— Друг?! — изумление выплескивалось так, что эльф стал похож на сплошной вопрос. В его голове не укладывалось, как древний метаморф может считать другом... женщину. Мысли полетели кувырком. И неожиданно для самого себя Нэл пришел к выводу, что раз друид так поступил, то это очень необычная женщина. Девушка. Что мог противопоставить этому неопытный молодой стрелок, которому до тех вершин, куда взлетел легендарный метаморф, за сотню жизней не добраться? Ничего. Он сник. И смирился.
— Сейчас будет уха. С раками. Ты любишь уху? — вскоре вынутый из котомки котелок с нарезанной крупными кусками рыбой и шейками раков, залитыми водой, был подвешен над огнем. Нэл "колдовал" над варевом, помешивая, добавляя ароматные травки, извлеченные из той же походной сумки, и думал, что ему лучше не распускать язык. Ранко тоже разговор продолжать не стала и молча отправилась отмываться.
Вечер незаметно сменился ночью. Раскинуло купол звездное небо, отражаясь в водах озера крохотными искрами. Пасторальная картина мирного берега с ухой и костром настолько успокаивала, что напарники и помыслить не могли, как скоро закончится это спокойствие. В воздухе витал едва ощутимый запах надвигающейся бури, но ни Ранко, ни Нэл не подозревали, сколь близко подошла война.
Уха домлела над угольями. Пока суть да дело, перевешенная поближе к костру одежда просохла, эльф оделся, присел рядом с задремавшей девушкой и, укутав ее полой своего плаща, склонился к ней на плечо. Он чувствовал себя почти вором, но очень уж хотелось прикоснуться к ней. Вот так. Безо всякой крамолы. После ночных и дневных мытарств отдых был необходим, местность выглядела безопасной, и стрелок позволил себе погрузиться в сон.
* * *
— Пора в дорогу, — Нэл собирал сумку, поглядывая, как протирает сонные глаза напарница. Нужно было спешить. До светлых добираться долго, а ему не терпелось поскорее распутать этот клубок и оправдать оказанное старейшинами доверие.
— Пойдем напрямик, не по тракту, так быстрее, — решил следопыт. Небо едва алело на восходе, утренние птицы распускали крылья, чистили перья, заливисто чирикая по ветвям деревьев. Сборы были скорыми и немногословными: времени на разговоры не было.
Ранко едва поспевала за размашистым шагом долговязого следопыта, мысленно костеря всех сумеречных эльфов с их длинными ногами и неудержимо несущейся походкой. Нэринилор торопился и торопил напарницу, лишь изредка позволяя короткие передышки. Обсуждение дальнейших действий отложили на ночной привал — за ужином перед сном строить планы лучше, чем на бегу и в спешке. Хотя тут всё и так понятно — скорей дойти до колдуна и душу из него вытрясти на предмет того, кому сварганил и продал яд, которым был отравлен нож, отправивший посредника к праотцам.
Дни замелькали в перебежках. Ранко решила, что судьба у нее такая: гонять по Перекрестку без остановки, то по одной, то по другой причине. И сейчас впереди вышагивала причина третья. По звериной тропе пересекли весь клан людей. Буераками и перелесками прошлись по землям оборотней, а по вампирским и вовсе пролетели. Никаких происшествий не случилось, за что девушка была несказанно благодарна небесам, стихиям, вероятностям и прочим шимам: никто из местных жителей не заметил двух путников, почти бегущих сломя голову. Всё же Нэл был прав, что нужно держаться вдали от поселений и больших дорог.
Выбрав для ночлега опушку леса на границе кланов сумеречных и светлых, эльф оставил ее разжигать костер, а сам отправился поймать кого-нибудь на ужин. И вскоре вернулся, неся за уши пару зайцев.
— Тут колдун и живет, добрались, — выдохнул он. В ответ Ранко только подхихикнула, намекая на то, что и сама знает, и по дорогам Перекрестка походила больше, чем впервые выскочивший из клана следопыт.
