Бойцы Зимней Гвардии демонстрировали отличную выучку, отстреливая тех, кто умудрялся пережить вихрь магических атак с ведущих саней, и при этом, не задевая кавалеристов. Варджек уже не мог убивать дикарей так же эффективно, потому что те попросту разбегались в стороны, устрашившись участи своих сородичей, что посмели встать на пути у боевой машины. И основная работа по их истреблению теперь лежала на магах. Колдун-лорд старался изо всех сил, и, глядя на его работу, любой бы проникся страхом и уважением к Ковену Серых Владык, который готовил таких могучих чародеев. Даже старая ведьма Нисс не могла с ним тягаться, а остальные и подавно. Ну а варкастер, со своими одиночными атаками, на его фоне выглядел откровенно жалко. Вот что бывает, если пытаться успевать везде и всюду. Хотя, своей цели он достиг, и маги дикарей были истреблены практически полностью. Одно слово — каратель.
-Варлок! — внезапно крикнул эльфийский юнец, показывая своим жезлом в сторону группы Тарнов, стоявших в стороне от основной битвы. — Там варлок!
Поднявшись в седле и взглянув в указанном направлении, Ханс заметил того самого троллкина, которого грифон вырвал из строя сородичей и швырнул на растерзание дикарям. Синекожего поставили на колени и крепко держали за руки несколько крупных воинов, а женщина в богато украшенной маске, вооружённая двумя костяными кинжалами, вокруг которых сияли круги перекрученных желтоватых рун, освещавших сцену готовящегося убийства, занесла своё оружие над подготовленной жертвой.
-Убить! — выкрикнул приказ капитан, который как раз перезарядил свой пистолет и уже вскинул оружие, выцеливая варлока. Громыхнул выстрел, и заряженная магической энергией пуля пробила крупную дырку в плече ведьмы, которая тотчас же затянулась обратно. Ханс просто не верил своим глазам. Он только что сам видел попадание. Но теперь на теле и одеждах этой женщины не было и следа. И только грифон завыл от боли в вышине.
И в этот самый миг дикарка резким движением вогнала оба костяных клинка в грудь троллкина. Синекожий громила дёрнулся, испуская сдавленный крик, после чего его тело обмякло, начиная заваливаться на спину. А поганая колдунья Тарн вырвала кинжалы, искрящиеся магической энергией, вытягиваемой со струйками ещё горячей крови из трупа несчастной жертвы. И взмахнув своим ритуальным оружием в воздухе, дикарка обратила энергию смерти в заклятье, соединив оба кинжала и направляя их на варджек. Вокруг скрещенного оружия мгновенно вспыхнул новый рунический круг, а с напоённых кровью костяных лезвий сорвалась молния, соединяя сияющей, изломанной дугой кинжалы с торсом боевой машины, на мгновение осветив голубоватой вспышкой всё поле боя. Получив магический удар, варджек дёрнулся, будто бы споткнувшись о невидимое препятствие, а сорвавшаяся с его корпуса малая электрическая дуга впилась в доспехи варкастера, заставив сверкнуть перегруженное защитное поле, спасшее жизнь карателя ценой своего отключения. Все сидевшие на ведущих санях с трудом удержали равновесие после рывка, вызванного сбоем в работе автоматона от попадания молнии.
Ханс пришёл в ужас от увиденного. Цепная молния — очень мощное заклинание магии шторма, которую считали титульной для сигнарских колдунов. Ей отдавали предпочтение в королевских академиях из-за удобства взаимодействия с оружейными системами, созданными на основе шторм-технологии — электрическими пушками, грозовыми клинками и молниевыми разрядниками. И ещё пять минут назад молодой кастелян не поверил бы, скажи ему кто-либо, что ему предстоит увидеть цепную молнию, сотворённую неуязвимой дикаркой Тарн из принесённого в жертву троллкина.
