Он замолчал и обессиленно уронил голову на грудь. Они молча подождали, потом Винсент буркнул: "Я за лекарем", и пошел к выходу. И уже в дверях столкнулся с вбежав-шим в комнату Филиппом.
— У нас беда! — воскликнул тот и увидел Виктора. — Проклятье, ведь это же...
Его рука потянулась к ножнам на поясе.
— Успокойся, — остановил его Винсент. — Он на нашей стороне.
Несколько секунд Филипп оценивал новость, затем им вновь овладела тревога.
— Мы с Леоном только что говорили с Дианой. Она не сможет перетянуть нас в Мис-сию.
— Почему? — в один голос спросили братья.
— На неё совершено нападение, — раздался голос входящего в комнату Леонарда. — Весь ее отряд перебит и, самое плохое, погибли все члены ее Круга. Пока она не соберет новый, переправить нас будет невозможно. А это дело не одного дня.... Что он здесь делает? — указал на Виктора близнец.
— Как и все мы, наслаждается братской любовью, — горько сострил Ланс. — В таком со-стоянии он нам не опасен.
— Это и был его план, — убеждённо сказал Винсент. — Выждать до последнего и лишить нас возможности перемещения. Если б Ланс не вынудил нас делать хоть что-то, то мы бы так и остались в столице, и уже ни на что не смогли бы повлиять.
— Но как он сам собирался переправиться... куда ему там нужно? — спросил Леонард.
— Я вижу лишь один ответ — ему известно о нашем методе.
— Тогда что ему помешает им воспользоваться?
— Тут есть два варианта — хороший и плохой. Согласно плохому, члены его Круга соб-раны у Миссии, и в этом случае, сейчас он уже должен быть на месте. Но, вероятность это-го ничтожно мала. Иначе он не стал бы требовать лошадей и эскорт. Даю голову на отсе-чение, что его Круг остался здесь, и именно наше вмешательство помешало Фреду исполь-зовать его Силу. Вряд ли он рискнет остаться в городе для воссоединения с Кругом, а зна-чит, ему придется добираться в Миссию на лошадках. И у нас появляется шанс догнать его в пути.
— У него фора в полтора часа, — возразил Леонард, — и еще столько же уйдет на снаря-жение погони. К тому же, он получил наших лучших коней и наверняка попытается устро-ить нам в дороге ловушки.
— Но у нас нет другого выхода, кроме как преследовать его! — вскричал Филипп.
— К сожалению, ты прав, — вздохнул Винсент и, наконец, покинул комнату.
Подготовка к погоне заняла значительно больше полутора часов, и когда отряд оста-вил столицу, фора Фредерика выросла вчетверо. Главным виновником задержки был Вик-тор, пожелавший, во что бы-то ни стало участвовать в поимке брата. Остальным ничего не оставалось, как уступить, хотя все понимали, что в этом случае, ни о каком перехвате Фре-да в дороге не может быть и речи. Лечением ран Виктора занялись все, и для этого были использованы все целительные возможности Магии Древа. Основной Ритуал длился около трех часов, и по его окончании, большинство ран брата были залечены.
Но успех дорого стоил Семье. Их магические резервы Силы истощились настолько, что создание Круга в течении нескольких ближайших суток стало нереальным, а физиче-ское истощение принимавших участие в Ритуала поставило под сомнение саму возмож-ность погони. И хотя к моменту отъезда они сумели кое-как восстановиться, все понимали, что этого явно недостаточно.
Сумбурность и спешка при подготовке погони сразу же сказались на темпе преследо-вания. Отчасти спасало лишь то, что загодя высланные курьеры предупреждали власти встречающихся на пути городов и селений о скором проезде кортежа, и путники всегда вовремя получали свежих лошадей, питание и замену сопровождающему их эскорту.