Клан светлых жужжал растревоженным ульем. Не то, чтобы всюду сновали эльфы, но в воздухе повисло напряжение. По описанию, что дал алхимик, дом колдуна нашли без особых сложностей. Но вот именно там и начались проблемы. Нет, никто не остановил искателей. Просто колдун оказался... мертв.
Решив, что наглость в данном случае — счастье первое, а не второе, Ранко протолкалась в дом, распихивая локтями толпу зевак, пришедших поглазеть на труп, и потащила Нэла за собой.
— Вы кто такие? — рыкнул один из присутствующих, завидев чужаков.
— А мы вот... к нему... по поручению от алхимика с Нейтральной... заказ доставили... — придумывала на ходу Ранко, но поскольку глаза ее ошеломленно округлялись, никто не обратил внимания на неуверенный тон. Нет, не боялась она трупов, и когда ночью раскапывали могилу — и бровью не повела. Путешественница по мирам видала и не такое. И сейчас не чувствовала брезгливости или страха — только изумление.
— Не до поручений ему уже, — хмуро отозвался светлый, видно, решив, что раз незнакомцы не скрываются, то и вправду пришли по делу. Чего на них бросаться? Вот и успокоился.
— Это кто же его так? — к девушке вернулась прежняя наглость, и она с любопытством разглядывала изуродованный до неузнаваемости расы труп колдуна.
— Кто-кто, враги, вестимо. Вампиры.
— Вампиры? А с чего решили? Или убийц знаете?
— А чего тут не знать, если за ними гнались до самого клана кровососов? Кто еще там укрыться может?
— И верно, кому с ними захочется связываться, — Ранко обошла тело по кругу, радуясь, что прочие эльфы заняты — видимо, готовятся к погребению, — и в комнате остался только этот, и даже отвечает на вопросы.
— Как же... что же... где те...
— Заткнись! — она обожгла напарника взглядом мгновенно посиневших глаз, испугавшись, что он вот-вот ляпнет что-то лишнее.
— Ага, — обреченно буркнул Нэл, понимая, что лучше не спорить. Он уже не раз убедился: Ранко не терпит возражений, если в чем-то уверена. А сейчас она явно была убеждена в правильности своих действий.
— За что же они его так, не поделили чего? — сменив гнев на милость, миролюбиво поинтересовалась она.
— Говорят, платить не захотели, — пожал плечами светлый.
— Или убрали, чтобы замолчал, — едва слышно прошептала Ранко и добавила громче: — Пойдем, Нэл, здесь нам больше делать нечего, — и, схватив напарника за рукав, вытолкала из дома и опять протащила через толпу зевак, но уже в обратном направлении.
— Почему мы ушли? Мы так ничего и не узнали! — возмущался Нэринилор, когда они вернулись на прежнюю стоянку на границе.
— Узнали даже больше, чем хотели. Не думаю, что кровососы столь мелочны, чтобы убить, поскупившись на оплату. Нет, ему закрыли рот.
— Уверена, что именно вампиры захотели его молчания?
— А есть сомнения?
— Сами светлые могли. И спихнули вину на кровососов.
— Ну и мысли у тебя. Может, не все так сложно? — удивилась девушка ходу мысли Нэла.
— Ты ничего не знаешь про этих коварных светлых! — следопыт явно недолюбливал светлоухих собратьев и готов был повесить на них вину за все беды и лишения, что были, есть и произойдут в будущем. — Они давно на наши земли косятся, хотят захапать. Вот и пошли на такую подлость.
— Стоит ли так с плеча рубить? — попыталась она успокоить напарника, но тот уже ее не слушал.
— Здесь мы расстанемся. Хотя можешь пойти в клан со мной. Я нашел разгадку. Пусть старейшины разбираются, вампиры это или светлые, — Нэл начал собираться в путь.
— Нет уж, спасибо, я... домой, — у сумеречных девушке делать было явно нечего. На том они и расстались.
* * *
— И что? Мне теперь век куковать, пока ваша распроклятая война не закончится? — вдохновенно ругалась Ранко на заставе, где ее возвращение домой было прервано перекрытием границ между кланами. Здраво рассудив, что она не Аш и даже не Нэл, по звездам путь не проложит, а троп и окрестностей не знает, она решила идти по тракту. А уж на Нейтральной разберется, как попасть в друидский лес. Но не тут-то было.