-Убейте эту тварь! Отомстите за Нигбельда! — завопил вождь троллкинов, указывая мечом в сторону варлока Тарн. И повинуясь его словам, один из троллкинов выскочил вперёд, и с яростным воплем взмахнул здоровенным молотом, окружённым сиянием желтоватых рун, запуская магический заряд в дикарей, только что принёсших в жертву его соплеменника. Сгусток энергии пролетел над головами Тарнов, которые еле-еле успевали пригнуться. Но цели своей он не достиг, взорвавшись большим огненным шаром с явным недолётом, превратив двоих лучников в пылающие факелы.
-Кортекс закоротило! Скорее, помогите кто-нибудь! — наконец-то крикнул варкастер, обращаясь к другим магам, указывая на спину замедлившего ход автоматона. Похоже, капитана всё же изрядно тряхнуло цепной молнией, даже не смотря на доспехи, тёплую одежду и защитное поле, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. После чего он поднялся на ноги, обращаясь уже ко всем, кто его услышит: — Огонь по этой ведьме! Всем, кто может! Уничтожить её!
И показывая пример всем остальным, быстро перезарядил свой пистолет и выстрелил в варлока Тарн. Но заряженная магией пуля сразила не колдунью, а одного из её телохранителей, который грудью закрыл погонщицу монстров от неминуемой гибели. Остальные воины перестроились, создавая настоящий живой щит, чтобы своими телами заслонить от пуль дикарку, что отдавала приказы не только им, но и своим монстрам. И повинуясь её командам, каменный голем отступил поближе к ней, дав ещё один безрезультатный магический залп по автоматону, а грифон с воплем и клёкотом налетел на конструкт, ударив того всем своим весом, силясь остановить и попутно сбить его с ног. Но массы были не равны, а потому тяжёлый варджек практически не заметил удара, продолжая своё движение. Грифону же пришлось спасаться бегством, чтобы не оказаться раздавленным стальными ногами многотонного конструкта, что упрямо шёл вперёд, не смотря на все полученные удары.
Видя всю опасность сложившегося положения, колдун-лорд пришёл на помощь капитану, послав собственный магический заряд в спину стального конструкта. Варджек сразу же встрепенулся, будто сбрасывая с себя оцепенение и сонливость, после чего снова набрал ход, устремляясь в атаку. Кодьяк повторил манёвр грифона, влетев на полном ходу в голема и снося того всем своим весом. Одиннадцать тонн стали, разогнанных до скорости бегущего со всех ног человека — страшная сила. И каменный истукан, который явно имел на много более скромную массу, полетел прочь с жалобным скрипом и скрежетом, попав прямо в грифона, который притаился позади него, готовясь к следующей атаке. Под истошные вопли крылатой твари, оба монстра оказались сбиты с ног столкновением, неуклюже повалившись на утоптанный прошедшим отрядом снег.
Но такой эффектный удар стоил варджеку скорости. И пускай он не остановился полностью, но толчок от столкновения оказался весьма значительным, и всем пассажирам на санях пришлось приложить немало усилий, чтобы просто удержаться на своих местах, не свалившись в снег и не попав под копыта и полозья остальной колонны. Которая тоже была вынуждена сбавить скорость, чтобы не врезаться в ведущего.
Положение оказалось критическим. Рейд лишился своей главной составляющей — скорости. И более того, варджек и командирские сани по сути уже прорвались через ряды Тарн, обогнув их командную группу и выскочив к ним в тыл. Но остальная колонна ещё была в центре той самой сечи, из которой только что вырвался сам Ханс. Подобная задержка могла стоить жизни многим солдатам и добровольцам, ставя под угрозу успех всей операции. И нужно что-то срочно предпринять, чтобы не дать дикарям воспользоваться возникшей заминкой и нанести отряду непоправимый урон.
А дикари как раз перешли в атаку, подгоняемые воплями варлока. Ради этого отчаянного натиска они даже отозвали часть нападавших на троллкинов. И нужно было действовать как можно скорее, пока они не смяли сани и не убили магов, из-за которых их племя уже понесло огромные потери. И пускай защитная аура, поднятая эльфийским юнцом, помогала отражать копья и стрелы, она была бесполезна против топоров и дубин воинов Тарн, кинувшихся на них врукопашную, невзирая на вражеский огонь.
