— Да шевелись ты! — разозлился окончательно Сет.
— Как пожелаешь, мой господин...
— Сет, — позвала его сзади шёпотом Хатор, для чего-то поднявшись из кресла, рыжий ужас отмахнулся, на секунду скосившись в его сторону... В следующее мгновение он уже видел Хатор вплотную, так как завалился прямо на неё, а я сделала кульбит назад через голову, увлекая за собой и тех парней, кто старательно держал меня. Кувыркнулась я с таким расчётом, что уселась как раз на спину одного из стражей братца и оглушила его одновременным ударом ладоней по ушам. Потом ловко прокатилась почти под ногами второго, по ходу дела выпрямившись и пятками заехав ему в пах и повалив на пол, затем кувыркнулась ещё раз, уже по нему, сделала боковое "колесо" и нырнула на открытый балкон. В этот-то момент далеко впереди словно прогремел взрыв, мои глаза на какое-то время потеряли способность видеть... а потом была глухая тишина...
— С какого боку надо вообще подходить... Слышь, ты, хвостатое, не мешайся под ногами, а! — Роман еле успел слегка подпрыгнуть в воздух и только чудом не споткнулся о Сфинкса, когда тот в очередной раз обегал стеклянную колбу по кругу, в сторону, обратную направлению таксиста. — Сгинь, кому сказал, сдам в питомник!
— Я вшекта говорил, што ты ижверг, убийша шивотных!.. Короще, не отвлекайшя!
— Ты мне ещё командовать будешь! Если бы ты не превратил меня не понятно во что, я бы успел спасти Эстелу, а не отлёживаться в канаве под мостом!.. Тогда она бы сама открывала бы эту хренотень, а я бы не мучился соображениями, что похож в настоящий момент на расхитителя социалистической собственности... Видела бы меня моя мама, мало того, что я таксист, так я ещё и ворую в национальных музеях!
— Мя-а-а-ауу! — выразительно высказала своё мнение о них двоих Марселла, которой мельтешение в глазах уже давно надоело, да и бегали оба вокруг колбы с Камнем совершенно без дела. Роман и полулев остановились на месте и посмотрели на кошку как по команде.
— Ты права, — устало подтвердил таксист и вздохнул, воззрившись на серую глыбу внутри колбы: — Надо же, обыкновенный камень, а может спасти мир... Ладно, что-нибудь придумаем... Слышь, хвостатое, а этого парня, ну того, что привёл нас сюда, его можно спросить, как эта штука открывается?
— Я ш топой не ражговариваю! Ты шадишт, меня это не уштраивает... — Сфинкс уселся в гордой позе, задрав кверху нос, но подоспевшая вовремя Марселла дала ему хорошенький подзатыльник, и он опомнился, косясь с подозрением на кошку и потирая лапой затылок: — Потумай шам, откута он жнает. Тем полее, я таже не уверен, ждет ли он ещё, мы можем ему верить только до времени, пока на него тейштвуют щары Эштелы...
— Чары, — недовольно буркнул Роман. — Она у вас часто всех подряд соблазняет...
— Они здесь! — все трое резко повернулись на крик из соседнего зала, приготовившись к бою, и только позже поняли, что нет никакой опасности. В помещение влетел перепуганный парень, державший маску в руке. Он резко остановился, словно наткнулся на невидимую стену, и выдохнул совсем тихо: — Они здесь... Богиня с ними...
— Что? — с какой-то болью в глазах посмотрел на него Роман и шагнул к нему, парень внезапно увидел, как стали развеваться светящиеся ткани, секунду назад бывшие простой одеждой, а лицо, самое обыкновенное, засветилось от света Грааля в его руке. Жрец, подверженный минутному чувству страха, вжался в стену. — Ты же сказал, что вытащил её...
— Клянусь, господин, я говорил правду! Клянусь вам! — он смотрел такими испуганными глазами, что Роман сам себе показался жутким чудовищем и мгновенно остыл. — Я вытащил её, я клянусь! Я не знаю, как она оказалась с хозяином! Клянусь...
— Ладно, — немного замялся таксист, и сияние моментально погасло. — Ты там... того, не бойся... это я так... Короче, клясться будешь перед алтарём в вечной любви, а сейчас пошли...
