Идущий впереди Снурвальд остановился и поднял руку. К нему подбежал Онир и поинтересовался причиной остановки. Немного посовещавшись, гном вернулся в конец колонны, по пути передав нам слова наемника:
— Снурри обнаружил следы двухдневной давности. Дальше идем осторожно. — Онир посмотрел на меня и добавил: — Вадим, в случае опасности сразу не колдуй. Дай Снурвальду возможность отойти, не задень его ненароком. Да, и заканчивайте разговаривать.
Мы с Харденом синхронно кивнули головами, и послушник шепотом завершил свой рассказ:
— Про ильвэров я ничего не знаю, это самая закрытая раса. Но представители всех народов проходят через сложный ритуал. Вот где ты умудрился получить дар от темных богов, ума не приложу. Вроде напрашиваются огадуры, но ты на их церемониях мог быть только жертвой. Да и не веет от тебя божественным прикосновением, словно ты не до конца прошел посвящение.
До места ночевки я не проронил ни слова. Предположения, где и когда был инициирован Тьмой, у меня имелись. Вернее было только одно, и оно не радовало. Зря я, оказавшись в этом мире, решил, что все закончилось и древний артефакт случайно попал в мои руки. Мне даже удалось почти себя убедить, что не было никакого контракта с потусторонними силами. О последствиях решения, принятого более года назад, думать не хотелось, но я чувствовал, что рано или поздно кто-то придет и потребует вернуть должок.
Когда мы поужинали и стали готовиться ко сну, я подсел к Ониру и спросил про упомянутые Харденом две неизвестные мне расы.
— Ильвэры, — протянул это слово гном с ударением на втором слоге. — По преданиям они первыми пришли на Благословенный материк, но потом ушли и вернулись только спустя тысячелетия. Долгое время мы все жили вместе, но несколько столетий назад случилось что-то ужасное с ранее многочисленным народом, и его остатки переселились на большой остров. Изредка их корабли приплывают в порты Эрданской империи, привозя необычные ткани и редкие целебные растения. Мне никогда не приходилось с ними встречаться, но те, кому это удалось, рассказывают о необыкновенной красоте женщин дивного народа.
— Я тоже не видел, но один мой друг, говорил, что его до конца дней будет согревать воспоминание, как он увидел сходящую по трапу ильвэрийку, — отвлекся от обустройства места для ночлега Ровен Митт.
— Не верь всем слухам, Вадим. — Харден все же не смог устоять перед искушением и поделиться своими знаниями. — Многие древние авторы говорили об обратном, что лик поклоняющихся Священному дереву ужасен, даже огадуры в сравнение с ними выглядели красавцами.
— Что ты несешь? — вскипел Онир. — Омерзительнее этих смердящих животных нет никого на свете! Они только своим присутствием отравляют все вокруг, зеркала не выдерживают и разлетаются на кусочки, стоит огадуру пройти мимо них.
— Успокойся друг, я тебе верю, — примиряющее всплеснул руками Харден. — Но и ученым не было особого смысла врать.
— Ничего не знают эти твои ученые, — буркнул гном, потеряв интерес к разговору.
Он вскочил и направился к стоящему в дальнем конце туннеля наемнику.
Ровен Митт, разочаровавшись отсутствием интересного разговора, лег на бок, спиной к нам, немного поворочался, и вскоре до нас донесся его тихий храп.
Я шепотом спросил Хардена о причине резкого изменения настроения Онира.
— Причина известна, но я не предполагал, что это его так заденет, — столь же тихо ответил мне послушник. — Когда-то очень давно друмы и огадуры были одним народом. Сейчас и те и другие это отрицают, но истину скрыть трудно. Браки между другими расами бесплодны, а вот от союза друма и огадура может родиться ребенок. Хотя редко какая женщина решится рожать ребенка от насильника, по-другому связь между ними невозможна.
— А как они выглядят? — Меня интересовала любая информация о народе, поклонявшемся темной силе.
— Да почти так же, как и друмы, только повыше ростом и уже в плечах. Они прекрасные наездники и хорошие воины. Были бы лучше, но у них дрянное оружие и нет магов, только шаманы. Зерно огадуры не сеют, городов у них нет. Они часто воюют то с нами, то с султанатом, и всегда с друмами. Однако в горах и лесах их многочисленные орды теряют все свое преимущество, еще ни разу огадурам не удавалось уничтожить хотя бы один город подземного народа. Чужакам они всегда рады, так как верят...
Рассказ Харадена рисовал в моем воображении картины гордых кочевников, несущихся по бескрайней степи на вороных конях. Но следующие слова собеседника разрушили эту иллюзию.
— ...что за дополнительную жертву божественные супруги Ога и Урам даруют им удачу.
Тут вмешался северянин. Неизвестно когда Снурри подошел к костру, но я его заметил только когда он сел рядом со мной.
— А я-то думал, почему это мастер Онир решил меня сменить раньше времени? — Он указующе нацелил палец на Хардена и полушутя, полусерьезно произнес: — Правильно тебя выгнали, таких, как ты, нельзя посвящать в жрецы. Ты же в людях ничего не понимаешь. Или же, — наемник хитро прищурился, — снова нас обманул? Откуда у простого послушника такие знания?
