— А женщина эта больше не появлялась? — спросила я, радуясь, что Эдгару не довелось услышать все, что слышали мы.
— Появилась бы — сдохла, — сказал, как припечатал Михей. — Не наша она, чужая. Откуда пришла не знаю, но тварь она. Убивать таких надо.
Как ни странно, но я была с ним согласна. Рассказ его был страшен, а то, что открывалось за ним — еще страшнее. Два заклинателя такой силы....
— А про герцога де Борея что сказать можешь? — Марк слегка сбил сгустившееся вокруг нас напряжение.
— А что сказать? — как-то устало спросил он. — Нашел он меня, два лета тому назад нашел. Говорил, вот как вы. И вопросы задавал такие же. Потом монетами расплатился и ушел. Через порог переступил, вот как я, старым показался, ноги еле волочил. А на улице уже выпрямился и бросил, что накажет ее. Как поклялся.
И погиб ближе к осени....
Но об этом я уже промолчала. Достала кошель с монетами, который дал Эдгар, молча, подошла к столу, положила его на край. Но прежде чем уйти, остановилась рядом со стариком, присела перед ним на корточки и сказала то, что кроме меня некому было ему сказать:
— Вы живите! Просто живите....
Глава 19
Дом старого слуги находился на самой окраине города. Приземистый, начавший уходить в землю дом и небольшой огород, с которого, похоже, старик и кормился. Дальше только глубокий овраг и подступавший к самому обрыву лес.
Была еще и дорога — один из королевских трактов, который вел в столицу, но это немного в стороне: слышно, но не видно.
Благодаря Эдгару место это Алекс знал довольно неплохо. Оба заканчивали Бессольскую Академию, так что возможность изучить окрестности у них имелась.
Хорошие времена были. Проказливые и беспечные, несмотря на все усилия, которые приходилось прилагать, чтобы считаться если и не самыми лучшими студиозусами, то хотя бы среди них.
— Достался он ему от родителей, — между тем продолжил рассказывать Абигор. Не по необходимости — подобные подробности ни его, ни Херлифа не интересовали, но ожидание удовольствия не доставляло, потому и разбавляли его разговором. — До имения графа отсюда минут тридцать верхом. Если будет необходимо....
— А ты давно здесь? — довольно невежливо перебил его Алекс. Спрашивал у Херлифа, который в Бессоле был, похоже, едва ли не своим.
— А вот как его на службу отдал, так сюда и перебрался, — угрюмо ответил Первый воин. — Там меня больше ничего не держало.
— А здесь? — грубовато поинтересовался Абигор, но дожидаться ответа не стал, тут же спросив сам: — Мишель — наследница?
Алекс ухмылки не сдержал. Чем занимался при Повелителе Восьмой воин, Херлиф поведал еще до того, как они перебрались в Бессоль. Разведка. Глаза и уши.
Почему появился в их Мире сам, не отправив кого-нибудь не столь облеченного властью и ответственностью, тоже было понятно. Уж лучше посмотреть самому, когда тут такие дела творятся, чем узнавать с чужих слов.
— Да кто ж теперь разберет, — на этот раз флегматично отозвался Херлиф, бросив на Алекса предупреждающий взгляд. И не важно, что темно, маги они или кто. — Повелитель принял силу и прошел обряд.
Алекс хотел еще раз усмехнуться, но дважды подряд — явный перебор. Да только все равно зудело: равнодушное спокойствие Первого против напористости Восьмого!
— А как получилось, что ты — Ночной, а он — Зимний? — посмотрев, как стекают по висевшему над ними щиту ставшие редкими капли, едва ли не безразлично спросил он у Херлифа.
— А это мамочка его постаралась! — довольно неприязненно буркнул Первый. — Наши женщины никогда не упустят своего, а эта и среди них большинству фору даст.
— Она лишь показала, что не стоит ее недооценивать, — утробно засмеялся Абигор, давая понять, что эта тема доставляет ему удовольствие. — Представляешь, — обратился он к Алексу, — матушка дождалась, когда отец вынужден был ее покинуть, и только тогда родила меня. Херлиф вернулся, когда я был уже предназначен Зимнему.
