Времени искать подходящего маньяка не было, так что сегодня выпью кого-то повкуснее и поприличнее. Кстати, я поймала себя на мысли, что за всю свою вторую жизнь не ела никого, кроме отбросов человеческого общества. Нет, это, конечно, дело благородное, но очень уж хлопотное и трудоемкое. Вполне можно отпить немного и у обычных горожан, бедняки привыкли ко всяческим лишениям, а встреча со мной не самое худшее из них.
Как-то незаметно мысли переключились на человека, которого я не вспоминала уже очень давно. Линнер, мой трусливый первый возлюбленный. Вот уж кем бы я с удовольствием закусила! Даже странно, что самообладания новорожденной вампирши хватило на то, чтобы устоять перед искушением жажды и оставить мерзавца в живых! Может, у него внутри вместо крови течет какая-нибудь кислота или прочая гадость, иначе как можно быть таким негодяем? Я фыркнула себе под нос. Появилась озорная идея навестить Линнера лет через пятьдесят, ведь я по-прежнему буду оставаться молодой и сильной, а он станет древней развалиной, если не помрет раньше. А что, неплохо! Главное — не забыть.
Пребывая в отличном настроении, я добралась до бедных кварталов Ясного града и принюхалась. Еда? Судя по всему, где-то поблизости была вечеринка или что-то в этом раде, пахло азартом, алкоголем и человеческим духом, эмпатический дар точно передавал всю необходимую информацию. Солнце уже скрылось за горизонтом, так что ставни в домах были плотно закрыты, но это не мешало мне идти прямо на запах.
Сумерки сгущались быстро, помогая мне сливаться с густыми тенями от стен на узкой улочке. Ветер, не утихавший последние несколько дней, развевал мои кудри, подталкивал в спину, словно призывая торопиться. До цели оставалось совсем недалеко, острый нечеловеческий слух уже различал мужской смех, сальные шуточки и приглушенную ругань, шелест бумаги, бульканье вина в горле. Интересно. Я сощурилась в предвкушении долгожданного развлечения, ведь так долго этого ждала. Жажда во мне пела свою требовательную песню.
Сквозь щели в грубо сколоченных ставнях я прекрасно видела все, что происходило в небольшой замызганной комнатенке, стоя вплотную и прижавшись носом к шершавой поверхности дерева. За довольно грязным столом сидело пятеро мужчин, игравших в карты. Каждый то и дело прикладывался к кружке с вином или терпко пахнувшей настойкой, все они были небриты и не особо опрятно одеты. Что ж, мне не привыкать к подобному, не все мои маньяки были чистоплотными и аккуратными в том, что не касалось заметания следов.
— Беру, Тамек, мать твою! Я тебе это еще припомню! — один и мужчин сплюнул и с досадой сгреб карты, размещая их поудобнее в широких ладонях. — На многое не рассчитывай, я и так почти на мели!
— Перестань ныть, Найж, впереди еще партия! — ухмыльнулся тот, кто ходил. — Отыграешься, если будешь держать себя в руках.
Ну, вряд ли у Найджа будет такая возможность. Эту мысль я додумывала, распахивая перед собой дверь, причем наличие закрытого изнутри замка меня никак не смутило.
— Привет, еда! — зубастая ухмылка побледневшим людям.
Мужчины несколько секунд пялились на меня, выпустив из рук карты, в это время комнату заполонили туманные клочья моих распахнутых крыльев и парализующие вампирьи чары. Отлично, теперь моя еда сможет все видеть и слышать, зато не сделает ни одного движения. Я облизнула белые губы и улыбнулась, поймав свое отражение в оконном стекле. Да, охотящийся вампир — завораживающее и жуткое зрелище.
За спиной тоскливо скрипела сломанная дверь, с которой теперь свободно играл ветер. Пламя свечей в комнате дрожало и отбрасывало на стены длинные извивающиеся тени.
— Как много еды! — ухмыльнулась я, обходя стол по кругу. — Могу и лопнуть, пожалуй!
