— Говорит, я же говорил! — взвился старик.
— Погодь, — снова прервал его человек-скала.
— Может выйдем на улицу, — предложил Алексей. — А то я смотрю, тебе как-то неудобно.
— Смыться хотят! — зашептал на ухо Грымту старик, но при этом так, что слышно стало по всей хате.
— От меня не смоются, — прогудел Грымт. — И не такие пробовали. Пошли.
Во дворе он с облегчением выпрямился, и сразу стало ясно, насколько он огромен. "Не меньше трех метров", — подумал Алексей.
— Кто вы, почтенный? — спросил Алексей — Я вижу вы не человек.
— У вас не знают про великанов? — искренне удивился Грымт. - Странно.
— Шпионы! — взвыл старик.
— Да заткнись ты, — неожиданно резко перебил его великан, — а то последнюю извилину выбью. Были бы они шпионы, думаешь, так легко раскрылись бы?
— Да, — не удержался старик, — чтобы ослабить, нашу бдительность.
— Я иностранный путешественник. Прибыл из далекой страны. Настолько далекой, что вы врядли слышали о ней. Я мало что знаю об устройстве вашего государства и о его жителях, поэтому и попросил моего верного слугу говорить везде, что я немой, чтобы не вызвать подозрения какой-либо нечаянно сказанной фразой.
— Стоп! — приостановил его великан. — А ну-ка скажи, из какой ты страны? Может мы слыхали. Чай не дураки.
— Из Плэйбоя, — небрежно бросил Алексей уверенный, что такого названия здесь точно не слышали.
Великан нахмурился, зрачки острыми буравчиками смотрели Алексею, прямо в глаза.
— Ты прав, не знаю такой, — наконец сознался великан. — А твой слуга из какой страны?
— Я...
— Я не тебя спрашиваю, — грубо перебил Сергея Грымт. Алексей понял, что ему устраивают форменный допрос. На секунду задумался, что сказать. Потом решил, плевать. Скажет наугад. В крайнем случае, у него есть козырь. Да такой, что никто, не ожидает.
— Он из государства Тьму-тараканского.
— Ага! — прогудел Грымт. — Что-то не похож он на жителя Тьму-тараканского!
Алексей хотел ответить, но тут в разговор буквально влетел Сергей.
— Похож, еще как похож. Вы только хотите его запутать, но не выйдет.
Грымт задумчиво посмотрел на него. Почесал пальцем узкий лоб.
— Решено, — наконец сказал он. — Вы отправляетесь со мной к великому князю. Там разберутся, кто вы такие.
— Да, — взвыл старик, — и пусть заплатят за обед!
Грымт многозначительно посмотрел на Алексея. Тот покраснел лицом и потупил взор. Ему стало стыдно. И ненавистно. Убил бы старикашку — так их подставить.
— Тебе возместят ущерб, — сказал Грымт старику. Еще раз посмотрел на Алексея и укоризненно покачал головой.
X X X
Сутки их продержали в стариковском подвале. Когда Грымт предложил им такие апартаменты, Алексей сначала хотел было расставить все по своим местам, но потом подумал, что было бы неплохо пообщаться с князем. Идти самим - долго, да еще волокита при дворце и неизвестно, что на дороге встретится. А так — доставят быстро, с охраной и главное — сразу к нужному объекту.
Люк подпола громко захлопнулся за ними, и они остались в полной темноте.
— Пап, — начал Сергей, — почему ты ни чего не сделал? Ты же эту грымзу запросто в бараний рог скрутил бы. А теперь сидим здесь.
— А что здесь? Лично мне нравиться.
— Нравиться?
— Очень. А что? Тепло, тихо, ни кто не мешает поговорить с тобой... кое о чем.
— Кое о чем?
— Да-да. Меня очень интересует, что за игру ты затеял? Из-за тебя мы оказались в такой ситуации.
— Но папа!..
— Не перебивай. Ты показал себя безответственным, действовал не посоветовавшись, ничего не спросив. Какой немой, какое Тьму-тараканское государство. Что за Владимир красно солнышко. Ты обрезал мне язык. Зачем?
— Пап, ну ты же ничего не знаешь!
— А ты знаешь?
— Да! Ведь это я рассказываю Ване перед сном истории и читаю сказки.
