— Когда проверяли величину твоего дара, — Тартуру стал надоедать этот бестолковый разговор. — Все, приходи через несколько лет, когда подрастешь.
— Но я не проходил никакой проверки! — упрямо повторил Вольдемар. Он крепко сжал зубы и наклонил вперед голову. — Маг, в красной мантии и золотой брошью, поспрашивал тоже самое при входе и велел быть здесь, на втором этаже. Я не для того прошел полмира, чтобы ждать несколько лет. Ваш человек ошибся! Как он мог все так быстро понять? Проверьте меня еще раз!
Декан "медного" факультета чуть не рассмеялся. Этот глупец ошибся этажом и проторчал здесь все драгоценное время! Неужели он настолько туп, что даже считать не умеет?
— Что ж, почему бы и не проверить? — решил проучить наглеца Тартур. — Десять золотых и, если результат будет иной, я тебе их верну. Проверять лично буду.
— Согласен! — Моментально обрадовался Вольдемар и, покопавшись за пазухой, достал кошелек и передал монеты за услугу, настоящая цена которой была пара серебряных.
Старик усмехнулся, считать он все же умеет, и повел парня за собой. Низкая комиссия располагалась этажом ниже, собственно из-за чего и получила свое название. Через несколько лестничных пролетов Тартур открыл дверь, взмахом руки зажег светильники в небольшой комнате, подошел к похожему на огромное яйцо кристаллу на высоком постаменте, и ожидающе посмотрел на Вольдемара.
— Давай, быстрее, — поторопил маг.
Парень подошел к Тартуру и вопросительно на него посмотрел.
— Раздевайся, — приказал старик. Это был самый простой способ убедиться, что проверяемый не спрятал на теле артефакты.
Пока парень скидывал одежду, декан "медного" факультета обратил внимание на его жилистое тело. "Что-то темнит он, — подумал Тартур. — Если плащ еще можно объяснить как трофей, то татуировки выдают с головой. Ни один житель Пограничья не позволит сделать на своем теле проклятые орочьи рисунки".
Вольдемар полностью разделся и замер, ожидая дальнейших указаний.
— Сюда, клади руку на накопитель, — раздраженно произнес старик.
Вольдемар послушно исполнил его приказ. Кристалл, как и ожидал повелитель "медного", не изменил цвет.
— Все, можешь возвращаться в свое Пограничье. Дар у тебя слишком слаб. Мы здесь учим оперировать множеством плетений, а твоих сил хватит только на пару другую, да и то, самых простых. Артефакт никогда не ошибается.
Эти слова обрушились на Вольдемара словно приговор. Он побагровел от злости и на его лице проступила паутинка старых шрамов.
— Пару? — воскликнул парень. Его глаза внезапно стали потемнели. — Гребанное яйцо!
Он с ненавистью посмотрел на кристалл, и Тартур с огромным удивлением увидел, как этот дикарь быстро стал создавать довольно сложное плетение. Маг успел увидеть в нем основу огненного шара, спохватился и оградил себя и драгоценный артефакт защитным барьером. В комнате ярко вспыхнуло, и Тартур покачнулся — защита потребовала больше маны, чем мог предположить старик.
Вольдемар, забыв от бешенства где он находится и на кого поднял руку, выругался на неизвестном языке, и ударил еще на этот раз неизвестной формой ледяного заклинания. Потом молнией, и еще огнем. Тартур только успевал подкачивать энергию в свою защиту.
— Стой! — закричал маг, когда Вольдемар, отчаявшись пробить барьер, выставил вперед ладонь, на которой багровым цветом светился неизвестный Тартуру магический символ.
Парень остановился и, тяжело дыша, посмотрел абсолютно черными глазами на старика.
— Давай попробуем еще раз, — успокаивающе предложил маг Высокой комиссии. — Я сейчас уберу барьер, а ты положишь руку на кристалл. Хорошо?
Вольдемар медленно кивнул, и сделал то, что ему сказали.
