чисто; посланных Джастином отрядов там не наблюдалось.
Нас остановили на дороге, ведущей из Ренберри в сторону Оукхилла, той самой, где мы с наёмниками когда-то ограбили чужую карету и тем самым положили начало чрезвычайно пикантным слухам. Однако дорогу нам преградили не разбойники и не наёмники, а отряд королевских мечников. Об этом свидетельствовала их красная форма с золотистыми нашивками, характерное оружие и профессиональная выправка. Их было двенадцать человек — одиннадцать солдат и офицер.
— Что вам угодно, господа? — спросил Дамиан после того, как кучер вынужденно остановил карету, а офицер приблизился к нашему окну в сопровождении двоих солдат.
— Виконт Телбридж? — вежливо спросил офицер.
— Да, это я.
— Сожалею, но я вынужден просить вас выйти из кареты и сдать оружие.
— С какой же это стати?
Я испуганно взглянула на Дамиана. И тут же поняла, что он рассержен, раздосадован, разочарован... но не удивлён.
— Я уполномочен арестовать вас и доставить в ближайшую тюрьму.
— Могу я поинтересоваться, по какому обвинению?
— По обвинению в государственной измене.
Офицер по-прежнему обращался к Дамиану уважительно и предельно корректно.
— Но мой муж давным-давно оправдан! — воскликнула я.
— Простите, миледи, но я — всего лишь военный и выполняю приказ, — развёл руками офицер. — Однако насколько мне известно, в деле вашего супруга обнаружены новые факты, и Его Величество постановил, что необходимо дополнительное дознание.
— Дознание?! — Заскрипев зубами, я крепко сжала руку Дамиана, ни за что на свете не намеренная её выпускать. — Мой муж никуда с вами не пойдёт!
Дамиан успокаивающе коснулся пальцами моей ладони, но я хватки не ослабила.
— Я очень сожалею, — в глазах офицера отразилась почти искренняя грусть, — но в этом случае мы будем вынуждены применить силу.
Дамиан собирался что-то сказать, но я его опередила.
— Куда вы намерены его забрать?
В моих глазах сверкнул гнев.
— Ближайшая отсюда королевская тюрьма находится в замке Тоберг.
Краем зрения я увидела, как резко вскинул голову Алонсо, как беззвучно выругался Дэн, а Нэт положила руку на рукоять кинжала. Дамиан крепко сжал зубы.
— В чём дело? — спросила я, переводя взгляд с мужа на наёмников. — Что там, в этом Тоберге? Это особенно страшная тюрьма?
— Не то чтобы... — проговорил Алонсо, переглядываясь с Нэт. — Там...
— Этот замок был пожалован в ленное владение роду Брэдшоу.
Голос Дамиана звучал бесстрастно, даже холодно, но его руки сжались в кулаки, а дыхание едва заметно участилось.
— Что?! — воскликнула я, сведя брови к переносице. — В таком случае об этом тем более не может быть и речи! Вам известно, что Джастин Брэдшоу, похитив моего мужа, пытался силой принудить его признать свою вину?
— Об этом мне ничего не известно, — признал офицер. — Однако же я могу успокоить вас на этот счёт. Нашему отряду предписано оставаться на территории замка до тех пор, пока по этому делу не будет принято решение, либо пока не поступит приказ сопроводить господина виконта в столицу. Я обязуюсь лично проследить за тем, чтобы лорду Телбриджу были обеспечены достойные условия содержания, и чтобы в его отношении не допускалось никаких нарушений. Могу пообещать вам: то, что замок находится во владении графа Брэдшоу, не будет иметь никакого значения. Речь идёт исключительно о заключении в королевской тюрьме.
Ну да, после этих слов я почувствовала себя безумно спокойно.
— Что с того? — процедила я. — Пять лет назад его тоже держали в королевской тюрьме. Это никому не помешало попытаться выбить из него признание.
— Ника, успокойся, — прервал меня Дамиан. — Это не имеет смысла. У офицера есть приказ. Если он этот приказ не выполнит, то сам будет объявлен государственным преступником.
Он замолчал, напряжённо что-то обдумывая. И почти не обратил внимания на дальнейшие слова офицера.
— Благодарю вас, господин виконт, я рад, что вы правильно понимаете мою ситуацию.
— Что будем делать? — тихо спросил Алонсо.
— Их дюжина, — одними губами ответила Нэт.
— Дадим бой? — шепнул Дэн.
— Думаешь, справимся? — усомнился Алонсо. — Нас четверо.
— Ника сможет уложить двоих, — возразил Дэн. — Тогда нам останется десять.
— Нападения они не ожидают, — пробормотал Алонсо. — Может и сработать.
— Горите желанием составить мне компанию в тюремной камере? — хмыкнул Дамиан. — Не стоит, господа. Их действительно слишком много. К тому же я не стану обнажать меч против своего короля, а эти люди в данный момент представляют корону. Поэтому я отправлюсь вместе с ними.