— В архиве я работал, писарем. — Слова наемника не на шутку обидели здоровяка. Он отвернулся и уставился в костер, не обращая внимания на мои попытки возобновить разговор.
Снурвальда эта демонстративная обида немного развеселила. Он попробовал шутить, что как только выберется наружу, то пойдет в храм послушником. А лет через пять выйдет оттуда отъевшимся и таким умным, что его сразу пригласят преподавать в столичный университет. Пытаясь остудить Снурри, я, не подумав, обронил, что нет никакой разницы в том, кем был Харден — послушником или жрецом. Наемника успокоил, но моя живая энциклопедия еще больше надулась. Детский сад какой-то, а не сборище опасных преступников!
На следующий день мы наткнулись на небольшую группку шахтеров. Их было трое, все люди. Издали оценив силы друг друга, мы мирно разошлись.
Ровен сплюнул на землю, со злостью посмотрев в сторону ушедших.
— Ублюдки!
— Ты их знаешь? — спросил я старика.
— Нет, но повадки местных отбросов знаю прекрасно. Они просто увидели, что нас не одолеть, и решили сделать вид, что ушли. Теперь пойдут следом за нами, чтобы напасть исподтишка.
Опасения Ровена Митта оказались напрасными, за нами никто не следил, и уже на второй день мы перестали ждать внезапного нападения.
С Харденом удавалось поговорить только на привалах, дорога по мрачным подземным туннелям отнимала много энергии. Кроме того, с приближением нашей цели он становился менее словоохотливым. Небольшие сведения о магии, которые я сумел из него вытянуть, требовали экспериментальной проверки в спокойной обстановке. Так он поведал мне, что мощь заклинания можно повышать не только увеличивая объем передаваемой энергии, но и создавая плетение большего размера. Вот только Харден не знал зависимость между площадью магического рисунка и количеством маны, необходимой для его активации. Если я создам слишком большое плетение, то смогу остаться без маны. Хорошо еще, что Харден догадался меня об этом предупредить.
Из его бессистемных знаний о магии, пожалуй, пользу могла принести только информация о стихиях. Когда Харден уже не знал, что мне рассказывать, я решил поведать ему о том, как создавал заклинания. Немного поохав, слушая о моих опытах по изменению формы заклинаний, он неожиданно объяснил разницу в уровне сложности плетений. Если бы я знал все прописные истины, то и сам смог бы до этого додуматься. Оказалось, что все заклятия на основе льда строятся не по триаде фундамент-каркас-указатель. В них к символу водяной стихии, добавляется знак абсолютного холода. В принципе все логично. Уверен, если проверю удар холода на дальность, то метров через двести на мишени вместо кромки льда образуется легкая изморозь.
Не успел я как следует обдумать перспективы вычленения нового знака для других заклинаний, как был вынужден заняться просьбой Снурвальда. Он попросил сделать ему защиту от внезапной атаки.
Я был не против, только вот где взять материал для амулета? На мой вопрос ответил гном, достав из мешка небольшой слиток ночного серебра. Оказывается, самые лучшие артефакты в этом мире изготавливаются из такого материала. Я взял в руки оплавленный кусочек металла, размером с грецкий орех, и попробовал, как на Земле, представить, что вокруг него формируется поле абсолютной защиты. Через магическое зрение, или как его назвал Харден — истинное, было видно, как заготовка будущего амулета стремительно наполняется энергий.
Вроде все, больше в него не влезет. Я положил самодельный артефакт на камень и ударил в него фаерболом, уменьшив до минимального предела расход энергии. Амулет подпрыгнул и отлетел в сторону раскаленными каплями. Хорошо, что никого не задело. Я прикусил губу и медленно покачал головой в такт невеселым мыслям. Значит, без кольца ничего не получится, а моя роль раньше сводилась исключительно к наполнению артефакта энергией. Теперь развеялись последние сомнения в том, кто был настоящим хозяином моей магии. Ну, ничего, ничего. Скоро я освою большинство заклинаний, которые были в кольце. Если знать, какое плетение нужно вложить в амулет, то рано или поздно у меня получится действующий артефакт. А так, я даже не могу представить, как правильно наложить чары на предмет. Эх, были бы у Снурри зачатки магических способностей, можно было бы попробовать обучить его вызову рун. Других вариантов, чтобы защитой смог воспользоваться простой человек, у меня не было.
Все смотрели на меня с сожалением. Наемник, обманутый в своих ожиданиях, дернул щекой, наверное, более ранние события подняли его веру в мои способности. Сейчас же его ждало разочарование. Если бы не Харден, я, может, и отложил бы создание амулета до получения новых знаний, но вовремя вспомнил один из фундаментальных законов магии. Когда я о нем услышал от послушника, то чуть не засмеялся. По его словам, маг не может изменить себя с помощью своей магии. Нужен другой чародей. Если бы я не знал, что с моим телом вытворял демон, то может, и принял эту аксиоме. Что же, у меня есть свой опыт, не связанный с кольцом.