— Ты мог быть свободным, — не равнодушно — безразлично заметил Херлиф.
— Эта свобода много тебе дала? — без малейшего намека на эмоции, огрызнулся Абигор.
— Дождь закончился, — спокойно произнес Алекс, ловя себя на очередном ощущении нереальности происходившего.
Он и Черные! Дружеской их беседу назвать было трудно, но и врагами эти двое уже не были.
— Закончился, — подтвердил Херлиф, но убирать щит не торопился. Стояли они под деревом, вновь оказаться мокрым от первого же порыва ветра никому не хотелось.
— Значит, наследница Мишель или нет, ты не знаешь? — вновь полюбопытствовал Абигор.
— А это так важно? — посчитал нужным спросить Алекс.
Смески деркари в их Мире встречались. Не сказать, что много, но — были. Более того, в родословной каждого сильного мага можно было найти кровь Нижнего мира.
Затесались те не только среди людей. Как бы ни кичились своей чистотой элианы, а тоже не избежали смешения с теми, кого сейчас называли тварями.
— Теперь уже нет, — понимающе осклабился Абигор, — а на будущее....
— Выходят, — остановил его Алекс и свистнул, привлекая внимание Эдгара, Агжея и Крайна, стоявших с другой стороны дома.
— Вижу, — кивнул Абигор. Развеял щит, сбросив висевшие над ними капли на траву, и первым направился к дорожке, на которую вышли Мишель и Марк.
Алекс, опередив Херлифа, поспешил за ним. В каком смятении находилась Мишель, чувствовал даже с такого расстоянии.
— Совпало? — Абигор излишней сентиментальностью не страдал, так что спросил едва ли не грубо.
— Да, — положив руку на плечо Мишель, дрожавшей то ли от прохлады, то ли от пережитого, подтвердил Марк. — Сэссиль Шорез, жена графа Ярого и Вивьен Коро — одно лицо. В том, что она — сильный заклинатель, тоже нет сомнений. Как и в способностях ее дочери.
— Ее и Сабьена де Борея, — сглотнув, добавила Мишель. Посмотрела на Эдгара. — Извините, ваша светлость, но все, что происходит сейчас — месть обиженной женщины. Вам и вашему отцу.
— Не только, — тяжело вздохнул Марк. Оглянулся на дом, из которого они только что вышли.
Алекс невольно посмотрел туда же, поймав себя на ощущении, что хочет сорваться и разнести все.... В пыль! Чтобы и следа не осталось.
— Уверен, что об этом стоит говорить здесь? — сбил его с этого желания Крайн. — Мы могли бы вернуться....
— Здесь и сейчас, — остановил де Ашкера Марк. — И на то есть серьезные основания, — добавил он, чуть смягчив интонации. — Мишель, ты должен кое о чем узнать.
— Подожди! — перебил его Алекс, давая передышку. Не себе — едва стоявшей на ногах Мишель. — Во время дуэли герцог де Борей находился под принуждением?
Марк задумался лишь на мгновение, тут же кивнув:
— И не только он, но и Безами. Более того, этот под принуждением до сих пор.
— Даже так! — резко выдохнул де Ашкер. — Но ведь это...
Не закончил он сам, да и не требовалось. Близкий родственник короля, обладавшй даром контроля разума, привязанный к сильному заклинателю....
Даже мысль о такой возможности вызывала ярость. Что уж говорить о факте.
— Нужны доказательства, — голос Эдгара не дрогнул, но Алекс вполне мог себе представить, чего это тому стоило. Сам едва сдерживал рвущийся из нутра гнев.
— Из доказательств только граф Ярый, — произнес он, мысленно пройдясь по тому, что им было известно.
Прав был де Корсото — зачем им заговор против короля, когда был свободен другой, возможно, не менее лакомый трон. С помощью Безами подчинить себе Мишель, сделав ее ярдари Ночных и править за ее спиной.
Перспективы выглядели более чем заманчивыми.
— Мы должны....
С лошадьми, у дороги, остался Дарк. Тридцать минут и....