— Представь, что это не яйцо, а твое плетение. Представил? — Тартур дождался кивка и продолжил объяснение. — Теперь делай так, как когда активируешь заклинание. Только медленно пускай ману, очень медленно.
Первое время ничего не происходило, но потом белесая муть внутри кристалла пришла в движение. Он начал медленно светится, с каждой секундой становясь все ярче и ярче.
— Все, хватит! — оборвал Вольдемара маг. — Хватит! Иначе ты его испортишь. Теперь успокойся, все хорошо. Ты прошел.
Два мага некоторое время молча смотрели друг другу в глаза. Вольдемар фыркнул и пошел одеваться.
— Ты когда прошел посвящение? И почему сразу об этом не сказал? — устало спросил маг, уставший за насыщенный событиями день.
— Не помню, — ответил парень, натягивая штаны.
— Да, повезло Нессару, если двух таких учеников отхватит, — покачал головой Тартур. — Я скажу ему про тебя. В этом году ты не успел, у него все места заняты. Но на следующий точно пройдешь, такого как ты, он даже на контракт возьмет. Будет тебе хорошая скидка на обучение.
— А кто такой Нессар?
— Эх, откуда же ты такой взялся? — удивился старик. — Не ведаешь, как работать с накопителем, не знаешь, как зовут твоего будущего декана. Нессар — глава "золотого" факультета, один из лучших боевых магов своего поколения.
Вольдемар накинул на плащ и недоверчиво посмотрел на Тартура.
— А можно будет отказаться от "золотого"? Я вообще-то приехал сюда, чтобы поступить на факультет артефакторики.
— Можно, — осторожно произнес декан, боясь спугнуть удачу. — Но твоя сила, твой темперамент отлично подходит под боевую магию. Затем тебе "медный"? Там нужна усидчивость, скрупулезность при работе с каждой линией плетения.
— Сорвался, бывает, — повел плечами Вольдемар. — Весь день провел в ожидании, ни крошки во рту не было. А тут вы еще со своим известием, что никуда не гожусь. Знали бы, через что мне пришлось пройти, чтобы сюда попасть, поняли бы меня.
— Значит так, — произнес после долгого молчания Тартур, — золото я тебе не верну, оно все уйдет на восстановление комнаты. Завтра приходи опять и жди вызова. На испытании покажешь эти же самые заклинания, только не в полную силу. И главное, старайся, чтобы твои глаза остались чистыми. Понятно?
— Да, не дурак.
— Тогда свободен. Иди, поешь что-нибудь. Только снова этаж не перепутай! — крикнул вдогонку посветлевшему лицом парню.
Тартур, оставшись один, задумчиво посмотрел на стены. Ремонт здесь потребуется хороший. Просто закрасить подпалины от срикошетившей магии не получится, нужно полностью убирать штукатурку, кажется, еще пару камней заменить придется. Хорошо, что члены Низкой комиссии уже закончили свою работу и сюда в ближайшие несколько дней никто не сунется.
Но это все ерунда. Главное, нужно придумать, как уговорить Игниса пустить парнишку на оценку. Старый маг провел пальцами по выросшей к вечеру щетине на лице и нахмурил густые седые брови. Мыслей по этому поводу у Тартура пока не было. Но декан факультета артефакторики особо не переживал. Впереди еще целая ночь, что-нибудь да придумает.
* * *
*
Несмотря на позднее время и еще не спавшую жару, на улицах столицы Аллирии было довольно оживленно. По широким мостовым весело цокали запряженные в двуколки лошади, громко кричали уличные торговцы, предлагая прохожим различные сладости; то тут, то там толпы людей взрывались радостными криками, когда маги демонстрировали очередную потрясающую воображение красочную иллюзию. Огненные, лазурные и золотые цветы на несколько секунд появлялись в небе над Торговой площадью, и растворялись без следа среди мерцающих звезд.
— У вас тут всегда так весело? — Спросил я у человека в белой шляпе и черной повязкой на глазу.
— Сегодня начало трехдневья — праздника основания города, — ответил горожанин, признав во мне приезжего. — Скоро будут выступления магов, такого ты нигде больше не увидишь.
