— Мы все ей верили... — Кристин приобняла девушку, пытаясь утешить.
— Что происходит?— в комнате внезапно и бесшумно появилась Стелла, решительная, собранная, кажется, готовая ко всему. — Ярослав?
— Посмотрите. Это считала и рисовала Диана,— Ярик передал Главе Академии листки, уверенный, что она и так все поймет.
Молчание держалось секунд пять, не больше.
— Фрей, передай всем: начать немедленную эвакуацию детей и гражданского населения из города. Немедленную!
— Да, Великая!— раздался голос Духа откуда-то сверху.
— Срочно предупредите Дозор: готовится атака на Каменный утес. Чужие могут появиться на этой стороне в любой...
Они вздрогнули, услышав гулкий раскат грома, а затем скрежет и треск, донесшиеся до них словно эхо. И тут же поднялся сильный ветер, кажется, проникший во все уголки мира. Что-то засверкало над деревьями, раздались раскаты страшного грома— и наступила тишина.
— Каменный утес,— прошептала побелевшая от ужаса Гретта. — Утес!
— Стелла, мы пойдем на окраину города, чтобы дать людям уйти подальше,— Ярик понимал, что надежды на то, что Купол устоит, больше нет. Их предали, и сделал это не таинственный брат Лектуса, не дети Правящих, а человек, которому они доверяли. Не так уж неправ оказался Принц Водного мира, считавший, что гуманизм погубит человечество.
— Все отряды уже отправились к границам Купола,— Стелла устремилась к выходу со скоростью, которую было сложно предположить у дамы столь почтенного возраста; ребята поспешили за ней. — Идите к "Касаткам", помогите с эвакуацией.
— У меня есть свой отряд,— упрямо ответил Ярик, решив, что не будет уточнять и объяснять Главе Академии, с кем собирается оборонять город от Чужих, которые в данный момент уже проникли под Купол.
— Хорошо, уходите, надо спешить. И, Ярослав...
— Да?
— Выживите. Любой ценой,— голос старой волшебницы дрогнул, глаза на миг тронула влага, но через секунду она уже собралась и поспешила прочь, на ходу отдавая приказы Фрею:— Закрой выходы и входы... Преподавателей к "Касаткам". Из города пропускай людей в обход, Академия не проходной двор...
— Идемте!— Ярик уже рисовал дверь, уверенный, что Фрей теперь бросил все свои важные дела. Главной задачей Духа было сохранение Великого Древа. В последний момент, делая шаг в образовавшийся проем, Ярик подумал о матери и Святике, но сожалеть о том, что они не попрощались, было некогда. Мама позаботится о брате, а у них были дела поважнее.
Вчетвером они оказались на морозном воздухе, все еще сверкающем от вспышек в небе. Ярик поднял глаза вверх: Купол, великое создание вольных народов, дал трещину. Северный город вскоре заполонят Чужие. Это было невероятно и очень больно, но с этим придется смириться.
О чем там просила Стелла? Выжить? Ну, по крайней мере, это они сделать попробуют.
Тишина была почти мертвой, и это успокаивало. Ни шагов, ни плеска волн, ничего, что нарушило было тьму каменной комнаты, где они укрылись. Спасибо Ярику, что однажды обнаружил это убежище, и спасибо Алексис, что вспомнила про него.
Прошло около трех часов с момента, как они ускользнули из дворца благодаря предательству Электры, Правительницы Водного мира. Это было неожиданно, но думать о поступке всегда державшейся безукоризненно матери он не собирался. Это были ее решение и ее судьба, которую она же сама и строила.
Рядом тихо вздохнула Алексис: ее голова прижалась к его плечу, и можно было бы подумать, что она спит, если бы не сбитое, часто задерживаемое дыхание и судорожно сжимавшиеся вокруг его ладони пальцы.
Слишком преданно, слишком доверчиво, слишком неправильно. Против природы. Не может жертва доверять хищнику, не может к нему привязаться, не может быть рядом.
Но разве можно пойти против магии? Пример его родителей показал, что то, что сделал Мастер Уз, нерушимо и необратимо...
