Крикс ощутил, что горло сжало странным спазмом.
— Да, милорд... Один мой друг как-то сказал, что, если бы он получил Семиконечную звезду, то он бы попросил у вас назначить в Тарес нового наместника. Я обещал ему, что попрошу об этом за него. А потом другой человек... Данар... пожертвовал собой ради того, чтобы эта награда не пропала даром. Я не мог бы носить этот орден так, как будто он принадлежит мне одному.
Темно-синие глаза императора внимательно смотрели на южанина.
— Мне кажется, я понимаю, о чем ты говоришь, — негромко сказал Валларикс. И, выдержав паузу, спросил — Так значит, ты хотел бы, чтобы я назначил в Тарес нового наместника? А чем антарцев не устраивает Альто Кейр?
— Они считают, что наместником в Антаре должен быть кто-то из местных. И потом... лорд Кейр и его солдаты презирают иллирийцев и антарцев. Они пришли в эти земли с Наином Воителем и всегда будут относиться к Тару и Иллирии, как к завоеванной провинции. Поэтому в Заречье и в окрестностях Бербериса всегда полно повстанцев, которые не хотят платить имперские налоги. Крестьяне делятся с ними едой, а повстанцы подбивают молодежь из близлежащих деревень уйти в леса и продолжать борьбу за Вольный Тарес. Теперь, когда люди Бешеного принца перестанут разорять Заречье, многие, конечно, предпочтут остаться на своей земле и жить спокойной жизнью... зато те, кто все-таки решит бороться за Свободный Тарес, уже не должны будут сражаться с "Горностаями" и смогут обратить все силы только на гвардейцев Альто Кейра.
— Как ты думаешь: если я дам антарцам нового наместника, то беспорядки прекратятся?..
Крикс почувствовал себя неловко. Император спрашивал об этом так серьезно, словно энониец был его советником.
— Не знаю, государь, — честно признался он. — Из тех повстанцев, которых я знал, большая часть могла бы этим удовлетвориться. Они были бы верны империи, если бы им вернули некоторые из старых вольностей, дали возможность выбирать себе наместника и временно освободили от налогов тех, кто все равно не может их платить после набегов Бешенного принца.
Валларикс кивнул.
— Ну хорошо. Я посмотрю, что можно будет сделать, можешь быть уверен в этом. У тебя будут еще какие-нибудь просьбы, Рикс? Ты много говорил о Таресе, но ничего не попросил о самого себя.
— Спасибо, государь, но у меня все есть, — ответил Крикс. Одежду, стол и кров ему предоставляли в гвардии, что же касается наличных денег — то за все эти четыре года он не израсходовал и половины золота, когда-то найденного в Чернолесье.
Император грустно улыбнулся.
— Каждый день имею дело с толпами просителей, но в первый раз встречаю человека, у которого и без меня все есть... Ну что ж. Если когда-нибудь ты все-таки решишь о чем-то меня попросить, можешь прийти опять. Просто скажи моему мажордому, что желаешь встретиться со мной, и, можешь быть уверен, я тебя приму.
По его тону энониец понял, что аудиенция окончена. Он встал и поклонился императору. Седоволосый провожал его глазами до тех пор, пока южанин не закрыл за собой дверь.
Мысли об этом человеке занимали Крикса больше, чем он готов был признаться самому себе — однако он почему-то чувствовал, что обсуждать этого человека с побратимами из Академии не следует. В конце концов южанин решил вовсе не упоминать о странном маге, а при случае спросить у сэра Ирема, кто это был.
— Балда!.. — в сердцах воскликнул Миэльвитт, когда "дан-Энрикс" вкратце рассказал о разговоре с императором. — Ты мог, по крайней мере, попросить о том, чтобы тебя посвятили в рыцари!
Крикс покраснел. Не то чтобы мысль о Посвящении не приходила ему в голову, однако, если бы он принес рыцарский обет, ему — за неимением земель и титула — пришлось бы вступить в Орден. И это положило бы конец его мечтам о Лейде Гвен Гефэйр. Нельзя же ухаживать за девушкой, не успев принести обет безбрачия и нестяжания!