— А это? — кивнул я на иллюзионистов.
— Ученики денежку сшибают. А в полночь последнего дня выйдут архимаги. Интересно, что в этот раз покажут? Ходят слухи, что они хотят призвать настоящего феникса. Кстати, отличный наряд, только маскарад завтра начнется. Рано его одел.
— Спасибо.
Я взял у торговца сладкую булочку, кинув в оплату пару медяков, и пошел прочь с этого праздника жизни. Хотя на феникса посмотреть было бы любопытно, но до завтрашнего испытания времени остается мало. По-хорошему мне бы сейчас завалиться на боковую и хорошенько выспаться, но сначала нужно встретиться с одним человеком.
Минут через двадцать я оказался на окраине города, свернул в Рыбный переулок и зашел в небольшой трактир. Посетителей в это время было немного. Парочка подмастерьев каменщика с соседней улицы, несколько моряков, увлеченно играющих в кости, и потрепанный музыкант, настраивающий в углу видавшую лучшие времена лютню.
Я сел за свободный столик у стены и подозвал служанку
— Что будете заказывать? — спросила пухленькая девушка с задорными веснушками на смазливом личике.
— Жаркое из свинины и красное вино. На двоих.
Вскоре мне на стол поставили небольшой запотевший кувшинчик и парочку высоких медных стаканов, и пообещали принести еды. Я налил себе вина и сделал небольшой глоток. Не разбавлено водой, как в лавке по соседству, где мы устроились. Уже хорошо. Немного сладковато, на мой вкус, но в целом неплохо, освежающе. Мою специальную добавку никто не учует. Только, блин, что ж так тут все дорого? Надо срочно искать источник дохода, иначе после платы за учебу через пару месяцев могу оказаться на улице. Может орков внаем сдать?
— Как все прошло? — напротив меня на стул сел человек в белой рубашке с просторными рукавами и черной жилетке. На голове его красовался залихватски сдвинутый набекрень темно-синий берет с щегольским длинным пером. Он протянул к кувшину руку, приветственно кивнул лютнисту, задержал на мгновение взгляд на игроках, и, обхватив горлышко испачканными в чернилах пальцами, наполнил стакан до краев. Выпив в два приема, он перевел дух и откинулся на спинку. — Фу-у, хорошо. Жара сегодня какая! Поесть заказал?
— Да.
— Отлично! — потер руками парень, когда перед нами на стол поставили две широкие тарелки с мясом. — Я весь день писал оду к завтрашнему конкурсу. А ты давай, рассказывай, как прошло, — попросил он, отрезая ножом большой кусок свинины.
— Что рассказывать? Все было, как ты и говорил, Рамон. Сначала вышел молодой маг...
— Это Зедван, он ничего не решает, — пояснил с набитым ртом собеседник.
— Его я пропустил. Потом прошли крепыш и лекарша. Мужчина пер так, что не отойди я в сторону, сбил бы меня. Весь в своих мыслях, задумчивый такой. Ну а Кларисс, только я встал перед ней, зашипела словно облезлая кошка, нос сморщила, будто падаль какую-то увидела... Еле сдержался, что б не послать ее подальше
— Говорил же тебе: сними эти огадурские шкуры и оденься нормально. Парень ты красивый, подмигнул бы там, улыбнулся и нашел себе покровителя, — наполовину в шутку наполовину всерьез произнес Рамон. — Я же тебе про ее привычки все рассказал. Она редко когда может просто пройти мимо смазливого незнакомца.
— Спать со старухами не собираюсь, — жестко отрезал я.
— Старухами? — поперхнулся Рамон. — Ты смотри, не вздумай так еще кому-нибудь сказать. Донесут, и Кларисс устроит тебе потом веселую жизнь. Магесса она сильная и мстительная. — Он запил кусок вином и поинтересовался. — А как ты догадался про ее возраст? Ее же лицо, буквально, стоит дороже золота.
— Кисти рук, — пояснил я, не понаслышке знакомый с чудесами пластической хирургии.
