В деревне их ждали. Успевшая высушить слёзы Женечка, всё знавшая, но бессильная помешать, бросилась с объятиями. Бойцы приветствовали победителя торжествующим рёвом трёх глоток. Воровка немедленно погнала барда за одеждой.
Через час она же вломилась с извинениями в комнату Виктора и расцеловала смущённого мага.
Вечером Моав подвёз Виктора на место побоища. Поглазеть отправились и бойцы с бардом. Уставший маг колошматил обломки, врывал их в землю, пока не додумался решить проблему заметания следов кардинально. Выйдя на край искалеченной области, Виктор подхватил все видимые ему стихии и потянул аналогичные силы из округи, ослабляя связи. Сначала камни, потом и почва поползла вниз, уступая место сочащейся на поверхность воде. Затем маг снова натянул простыни сил.
Вышло эффективно и страшно. Почти полметра воды хлынули с пятачка, основательно вымочив ноги всей команде. Поверхность превратилась в ровную площадку, в нос ударил сильный запах мокрой пыли со слабым тоном гниения. Чтобы не оставлять голую землю, маг запустил широкий и несильный вихрь, который прошёлся по краям области, сдирая сухую траву, мусор и семена, и заставил его распасться в центре, теряя содержимое. Конечно, если молодчики Ордена двинутся со стороны хутора, у них возникнет масса вопросов — начиная с того, как бы объехать это болотце. Впрочем, пускай подумают.
Засыпал Виктор, обнимая Женечку. Мешки, шила... пустое это.
Утром ставропольская гильдия бойцов сообщила, что броня готова.
К полудню пришёл вызов от Лидии. Лекарша изволила быть крайне вежливой и сообщила, что Чёрные связались с Петром, но будет неплохо, если Виктор сам подойдёт для разговора. Ни повода, ни смысла отказываться не нашлось.
Моав поехал в город за комплектами, прихватив Сашу. Компьютерщик должен был следить за процессом изымания наличности, который Лила наконец решила запустить. Как бы не поздно...
Виктор с Женечкой и Танком отправился на хутор.
Пошли по восточной дороге, потом маг перебросил себя и спутников через лес в пять всё удлинявшихся прыжков. Надо тренироваться: манёвр, отход с перестроением, экстренная эвакуация — для всего могло понадобиться отработанное умение передвигаться быстро, с привычной лёгкостью. По дороге пофантазировали о боевых сигналах, передаваемых по магическим коммуникаторам, которые Виктор, мрачно пошутив, назвал "магильниками".
Обитатели хутора встретили их по-разному: Лидия Ивановна — уважительно и с лёгкой неловкостью, Настя — с искренним радушием, Пётр — смущённо и опасливо.
Как и предполагалось, Чёрные запросили у предателя информацию об уровнях всей "группы Дрейка" и особенно заинтересовались "младшим магом". Виктор велел ответить, мол, вся молодёжь навряд ли поднялась выше восьмого, но со "старшим магом" могут возникнуть проблемы, поскольку его уровень мог подрасти с последней аттестации.
Петр печатал, борясь с сомнениями. Виктор только что положил на лопатки двоих высших при поддержке как минимум среднего мага, о чём красноречиво свидетельствовала помятая и задумчивая физиономия молчаливой Лидии. Хотя, что взять с младшего лекаря, отосланного на обучение? Но потом вопросы у Ордена появятся. Впрочем, наставница обещала похлопотать.
У желания лекарши видеть мага лично — была причина. Оставшись с ним наедине, она попросила... сделать то же самое. И тотчас пояснила, что даже придумала версию "для Ордена", который, конечно, ещё не раз заявится к ней с визитом: Лидия там и учеников имеет, и курсы вела, пока контора в сущую мерзость не превратилась. Вроде как она занимается собственными исследованиями омоложения. Особый проект "Iuvenes sumus", о котором, по понятным причинам, гильдии станет известно только по завершении. Сейчас, когда возникли особые условия: летнее солнцестояние, высокий уровень электризации окрестностей вследствие участившихся в последнее время гроз — в общем, куча всякой ерунды, учесть которую нереально, а потому и сослаться на оную можно с лёгкостью. Засим будет приготовлен настой слабого воздействия, насыщенный силой заклинания, которая неминуемо рассеется вскоре после того, как пройдёт проверку...