Добравшись до границы сумеречных и вампиров, она надежно застряла на заставе, и дальше по тракту ее никто не собирался пропускать. На обочинах дороги уже расположилась биваком пара караванов, понятия не имея, куда им двигаться дальше. Торговцы ругались со стражниками, но от этого лишь возрастал шум. И никакого толку. Сумеречные воины, отправленные кланом на заслон границы, были непреклонны.
— Твоих шимов в душу мать! — любимое ашевское ругательство пришлось к месту. В него Ранко вложила все чувства, которые испытывала в сложившейся ситуации. Сказать, что она злилась — не сказать ровным счетом ничего. Но не попрешь ведь напролом через этих упертых эльфов.
Шли третьи сутки вынужденной задержки на заставе. Ни ругаться, ни пытаться уговорить стражей уже не осталось никаких сил. Девушка примкнула к одному из караванов, договорившись, что пойдет вместе с ними, когда откроют путь. Оставалось только ждать.
— Хух, кажется, прорвался, — отряхивая полы, из-за кустов вышел невзрачный мужичок. Скорей всего, Ранко его бы и не заметила, если бы не шастала по окрестностям в поисках возможности проскользнуть через границу. Но стражи были внимательны.
— Это где ты прорвался? — сгребла она мужичонку за ворот, прикидывая, мечом его припугнуть или лучше огнем.
— А? Я? Нигде... — заизвивался тот, понимая, что попался.
— Говори, где лаз, иначе отдам охране, — шутить Ранко не собиралась.
— Не надо охране. Нет тут лаза. Нигде!
— Не ври, хорошим не закончится, — девушка всё же предпочла меч, поскольку магию могли заметить: не так уж и проста охрана границы.
— Да нет здесь лаза, я через портал, — сник пленник, уразумев, что для здоровья полезней сказать правду.
— Портал? Ха... — Ранко подумала пару мгновений... и выход был найден. Меч отправился в ножны. — Открой мне портал в Нейтральную!
— С ума сошла? Учуют мигом!
— Прокляну! Пламенем Мироздания прокляну! — зарычала она, сворачивая в ладони совсем не проклятье, а весьма определенный огонь. Мужичок задрожал.
Глава вторая
— Я пришла тебе сказать — война пришла и солнце село! — если бы дверь дома открывалась вовнутрь, то Ранко вышибла бы ее ногой. Девушка была зла и взъерошена: пройти по лесу без Аша оказалось нелегким делом. Даже с учетом того, что друид давно вплел ученицу в сеть заклинаний, оплетающих лес и тропы.
— И зачем так кричать? — сумеречник нехотя выполз из постели, в которой всё еще предавался дневному сну Рован. И сразу же получил размашистый удар кулаком в челюсть. Хоть рука у Ранко была маленькой, но удар получился знатный — эльф едва не впечатался в стену.
— За что? — вскипел Аш.
— Меня заслал раскапывать могилы, переться к светлым, к шимам на рога, глазеть на труп убитого колдуна, а сам в постельке нежишься с... вампиром?! — она наконец-то опознала того, кто разлегся на кровати. Второй удар последовал за первым, но друид успел перехватить ее руку. Глаза девушки полыхнули синим. В свободной руке удобно скрутился шар огня.
— Убью заразу!
— Да что с тобой такое? Успокойся, дом спалишь! — Аш непонимающе смотрел на разъяренную ученицу.
— Потому что ты идиот! — она еще кипела, но огонь погасила. — И вообще я с дороги, уставшая и голодная.
— Так бы и сказала. Чего огнем-то сразу? — друид отпустил руку и, обняв ученицу за плечи, утащил ее на кухню, пока она не решила разбудить кулаком в челюсть и Рована.
— Выйди! — рыкнула девушка на Аша, стаскивая одежду перед тем, как смыть с себя дорожную пыль. Он молча вышел, но вскоре вернулся. Каким-то странным образом в сундуке нашлось платье. Обыкновенное девичье платье-туника. Светло-голубая, с широким цветочным кантом из вышитых незабудок по краям.