Рамон внимательно посмотрел на свои руки и ненадолго задумался.
— А потом пошел Тартур. Он явно был не в духе. К такому соваться без толку. Я даже решил не вставать при его появлении. А он, ха-ха, принял меня за орка и решил выгнать из здания Академии.
— Неудивительно, я, не обижайся, когда увидел тебя в первый раз, подумал то же самое.
— Мне без разницы. Главное, Тартур решил провести предварительную проверку. Поверил, что я ошибся этажом.
— Это всегда проходит, — усмехнулся Рамон. — О, сколько забавных историй связано с тем, что жители материка часто так ошибаются! У нас же принято считать с нуля, а не с единицы. Раньше остров часто затапливало, и поэтому на земле, что вы считаете первым этажом, никто никогда не жил.
— А может, решил проучить провинциального глупца, я в этом так и не разобрался. Но все равно, спасибо тебе за идею. Мне удалось удивить старичка, и он пообещал завтра устроить вызов на Высокую комиссию и взять к себе на "медный".
— Куда! — поперхнулся Рамон. — На медный? Что ты там забыл? Туда идут только неудачники да те, кого боги талантом обделили. Всю жизнь клепать артефакты в убогой мастерской? В этом ни славы тебе не будет, ни почести, ни богатства. А знаешь, что, — глаза собеседника заблестели от пришедшей в голову идеи, — с тебя сотня золотых и я попробую найти того, кто еще кроме Тартура встанет за тебя на обсуждении. "Золотой" не гарантирую, но на "серебряный" точно попадешь.
— Не надо. Не по мне эти "драгоценные" факультеты. Лечить я не люблю и не собираюсь, а боевых заклинаний и так хватает.
— О-о! Как же ты ошибаешься! — воскликнул Рамон. — Неужели ты думаешь, что на "золотом" учат боевиков, а на "серебряном" — лекарей?
— Да. Об этом все в городе говорят.
— Ну и дураки. И ты дурак, раз их слушаешь. Боевая магия — она разная. Это тебе не молнией противника испепелить, или сжечь огнем десяток разбойников. На золотом учат настоящей! Не тому, как быстрее и лучше убивать врагов, нет, это конечно важно, но главное — как суметь справиться с чужой волшбой. Хорошим боевым магом может стать тот, кто быстро ориентируется в суматохе боя, правильно применяет заклинания и, главное, может находить бреши в чужой защите и создавать новые комбинированные плетения. Такие, к которым вражеские маги еще не сумели подобрать правильный ключик. Не случайно выпуск "золотого" проводят вместе с испытанием на звания "магистра". На "серебряном" требования чуть послабее. Туда попадают менее способные или же те, кто способен раскрыть свой потенциал только в спокойной обстановке. Еще сам Великий Край заметил, что все разумные делятся на две категории: одни в критической ситуации действуют быстро и смело, а вторые застывают столбом и теряют драгоценные мгновения. Вот для последних и создан "серебряный" факультет. Ученики там сильные, но не такие быстрые или амбициозные. Но всех их роднит одно — у них нет права на ошибку. Ведь цена ей, что в пылу сражения, что в больничных палатах — человеческая жизнь. Одна ошибка — труп. А воскрешать мы пока еще не научились. Вот и натаскивают молодежь на этих факультетах до полного изнеможения. "Золотые" и вовсе чуть не убивают друг друга в тренировочных поединках. А на "медном"... на "медном" испортил один артефакт, не беда, можно еще один сделать. Главное чтобы заготовки в наличии были. Сидят себе в коморках, книгами обложившись, схемы плетений лепят, да опыты ставят на разных материалах. Ах да, забыл, они еще мечтают сделать умный артефакт. Вот уже лет триста или больше.
— Что же ты сам на "золотой" не пошел? — Не удержавшись, спросил я, на пару секунд засомневавшись в своем выборе. Нет, не может такого быть. Неизвестный маг, создавший кольцо-телепортер в этот мир, должен в совершенстве знать принципы создания артефактов.