Закончить ему не дал Марк:
— Сэссиль была старшей сестрой матери Мишеля, — перебив, обманчиво спокойно произнес он.
— Что?! — вскинулась Мишель, опередив Алекса, который, как и остальные, не ожидал такого поворота.
Попыталась вывернуться, но Марк держал крепко, так что рывка не вышло, лишь от усилия вздулась венка на худенькой шее, заставив Алекса стиснуть зубы, чтобы не кинуться на Дорсэ.
— Сэссиль была старшей сестрой твоей матери, — повторил Марк, так и не связав двоих де Ланье.
Особого значения это больше не имело — пари на фоне происходившего выглядело детской шалостью, но Алекс за сохранение секрета Мишель был ему благодарен. Ей и так досталось....
О том, как достанется им, он предпочитал не думать.
— Мама избегала разговоров о родне, — поверив, что это не шутка, сникла Мишель. Опустила голову, потом резко ее подняла. Куда смотрела не понять, но то, что не на них — точно. — Они считали, что наследник — я? — Ее голос был тихим и тусклым.
— Аркаин у тебя, — Марк лишь теперь убрал руку.
Вопросом его слова не звучали, но Мишель скривилась, как от кислого. Расстегнула ворот куртки, потянула за цепочку, вытащив висевший на ней кулон.
Черный камень в оплетке из светлого металла.
Херлиф протянул ладонь к подвеске, но не коснулся, лишь провел рядом, тут же произнеся с тем спокойствием, которое больше похоже на безразличие:
— Аркаин спит. — И повторил то, что уже говорил Абигору: — Повелитель принял силу. Теперь....
— А разве Повелителя нельзя убить? — не считая нужным сдерживаться, зло хмыкнул Алекс.
— Большой круг! — не то сказал, не то сплюнул Абигор. — Ярдари Зимних на это не пойдет, остается....
— Что такое Большой круг? — Агжей плечом сдвинул Марка, встал рядом с сестрой.
— Сейчас это не имеет никакого значения, — качнул головой Восьмой воин. — Пока аркаин у Мишеля.
— А я не могу его никому отдать? — с надеждой посмотрела на него девушка.
Произнести, что сумеет ее защитить, Алекс не успел. Возможно, и к лучшему:
— Аркаин ушел в твой род, это — воля предков, а она нерушима, — твердо, жестко бросил Абигор. — Значит, проблему придется решать по-другому.
— А тебе какое дело до этой проблемы? — без малейшего намека на напряжение, уточнил Эдгар.
— Приказ Повелителя, — не задержался с ответом Черный. — Зимние и Ночные — союзники. Мой господин держит данное на алтаре слово.
— Все бы так... держали слово, — заметил Крайн, вроде как пытаясь разрядить обстановку.
Алекс его усилий не поддержал:
— Мы должны доставить графа Ярого в магический корпус. Чем быстрее все закончится....
— Согласен, — кивнул Эдгар. — Мишель, вы с Марком и Херлифом отправляетесь....
Договорить он не успел. Черная воронка, в темноте сумерек казавшаяся провалом в бездну, не дала ему такой возможности.
* * *
Нас было семеро. Тех.... Тех оказалось в два раза больше. И они были Огненными.
— Отдайте ее нам, — потребовал один из четырех Черных, которых прикрывали летающие.
Портал за их спинами продолжал клубиться тьмой, но здесь, на небольшом пустыре между огородом и оврагом, было светло, как днем.
— Уверен, что имеешь право приказывать? — выйдя вперед, небрежно поинтересовался Херлиф. Не дожидаясь ответа, 'вытащил' из пустоты меч. Потом повел плечами, вроде как разминаясь.
— Херлиф? — как мне показалось, вполне искренне удивился не наш — чужой Черный. — Не ожидал встретить тебя здесь, — 'обзаведясь' оружием, качнул он головой.
— Как и я тебя, Кеннет, — прочертил Херлиф в воздухе пылающую линию, пробуя, как лежит в ладони рукоять.
— А меня? — встал рядом с отцом Абигор.