— Но Дамиан!
Я с силой вцепилась в его рукав и умоляюще заглянула в глаза.
— Ш-ш-ш. — Он успокаивающе погладил мою руку. — Всё будет в порядке. Как минимум на этот раз дело примет законный ход. Пожалуйста, позаботьтесь о моей жене, — обратился к наёмникам он. — Думаю, что на этот раз ей ничто не угрожает, но я буду спокойнее, зная, что в случае необходимости её есть кому защитить.
— В этом вы можете быть уверены, — откликнулся Алонсо.
— А что будет с тобой? — не унималась я.
Мысль о том, что я тоже могу пострадать от козней Джастина, даже не приходила мне в голову.
Дамиан откинул голову назад и неопределённо повёл плечом.
— Попробуй обратиться к Руперту, — сказал он. — Граф обещал нам своё содействие. Возможно, именно сейчас оно окажется как нельзя более кстати.
Обстоятельства не способствовали хорошему настроению, и всё же одна мысль меня согрела. На сей раз Дамиан не думал, что он один. Он знал, что есть люди, которые сделают всё, чтобы ему помочь, и, следовательно, ему не придётся справляться с обрушившимися на его голову несчастьями в одиночку.
Однако моё душевное состояние было по-прежнему крайне далеко от спокойного.
— А что если Руперт помочь не сумеет?
Я надеялась, что, возможно, у Дамиана были какие-то мысли на этот счёт, но он лишь криво улыбнулся.
— Значит, такая моя судьба.
Напоследок поцеловав меня в губы, он вышел из кареты и вручил свой меч офицеру. Я вышла наружу следом за ним и остановилась возле дверцы. Судьба? Ну уж нет. Возможно, тогда, пять лет назад, у него и могла быть такая судьба. А сейчас у него есть жена. И эту жену подобная судьба не устраивает.
Дамиан уехал, сопровождаемый королевским отрядом, а я всё стояла на месте, глядя ему вслед. На плечо легла тяжёлая рука Дэна.
— Всё будет в порядке, — мягко заверил меня он.
— Вы по-прежнему у нас на гарантии, не забыла? — добавила Нэт.
Я слабо улыбнулась.
— И что теперь? — спросила я, отлично зная, что в подобных делах наёмники соображают быстрее.
— Мы с Дэнни отправимся в Тоберг, разведаем, что там и как, — ответил Алонсо.
— А мы, — Нэт решительно взяла меня за руку, — возвращаемся в Ренберри. Нам надо кое с кем поговорить. И пусть этот кое-кто, — глаза наёмницы угрожающе сузились, — только попробует нас не выслушать!
На этот раз карета остановилась у парадного, а не чёрного, входа, и, когда мы оказались в доме Руперта, слуга проводил нас не в подвал, а в одну из комнат второго этажа. Графа наше появление, возможно, удивило, но не смутило ни капли. Он ухмыльнулся, широко развёл руки в приветственном жесте и громко воскликнул:
— Что я вижу! Блудная жена! Натали, неужели ты так быстро по мне соскучилась?
— Даже не надейся, Руперт, — откликнулась наёмница. — И вообще, я пришла сюда не для того, чтобы с тобой пререкаться.
Последние слова она произнесла чрезвычайно строго, увидев, как я нетерпеливо переминаюсь с ноги на ногу. Понимаю, у этих двоих своя манера общения, но я безумно боялась за Дамиана, и страх существенно обеднил моё чувство юмора.
— Вот как? И для чего же ты пришла? — насмешливо осведомился граф.
— По делу, — невозмутимо ответила Нэт. — Требуется твоя помощь.
— Вот как? — Руперт оценивающе посмотрел на свою жену, склонив голову набок. — Ну что ж, я могу и помочь. Но, как ты сама понимаешь, не бесплатно.
— Что?!
Нэт возмущённо упёрла руки в бока.
— Да-да, именно то, что ты слышала, — ничуть не смутился Руперт. — И не пытайся пробудить во мне совесть или, того хуже, перехитрить. Хочешь, чтобы я тебе помог? Пожалуйста. Но прежде — супружеский долг. Я больше не намерен заниматься благотворительностью. Уверен, что виконтесса любезно согласится подождать здесь.
Нэт набычилась. Это было невыносимо. В случае отказа Руперта у Дамиана не оставалось никаких шансов. И я, не сходя с места, опустилась на колени.
— Граф, умоляю вас! Возьмите всё, что захотите. Меня возьмите, если это так нужно, только, пожалуйста, спасите моего мужа!
Руперт переменился в лице.
— Виконтесса, вы что, с ума сошли?! — воскликнул он, кидаясь ко мне. Нэт одновременно подскочила ко мне с другой стороны. — Поднимитесь скорее! Виконт мне этого не простит, когда узнает.