— Нищего сепе "так", — пробурчал Сфинкс, жалуясь Марселле. Роман его прекрасно расслышал:
— Что, обрадовался, да? А ты, хвостатое, останешься здесь и откроешь эту колбу, чтобы, когда мы с Эстелой вернулись, камешек уже был очищен от вековой паутины, ясно? — полулев только открыл рот, но Роман посмотрел на него таким уставшим взором, что он покаянно кивнул и вздохнул украдкой, скосившись на Камень в колбе. — Марселла, проследи за ним, чтобы без работы не простаивал... А ты, — он обратился ко всё ещё переживавшему недавние минуты парню, и тот невольно вздрогнул, — мы с тобой пойдём на разведку, поглядим, что там, можно ли Эстелку быстро вытащить и смотать, ага?
— Что?.. А, да, конечно, — поспешно закивал жрец и первым шагнул в соседний зал, однако был тут же остановлен таксистом:
-Ты что, в армии не служил, что ли?.. Ох, боже, и чего мне дома не сиделось... — в его руке Грааль мгновенно собрался до размеров небольшой удобной палочки, которую Роман сунул за пояс и, прижимая рукой парня к стене, осторожно выглянул и крадучись по стеночке, где было меньше света, стал пробираться к коридору. Жрец как-то сразу вспомнил, где находится, и взял себя в руки, последовав за Романом.
Громкие шаги армии Сета, возвращавшегося в свой "дом", гулко отдавались от стен, натыкаясь на них, и летели дальше, достигая каждого угла и приобретая какой-то смелый хозяйственный оттенок, словно не великие цари России здесь жили когда-то, а сам дворец был построен для них одних. Сет и Хатор, тревожно к чему-то прислушивавшаяся, шли впереди, а богиню Бастет несли следом за ними на руках, связанную по рукам и ногам, на голове её, с левой стороны, и без того красные волосы слиплись от обильной крови, повиснув сосульками. Роман запомнил почему-то довольное лицо Сета с горящими глазами, светившимися двумя полыхающими очагами и обеспокоенное бледное лицо красавицы рядом с ним.
— Кто такая эта женщина рядом с твоим хозяином? — шепнул он парнишке.
— Это великая богиня Хатор, избранница и помощница хозяин, — быстро ответил тот, — она следила за богиней, перевоплотившись в её подругу, к которой мы и должны были привести богиню...
Роман молча кивнул, в его голове уже всё встало на места: и как его женщина оказалась вместе с Сетом, и как он нашёл её в первый день своего приезда в Питер. Так, становится всё интереснее...
— Слушай, здесь коридоры все ведут по кругу, пойдёшь сейчас в левый, не шуми там, действуй быстро, мне кажется, он ведёт её вниз, в Египетский зал, дойдёшь и будешь ждать меня. Только не высовывайся и в драки не лезь, там и встретимся.
Жрец кивнул, во все глаза наблюдая за Романом, и поспешил по назначенному ходу. Роман осторожно принялся пробираться в противоположном направлении, чувствуя себе рьяным партизаном или Рембо в лесных дебрях. Если уж он решил с ним поиграть, то будем выполнять все правила, Эстела всегда так делала...
... Пробуждение было не из самых красивых — меня просто свалили на грубый пол бесформенной кучей и вылили на голову с размаху ведро воды. Естественно, я очнулась. В первую очередь из-за дикой боли, бритвой резанувшей по виску с той стороны, где меня, кажется, ещё на балконе Инги ударили... Инги... Эта стерва ещё так старательно притворялась! Фу-х, что это со мной, я разозлилась на Хатор?! Я и вправду старею, ну тогда надо уж сразу замуж!
— Ну, ты, — меня немилосердно ткнули в бок чем-то острым, и я открыла один глаз, лениво повернувшись на спину. — Так и будешь вытирать собой полы, Плеть? Мало тебе того, что уже искупалась в дерме по уши?
— Ошибаешься, это я просто близко к тебе подошла и испачкалась...