— Неужели помирились? — грубо засмеялся тот. — Вас всего двое. И я не уйду, пока не получу своего.
— Неужели Черные не умеют считать? — довольно язвительно протянул Эдгар. Прежде чем сделать шаг, бросил в мою сторону быстрый взгляд: — Прикрывай Агжея.
Бившая меня до этого дрожь мгновенно прекратилась — спасибо мастеру, требовавшему забывать обо всем, когда доходило до дела, и я, кивнув герцогу, отошла к брату, встав за его спиной и 'подвесив' на руки заготовки щитов. Как они и учили.
Черный дождался, когда я займу свое место, потом качнул головой. К чему относилось его недовольство, я даже представить не могла, но ответил он на вопрос Эдгара:
— Не хотелось бы мне огорчить короля смертью его герцога, но других вариантов вы мне не оставили.
— А самомнение-то, — укоризненно заметил Алекс.
— И проблемы с воспитанием, — поддержал его Крайн. Прозвучало довольно брезгливо. — В гости, да незваными!
— Именем короля! — только и дал ему закончить Марк. Поднял руку, привлекая к себе внимание.
— Именем короля? — на миг отступил названный Кеннетом Черный, но тут же вернулся на место: — Мне очень жаль, господин Дорсэ, но это — не тот случай. Девушка уйдет со мной! — добавил он значительно жестче.
— Вы готовы нарушить договоренности, обречь свой Мир на войну, лишь бы заполучить ее? — несколько удивленно уточнил Марк. — Первый воин ярдари Огненных....
— Иногда мой ярдари бывает весьма капризен, — вроде как улыбнулся Черный. Вновь посмотрел в мою сторону, словно давая понять, кого именно касается разговор.
Мог не стараться, и так сообразила, что к ныне называющей себя Вивьен Коро и ее дочери их появление не имело никакого отношения.
— Тогда нам ничего не остается... — начал Марк.
— Остается! — перебила я его. Выступила из-за спины брата. Мне было страшно... мне было очень страшно, но поступить иначе я не могла. — Я иду с ним.
— Нет! — схватил меня за руку Агжей.
Я оглянулась, улыбнулась, насколько это было возможно спокойно:
— Здесь уже все знают, что я — девушка? — Когда он промолчал, преувеличенно тяжело вздохнула. И ведь должна была догадаться, что окружавшие меня мужчины отличаются особой сообразительностью. — Отпусти меня, — попросила я брата, дав ему время принять изменившуюся ситуацию. — Они убьют всех. Или не убьют никого. А вы потом меня вернете.
— Правильно она говорит, — ожидаемо согласился со мной пришлый. И даже слегка повеселел, в отличие от летающих, явно недовольных таким поворотом событий. Трое, стоявших ближе всего к Черным, зашумели, один даже хлопнул крыльями, да так, что пришлось наклониться вперед, чтобы не сбило с ног.
— Хэрш! — тут же крикнул этот самый Кеннет. Когда все затихли, посмотрел на нас с Агжеем: — За ее безопасность я ручаюсь. Мой ярдари....
— Я сказал — нет! — не сдерживаясь больше, зарычал брат, схватил меня за шкирку и отбросил к себе за спину. Голос был низким, утробным... он упал на землю туманом, потек, отдаваясь темными всполохами....
— Считаешь, что тебе это поможет? — поднимая меч, засмеялся черный. — Безумец! Да мы....
Сказать, что именно он собирался с нами сделать, ему не довелось. Бригитта стрелой сорвалась с ветки, вцепилась Кеннету в лицо и закричала... победно:
— Шш-ша...! Шш-ша...!
Бриня добавил неразберихи. 'Вылетел' из травы, успев зацепить когтистым крылом еще одного Черного, и бросился к Эдгару. Ловко взобравшись по одежде, устроился на его плече. Заверещал, вторя Бригитте.
Подумать, что как только весь этот кошмар закончится, посажу обоих в клетку, я не успела. Но теперь уже благодаря Агжею:
— Береся! — закричал он, сбив атакующим заклинанием брошенный в Бригитту огненный шар.