Постепенно азарт преследования захлестнул весь отряд, от солдат арьергарда до принцев. Люди втянулись в сумасшедший ритм, взаимодействие со встречающимися на пути наладилось, и гонка набрала приличный темп. Не желая потворствовать распростра-нению слухов и сплетен, они очень осторожно интересовались проехавшим ранее отрядом Фредерика, и потому имели о нём очень скудные сведения. Поначалу, вести были крайне неприятные. Уже к первой ночи отставание увеличилось до двенадцати часов. К следую-щей ночевке к ним прибавился еще час, а уже на третьи сутки этот час был отыгран! Ядро, постоянно сопровождающих принцев войск увеличилось до двухсот человек. К четвертым суткам, братья сумели почти полностью восстановить силы, и из группы наследников пре-стола, только Виктор выделялся нездоровым цветом лица. Всё время привалов и остановок на ночь он проводил в постели, под присмотром целителя.
На пятые сутки они отыграли целых два часа, сократив, тем самым, отставание до де-сяти. В сердцах пробудилась надежда, но на следующем суточном отрезке, сохранить этот темп они не смогли, и тому были свои причины. Если при выезде из столицы, у высланных вперед курьеров была фора почти в четыре часа, за которые они успевали сделать все не-обходимое, то к шестому рассвету она сократилась в два раза. Курьеры проигрывали им в скорости! К шестым суткам погони, они едва успевали подготовить свежих лошадей и провизию. Заботы о размещении людей стали отнимать часть ночного отдыха
Перегоны между остановками на отдых увеличивались, городки же на их пути стано-вились все меньше и, соответственно, уменьшались их возможности в обеспечении отряда всем необходимым. К тому же, проехавшая ранее группа Фредерика действовала все на-глей и бесцеремонней, отбирая все самоё лучшее. К концу шестых суток между пресле-дуемыми и преследователями оставалось девять часов пути.
Отряд углубился в глухую провинцию, с её редкими городишками и широко разбро-санными деревнями и селами.
На седьмые сутки, отряд настиг своих же, высланных вперед курьеров. Их нашли мертвыми, демонстративно положенными поперек дороги, без, оружия, коней и путевых документов. В результате, власти ближайшего городка оказались полностью неготовыми к их визиту. И они потеряли один час.
В ту же ночь вперед был выслан целый отряд и благодаря этому, за следующие один-надцать часов, разница во времени не увеличилась. А ближе к вечеру их атаковал конный отряд, численностью до эскадрона, поддержанный лучниками. Не задерживаясь, они в со-провождении ближайшей сотни, проскочила мимо, остальные, прикрывая, были вынужде-ны принять бой. Из этих оставшихся, к месту очередной ночевки добралась едва ли треть. До Миссии оставалось около двух дней пути.
На девятые сутки преследователи проиграли более десяти часов. Встретившийся им городок оказался разоренным и наполовину сожженным. Картину случившегося восстано-вили со слов найденного среди развалин, раненого офицера. По его словам, около полусу-ток назад, казармы гарнизона, караульные посты и полицейский участок были внезапно атакованы. Напавшие, в первую очередь, старались уничтожить лошадей, скотину, по-дожгли городские продовольственные склады и несколько окрестных ферм. Мирных жи-телей не трогали, и погибли из них только те, кто силой попытался отстоять свое добро. Гарнизон — рота территориальных войск — защищался мужественно, но, застигнутый врас-плох, полег почти весь. Среди убитых было и около трех десятков нападавших. Все они были без каких-либо, удостоверяющих личности бумаг. По словам офицера, неизвестные бандиты сами добивали своих раненых товарищей если те не могли передвигаться.
В этот день рухнули последние надежды догнать беглецов. Они оставили в городке половину своих людей и, забрав их лошадей, продолжили преследование.
И только спустя сутки, загнав половину лошадей и отпустив почти всех солдат, они подъехали к Миссии.
Все последние сутки безостановочно накрапывал мелкий холодный дождик и люди, закутавшись в промокшие плащи, зябко горбились в седлах. В их отряде осталось не более двух десятков человек — промерзших, голодных, уставших, и едва ли способных оказать серьезное сопротивление кому бы то ни было. Азарт преследования давно угас, и никто даже не пробовал заставить идти быстрей тяжело ступающих, измученных коней. Но с ка-ким-то ожесточенным упрямством они неумолимо продвигались к цели.