— Хватит, я сказал, твои остроты никого здесь не трогают, вставай! — разозлился Сет, ещё раз замахнувшись, но (ах так, никого, значит?) его остановил неожиданный приглушённый смешок троих парней из охраны. Он резко обернулся к ним, прожигая взором испуганные физиономии, ну давай же, дорогой, доставь мне удовольствие... хоть раз в жизни от тебя его получить! Но противный братец и тут нашёл на меня управу, мгновенно взмахнул рукой, и ребята оказались не способны даже рта раскрыть, не то, что смеяться. Они какое-то время жалостливо глядели на хозяина, то и дело пытаясь открыть рты, что у них никак не получалось, но, по-видимому, доставляло рыжему ужасу удовольствие. Ну, хоть кто-то из нас его получит...
— Довольна? — с ухмылкой повернулся ко мне Сет, не дождался моего ответа и, резко ко мне наклонившись, рывком поставил на ноги. Я продолжила раздражать его, повиснув на плече небоеспособной ракетницей, но он никогда не отличался хорошим обращением с женщинами, а посему грубо встряхнул меня и отошёл, дав мне возможность освоиться на ногах в вертикальном положении. — Получила, царица шуток?
— А я всегда знала, что ждать от тебя поклонов и вежливости можно только хорошенько повалявшись в пыли у твоих ног!
— Ты, тварь, решила мне испортить такой день?! — Сет немыслимым образом оказался вплотную ко мне и наотмашь ударил по лицу, да так, что я еле успела пригнуться, чем смягчила удар — ноги уже почти не держали, а негодяй замахнулся во второй раз. Его руку задержала Хатор, неожиданно шагнув к нему и встав между нами:
— Хватит... ночь не бесконечна, пора начинать, — грубо ответила она на его всененавидящий взор.
— Вот за что тебя люблю, так за то, что всегда говоришь вовремя, — хрипло вздохнул Сет и снова вцепился в мою руку клещами: — Живо поднимайся! Приготовься, сейчас будет твой номер, — он оставил меня в покое, привалив как статую к колонне, и щёлкнул пальцами. Зажёгшиеся разом сотни треножников до такой степени ослепили, что способность видеть вернулась не сразу. А когда вернулась, я предпочла бы ослепнуть навеки...
Прямо под моими ногами, на большом протяжении от той колонны, возле которой я стояла, разверзлась огромная дыра, обрыв, напомнивший тёмный провал глотки огромного животного. Где-то внизу, настолько глубоко, что только мой кошачий глаз мог различить, мерцало слабое сияние, иногда, если сильно приглядеться, принимавшее форму неправильного прямоугольника с неровными, словно закруглёнными краями, однако это видение держалось недолго, так как даже у меня от перенапряжения начинали слезиться глаза, и влага мешала видеть нормально. Когда я смотрела невольно в эту зовущую пустоту, мне почему-то не приходило в голову, что оттуда пойдёт моя гибель, во мне рождался интерес перед этой древностью, равной по летам только нам, богам дальности веков. Он, этот давно умерший Вождь, покоился там тысячелетиями, и те, кто ходил ногами по этой земле, об этом понятия не имели! Они практически каждый день попирали своими стопами такую огромную силу, что трудно представить! Боги, и я теперь должна его пробудить, я должна... Неужели? Неужели не правы мудрецы, и красота не спасёт мир, а его уничтожит?!