Ружейная стрельба слилась в непрерывную трескотню, ставшую новым фоном к битве наравне с криками, командами и руганью. С рёвом пролетела ракета, запушенная ракетомётчиком карателей в атакующих Тарнов, но, не попав в центр толпы дикарей, взорвалась сбоку, оставив только один посечённый осколками труп на снегу. Ещё нескольких убили стрелки огнём своих винтовок. И всё равно этого было мало, чтобы остановить контратаку.
-Кавалерия, за мной! В атаку! — выкрикнул Ханс, направляя своего коня наперерез дикарям. За ним последовали двое уланов Стальных Клыков и пятеро стражников Аренделла, оказавшихся неподалёку. И если первые просто на всём ходу врубились в дикарей, прокладывая себе дорогу грудью своих боевых коней, как и положено тяжёлой кавалерии, удостаивая ударом пики только самых крупных воинов, даже не тратя взрывные наконечники на тех, кого считали недостойными подобной чести, то вторые действовали подобно лёгкой кавалерии, ограничиваясь выстрелами из пистолетов и ударами копий и мечей на проходе, после чего отъезжали прочь, не желая понапрасну рисковать.
Молодой кастелян, не обладавший ни толстым щитом, ни тяжёлыми доспехами, ни боевым конём, специально натренированным топтать врагов копытами, тоже старался не дать противнику шанса ударить в ответ, разя врагов на повал. Очередной заход к дикарю, на этот раз со спины. Широкий горизонтальный взмах, и уродливая голова воина Тарн покатилась прочь от тела, которое сделало ещё два шага, прежде чем упасть ничком перед санями капитана.
И в этот момент другой дикарь встал на пути наместника Аренделла, который даже не заметил, откуда выскочил новый враг. Могучий воин схватил коня под уздцы, пытаясь повалить вставшее на дыбы животное грубой силой. Ханс почувствовал, как запаниковал его скакун, увидев перед собой клыкастую пасть этого урода, удерживающего его, одной рукой пригибая к земле, другой занося топор для того, чтобы окончательно добить коня. Не долго думая, ведомый скорее голосом своего оружия, нежели разума, молодой кастелян выкинул перёд свой меч, пытаясь дотянутся до врага колющим ударом, но дистанция была слишком велика.
И в этот самый момент руны заклятий, вытравленные вдоль клинка, вспыхнули особенно ярко, а с кончика меча сорвался сгусток чистого пламени. Ханс даже успел заметить блеск огня, отразившийся в широко раскрытых от ужаса глазах дикаря. И в следующий миг сгусток ударил Тарна прямо в маску, закрывавшую лицо воина, моментально охватывая того огнём с ног до головы, обращая в вопящий от нестерпимой боли факел. И это ещё хорошо, что конь сумел вырваться из ослабевшей хватки пылающего врага, ударом копыта отбросив обречённого прочь.
Пытаясь сбросить с себя шок от увиденного, Ханс поднялся в седле, осмотрев поле боя ещё раз. Его контратака спасла командование отряда, но цена была велика. Двое стражников и один улан были убиты, своими жизнями заплатив за шанс для карателя и остальных чародеев переломить ход битвы, окончательно уничтожив варлока Тарн и её приспешников, руководивших действиями всех дикарей.
Каменный голем всё же сумел подняться на ноги, дав очередной магический залп, но на этот раз в Ханса. По счастью, луч зелёного света не достиг своей цели, пройдя выше и левее головы молодого кастеляна. Словно этот монстр был оглушён столкновением и не мог взять правильный прицел для стрельбы по чему-то, что было меньше тяжёлого варджека. Грифон же вовсе поплёлся куда-то в сторону, волоча по снегу повреждённое крыло.