Виктор подумал. Да, ему нужно расположение этой дамы, "взыскующей молодость", как сказано где-то и кем-то*. Да, вариант объяснения своего будущего омоложения она подобрала отличный, в том числе и позволяющий с честным лицом сказать, мол, опаскудилось зелье, вышло вон колдовство, не догнать. Да, причин отказывать нет. Но прецедент всё же опасный: мало ли, кто следующий придёт, прознав о чуде.
* Р. Желязны 'Бог света'.
Стало быть, завтра извольте ко врачу, любезная пациентка, да лекарство не забудьте, да смену белья прихватите непременно, ибо процедура сия чревата последствиями, вам уж и без лишнего упоминания ведомыми. Эх...
Вернувшись после обеда в ставшую родной рощу, маг долго и с фантазией расходовал запасённую по случаю силу. Укреплял защиту, создавал ложные цели, устанавливал ловушки. Особо следовало гордиться почти незаметным артефактом для уничтожения электронных устройств. Правда, тестировать эту "бледную молнию" он уже не стал: и вещь жалко, и под рукой ничего не оказалось. Оставалось надеяться, что электромагнитный импульс сделает своё дело. Последним мазком на картине незримой цитадели стал активизируемый с обеих сторон портал от родника к коттеджу.
Жадность требовала ещё и систему телепортов к отдалённым точкам, амулеты отправки каждому из членов команды. Но благоразумие, поддерживаемое успехом во вчерашнем бою, отвечало: "Не выпендривайся. Телепортация в амулете? А уверен, что в случае неудачи сможешь собрать разорванного человека из частей? То-то же. Даже сложный перелом стал для тебя проблемой, лекарь доморощенный! Нет уж: телепортация — дело серьёзное, так что только за ручку и с молитвой".
После ужина Виктор засел в холле. Женечка с блюдцем на коленях лазила по расхожим источникам, рассказывая о том, что казалось ей интересным.
Боевые приготовления практически завершились. Оставалось закончить подтягивание денежных средств и информационные дела. И уж тогда — не медлить, поскольку затягивание неопределённости может подвигнуть Чёрных на жесты отчаянья вроде выхода в разведку, что поломало бы все планы. Кстати...
— Жень, помнишь, ты спрашивала адрес Дрейка у знакомого?
— Это твой... — девушка покраснела, метнула взгляд на мага, снова уткнулась в блюдце и поправилась: — Это мой папа.
"Твой будущий тесть"? Да чего уж там, не стесняйтесь, сударыня...
— Я подумал, что за ним могут прийти, хотя бы как за источником инфор... в общем, известного, — сказал Виктор серьёзно. — И не факт, что после атаки на нас.
— А ведь правда! — краска сошла с лица. — Надо его предупредить!
— Предупредить... А что он сможет сделать, если к нему явятся?
— Ну, батяня — дядька мощный! — девушка произнесла это так вкусно и с таким восхищением в голосе, что Виктору представился кто-то с комплекцией Урюка, интеллектом академика и обаянием... — Сбежит легко!
Виктор с трудом остановился на полуулыбке, созерцая крушение оформлявшегося образа.
— А ему есть, куда бежать?
— Не знаю... — девушка дернула плечиками, уголки губ поникли.
— Я, конечно, тоже не уверен, но, если всё будет плохо, то не всё ли равно где и с кем бедовать? — маг почесал макушку. — Пусть к нам мчится что ли...
— Витька, ты умница!