Я заставила одного из мужчин наклонить голову так, чтобы пульсирующая жилка на шее была хорошо видна, после чего впилась клыками в артерию, наслаждаясь приторно-соленым вкусом человеческой крови. Как хорошо, что за несколько лет жизни вампиром я научилась хорошо контролировать свои инстинкты. Этот человечек потерял совсем немного крови, утолив мой первый голод, а впереди у меня был настоящий пир.
В ушах завывал ветер и далекий-далекий странный вой, который я заглушила легким усилием. Неторопливо обошла всю компанию еще раз, надкусив каждого. Вместо испуга человеческие лица теперь выражали неподдельное счастье, но это меня не особо заботило. Простаки, картежники-выпивохи, разве для таких трудно сделать шаг от наслаждения алкоголем до удовлетворения вампирьим укусом? Кровь, полученная от них, пьянила и кружила голову, ее невероятный аромат заполнил небольшую комнатку, вызывая желание пить еще и еще, купаться в ней, тонуть и плескаться.
Багровая струйка стекала по моему подбородку, пришлось облизнуться и утереть капли ладонью. Я висела над столом, опираясь на черные грозовые крылья, держа одного из мужчин под мышкой, и раскрашивала потолок. Никогда бы не подумала, что подобные художества так увлекательны! Красные завитки и листья стремительно высыхали, становясь бордовыми, приходилось действовать быстро. Я мурлыкала себе под нос какую-то песенку и окунала пальцы в раны на шее и груди моей жертвы, которые пришлось чуть увеличить, чтобы можно было нормально рисовать.
Где-то внизу раздался изумленный вздох, и это заставило меня мгновенно принять атакующую позицию, все еще прижимая к себе человеческое тело. На пороге стояли Алекс и Глайт, изумленно оглядывая залитую кровью комнату. Упс! Увлеклась.
— Ты... — видимо, словарный запас жениха резко иссяк. — Последний разум потеряла? Что ты творишь?
В глазах мальчишки я особого осуждения не увидела, он лишь с любопытством рассматривал мои потолочные художества. Глайт, зануда!
— Ничего, охочусь! — я невинно похлопала глазами и выпустила жертву.
Тело со стуком упало на стол, и без того забрызганный кровью и вином. Алекс принюхался и куснул ближайшего человека, будто дегустируя изысканное блюдо.
— Ну же, Глайт, не будь ханжой! — я подлетела к нему и взяла за шиворот первое попавшееся под руку тело. — Столько еды, я просто заигралась. Не хмурься, милый, все равно они ничего не вспомнят утром.
— Ну да, особенно когда увидят то, что ты сотворила с потолком! — вампира трясло от злости. — С каких пор ты начала играть с едой?
— Да ладно тебе, — махнул рукой Алекс, прикладываясь к горлу еще одной жертвы и делая большой глоток. — Рэй, наконец-то, стала вампиром! А ведь последние шесть лет только и делала, что вспоминала о том, какой была до обращения.
— Мы не проливаем кровь зря и не рисуем узоры! И уж тем более помним о том, что вокруг живые люди! Разумные существа! Рэй, в тебя словно злой дух вселился!
Вампир старательно игнорировал одуряющее-привлекательный аромат крови в комнате и тело в моих руках. Я, провоцируя, подошла ближе и подсунула еду ему почти под нос.
— Никто в меня не вселился, отстань! Один глоток, милый, и мы уходим! — мне было жутко любопытно, соблазнится он или нет.
— Я не могу! — он отпихнул меня и вырвал из рук жертву. — Ты и так почти превысила допустимый предел!
— Не-ет, милый, за рамки я еще не вышла, — бездумное веселье клокотало внутри. — А вот на это что скажешь?
Я стремительным шагом преодолела небольшое расстояние до растерявшегося вампира, привстала на цыпочки и поцеловала его. Нежно-нежно. И вполне добровольно, что добило беднягу окончательно. Спустя мгновение мужские руки автоматически легли мне на талию, крепче прижимая к себе, а поцелуй из осторожного превратился в дикий, страстный и сводящий с ума. Когда я неожиданно порывом ветра и тьмы выскользнула из его объятий, на нижней губе Глайта набухала рубиново-красная капля.
