— Слушайте, почему этого недоумка до сих пор не отчислили из Внешней разведки? — вполголоса возмутилась Русалочка.
Прежде чем ответить, Рид выразительно посмотрел на землянина и наставительно проговорил:
— Видишь ли, дорогая, напарника не выбирают. Некоторым везёт, как тем же Микаве и Бакаве, а некоторым — нет. Например, как мне и нашему командиру.
— Так Цан Су-Рев-Бо напарник Чарцея Сан-диц-Ру? — удивилась девушка.
— Они оба с Чулиана. Народ говорит, что они вместе росли и дружат с самого детства, — сообщил Рид, и Русалочка при помощи пантомимы изобразила, как ей жаль их командира.
— Бедняга! — добавила она, не удовольствовавшись мимикой.
— Вот именно! — отозвался Ласло и картинно вздохнул. — Теперь ты понимаешь, каково мне приходится с твоим новым бойфрендом. Иногда страшно хочется начистить ему физиономию, но нельзя. При нашей работёнке напарник ближе, чем родной брат. Во всяком случае, так утверждают наши старички, и я им склонен верить.
Радостное настроение Рида резко пошло на убыль, и он отвернулся к иллюминатору. 'Проклятье! Что будет, когда Ласло узнает, что я скрыл от него смерть шеды? Наверняка устроит жуткую бучу!' — с расстройством подумал он и вновь обругал себя за то, что, поддавшись на уговоры леди Цины, ничего не сказал товарищу о гибели девушки. Она не хотела, чтобы друг её внучки что-нибудь натворил с горя, и это повредило его карьере во Внешней разведке. Чтобы не расстраивать старушку ещё больше, Рид не сказал ей, что Ласло собирается разорвать контракт, как только закончится годовой испытательный срок.
* * *
Орбитальный лифт на Рокайдо отсутствовал и челнок сел прямо на заасфальтированную площадку, отведённую для коммерческого и пассажирского транспорта. В зале толпилось множество народа, но Внешней разведке дали послабление и выпустили из космопорта без досмотра.
Громадный комплекс вместе со всеми своими службами располагался на дне идеально круглого высохшего то ли озера, то ли небольшого моря. Потому, оказавшись за воротами космодрома, пассажиры не видели ничего, кроме ясного неба и скального берегового края.
Как только они миновали ворота, Ласло хотел было оставить парочку наедине, но Русалочка заупрямилась и потребовала, чтобы он пошёл вместе с ними. Конечно, Риду это пришлось не по нраву, но он промолчал, а землянину было всё равно с кем проводить время.
Вместе с остальным народом молодые люди направились к стоянке наземного транспорта, где сели в автобус на воздушной подушке и тот доставил их к одинокому стеклянному павильону, стоящему на окраине города. Водитель объявил, что это конечная остановка и они, выбравшись наружу, пошли к ближайшим домам.
Памятуя, что это мир, где родилась и выросла Фапивата, Ласло с любопытством поглядывал по сторонам. К его удивлению, современность в стекле и бетонопластике осталась за пределами космопорта. Улица, утопающая в зелени, оказалась двойником тех улиц на Земле, что сумели сохранить средневековый дух. Точно также двух и трёхэтажные дома жались друг к другу, и точно также террасы и балконы с ажурными решётками украшали горшки с цветами и верёвки с сохнущим бельём.
При виде женщин в длинных платьях и чепцах Ласло усмехнулся. Благодаря их присутствию, архитектурный средневековый колорит прямо на глазах обретал плоть и кровь. И всё равно он оказался не готов к тому зрелищу, которое открылось ему, когда они свернули за угол и оказались на оживлённом проспекте.
'Чёрт!.. Видимо, это мне в наказание за подделки, сбытые любителям халявной живописи!' — подумал Ласло. Не веря своим глазам, он втихомолку ущипнул себя. Но ощущение, будто его занесло в слащавый романтический мир Кристы Киффер, никуда не делось. По брусчатой мостовой, блистающей идеальной чистотой, всё также ехали многочисленные конные экипажи, а по тротуарам чинно брели персонажи, будто сошедшие с полотен немецкой художницы, бредящей Парижем времён декаданса.