Если бы старик был жив, Лектус бы собственноручно лишил его второй руки, чтобы не смел раздавая направо и налево вещи, которые накрепко связывали двух еще несколько дней назад чужих людей.
Лектус попытался не думать о том, что так легко и логично пришло ему в голову после признания матери. Старик был Мастером Уз. Старик дал Алексис детскую игрушку Принца, а она отдала лошадку из рук в руки, скрепив магический ритуал. И теперь ничто не сможет изменить случившееся, разве что смерть одного из них.
Лектус хмыкнул в темноте: умирать сам он не намерен, да и не сможет позволить умереть сидящей рядом девчонке. Вот она, проклятая магия в действии.
А ведь Алексис, судя по всему, даже не догадывается о том, откуда взялась эта их связь. Она слишком эмоциональна, слишком невнимательна, чтобы по одной детали построить картину.
Что будет, когда она поймет? Почувствует ли себя связанной с ним по принуждению, обманутой? А есть ли разница? Видимо, магия не оставила им выбора. И Лектус решил, что пока им остается только смириться.
— Сколько еще ждать?— шепотом спросила девушка, помня о том, что их могут легко услышать Правящие, которые должны бы их искать по всей территории Дворца. Принц надеялся, что с тем же успехом, что и в прошлый раз, когда беглецы прятались в комнате над лестницей, ведущей к морю.
— До заката около четырех часов,— одними губами ответил Лектус. Их план был прост, но не идеален: в темноте выйти на берег, отплыть от острова максимально далеко, за пределы Щита, — и использовать компас. Лектус планировал уже сегодня ночью оказаться на Песчаном Острове. Несмотря на то, что Легаты отца разрушили город, там есть шанс укрыться— и попробовать понять, как попасть на давно потерянный Архипелаг Некрополя. Кто-то должен знать, кто-то должен был видеть острова или слышать о них.
— Что будет с твоей мамой?— кажется, она, наконец, спросила о том, что ее беспокоило все это время.
— Решать будет отец,— пожал плечами Лектус, хотя не был уверен, что Советники позволят Байроку это. Все-таки мать применила магию, а это смертная казнь для любого, кто живет в Водном мире.
— Он любит ее, он не позволит причинить ей вред.
Лектус промолчал, не собираясь комментировать это наивное утверждение Алексис. Правящие не умеют любить. Глупое человеческое чувство, которое чаще всего становится причиной всех их бед.
— Мы должны...
— Нет. Это ее выбор, мы не будем ее спасать, какие бы героические планы ты ни строила,— ледяным тоном пресек любые разговоры Лектус. — Нет.
Она замолчала, потом снова решила заговорить, видимо, собиралась спорить и дальше.
— Алексис, пойми: она никуда с нами не пойдет,— приглушенно отчеканил Лектус. — С момента, как она стала Правящей, она никогда не была узницей Дворца. Она здесь по доброй воле. Если бы сейчас она изменила свое мнение, то, поверь, нашла бы способ найти нас. Моя мать никогда не покинет Байрока.
— Даже зная, что он ее казнит?— ужаснулась Алексис.
— Она бы могла уйти вместе с моим братом, когда его вывозили из города. Ты видела, она все еще владеет магией. Так что просто осознай факт, что она Правящая. И она навсегда связана с моим отцом,— Лектус не знал, какие еще найти веские аргументы (веские с точки зрения человеческой девушки), чтобы она выкинула из головы мысль о ненужной спасательной операции.
— Она твоя мама, Лектус,— сделала очередную, но уже слабую попытку, Алексис. — И мама Ксении.
— Нет, Лекси, моя мама умерла, когда ей в грудь воткнули Кинжал, и Путь Посвящения закончился. Что бы ты ни думала, что бы она ни делала, она Правящая. И закроем на этом тему.
— Лектус...
— Если она придет, мы возьмем ее с собой,— пообещал со вздохом Принц, надеясь закончить разговор. — Если она любым способом даст нам знать, что ее нужно спасать, хорошо, пойдем спасать. Довольна?