Насколько же существенна разница между умницей и умником! Брякнуть нечто очевидное, быть может, и не самое лучшее, но удачно ложащееся в ушки слушательницы — ты умница. А доказываешь нечто хитрое и тонкое, приводя горы аргументов и разъясняя десятки понятий — ты умник. А в этом слове уже ни грамма одобрения.
— В общем, поговори с Лилой, как правильней его предупредить, — Виктор задумался. — Хорошо бы придумать место встречи на всякий недобрый случай. А потом сыскаться на этом месте. Ховаясь от Ордена, ага, — маг невесело усмехнулся. — Надо уже собраться и всё обсудить! До боя осталось всего ничего, а я местных дел не знаю: как начну планировать без совета — такого наворочу...
На самом деле, было и направление дальнейшего движения, и смутные планы, которые не прояснить заранее. Нужен транспорт. Идеален был бы небольшой гидроплан или экраноплан. Хорошо было бы его купить. Неплохо бы — с минимальной командой, не склонной к болтовне. Какой-нибудь проштрафившийся второй пилот или бортмеханик, уволенный за пьянку — и счастье.
На посудине этой долететь-доплыть до гильдии магов, точное местонахождение которой вряд ли так сложно выискать. Вообще, у Ордена настолько много интересного под носом происходит, что объяснить эту слепоту можно лишь намеренным игнорированием.
В этой полумифической гильдии откопать нужные заклинания для дальней телепортации себя, команды и транспортного средства. А уж отыскав Люция и подсобив старику, под его крылышком можно будет с полным правом сообщить Чёрным, что не из всех мест на планете действует экстрадиция. И что вообще пора бы пересмотреть их карательную миссию.
А ближайшая задача — сделать так, чтобы все эти наполеоновские планы родились в головах Лилы, Дрейка и всех прочих самостоятельно. Можно бы просто описать последовательность действий и показать её неизбежность. Но это как-то... недемократично что ли...
Планы. Без них никак. Они — признак разумного существа. Кошка, собака, хомячок могут надеяться на возвращение хозяина, но их надежда, ожидание, отчаянье, даже бег куда-то по зову внутреннего компаса, указывающего на место, где их гарантированно приласкают и покормят, лишены печати мышления. Только оно способно разбить призрачную желанную цель на задачи, только человек будет предусматривать возможные помехи, способы их преодоления, пути обхода, ветви вторичных и третичных вариантов.
Всего, конечно, не учесть. Но можно предположить противодействие намеченному действию. Этакое зло вообще, идущее всем миром против одного конкретного человека, бросающего вызов хаосу внешних причин вплоть до самого перводвигателя.
Да-с, самого героического уровня пафос в наиболее доступном, сиюминутном и каждодневном приложении. Стихийные аналогии, расцвечивающие рутину реальности, поднимающие повседневность до уровня героического дерзания. Но — почему бы и нет? И не лишено иронии, что однажды эта вымышленная борьба с хаосом начинает восприниматься окружающими как самый взаправдашний героизм. И тут уж хочется не сплоховать, не обмануть ожиданий, особенно если окружающие отдают тебе право строить и их планы. Человек не жадный до власти почувствует смущение, ибо если вдуматься, то те, кто доверяются, принижают себя, возвышая того, кого ставят своим покровителем. Заслужено ли им это положение? Зачем ему эта ответственность?
И ведь никто не возражал! Только Лила предложила взять трейлер, чтобы скрытно перевезти машины. Урюк устроит аренду водно-воздушного транспорта, а к часу битвы по магической сети получит приказ ехать в Рассвет.
Всё. Остаются последние мелочи. Дальше эффективность планов начнёт падать. Рисково, но деваться некуда: придётся через Петра поторопить Чёрных.
66. Власть и тьма.
Лиловая размышляла: когда всё пошло наперекосяк? Пожалуй, в тот момент, когда она не смогла отыскать свою свиту в гостинице. С тех пор её планы стали систематически срываться.