Утончённые леди из обеспеченных классов общества, облачённые в воздушные многослойные наряды, поражали взгляд стороннего зрителя своей нереально тонкой талией и удивительными шляпками на затейливо уложенных волосах. Рядом с ними важно шествовали элегантные джентльмены в обязательных головных уборах, которые представляли собой нечто среднее между котелком и цилиндром. За семейными парами шли няньки в тёмных форменных платьях и накрахмаленных кружевных чепчиках. Как правило, их окружал целый выводок детей, похожих на нарядных кукол. Причём многие из нянек катили перед собой разукрашенные коляски с младенцами.
'Похоже, жители Рокайдо не знают, что такое контрацептивы и бурно плодятся в соответствии с заветом Господа или своих хозяев, что гораздо вероятней', — пришел землянин к выводу.
Нищих и грязи на улицах города не было, сколько он ни всматривался в подворотни домов. Простонародье выглядело не менее живописно, чем господа. Женщины красовались друг перед другом нарядными платьями с пышной юбкой до щиколоток, а жилет на шнуровке заменял им господский корсет. Мужчины, как правило, были одеты в свободные светлые рубашки, подхваченные широким поясом, жакеты и тёмные брюки, заправленные в мягкие сапоги. Детишки тоже были чистенькими и ухоженными, несмотря на то что многие из них бегали босиком.
'Показуха!' — Ласло фыркнул, заметив, как при виде чернокожего мужчины-полицейского, облачённого в броский белый мундир, отделанный золотом, мать поспешно схватила испачкавшегося малыша и понесла его домой. Вскоре ребёнок снова выбежал на улицу, но уже с чистой мордашкой и в новой рубашонке.
Единственно, кто сбивал землянина с ностальгической волны, это чернокожие рокайдианцы, которые встречались не часто, но своим обликом напоминали ему о чужеродности этого мира. А всё потому, что кроме цвета кожи у них не было ничего общего с негроидной расой на Земле. Светлоглазые и светловолосые с тонкими правильными чертами лица, они выглядели негативом европейцев, и это подспудно раздражало Ласло. Коренные рокайдианцы казались ему надменными трубочистами, которые по какой-то причине дали себе зарок никогда не смывать сажу с лица и, сняв долгополый сюртук с цилиндром, нарядились в странные пышные наряды. Впрочем, он отдавал должное их уму и чувству прекрасного. Несмотря на господствующее положение, они не превратили переселенцев с Земли в своё подобие и сохранили их самобытную культуру.
'Может, оно и к лучшему, что коренные жители строго следят за порядком', — подумалось Ласло. Вскоре желудок властно заявил о себе, и он перестал обращать внимание на средневековые картины земного быта, перенесённые на почву чужой планеты.
— Эй, народ! Как вы смотрите на то, чтобы остановиться и перекусить? — обратился он к своим спутникам.
— Лично я положительно, — ответил Рид, когда Русалочка согласно кивнула.
Они остановились у первой же таверны, что попалась им по пути. Из гостеприимно распахнутых дверей, выкрашенных ядовито-зелёной краской, умопомрачительно пахло спелой клубникой, персиками и ещё чем-то пряным и вкусным, отчего у всех троих сразу же потекли слюнки.
— Ну что, зайдём? — сказал Ласло и тут позади них раздался чей-то весёлый возглас:
— Ба! Гляди, какие гости пожаловали в наши пенаты!
Лица парней просияли и Русалочка, обернувшись, с ревнивым вниманием оглядела черноволосую девушку, облачённую в длинное голубое платье и тёмно-синий жилет, украшенный изящной вышивкой. Рид первым протянул ей руку и вежливо произнёс:
— Здравствуйте, командир. Рад нашей встрече.
— Взаимно, Перев, — улыбнулась Фапивата, и её взгляд скользнул по его спутнице.
'Надо же! Никак это танцующая химера', — удивилась она странному союзу и переключила внимание на землянина.