Погода окончательно испортилась. Низкие свинцовые тучи плотным саваном запах-нули небо, и наступившие вследствие этого сумерки теперь сменялись только лишь немно-гим более темными ночами. С неба непрерывно лились потоки воды, ненадолго сменяемые короткими яростными снежными буранами. Впереди, там, где лежала конечная цель их путешествия, раздавались раскаты грома, в такт которым под ногами вздрагивала земля. Небо в том направлении вспыхивало багровыми зарницами.
Их отряд первых бредущих в том же направлении, паломников. С каждой последую-щей лигой этих неприкаянных становилось всё больше, и спустя еще несколько часов пу-тешествия, Ланс, подняв голову, с изумлением обнаружил, что вся дорога впереди и окру-жающая ее целина буквально наводнены людьми. Жаждущие познать Творца спешили к Миссии и отдельно, и целыми семьями, и просто сбившись в многочисленные группы. В большинстве своём, паломники были людьми явно небогатыми, но и среди их возов и те-лег попадались роскошные кареты и экипажи, сопровождаемые охраной и многочислен-ной челядью. Их владельцы предпочитали не высовывать носа наружу.
Подземные толчки усилились и продолжались теперь безостановочно. А прямо впере-ди, на горизонте пламенел, пробивая облака и уходя ввысь, алый столб света. Смотреть же на небо сейчас было просто страшно.
Ветер почти стих, но тучи, сбившись в гигантские жгуты, теперь с огромной скоро-стью по окружности носились вокруг огненного колосса впереди. Поражало то, что сосед-ние облачные кольца двигались не только с разной скоростью, но и в противоположных направлениях. До самой нижней кромки этих колец, казалось, можно было дотянуться ру-кой, и ощущение нависающей над головой, бешено кружащей массы заставляло сжимать голову в плечи. Хотелось упасть на землю и укрыться с головой. Многие, не выдерживая, так и поступали, и тогда те, кто смог перебороть свой страх, помогали им подняться. Кому помочь не удалось, тех несли на руках. Но никого, никого не бросали. Отряд Ланса дер-жался, хотя солдаты теперь и сбились в тесную плотную горстку. Не могло обмануть его и показное равнодушие братьев.
... И они шли и шли, пока не уперлись в последние, самые дальние ряды паломников. Дальше... дальше, до самого горизонта раскинулось необозримое людское море. Как сквозь него пробраться к центру церемонии, Ланс не знал.
— Что делать будем? — негромко спросил Филиппу.
Ему никто не ответил.
Толпа вокруг рокотала, и только прислушавшись, в этом рокоте можно было расслы-шать отдельные голоса, детский плач, хрипловатый мужской смешок, вскрики женщин. Хотя многие стояли тут уже многие часы, нетерпения и усталости никто не выказывал. Ланс оглянулся, и изумленно выдохнул. За ними, срезая путь назад, успела собраться из-рядная толпа "Сколько их здесь? Неужели все жители Королевства соберутся сегодня здесь? "— не без страха, подумал принц. Подобная мысль вовсе не казалась ему абсурдной.
Кто-то дернул его за штанину, и он посмотрел вниз.
— Слезай, дальше пойдем пешком, — распорядился Винсент, подкрепляя слова энергич-ным жестом.
Он послушно спешился.
... И всё оказалось очень просто. Стоящие впереди люди беспрекословно уступали им дорогу, хотя в царящей кругом давке сделать это было непросто. И никто не выглядел раз-досадованным. Более того, очень скоро впередистоящие осознали их продвижение и рас-ступались сами.