— Я думал об этом, — сказал он лениво, подражая интонациям мессера Ирема. — Но потом мне пришло в голову, что после Посвящения я уже не смогу бывать в Лаконе и учиться вместе с вами. Мне совсем не в тягость быть оруженосцем сэра Ирема, и я не вижу никаких причин спешить. Будет гораздо лучше, если мы все закончим Академию и станем рыцарями в один год.
Юлиан посмотрел на него с такой теплотой, что Криксу стало стыдно. Разумеется, он помнил о своих друзьях... но Посвящение он отложил, как ни крути, совсем не из-за них.
— Рикс прав! Давайте выпьем за Лакон и ученическое братство! — сказал Миэльвитт, ловко открыв ножом еще одну бутылку. Они выпили, передавая эшарет по кругу. Пресные галеты и сухой, почти не жирный сыр не слишком подходили для закуски — Крикс почувствовал, что у него уже шумит в ушах. Но настроение у него было замечательным — во всяком случае, до тех пор, пока Рейхан не спросил:
— Ты знаешь, что Дарнторн вернулся в Академию?..
Об этом энониец ничего не знал — и удивился этой новости. Он-то наивно полагал, что после возвращения в Адель Льюс постарается как можно реже выходить из дома дядюшки.
— И... как его здесь приняли? — осведомился Рикс, не зная, что еще спросить.
— Не слишком-то приветливо, — заверил князь Рейхан. — Это же правда — то, что говорят о вас с Дарнторном?.. Он действительно пытался выдать себя за убийцу Бешеного принца и присвоил твою славу?
Крикс поморщился.
— Слава... Я убил его из самострела с расстояния пяти шагов, а говорят об этом так, как будто бы я одолел дракона или волколака.
Князь пожал плечами.
— Если хотя бы шестая часть из слухов об Эзаре — правда, то он был чудовищем похуже всяких волколаков. В любом случае, Дарнторн — редкая сволочь. И паршивый лжец к тому же. Ты знаешь, что теперь его сторонники распространяют слухи, будто бы в истории со смертью Бешенного принца много непонятного, и еще неизвестно, кто из вас на самом деле лгал? Вроде как Ирем решил дело в твою пользу только потому, что ты его оруженосец.
Крикс вспомнил разговор с Ульфином Хоббардом и с трудом справился с вспыхнувшим раздражением.
— Мне наплевать, что они говорят, — отрезал он. А про себя подумал — интересно, это Льюс придумал распустить подобный слух, или же это началось само собой? Понятно, что вассалам дома Дарнторнов надо делать хорошую мину при плохой игре.
— По большей части, в эти россказни никто не верит, — сказал Юлиан. — На моих глазах одного певца отколотили, когда он решился это повторить.
— Может, и так... Но есть и те, кто принимает этот вымысел за чистую монету. И гораздо больше тех, кто поддакивает ради своей выгоды, — безжалостно возразил князь. — Кстати, нет нужды спускаться в город, чтобы в этом убедиться. Те лаконцы, кто привык держаться рядом с Льюбертом, делают вид, что верят в его невиновность.
— Пошли бы и спросили его самого, — в сердцах сказал оруженосец коадъютора.
— Не беспокойся, Рикс. Большая часть людей на твоей стороне, и они постарались, чтобы Льюберт тоже это понимал. В первый же день, когда он появился в Академии, на него по случайному стечению обстоятельств вылили ведро помоев. Он довольно быстро отказался от обедов в Академии, потому что нашему аристократу не по вкусу пить оремис с мухами или песком. Но когда мы поехали в Эрхейм, то Льюсу пришлось есть и спать со всеми остальными. И поверь, навоз на простыне — это еще не худшее, что Льюберт находил в своей постели.
Крикс сам не знал, смеяться ему или плакать.
— Блестяще... Друзья Льюса втаптывают меня в грязь, а вы в отместку сыплете ему в оремис дохлых мух и мажете постель навозом. Скажи, Афейн — тебе это не кажется нелепым?