Алексис несколько мгновений молчала, кажется, даже не дышала. Потом кивнула, тяжело вздохнув, и снова прижалась к его груди, обвив руками. Видимо, к этому придется привыкать...
Воцарилась тишина. В темноте было сложно сосредоточиться, бездействие утомляло. Кажется, они задремали, сидя у каменной стены...
Он вздрогнул от шороха открываемой двери, но прежде, чем успел вскочить, заслоняя собой Алексис, неяркий зеленый огонь осветил вошедшего.
Неужели он ошибся в матери?
— Простите, что напугала,— произнес мелодичный девичий голос. Голос принадлежал одной из самых преданных рабынь Электры. Смуглокожая, чернявая уроженка южных земель была одета в простое платье дворцовой обслуги. Короткие черные волосы обрамляли худое лицо с умными миндалевидными глазами. На ладони рабыня держала яркий шарик света, напомнивший те, что загорелись в руках Электры за мгновение до удара Стража. — Госпожа сказала, чтобы я дождалась темноты, отключила щит и нашла вас.
— Ей нужна помощь?— кажется, с надеждой спросила Алексис, выглядывая из-за спины Принца.
— Как ты нас нашла?— Лектус за несколько мгновений осознал, что совсем не за спасением мать прислала сюда рабыню.
— Вы оставили след...
— Кинжал!— прошипел в гневе на себя Лектус. Как он мог забыть?! Артефакт по-прежнему висел у него на поясе, а значит, оставлял яркий след, видимый любому Правящему. Удивительно, что их не нашли раньше!
— Я уничтожила след сразу, как вы покинули спальню госпожи,— тихо проговорила девушка, проходя в комнату и кладя у ног Лектуса сверток. — Здесь еда и вода.
— Как ты нашла след? Ты человек,— Принц не обратил внимания на подношение.
— Госпожа научила меня магии, я умею видеть невидимое и находить следы там, где их нет,— робко улыбнулась девушка, отходя на несколько шагов назад.
— Ты волшебница?— удивилась Алексис, явно тут же проникшаяся симпатией к незнакомке.
— Я Невия,— тихо ответила рабыня, и огонек в ее руке стал ярче. — Госпожа взяла меня к себе, когда мне было всего три года. Нас привезли с юга, но госпожа не отдала меня в питомник. Она позволила мне остаться человеком, а Мастер учил меня волшебству с ее разрешения. И я рада, что теперь могу помочь вам.
— Что передала моя мать?— Лектус знал, что просто так с едой мать бы не послала сюда служанку.
— Вот это,— Невия достала из кармана платья маленький черный камешек, размером с орех. Что-то подобное Лектус уже видел. — Госпожа рассказывала, что с его помощью маги севера перемещаются в пространстве, поэтому камень называется камнем путешествий. Щит отключен, но это в любой момент могут заметить, торопитесь.
— Откуда камень у матери?— Принц вспомнил, что именно такой камень показывал им Ярик перед тем, как открыть туннель под рекой, отделявшей их от Северного города.
— Она принесла его с собой от магов,— пояснила Невия, явно посвященная во все тайны Правительницы Водного мира. — Он был нужен, если бы госпожа захотела срочно покинуть Красный город.
— Почему она им не воспользовалась?— вновь удивленно спросила Алексис, заворожено глядя на их путь к спасению. — Почему не убежала вместе с детьми?
— Она не хотела, — улыбнулась Невия, и Лектус вполне понимал ее ответ. — Она была и остается там, где хочет быть. Рядом с Правителем Байроком.
Алексис взглянула на Лектуса, но он лишь пожал плечами. Да, именно это он и пытался ей втолковать. Теперь, как он надеялся, девушка поверит, что им некого спасать. Мать была накрепко привязана к Байроку, видимо, до смерти, которая вполне может наступить совсем скоро.
Вот оно, то, что ждет их с Алексис: слепая, глупая преданность, нерушимая никакими логическими выводами связь. По идее он должен при этом испытывать сумасшедшее счастье? Ага, дождетесь.
— Как это работает?— Лектус забрал камень, потом подобрал с пола сверток с провизией и отдал в руки Алексис: может пригодиться.