Они шли в образовавшемся живом коридоре сопровождаемые благожелательными взглядами окружающих. И в обращённых к ним взглядах вовсе не было раболепства. Здесь никто никого не боялся и никто ни перед кем не пресмыкался, здесь все были равны. Ка-ким-то шестым чувством Ланс в одночасье постиг логику всего вокруг: Доступ к Единому Творцу открыт для всех. И путники считали, что, только пробравшись ближе, они смогут получить то, чего жаждут, то они и должны подойти ближе. И им уступали место. В этот момент, Ланс почувствовал себя частью чего-то большего, всеохватывающего, единого. Единого. И ещё — немного ребенком, старающимся первым пробиться сквозь толпу взрос-лых к заветному именинному торту, в котором и без этого самый лакомый кусочек — его.
В этом преддверии праздника вечной жизни, возможно, они были единственными, кто жаждал смерти. Смерти родного брата. Принц грустно улыбался, думая об этом.
... Четыре часа понадобилось им, чтоб пройти толпу, и теперь они стояли в ее первых рядах. Прямо впереди метрах в двухстах, высился, нависая над окрестностями, алый ко-лосс, и от излучаемого им света вокруг было светло, как днем. Но свет этот не слепил и не обжигал. Вверху Столб Света пробивал толщу облаков и терялся в небе, его основание, же скрывали стены новоотсроенного Головного Храма при Миссии Единого Творца.
Это была точная копия того строения, что помнил Ланс, только сейчас у Храма отсут-ствовал купол и из неприкрытого им отверстия в кровле и бил этот, непонятной природы, Свет.
Храм стоял в центре небольшого озерца, через чьи спокойные алые воды в нескольких местах были переброшены тонкие мостки. Вода плескалась у самого подножия Храма, омывая нижние деревянные брусья его сруба. Сводящий с ума бег облаков в небе отражал-ся зеркальной гладью воды в виде световых бликов, прыгающих на тёсаных стенах Храма. Блики эти, казалось, насквозь пронизывают всю постройку, придавая стенам, карнизам и деревянным колоннам глубину и величавость. Храм завораживал монументальностью и скрытой Силой, хотя в нем и не чувствовалось чрезмерной мощи и бешеных пульсаций Потоков Сил, что так любят использовать для привлечения неофитов бесчисленное коли-чество сект и культов, паразитирующих на Вере.
Берег озера, от первых рядов окружающего Миссию людского кольца, отделяла ред-кая цепочка людей в серых плащах. Впрочем, они беспрепятственно пропускали всех же-лающих попасть в Храм. Каковых было на удивление немного.
На каждую из четырех сторон Храма приходилось по двери. Там беспрерывно снова-ли Серые, но изредка из дверей выходили смельчаки из толпы. Ланс с особым интересом приглядывался к лицам именно таких посетителей, но, кроме крайнего благоговения и простодушной радости в глазах ничего прочесть на них не мог.
...Приблизившийся сзади Винсент прошептал в самое ухо:
— Надо спешить, брат. Не забывай, что Фредерик уже двенадцать часов, как находит-ся где-то здесь, и нам остается лишь молиться на то, чтоб он не успел добиться задуманно-го.
Ланс кивнул и медленно пошел к цепочке людей в сером. Братья последовали за ним.
Из шеренги сероплащников вышел человек и двинулся им навстречу, загодя откиды-вая капюшон и открывая улыбающееся простоватое лицо. Но взгляд его не понравился принцу. Это был цепкий, жесткий взгляд опытного солдата.
— Господа желают посетить Храм? Могу я чем-то помочь? — заботливо предложил Се-рый, и Ланс тут же пожалел, что плохо думал о нём. Не было в нем ничего цепкого и жест-кого.
— Мы с радостью примем вашу помощь, — улыбнулся принц.
Серый сделал приглашающий жест рукой и повел их к ближайшему мостику. Всю дорогу к Храму Ланс упорно вглядывался в темный прямоугольник раскрытой двери, но так и не смог разглядеть, что скрывается за порогом. Не почувствовал он и ни малейших следов, ни одной из известных ему Сил. Либо Силы, властвующие в этом месте, были слишком хорошо укрыты, либо отсутствовали вовсе. Второе было невозможно, ибо озна-чало, что они находятся в изначальном месте всего сущего, в мифологическом Источнике Миров — эвфемизме и синониме Бога, каким тот видится ортодоксам.