Сергей отбежал к стене, и сел в углу, прижавшись спиной к холодной поверхности. Алексей застыл там, где сидел, борясь со злостью и постепенно понимая, что его сын в чем-то прав. Конечно, он не имел права выставлять отца таким. Но...
Алексей поднялся, подошел к Сергею, сел на пол рядом с ним и обнял его. Сергей сначала дернулся, чтобы вырваться, но потом застыл в объятиях отца.
— Прости меня, — проговорил Алексей на ухо молчавшему сыну. — Я не прав, — он помолчал. — Я думаю, нам стоит договориться с тобой. Ты не будешь выставлять меня дураком, а я буду прислушиваться к твоим советам. Все-таки ты действительно знаешь здесь больше меня. Сергей?
Сын продолжал хранить молчание и даже не шевелился.
— Завтра мы поедем в Киев, — продолжал Алексей. — Встретимся с князем. Не волнуйся, у меня есть козырь, который окажется неожиданностью для многих. Думаю, после этого наш путь прояснится чуть больше, чем есть сейчас. И еще раз прости меня.
Сергей снова ничего не сказал. Лишь шумно вздохнул и чуть повел плечами. Отец еще сильнее обнял его и так они и просидели почти до самого рассвета, а там уж и не заметили, как заснули.
Х Х Х
Алексей проснулся от грохота двери и множества голосов, казалось, прозвучавших над самой головой. Свет из распахнутого люка ударил по глазам, выдавливая слезы и заставляя жмуриться. Рядом Сергей промычал что-то. Понимая состояние сына, Алексей не укорил его за матные слова, прозвучавшие в бормотании. Он потер глаза. В добавок к режущему свету было состояние, словно в глазах по мешку песка. Они мало спали, и это давало себя знать.
В люке мелькнуло несколько лиц вполне человеческих. Потом появился Грымт.
— Выходите! — грохнул великан.
На дворе было шумно. Десятка три воинов расхаживали туда-сюда, чем-то занимались. Почти все были люди. Только затесались пятеро маленьких, ростом чуть ниже полутора метров, из-за широких плеч казавшихся квадратными. Низкие шлемы, увенчанные рогами, закрывали всю голову. Снизу топорщилась густая бородища. Волосы в ней были толстые, словно свиная щетина. Через прорези в шлемах на мир глядели или ярко-синии, или ярко-оранжевые глаза. Карлики были целиком закованы в металл.
Так же был один великан во всем подобный Грымту. Различить их можно было только по цвету рубашек.
Маришка бегала между воинами. Подносила кому каравай хлеба, кому кружку молока, кому кусок жареного мяса. У забора стоял старик и сокрушенно качал головой. По его виду так и читалось: "Ой, ой, какие растраты!"
— Я и еще пятеро, — сказал Грымт, — будем сопровождать вас к князю Владимиру красно солнышко.
— Шумновато здесь, — проговорил Алексей. — Вчера потише было.
— Это моя смена. Я здесь на заставе. Как спокойно - нас шестеро. А уж если неспокойно станет, заставу усиливают.
— Значит, сейчас не спокойно?
— Какой ты догадливый! - хмыкнул Грымт и нахмурился — Кощей опять что-то удумал. Войска собирает, по границе безобразничает. Еще змееныши голову поднимать начали. Мало им за прошлые дела дали. Еще просят.
По его приказу Маришка принесла им поесть. Неизменное молоко и целую печеную курицу. Хозяина, наверное, чуть удар не хватил.
Ближе к полудню они вышли в путь. Шли пешком. "Вот тебе и доедем", — хмыкнул Сергей. Пятеро охранников разделились и шагали двое спереди и трое сзади. Двое были людьми, трое теми карликами, о которых Алексей пока ничего не знал. Грымт шел рядом с ними, старательно примеривая свои огромные шаги к их мелким. В результате ему пришлось семенить, что выглядело со стороны крайне потешно, но для самого ходока было очень мучительно. Он кривился, плевал сквозь зубы, проговаривал про себя какие-то слова. Судя по вложенному в них заряду эмоций, они были совсем не добрыми.
Деревня растаяла вдали и вокруг них поплыли зеленые просторы степи, густо расцвеченные искрами цветов. Дорога бежала перед ними прямая, как натянутая тетива. Солнце поднялось в зенит, постояло там немного и начало спускаться. Наконец великан не выдержал.