— Приложите к стене, зная, куда вы хотите отправиться. Он переместит вас в любое существующее в этом мире место. Так говорила госпожа. И еще...
Лектус вопросительно посмотрел на рабыню, ожидая, что она попросит забрать ее отсюда. Что делать девчонке-волшебнице в Красном городе?
— Я росла вместе с вашим старшим братом. Я знала Тедиса лучше, чем кто-либо,— прошептала Невия, глядя куда-то вниз. — Это было давно... Мы с ним играли во дворе, и он сильно упал, поранив ноги. На правом колене остался рваный шрам, словно вопросительный знак.
— Отлично, мы просто попросим всех, кто живет в Академии, снять штаны, — хмыкнул Принц, качая головой. — Может, взять тебя с собой?
— Нет, я останусь с госпожой,— кажется, Невия собиралась заплакать. То же мне, преданный пес. — Еще, может, вам пригодится... Он до смерти боится насекомых, особенно комаров и мух. По крайней мере, боялся раньше.
— Не удивительно, что твой отец выбрал наследником тебя,— хмыкнула Алексис, посмотрев на Лектуса.
— Уходите скорее.
— Спасибо,— не сказать, что информация ценная, но придется работать с тем, что есть. Возможно, они найдут в Некрополе портрет, выскобленный на камне, с надписью "Тот, кто боялся насекомых". Лектус уже ничему бы не удивился. Правда, было бы лучше, если бы этот портрет был над могилкой, тогда вопрос о братце можно было бы считать закрытым. — Отправляемся, и так много времени потеряли.
Алексис кивнула и крепче сжала сверток с припасами, который все еще был в ее руке. Принц повернулся к стене и прижал камень к холодной поверхности, думая о Некрополе. Что бы их там ни ждало, они тоже сделали свой выбор.
Стена мгновенно преобразилась в знакомую Принцу по Академии голубую субстанцию прохода.
— Принц,— он оглянулся на взволнованный, робкий голос Невии,— вы ничего не хотите передать вашей матери?
Он вопросительно поднял бровь, не понимая, чего от него ждет рабыня. Слов прощания? Им сейчас не до глупых человеческих сантиментов, тем более, они не нужны его матери— Правящей уже много лет.
— Поблагодарите ее за наше спасение, Невия,— тихо вступила Алексис, и Лектус позволил ей говорить. Ей проще понять, что в таком случае нужно сказать. — Она удивительный человек...
— Она не человек,— поправил ее Принц, сложив на груди руки и глядя на девушек, которые в свете голубоватого сияния, открытого камнем, казались призрачными. От этого абсурдность и нереальность происходящего только усиливались.
— ... и я постараюсь, чтобы об этом узнали в Северном городе,— упрямо закончила Алексис, пихнув Лектуса локтем. — Удачи вам!
— Если вы закончили, то пойдем,— он протянул Алексис руку и крепко сжал ее пальцы, увлекая в неизвестность и не оглядываясь. Он надеялся, что больше никогда не вернется сюда. Его судьба теперь была связана с совершенно другими местами— и с людьми.
Всего мгновение— и Красный город оказался далеко позади. Это ощущалось по запахам, температуре, звукам.
Вокруг был густой туман, искажавший очертания. Лектусу пришлось несколько мгновений присматриваться, чтобы понять, что они оказались посреди древних развалин когда-то величественного мраморного строения Правящих. Именно Правящих— такой каменной монументальности от людей ждать не приходилось.
— Твоя родина,— тихо проговорила Алексис, прижимаясь к плечу Лектуса и чуть дрожа. Хотя было тепло, воздух все равно холодил кожу, мягко просачиваясь под одежду влажной дымкой тумана. — Слышишь? Море шумит,— добавила девушка, оглядываясь. Потом она вздохнула и отстранилась, поднимая руки. Глаза ее стали сосредоточенными, и Лектус не сразу понял, что с ней. Но туман отступил к стенам и ушел вверх, позволяя разглядеть пустое пространство забытых руин, какие-то рисунки на обломках стен. Словно ветер на миг поднялся— и изгнал белесую дымку прочь.