— Привет, бездельник! Чего таращишь глаза, будто не узнаёшь? — по-свойски вопросила она и протянула ему руку.
— Не верю своим глазам! Фапивата, это точно ты? Не знал, что ты такая красавица! — воскликнул Ласло и с энтузиазмом стиснул её крепкую мозолистую ладонь.
— Ах ты, паразит! Хочешь сказать, что раньше я выглядела уродиной? — возмутилась девушка и, грозно сдвинув брови, сделала вид, что ищет оружие.
— Не стреляй, прекрасная Белль! Разве ты меня не узнала? Это же я, твоё верное чудовище! — дурачась, воскликнул Ласло.
Жалостливая мина на его физиономии рассмешила Фапивату.
— Это из какой сказки? — спросила она и в задумчивости наморщила лоб. — Что-то знакомое, но никак не могу вспомнить.
— Не знаю, как у вас, а у нас есть куча вариантов этой сказки, но я знаю только 'Красавицу и чудовище' и 'Аленький цветочек', — сказал Ласло и взял девушку под руку. — Раз уж мы встретились, то грех не использовать тебя в качестве гида. Для начала подскажи, где мы можем пообедать, чтобы было вкусно и не слишком дорого.
— Знай, меркантильное чудовище, вы пришли туда, куда нужно.
Несмотря на свойский тон, Фапивата аккуратно высвободилась из рук Ласло и направилась к входу в таверну. При виде мальчика лет десяти, выскочившего им навстречу, она тепло улыбнулась.
— Привет, Марк! — девушка прижала к себе застеснявшегося ребёнка и шутливо проговорила: — Не бойся, солнышко, инопланетяне только с виду страшные. Беги к родителям и скажи, что я привела гостей.
— Хорошо, тётя Ирида! Я скажу отцу, что вы пришли! — воскликнул мальчик и со всех ног бросился к кухне.
Когда они вошли внутрь, Ласло опустился на скамью и внимательно оглядел ту, что в начале его службы во Внешней разведке доставила ему немало хлопот своей открытой враждой, да и сейчас о ней не забыла, судя по прохладному отношению.
— Тётя, да? — спохватившись, проговорил он. — На мой взгляд, ты ещё не дозрела до этой солидной приставки к имени.
В тёмных глазах молодого человека притаилась всё понимающая беззлобная насмешка, и Фапивату вновь охватило тягостное чувство. Она не знала, как к нему относиться. С одной стороны, она никак не могла простить ему гибель Кавдори, а с другой — он всё чаще занимал её мысли. 'К чёрту этого бабника! Нашла о ком думать!' — рассердилась она на себя и, стараясь сохранить прежде взятый тон, весело прищурилась.
— Да ну тебя! По местным меркам я даже не перестарок, а настоящая старая дева, — сообщила она без капли сожаления в голосе.
— Как грустно! И сколько вам лет? — поинтересовалась Русалочка и, не дожидаясь ответа, предположила: — Наверное, тридцать пять или тридцать восемь.
'Та ещё сука!' — констатировала Фапивата и, забавляясь, проговорила:
— Ну что вы! Судя по всему, я моложе, чем вы. Недавно мне исполнилось двадцать шесть. — Она протянула руку. — Давайте, что ли познакомимся, а то эти умники не представили нас друг другу. Я Ирида Фапивата, служу в Галактическом патруле.
Прежде чем представиться, Русалочка сдула чёлку с глаз, а затем издала длинный набор шипящих звуков.
— Понятно, — Фапивата усмехнулась. — Если хотите, доктор, я могу называть вас родовым именем, мне это нетрудно, — сказала она и без усилий повторила звуки, изданные танцующей химерой.
— Вы первая, кому удалось воспроизвести моё имя, — пропела Русалочка и с милой улыбкой добавила: — Кажется, я слышала о вас. Говорили, что вы ксенобиолог и улаживали конфликт на подземной станции Гарлеона. Там погиб ваш друг, и из-за этого вы ополчились на моего бывшего парня.
Чтобы у собеседницы не возникло сомнений кто это, она повернулась к Ласло и томно взмахнула ресницами.
— Не так ли, милый?