Облизнулась.
— Вкусный ты, милый, как жаль, что характер мерзкий! — я показала кончики окровавленных клыков.
Признаюсь, поцелуй мне понравился. Даже очень. Откуда ни возьмись нахлынули воспоминания о нашей единственной ночи, вызывая сладкую дрожь, пришлось взять себя в руки и сосредоточиться на чем-нибудь другом. Например, на еде! Ням!
Глайт тоже довольно быстро отошел от потрясения и тут же раскомандовался.
— Алекс, прекрати пить, ты же видишь, что еще совсем немного, и они все могут погибнуть!
В желтых глазах мальчишки мелькнуло сожаление, да и выражение лица ясно говорило: 'Ну и что?', однако он послушал и отпустил безвольного человека на пол.
— Лучше бы вы продолжали целоваться, — ехидно заметил вампиреныш, но его проигнорировали.
— Уходим, — командовал Глайт, больно хватая меня под локоть. — Рэй, ты же владеешь магией исцеления, помоги им! Если утром найдут пять обескровленных жертв, нам точно придется несладко! На Сердолике не так много вампиров, чтобы им спустили подобные вольности!
— Зануда, — я пыталась вырваться, но безуспешно.
Пришлось послушаться и сформировать целительный круг, наполненный довольно большим количеством магической силы, который за ночь успеет немного подлатать надкушенных нами ребят. Ладно, жалко мне что ли? Только вот веселье было испорчено.
Алекс, не дожидаясь просьбы, развел руки в стороны и забормотал какое-то заклинание. По комнате, и без того продуваемой ветром, пронесся мощный воздушный поток, расставивший по местам мебель, переместивший человеческие тела обратно за стол, стерший багровые узоры с потолка. Теперь со стороны казалось, что люди просто накачались алкоголем до потери сознания и уснули прямо посреди игры в карты.
— Алекс, ты чудо! — я чмокнула приятеля в уголок губ, заодно стирая капельку крови.
Мы полетели над ночным городом в сторону гостиницы, где нас уже должны были ждать ребята.
— Алекс, а как это вы с ним встретились? — я кивнула на сосредоточенно игнорировавшего нас Глайта. — И меня нашли.
Мальчишка пожал плечами.
— Мы все охотимся в дальних городских районах, дорогая. А тут по улице шел такой запах, что я почувствовал за несколько кварталов. Отправился к источнику, встретил твоего благоверного, который сообщил, что поохотился и теперь ищет тебя. Ну, мы и пошли дальше вместе. Я уже решил свои дела, а еще узнал кое-что полезное, нам сейчас самое время выступать. Насколько я понял, внешнюю защиту островов вы успешно отключили?
— Ага.
— Трудно забыть минутную слепоту и чудовищное ощущение дезориентации, которое настигло всех магов в тот момент, когда защитное заклинание перестало действовать! Я с перепугу подумал, что на меня кто-то весьма успешно напал, только потом дошло, что это не так. Ты бы видела, как переполошились людишки в городе!
— Представляю! — я улыбнулась. — Мы тоже это почувствовали, только слишком устали после путешествия на Жемчужный и не особо испугались. А что же такое интересное и полезное ты узнал?
— Хитрая какая! Вот вместе соберемся, тогда скажу!
Всю ставшуюся дорогу мы болтали ни о чем, шутили и наслаждались полетом, обдуваемые всеми ветрами. Друзья уже ждали полностью собранные, заметив, что нас не было чуть больше двух часов. Я покосилась на Глайта: и чего было так нервничать? Несмотря на то, что я в первый раз в жизни позволила себе слегка заиграться, мы не очень-то и задержались!
Алекс с торжествующим видом смотрел на всех, было явно видно, что его аж распирало от гордости. В этот момент он как никогда был похож на угловатого подростка, ждущего одобрения взрослых, если бы не желтые как топазы глаза.