Предпринимая новые шаги, разведывая, раздавая оплеухи нерадивым парижанам, ищейка не могла отделаться от ощущения, что её водят за нос. Даже не совсем так: будто ей в хвост вцепилась черепаха, которая, стоит неудачно повернуться, отцепится и полетит даже не за финишную ленту, а прямо в лоб опьянённой мнимым успехом лисице!
Она видела, что парнишка оставил после себя на усадьбе парижского провинциала. И уже de facto выявились ошибки. Снова её не послушали: ни Сараф, ни настырный Олег. Идея о том, что мальчика следует нагрузить виной, чувством поражения и, по возможности, оставить в одиночестве — бездарно провалилась. Вместо этого парнишка насторожился. Все снова сели в лужу, в шмат недожаренного мяса, в который превратился осведомитель того же Олега.
Причём, дедка увели прямо из-под носа! Из Норы! Раза три сказала она этому провинциальному олуху: надо за обоими бродягами следить...
Да чтоб Орден хоть когда-нибудь смог работать так чисто и чётко, как этот двадцатилетний ребёнок! Всё сделано при минимуме подчинённых и доверенных! Как он ухитрился обойти полицейские посты и доставить груз в людное место без применения магии — осталось загадкой даже для ищейки. И она настояла на том, чтобы вознаграждение по контракту было выплачено полностью: малыш это заслужил. Кроме того, вдруг этот жест доброй воли и честности поможет когда-нибудь увидеть паренька в Ордене.
Там, в Новосёлках, она снова засомневалась в том, что мальчишка просто везунчик. Тогда ей стало по-настоящему страшно. Удача не просто отвернулась от неё: сбежала в далёкие края и адреса не оставила. Везение больше не сможет ни помочь, ни помешать. На поле боя остались только планы и компетентность. И ещё: на втором этаже дома отчётливо выделялись запахи двух магов: мерзкая, опостылевшая уже вонь Олега и терпкий, как полынь в полях, яркий запах другого волшебника, бодро шагающего к высшим уровням...
Тем же вечером Олег с перекошенным от злорадства лицом прибежал к ней, чтобы сообщить: в группе Дрейка появился предатель!
Повезло?
Да, положение группы Дрейка кажется аховым; есть с чего струхнуть. Можно понять предателя. И вот на следующий день, когда они заваливали письмами ноду в деревне, когда надо было радоваться, заполучив агента-перебежчика... Лиловую прошиб холодный пот. А что, если всё совсем иначе? Что, если лекаришка давно вычислен и отдыхает в арыке, нарезанный тонкими ломтиками, а изворотливый мальчик Витенька сидит с его блюдцем на коленках и снова, и вновь водит старую лисоньку за нос!?
Не меньше пугал и выбор места, куда парень отправился отсиживаться да копить силы. Маленькое селение, географическое недоразумение, а не деревня. Там всё, как на ладони! Для Ордена нет ничего ужасней, чем работать вот в таком медвежьем углу: туда и мышь незаметно не подселишь! Особенно, когда сеть, активно используемая для разведки, оказывается... — Илона тщательно выругалась — под контролем противника! Идеальное место, чтобы залезть в пат. Большой и страшный Орден не может действовать, мало зная о противнике, а разузнать хоть что-то... удалось только через провокационный контракт.
Но об этой тактической слабости знала Илона. Знал Сараф. Увалень Олег только бесился, вдруг осознав, насколько у него связаны руки. Но как это стало известно мальчишке?
Лиловая недолго ломала голову: парень просматривал расхожие газеты, а в них чёрным по белому всего восемь случаев, когда Орден выезжал за город. Пять из них — преследование и добивание. Можно сделать выводы. К сожалению, этот прозорливый ход даже Сараф списал на везение.
Но случайностей уже не осталось! Есть только ещё более жёсткая возможность: у парня есть агент в Ордене, а балласт четвёртого уровня — Пётр — был выдан обратно исключительно для симметрии и успокоения.