Фапивата поперхнулась водой.
— Чёрт!.. Ваш бывший парень?! — просипела она после того, как немного откашлялась. — Матерь божья! Интересно, сколько вас у него было? — Она перевела взгляд на землянина. — Не подскажешь, Романович? В пределах сотни или больше?
— Ну как тебе сказать? — проговорил Ласло и призадумался. — Как это ни прискорбно, но думаю, за сотню всё же не перевалило, — ответил он, стараясь не показывать, что его задело презрение, прозвучавшее в голосе девушки.
— Кошмар! — заявила Фапивата и, подавшись к нему, с искренним сожалением добавила: — Зря я дала слабину. Нужно было всё-таки пристрелить тебя, когда была такая возможность.
— Не расстраивайтесь, командир. Если будет за что, я сам его пристрелю, — пообещал Рид-арр-Перев.
Появление хозяйских детей прервало шутливый, но неприятный для Ласло разговор. Девочка лет двенадцати поставила на стол поднос с бесплатными напитками и убежала, а Марк остался дожидаться заказа. Он вытащил зажатое под мышкой меню в солидной кожаной обложке и без колебаний протянул его землянину.
— Спасибо, Марк! — поблагодарил Ласло мальчика.
После беглого просмотра витиеватых завитушек старинного письма, не поддающегося расшифровке анализатора, он отложил меню в сторону. Задетый пренебрежением девушки, он не хотел обращаться к ней за помощью и, поймав обрывок разговора в зале, сказал:
— Если нет возражений, предлагаю остановиться на фирменном мясном блюде с гарниром из овощей. Пока вы перемывали мне косточки, я слышал, что народ специально ходит сюда из-за него.
— Мясное рагу Олдишей славится по всей округе, — подтвердила Фапивата. — На десерт рекомендую взять фруктовый торт. Нежнейший бисквит, взбитые сливки, масса свежих ягод и фруктов. Вкуснятина, пальчики оближешь.
— Отлично! Четыре рагу, фруктовый торт и четыре шокофе. Запомнил, Марк?
Ласло глянул на мальчика. Судя по выражению на взволнованном личике, тому страшно хотелось засыпать инопланетных гостей вопросами, но строгий родительский запрет заставлял его держать язык за зубами. Это состояние было так знакомо ему по собственному детству, что землянин, улыбнувшись, взъерошил волосы мальчика, а затем порылся в карманах и протянул ему значок с эмблемой Внешней разведки.
— Держи. Это тебе на память, — сказал он и взял с подноса кружку местным пивом, которое он по-прежнему не любил, но хотел попробовать, чтобы потом поделиться впечатлениями с Ирвингом.
— Спасибо, сэр! — просиял мальчик.
Он спрятал драгоценный подарок и, взяв меню, направился было к отцу, кашеварившему на кухне, но тут вмешалась Фапивата.
— Стой, Марк! — окликнула она его и бросила насмешливый взгляд на землянина. — Скажи отцу, что моя скидка распространяется только на двоих гостей. Пусть он не забудет удвоить счёт этому белобрысому типу.
— Слушай, что за дела? Почему я должен платить в два раза больше, чем остальные? — возмутился Ласло.
Фапивата хотела ответить, но Русалочка её опередила.
— Потому что ты донжуан, не нашедший свою Дульсинею, — сказала она и томно взмахнула ресницами. — Вот когда ты её отыщешь, тогда будешь платить, как все нормальные люди, а до тех пор извини.
— Не знаю, что за Дульсинею он ищет, но, похоже, ряды его пассий начинают редеть, — заметила Фапивата.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Ласло и Рид напрягся, поняв, что его секрету пришёл конец.
— Ребята сказали, что звёздная кошка, которая вывезла тебя с Земли, погибла вместе со своим кораблём. Наш следственный отдел вёл это дело. Я не знаю подробностей, но, кажется, она занималась политической пропагандой от имени 'Летучих кошек Эрнатона'. Подозревают, что это сделали кланы, конкурирующие с ними за пост императора, но никаких доказательств нет. Короче, глухой 'висяк'.