Я знал, что нужно положить в основу магического щита — у меня был богатый выбор рун. Однако, как убедился ранее, на голой силе далеко не уедешь. Найти решение этой задачи стало очень важным для меня. Я долго думал, перебирая свои немногочисленные умения. Наконец, в голове созрел план, из которого могло выйти что-нибудь стоящее.
Незадолго до нашей пятой ночевки, северянин по моей просьбе поймал живую крысу. Когда ничего не понимающий наемник принес связанного зверька, я взял бритву, задумчиво провел ладонью по отросшей на лице щетине, и принялся выбривать шерсть на боку и брюхе животного.
Крыса отчаянно извивалась, не давая возможности быстро завершить процедуру. Товарищи смотрели на меня с недоумением, но вскоре они прекратили свои дела и принялись спорить, зачем я мучаю несчастную тварь. Первые версии показались просто нелепыми. Я молчал и предоставил им возможность поупражняться в логике. Всем было известно о просьбе Снурвальда, но никто не связал ее с издевательством над крысой. Иначе нельзя было назвать процесс бритья этого вонючего зверька. Не обращая внимания на шутки друзей и многочисленные укусы на руках, я сумел выбрить достаточно большой участок. Разумеется, идеально чистой шкуры не получилось, но редкие волоски и порезы от бритвы не должны были серьезно помешать задуманному.
Я попросил северянина крепко прижать крысу к камню и тщательно, соблюдая пропорции, нарисовал угольком на ее очищенном боку гальдрастав. Затем аккуратно обвел кончиком бритвы линии самого простого варианта "шлема ужаса", внешне напоминающего изображение снежинки. Крыса уже билась подо мной в истерике, от ее писка заложило уши. Спутники притихли и молча наблюдали, как я окровавленными руками щедро втираю рудную пыль в тело животного. Мельком взглянув на сморщившегося Онира, я криво усмехнулся. Если бы он знал, зачем понадобятся его образцы местной породы, то точно отказал бы в моей невинной просьбе.
Так, далее начинается проверка одной интересной идеи. Если не получится — не страшно, это еще не ключевой момент эксперимента.
Я положил руки на живот крысы (тварь тут же прошлась зубами по моим пальцам) и, ощущая под ладонями судороги горячего тельца, начал через малые энергетические центры вливать в зверька энергию. Вначале ничего не происходило. Неужели исцеляющая сила энергии не более чем самовнушение? Но почему тогда мои раны быстро зажили, или это все-таки наследие демона? Я увеличил поток передаваемой энергии, внимательно наблюдая за состоянием животного. В голове уже успела пронестись мысль о провале опыта, как крысиная кожа перестала кровоточить. Чтобы раны на боку зверька полностью зажили, пришлось еще подождать минут пять. Да, хороший опыт. Теперь точно буду знать, что за лечение людей стоит браться только в самом крайнем случае. Если на заживление поверхностных ран мелкого зверька у меня ушла почти пятая часть моего запаса, то страшно даже предположить, сколько энергии потребуется на серьезную рану человека.
Крыса уже смирилась со своей участью подопытного экземпляра. Видимо, моя энергия ее успокоила. Я попросил Ровена Митта полить немного воды на руки и смыл с обритой шкуры зверушки следы крови и грязь. Так, а теперь самое главное, из-за чего я и начал все это. Лечение можно было бы попробовать на себе: порезал палец и давай врачуй себе потихоньку.
С помощью истинного зрения я убедился, что один из концов гальдрастава проходит точно над жизненным источником животного. Энергии в крысе было мало. Навскидку нужно было бы сотню таких зверушек, чтобы наполнить мой источник. Ранее такие мысли в голову не приходили, ведь буквально под рукой, в самородках ночного серебра, был огромный запас маны. Однако если у меня снова не получится манипулировать чужой энергией, как это уже было в бараке рабов, то вся затея обречена на провал.
Я еще раз провел пальцами по выпуклым шрамам на боку крысы. Снова эти колебания перед последним шагом. Откуда это? Раньше я был более решительным, неужели боюсь ошибиться перед глазами своих спутников? Вот сидит и внимательно наблюдает за моими действиями Харден, он так и не сказал о себе всю правду, но тех знаний о магии, о которых послушник поведал в последние дни, мне хватит надолго. Ровен Митт, забавный старикашка. В нем, несмотря на проведенные под землей годы, часто пробивается торговая жилка. Все припасы на нем, бывший купец лучше всех умеет ими распорядиться. А вот на меня заинтересовано смотрит наш гном, мастер Онир. "Наш гном", я мысленно покатал это выражение и не обнаружил особой неприязни к друму. Кто бы мог подумать, что совсем недавно мне казалось, что никого нет хуже и подлее представителей этого народа.
Снурвальд, мой первый заказчик. Те, что были на Земле, не в счет, тогда все делало кольцо. Северянину тоже есть что скрывать: говорит, что он простой наемник, но обладает уж слишком специфическими навыками. Видел я в свое время таких у отца на полигоне, когда они приезжали опробовать новое оружие. Умные, ироничные и смертоносные. У северянина, как и у тех заезжих гостей, сразу видна порода — многочисленные поколения воинов. Одним словом — элита.