— Тебе страшно? — с каким-то садистским наслаждением поинтересовался Сет. Вот же она, чума XX века, а они борются с чем-то почти не существующим! Вот же он, он есть, и я его вижу!.. — Что за глупости лезут тебе в голову, Плеть, ты правда, что ли, рехнулась из-за этих переживаний? Не стоит... Хотя, о чём это я, тебе очень скоро будет совершенно всё равно!.. Что ты молчишь? Всё ещё надеешься выбраться? Не получится, милая, не выйдет... — он сделал широкий жест рукой, проведя ладонью по верху разлома. Вслед за движением его руки на уровне пола прошла дорожка, весело заискрившаяся красненькими и оранжевыми огоньками. Может, некоторым и покажется это красивым, но только не мне. И если ещё совсем недавно я надеялась на спасение, то именно сейчас я отчётливо поняла, что пропала. Меня с такой непреодолимой силой потянуло ступить на эти огоньки, что я еле держалась от того, чтобы не побежать! Вот он, мой рок, моя страсть, которой меня наградили при рождении: я всегда обожала чувство опасности, и танец на горящих углях вполне отвечал подобным требованиям, вот только немногие выживали после нескольких минут подобного танца... а вот я могла, я вполне могла, и меня постоянно тянуло сделать это. Когда-то, ещё восемнадцатилетней девчонкой, я впервые исполнила подобный танец, за что и получила свой титул, ставший роком на всю мою жизнь. Отец тогда едва не убил меня, ибо на роду мне было написано, что мой танец на углях оживляет мёртвых, если я танцую над их могилой... Я тогда не поверила... но послушала... и больше не прикасалась к этому тайному искусству, я и без того была большим оригиналом! Надо же, какие шутки иногда играет с нами жизнь: тогда я не погибла, однако у меня вполне есть возможность исправить эту досадную ошибку прямо сейчас, прямо здесь, над зовущей пропастью... и я не смогу отступить, ни за что, никогда... в противном случае у меня появится ощущение, что я предала саму себя! И я сделал шаг... потом ещё один, это оказалось совсем нетрудно, раз уж меня подталкивала собственная дурость. Я до конца вступила на этот путь, и только сейчас всей кожей наконец-то ощутила свою невероятную усталость, которая мигом вылилась в головокружительный танец над пропастью на углях. Нет, я вовсе не мазохистка, как кто-то может себе вообразить, мне и самой мало удовольствия выделывать танцевальные па на раскалённых головешках... и всё же, что-то ведь заставляет меня делать это! Не желание же выпустить это чудище из глубин, где оно себе счастливо пребывало, не желание видеть восхищение даже в глазах заклятых врагов, не желание слышать от какого-то парнишки, как я прекрасна... Что это? Он же в слух ничего не говорил! Ах, вот оно что!.. Боль оказалась настолько острой, что я даже могла слышать мысли, все, без разбора, не исключая мыслей моих уважаемых родственников! Интересно... Хоть перед концом своим послушаю! "Она с ума сошла! Что она делает, Господи!" Так. А это кто? Уж точно не Сет, иначе я бы решила, что у него не всё в порядке или с глазами, или с головой, ну, либо у меня проблемы со слухом. Ого, да меня, похоже, не оставили всё-таки! Роман?! Идиот! Что ты здесь делаешь?! Зачем?!.. Я повернулась немного вбок, прогнувшись, и только засмеялась, глядя в испуганные глаза. "Точно сошла с ума! Уж лучше бы она сошла с углей!" Я снова засмеялась, и это не укрылось от Сета. Как бы занят он не был, всё равно отвёл от меня глаза и прищурился на небольшой балкончик немного выше... как он туда забрался, если мы не видели, как он проходил мимо? Мы прошли через Египетский зал и снова поднялись наверх... а, он обошёл по кругу. Что ж, это он зря...
— Господин Воин! — прозвучал голос Сета в моих ушах так глухо, словно он говорил, уткнувшись лицом в подушку, или погрузился в густую среду, в которой даже звуки с трудом проходили. — Как мы рады, что вы всё же посетили нас! А что же вы стоит там, наверху? Вакантные места?
— Точно! — отрывисто ответил Роман, ого, да он вне себя от ярости! Опять буду я виновата. — А у тебя на них денег не хватило, поганец? Хочешь, я тебе займу до твоей первой получки?
— Deha va, — указал на него своим ребятам рыжий ужас небрежным жестом и скрестил руки на груди, передвинувшись поближе к бледной как смерть Хатор. Держу пари, в случае чего, у него найдётся, чем прикрыться.
Меж тем мне становилось всё хуже. Танец уже так не затягивал, зато тянула вниз огромная дыра под ногами. С каждым шагом у меня появлялось ощущение, что я всё больше падаю вниз и вот-вот сорвусь, но какая-то сила магнитом держала меня на дорожке, заставляя делать всё новые и новые движения... Я больше не могу... Я уже не обращала внимания на то, что творится вокруг, на злорадный хохот Сета; на перетекавший в моих ушах в победный — Романа: кажется, он успешно справился со стражами, а рядом с ним то и дело появлялся какой-то юноша, я его уже видела... Ум-м, вот если бы мне немного влаги, прохлады, даже холода, любого, такого, как там, внизу, в пещере-кургане Вождя, где тело его сохранилось в первозданном виде только благодаря этому! Внизу... внизу... Хм... "Эстела!!!"...