— Итак, мои шпионы донесли о том, что на острове Яшмы, который практически весь покрыт древними труднопроходимыми лесами, наблюдается подозрительная активность. Они засекли несколько случаев применения вампирьих чар, но в чем фокус? А в том, что князья никого не отправляли туда! По данным нашей разведки, ни одного вампира на Яшме не должно быть! Но кто-то там вполне успешно колдует!
— Это еще не показатель, — буркнул Шаэнниль, но видно было, что подобная новость всех удивила.
— Конечно, — язвительно хмыкнул мальчишка. — Так же как и то, что сотни лет назад именно на Яшме было подземное убежище первых вампиров, которые решили отказаться от клановой принадлежности!
У всех отвисли челюсти.
— Да-да, друзья мои, — самодовольно скалился вампиреныш. — Эту информацию мои помощники смогли отыскать в древних архивах клана, о ней никто и не помнит сейчас. Голову даю на отсечение, что Артефакт Правды именно там.
Мы пару секунд молчали, обдумывая новости. Потом арашшасы переглянулись.
— Пока вы охотились, Верховный сообщил, что на осмотр Яшмового острова Ларсену потребовалось почти в два раза больше времени, чем на Янтарном, хотя он намного меньше по размеру. Наверное, выбор пути очевиден? — глаза Ами вспыхнули, желание вывести на чистую воду ее странного братца явно читалось на прекрасном личике.
Что ж, решено! Мы летим на остров Яшмы!
Вскоре четыре крылатых тени пронеслись над побережьем Сердолика, удаляясь все дальше от берега. Мы с Рэйном летели вместе, Шаэн сидел позади Глайта. Поскольку Ами и Алекс прибыли на острова Сайгона на водяных змеях, нам всем пришлось немного потесниться. Предложение мальчика-вампирчика путешествовать вместе с прекрасной арашшасой та проигнорировала, остальные свою помощь не предложили, так что худенький подросток крутился на мохнатой спине зверя, рассматривая отражения лун и звезд в сверкающей поверхности океана. Да, мой товарищ иногда забывался и вел себя инфантильно, но я любила его именно за эту способность сохранять детское любопытство даже несмотря на солидный возраст.
Я задремала, прислонившись к широкому плечу Рэйна, но краем уха все равно слышала разговор вампира и арашшаса, летевших чуть впереди.
— Ты бы это видел, — говорил Глайт, и голос его свидетельствовал о том, что на него как минимум снизошло божественное откровение. — Мы вошли в тот дом, а там несколько зачарованных и наполовину выпитых тел и она, вся перепачканная, напевала под нос и рисовала на потолке человеческой кровью! Абсурд!
— Понимаю твое удивление. Но, боюсь, наша вина в том, что Рэй так стремительно меняется, тоже есть, — мне приснилось, или арашшас чувствовал себя виноватым?
— Как, просвети меня, это могло произойти? Мало ли ссорятся между собой вампиры, арашшасы или люди? Никогда не видел, чтобы кого-то кидало из крайности в крайность за считанные дни! В одну минуту ее трясет от эмоций и слабости, а в следующую она уже цинично замечает, что поступила бы так же! Да не бывает такого!
Шаэн вздохнул.
— Ами нас за это точно благодарить не будет. Ты помнишь, что Рэйн упоминал о волшебном браслете, который охранял его сестру, когда рассказывал о наших приключениях на Рубиновом острове? Так вот, у девчонки был неизвестного происхождения артефакт, охранявший ее душу от зла и тьмы. Да и сама она, если ты заметил, противилась своей вампирской сущности как могла, до сих пор осознавая себя человеком. А когда мы с тобой начали ее доставать, она психанула и сняла браслет, чтобы легче было давать нам отпор. Особенно тебе! Никогда не видел, чтобы кто-то так старательно отрицал очевидное. А после того, что нам с тобой рассказал Рэйн...
— Ты имеешь ввиду ее человеческого возлюбленного? Того жениха, который отверг ее после перерождения?