— Вот уж нет, — спокойно сказал князь. — Мне кажется, что Льюсу следует убраться из Лакона. И если для того, чтобы он это понял, кто-то должен заливать чернилами его рабочий стол или бросать ему в тарелку дождевых червей — то так тому и быть.
Крикс понял, что тут он ничего не добьется. Он сказал:
— Не хочу больше слышать о Дарнторне. Давайте поговорим о чем-нибудь другом...
Уже давно стемнело, и в соседних комнатах улеглись спать, но в спальне Миэльвитта, Лен-Деннора и Рейхана до сих пор пили вино и разговаривали обо всем подряд. Из сада все заметнее тянуло холодом, но захмелевшим до головокружения лаконцам было жарко.
Они даже не сразу заметили, что дверь в комнату открылась, пропуская худощавого мужчину в черной одежде ментора, с внимательными карими глазами и заметной проседью, свозившей в темной бороде и волосах. Первым мастера увидел Миэльвитт. Он пихнул в бок "дан-Энрикса", а тот метнул предупреждающий взгляд на оседлавшего открытое окно Рейхана. В спальне сразу стало очень тихо.
— Сигнал к тушению огней был полчаса назад. А ваши крики слышно снизу лестницы, — строго сказал наставник Хлорд. — Афейн, немедленно слезь с подоконника. Бутылки можете не прятать, я уже все видел... Надеюсь, вы понимаете, что, если бы сюда зашел не я, а мастер Вардос, у вас всех были бы большие неприятности.
— Причем тут Вардос? — встрепенулся Крикс. — Это же не его отряд.
— Наставник Вардос — новый глава Академии, — сухо ответил Хлорд. Крикс возмущенно покосился на приятелей. Столько часов болтать о всякой ерунде и умолчать о такой важной новости!.. Впрочем, он покинул Академию слишком давно. Наверное, его друзья давно привыкли к новой должности Нетопыря.
— Мы ничего не сделали, наставник, — возразил Рейхан. — Просто отпраздновали возвращение "дан-Энрикса" и его награждение Стальной звездой.
Взгляд мастера смягчился.
— Понимаю. Крикс... я присоединяюсь ко всем поздравлениям твоих друзей. Наши наставники могут гордиться тем, что ты несколько лет учился в Академии. Мы здесь кое-что слышали о смерти Бешеного принца и о штурме Тровена, и я буду признателен, если ты как-нибудь зайдешь ко мне и расскажешь об этих событиях чуть более подробно.
Криксу стало стыдно. Он подумал, что наставник Хлорд, принявший его в Академию, заслуживал того, чтобы он посетил его сразу же после возвращения. А получается, что он забыл о Хлорде ради пьянки.
— Извините, что я не пришел сегодня, мастер Хлорд.
В глазах наставника зажглись насмешливые огоньки
— Ничего страшного. Я думаю, ты и так неплохо провел время. Даже слишком... Мало кому удавалось нарушить столько правил разом. В будущем, если вы соберетесь что-то праздновать, будьте добры спуститься в город.
— Да, наставник.
Мастер улыбнулся. Вероятно, ему вспомнилось, сколько раз южанин с самым честным видом говорил эти слова, а потом делал все наоборот. Но потом ментор снова посуровел.
— Вы уже давно не первогодки. Я не собираюсь читать вам нотацию о том, что в Академии вино запрещено. Но, судя по клейму, эти бутылки взяты из лаконских погребов. Я хочу знать, кто из вас это сделал.
Миэльвитт смущенно ухмыльнулся. Мастер обернулся и пару секунд молча смотрел на Мирто.
— Мне жаль, что это кажется тебе смешным, — сказал он наконец. — Конечно, что-то утащить на кухне — это еще не воровство. Но сейчас такое время, что еды становится все меньше. Скоро ее будет не хватать на всех. А значит, каждый, кто берет что-то из погреба, таскает у своих товарищей. Когда решишь наведаться в кладовку в следующий раз, имей это в виду.
Мирто отвел глаза.
— Спокойной ночи, — сказал мастер. — Я надеюсь, через час вы все будете спать. Крикс... если ты не намерен ночевать в Лаконе, забери с собой эти бутылки.
И, кивнув им на прощание, наставник вышел в темный коридор.