— Все лешие леса и все кикиморы болота, я так больше не могу! Горыня, последи за нашими гостями, а я пока разомнусь.
— Хорошо, — идущий впереди человек с луком за спиной махнул рукой.
— Пойду, разомнусь, — Грымт с хрустом размял пальцы, потянулся, кувыркнулся вперед. Сразу встал и побежал. Сначала легкой трусцой, но постепенно набирал обороты. Весело закричал, словно гром громыхнул. Подбежал к холму и побежал вверх на четвереньках.
— Па, гля, обезьяна! — прокричал Сергей. Алексей нервно дернулся.
— Ты что? Услышит, обидится.
— Грымт, прости, — тут же взвыл Сергей.
— Чего? — не понял великан.
— Гля, разговаривает.
Один из людей, тот, что не Горыня, видно встречал обезьян. Зашелся смехом. Глядя на него, хохотнул и Горыня. Выражение лица у него при этом было такое, будто и сам удивляется, чему смеется. Карлики молчали.
Грымт заулюлюкал. Выхватил секиру и замахал ею над головой. Завыл, по волчьи задрав голову к небу.
Отряд постепенно отходил все дальше от холма. Вопли становились все тише. Фигурка, замершая на вершине меньше. Алексей оглядывался. Смотрел, что там еще творит "дядя Степа".
— Наигрался, — вскоре сказал он. — Возвращается.
— Гром гремит, земля трясется, — встрял Сергей. — Это Грымт в отряд несется, — сам засмеялся своей шутке.
Горыня обернулся. Застыл, всматриваясь беспокойно. Что-то не был похож такой целеустремленный бег, на неспешное возвращение с прогулки. Грымт несся изо всех сил. Словно санитар, что несет лекарство больному, который без него вот-вот окочурится.
— В круг! — заорал он еще из далека. — В круг!
— Что за... — начал Алексей.
Горыня, второй человек и карлики Грымта поняли сразу. Он еще недокричал, а они уже бежали, толкая впереди ничего не понимающих Алексея с Сергеем, к ближайшей группе деревьев. Как только оказались под зеленой сенью, сбросили поклажу. Карлики спешно доставали из своих рюкзаков маленькие арбалеты, взводили, заряжали. Уложили их рядом с собой один за другим. Горыня вытащил и натянул лук. Напарник достал толстую связку стрел, рядом выложил ножи. Проверили, хорошо ли достаются мечи. Алексей попытался задать вопросы — его отталкивали.
Грымт влетел под деревья как загнанная лошадь: пот льет со лба, течет по щекам, от волос идет пар.
— Змееныши! — проговорил он так, будто отплевывался после поцелуя с жабой. — Десятков пять. Сюда скачут.
Тут же начал валить молодые деревца. Мелькала секира, срубая верхушки, ветки. Получившиеся бревна складывал в кучу.
— Вот они, — тоненьким голосом проговорил карлик. Это были первые их слова, но Алексей не обратил на это внимания. Он смотрел на холм. Сначала на нем поднялась одна фигура. Рядом тут же возникла вторая. Не удержались, перевалились и понеслись вниз. За ними еще. "Горох, — подумал Алексей, - горох катится вниз. Или горсть пуль".
Темные фигуры лавиной неслись вниз. Позади каждой клубами вздымается пыль. Из-под копыт коней вылетают камни и куски земли. Воины все как один по пояс голые, волосы длинные, лохматые. Немытые космы вьются за спиной. Лица раскрашены в мертвенно синий цвет делающий их похожими на ожившие трупы. На скаку они орали, улюлюкали, выли, размахивали над головой кривыми саблями.
— Приготовились, — проговорил Грымт.
Карлики взяли в руки по арбалету, прицелились. Всадники становились все ближе. Орущая лавина готовая снести их вместе с рощей. Сергей вскрикнул, прижался к отцу. Глаза круглые, перепуганные. Алексей потрепал его по голове. С усилием проглотил страх. Делай что хочешь, но не показывай сыну свою слабость.
— Бей!
Три щелчка слились в один. Трое всадников опрокинулись назад. Один на скаку вылетел из седла. Мелькнул на фоне неба черной птицей, с силой ударился о землю. Другой застрял ногой в стремени. Лошадь понесла его по полю, вспахивая им землю. Третий повис в седле. Всадники умело объехали павших. Ярости в голосе прибавилось.