-Уничтожить варлока! — снова выкрикнул приказ капитан, перезаряжая пистолет.
Но его приказы были и так очевидны, а потому все солдаты и маги сосредоточили свои усилия на истреблении вражеских командиров и погонщицы монстров. С рёвом пролетела новая ракета, на этот раз, впившись прямо в центр живого щита, созданного по приказу варлока. И её взрыв разорвал одного лучника в кровавую кашу, опрокинув на почерневший от алхимической гари снег ещё двоих, истекающих кровью из многочисленных ран. Пули тоже собирали свою жатву, но не могли достичь заданной цели — так много было дикарей, что готовы были умереть, чтобы спасти жизнь своей предводительнице.
Но когда колдун-лорд обрушил на них свои заклятья, это было больше похоже на бойню. Потоки бритвенно острых ледяных лезвий буквально разрывали дикарей на части, прорубая широкие полосы в их рядах. Старый маг старался изо всех сил, и даже его лицо перекосилось от напряжения — столько сил и энергии он вложил в эту решительную атаку. Наместник даже не знал, сколько дикарей убил этот седовласый колдун всего за несколько секунд, но по всему выходило, что не меньше дюжины. И именно этот яростный натиск открыл шаманку всем остальным.
А уж остальные не заставили себя ждать. Первой среагировала старая ведьма Нисс, послав одну за другой две ледяные стрелы в колдунью Тарн. Ханс отчётливо видел, как эти крупные сосульки, более похожие на ледяные клинки, впивались в плоть дикарки. И как рассыпались в мелкое крошево в сиянии рун её защитных заклятий, а раны на её теле затягивались прямо на глазах. И только обезумивший от боли грифон выл так, словно это в него впились заклятья чародейки зимних эльфов.
Телохранители Варавского несколько отставали только потому, что перезаряжали арбалеты, используя странную систему рычагов для натягивания тетивы и укладывая на направляющие новые болты из своих подсумков. Усатый стрелял с двух рук, но промахнулся, попав в руку воина, который играл роль ассистента и телохранителя варлока. От этого попадания дикарь повалился на снег, где дёрнулся пару раз и замер, более не подавая признаков жизни. А безусый напарник, стреляя с одной руки навскидку, оказался более удачлив, попав прямо в живот колдунье. Но, к ещё большему ужасу молодого кастеляна, арбалетный болт просто вылез обратно, упав к ногам варлока, словно кто-то вытолкнул его с другой стороны. Это было немыслимо! И только громкий треск отвлёк его внимание от этой бессмертной сущности. Обернувшись на звук, Ханс увидел, что у каменного голема отвалилась правая рука, которую словно раскололи огромным молотом.
Атаки эльфийского юнца вообще не возымели никакого эффекта, и все его магические заряды ушли в молоко. И дикий смех погонщицы монстров в полной мере демонстрировал её презрение у тем жалким людям, что посмели бросить ей вызов. Которые самоуверенно возомнили, что их доспехи, ружья, машины и заклинания стоят хоть чего-то против тех свирепых монстров, и тех первобытных, невероятно могучих сил, которыми она управляла.
И именно в этот момент капитан нанёс свой удар. Перезарядив пистолет, варкастер поднял оружие стволом вверх, а чтобы сэкономить время, провёл по своему врагу магическую атаку. И снова воздушный клинок нанёс удар, подобно сабле рубанув дикарку поперёк груди, пересекая её туловище от плеча до поясницы. И снова рана начала затягиваться сама собой. И снова послышался истошный вопль грифона, который внезапно оборвался, красноречиво сообщая о том, что монстр испустил дух. И в этот момент в глазах у варлока отразился страх. Хансу показалось, что даже со своей позиции посреди поля боя он сумел различить в глазах этой женщины, ярко сверкавших под маской подобно глазам дикого зверя, тот самый страх — чистый, первобытный, всепожирающий, животный страх смерти, чья тень уже накрыла её и всех, кто находился вокруг.