— Как думаете, он расскажет Вардосу?.. — убито спросил Миэльвитт.
— Конечно, нет, — отрезал Крикс. — Когда это Хлорд бегал жаловаться Нетопырю?.. Но все-таки он прав. Не надо больше лазить в погреб.
— Понял, не дурак, — проворчал Миэльвитт.
Рейхан поднялся на ноги и слегка пошатнулся. Он выпил больше остальных, но настроения это ему ничуть не портило.
— Пойдем, "дан-Энрикс", — сказал князь немного заплетающимся языком — Мы тебя проводим до ворот.
Потом они шли через сад, и Юлиан обнимал его за плечо с одной стороны, а Афейн Рейхан — с другой. Мирто вовсю превозносил девчонку из какого-то трактира в Нижнем городе, доказывая, что она красивее любой придворной дамы, и требовал подтверждений от Рейхана, побывавшего в этом трактире вместе с ним. Князь с аристократическим пренебрежением наморщил нос — тоже еще "красавица"! Мелкая, как комар, нос в конопушках, руки в цыпках... Мирто не на шутку рассердился и пообещал подбить Афейну глаз, если тот сейчас же не возьмет свои слова назад. Князь усмехнулся и покладисто признал, что он ошибся, а избранница его приятеля — само очарование.
"Дан-Энриксу" очень хотелось рассказать своим друзьям о Лейде Гвенн Гефэйр, но он понимал, что это потому, что он так сильно пьян. Поэтому он просто молча улыбался, слушая своих друзей.
Даже когда Афейн спросил его, не познакомился ли он в Каларии с какой-нибудь местной красавицей, Крикс ограничился загадочной улыбкой.
— Останьте от Рикса, — неожиданно серьезно сказал Юлиан. — Марк говорил, что он влюблен.
Крикс удивился. Он и правда был влюблен, но вот откуда это мог узнать Этайн? Разве что он видел, как южанин поднимал цветок Лейды Гефэйр, а потом самостоятельно додумал остальное? Маркий всегда был очень умен.
— Это правда? — с жадным интересом спросил Миэльвитт.
— Да, — ответил энониец просто.
— Ну, тогда понятно! А я все гадал — почему ты целый день так мало говорил и сидел с такой дурацкой рожей.
Миэльвитт отвесил челюсть и продемонстрировал, как именно, по его мнению, выглядел Крикс.
В ответ южанин сымитировал прямой удар в лицо, и Миэльвитт дурашливо отпрыгнул в стсторону. Они уже успели выйти за ворота Академии, когда от ограждающей Лакон стены внезапно отделилась чья-то плотная, плечистая фигура. Крикс запоздало узнал Нойе Альбатроса. Остальные с удивлением уставились на молодого хмурого мужчину в кожаной походной куртке и с мечом на поясе. Надо сказать, что вид у Нойе был достаточно внушительным. Крикс заметил, как Рейхан и Лэр растерянно переглянулись.
— Это твои друзья, дайни? — деловито спросил Нойе.
— Да, — сердито сказал Крикс. — Что ты тут делаешь?
— Ну, я пошел искать тебя, но тебя не было ни во дворце, ни в этом вашем Адельстане. А потом какой-то парень сказал мне, что ты можешь быть в Академии.
Крикс тяжело вздохнул. Но делать было нечего, и он представил Альбатроса своим спутникам.
— Это Нойе, сын гета Норана из Дома Серебряного Альбатроса.
Хотя его побратимы вежливо поздоровались с рыжим островитянином, его присутствие явно стесняло всю компанию. Пару минут спустя Рейхан сказал, что им, наверное, уже пора идти назад, и вскоре Крикс и Альбатрос остались у калитки в одиночестве.
— Может, теперь ты объяснишь, зачем тебе понадобилось искать меня по всему городу? — осведомился Рикс.
— Тебя искал не только я. Была еще компания под предводительством какого-то Ульфинна Хоббарда. Они успели побывать во всех местах, где ты мог быть, а потом пришли сюда и стали ждать. Причем, cудя по виду, ничего хорошего они не затевали.
— Ты с ними не разговаривал?