— Я платьев не ношу, — недовольно отрезала Ранко.
— А ничего другого нет, так что придется. В моих одежках утонешь, — примирительно произнес Аш. Девушка фыркнула, но тунику надела. Сумеречник вздрогнул и отвел взгляд. Он не знал, не помнил, откуда взялось это платье, но... болью резануло в груди, сверкнув по незабудкам искрами зеленых глаз.
* * *
— В общем, обернулось вот как, — набросившись на еду и утолив первый голод, Ранко слегка подобрела и принялась рассказывать:
— Посох от вербовщика забрал посредник, "серый человек", таких нанимают, если хотят замести следы, — она рассуждала со знанием дела, словно полжизни занималась расследованиями. — Города он не покидал, а его охладевший труп мы нашли на кладбище. Могилу легко было отыскать — ненужная, без цветов. Никто по нему не сокрушался и не плакал, хотя в столице этого человека знали многие. Да-да, он был человеком. Хотя кто еще станет заниматься подобным, кроме людей?
То ли Ранко по своим причинам недолюбливала человеков, то ли заразилась этим от друида. Аш удивленно приподнял брови, внимательно слушая. Завидев в глазах учителя интерес, девушка вдохновенно продолжала, густо приправляя слова эмоциями:
— Могилу мы разрыли, чтобы узнать причину смерти. Нож в груди. Вот только нож отравленный. И тут началось самое интересное! Алхимик опознал яд, его делают из очень редкого растения. Направил он нас к колдуну, который такими ядами промышляет. Колдун был из светлых эльфов. Почему был? Потому что и его мы застали в виде трупа. Причем здорово изувеченного. А убийца вроде бы прячется у вампиров, и те его выдавать не собираются. В общем, пока мы искали виновников похищения посоха, светлые успели объявить вампирам войну. Якобы из-за колдуна, но мне сдается, им просто нужен был повод, а убийство под руку подвернулось. Уж больно быстро всё произошло. Напарник мой свинтил к своим, и уж не знаю, каких три короба он там наплел, но сумеречники окрысились и на светлых, и на кровососов. Дальше — еще веселей. Оборотни заключили союз с вампирами, с вековыми врагами. Дроу пока в раздумьях, но склоняются тоже к союзу с вампирами. Гномы молчат, но перекрыли все пути в подгорный клан. Люди побежали к светлым. И лишь Нейтральная остается нейтральной, — выпалив эту тираду, Ранко поймала себя на мысли, что стала напоминать Нэринилора, у которого рот не закрывался, и, отдышавшись, подвела черту:
— Чтобы сюда добраться, пришлось пригрозить одному мастеру порталов, что прокляну именем Пламени. Дороги перекрыты, Перекресток вот-вот поглотит война, в которой будут замешаны все. Ты и дальше собираешься сидеть в лесу и ничего не делать, пока мир рушится? Твой мир! — ее глаза засветились синим.
— Угу. Так и буду сидеть. Меня их дела не касаются, пусть хоть все передохнут, — равнодушно сказал Аш. Ему и вправду не было до войны никакого дела.
— Как же так? Зачем же ты меня отправил с этим следопытом?
— Чтобы ты мир увидела, научилась чему-то, развлеклась, — эльф слабо улыбнулся. Ученица ошеломленно моргнула, лишившись дара речи, и сгребла его за ворот туники:
— Развлеклась?! Ты это называешь развлечением?! Ты! Ты! — она захлебывалась словами и, казалось, была готова убить друида, не сходя с места. Ему повезло: разбуженный криками, на кухню вышел Рован. Увидев того самого вампира, за которым столько гонялись, из-за которого влипли в переделку в Проклятом лесу и после встречи с которым Аш впал в безумие и вздумал отправить ее "развлекаться", она не придумала ничего лучше, как схватиться за меч... благополучно снятый с пояса и лежавший в недосягаемости. Яростно рыкнув, Ранко сцапала первое, что попало в руки, и в беднягу-вампира полетела сковородка.
