— Попробуем выйти через дыхательное горло, — сообщила Катулла, указывая направление движения, — Грег. Укрепи нас как можно сильней. Мы должны быть крепкими и скользкими. А ещё — очень лёгкими.
— Он снова не закашляется? — с опаской спросил колдун.
— Надеюсь, что закашляется, — последовал ответ, — Так, теперь держать оболочку! Оба!
Не перестав работать мечом, юноша начал в темпе выстраивать в уме формулы нужных заклинаний для обновления воздушного слоя, тут же приводя их в исполнение по мере готовности. Грегу оставалось укреплять обновленные слои.
— Держитесь! — скомандовала Катулла. Вновь. Впрочем, можно было не напоминать. Их шар трясло, как в барабане лототрона, — Держитесь!
Они не знали, сколько прошло времени. Уж больно сильно трясло, приходилось сосредотачиваться, принимать маленькие решения каждую секунду. И вот, наконец... давление на щит-шар уменьшилось, а сквозь покрывающие его кровь и кристалл стало видно солнечный свет.
— Поздравляю, — женщина устало плюхнулась на пятую точку, — Мы снова на свежем воздухе.
— Уффф... — Алистер устало выдохнул и наконец-то выключил меч. Да уж... Даже в ЗШН ТАКОГО с ним не бывало.
— И стоит нам ждать от Дагона новых атак? — практично осведомился Грег, — Еще несколько секунд назад он действовал достаточно бодро.
— Это действовал уже не он, а его организм. Его мозг сейчас проморожен. Никаких разумных действий в ближайшую тысячу лет ждать не приходится.
Алистер попробовал достать свой телефон, но вспомнил, что тот не выдержал его приключений.
— Черт... Грег, можно позвонить с твоего?
— Попробуй, — безразлично пожал плечами маг.
Приняв телефон (как ни странно, куда более современный, чем у него самого: хоть Алистер и был богат, за новыми моделями электроники он никогда не гнался, и у него даже не было голодисплея), колдун набрал по памяти номер Аблы. Сколько раз за последний месяц он смотрел на него, порываясь набрать, но так и не решался. Смешно, но номер Алисы он на память не помнил.
"Аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия сети" — последовал равнодушный ответ оператора.
Улыбка сошла с губ юноши, и он попробовал выйти с этого телефона в ЗШНет. То, что он увидел, шокировало его. С определенного момента, наступившего где-то в начале его битвы с Дагоном, большинство студентов за редкими, очень редкими исключениями в сети не появлялись.
"Неужели... Они все мертвы?"
Это была страшная мысль. Очень страшная.
"Все новые жертвы — на тебе", — мелькнули в памяти слова Грега.
"Я убил их всех?"
Сквозь парализующий ужас юноша просмотрел последние сообщения. Финелла и Хесус писали примерно об одном и том же. Точка эвакуации для тех, кто в городе и способен передвигаться, назначалась на руинах храма Дагона. Тем, кто не мог добраться до них, предписывалось не геройствовать, сообщить по возможности свое местонахождение и ждать помощи.
Алистер почувствовал себя чуть спокойнее. Финелла был вторым по мудачеству из всех, кого он знал (после Дагона), но он был компетентным организатором и мог минимизировать жертвы. А Хесус уж точно не даст Алису никому в обиду. Значит, кто-то да должен был выжить. И они собирались у храма.
Теперь он знал, куда им нужно двигаться... Но оставалось кое-что, что он непременно должен был забрать с собой.
— Летите к храму, — сказал он, — А я догоню.
Под удивленным взглядом Грега и понимающим — Катуллы колдун выпрыгнул из пузыря, тормозя падение заклинанием левитации. Тело протестующе отзывалось болью: он слишком много колдовал в последнее время. Но как однажды сказал профессор Логрус, "всегда найдутся силы еще на одно заклинание". Правда, он, кажется, цитировал какую-то беллетристику...
Порывшись во внутреннем кармане, рядом с сердцем, он извлек чудом уцелевший талисман с локоном волос Аблы. Теперь он употреблял это определение без какой-либо иронии или натяжки. Ведь его хранила ее любовь.
Оставалось надеяться, что его любовь точно так же хранила ее.
Зависнув в воздухе, колдун прошептал поисковое заклинание, и волосок изогнулся, указывая направление. На этот раз он находился не в помещении, и к тому же заклинание левитации все еще действовало, так что Алистер полетел в ту сторону, отгоняя навязчивые мысли о том, что заклинание может искать не только ЖИВЫЕ существа.
В сравнении с гонкой по внутренностям бога он едва тащился. В сравнении с тем, как летал до прибытия на Панау — несся на всех парах. Вот пузырь с магом и женщиной превратился в еле заметную точку на горизонте. А потом, свернув за какую-то груду металлолома, колдун увидел останки разбитого вертолета. Волос Аблы твердо указывал на них.
Внутри все похолодело. Юноша смотрел то на волос, то на вертолет. Этого не могло быть. Не могло быть...
Алистер спустился на землю рядом с вертолетом и кинулся разгребать обломки. Это было тяжело... и абсолютно бесполезно. Ничего похожего на человека он там все равно не видел.
В отчаянии юноша огляделся. Может, заклинание указывает не сюда, а МИМО этого места? Он уже хотел проверить это, когда волос бессильно опал. Заклинание утратило силу. Слишком быстро и крайне не вовремя.
Обойдя вертолет, колдун включил режим увеличения на визоре. Абла в красном, так что ее должно быть хорошо видно. И действительно, оглядев окрестности, он заметил характерную красную курточку на каком-то металлическом штыре, торчавшем подобно сломанной кости из руин обрушившегося здания. Словно знамя или флаг.
— Абла!
Дрожа от волнения, Алистер поспешил вниз, чтобы убедиться, действительно ли это куртка Аблы, оглядеть ее на предмет повреждений и следов крови, он хотел понять, как она оказалась на этом штыре. Абла могла ее специально туда прицепить, подавая условный сигнал, по которому ее легко можно будет найти. О худшем варианте лучше было не думать...
— Абла, ты здесь? Абла!
— Алистер? — услышал он ответ.
Святая нау... да какого черта! О, Боже, как он был рад услышать этот голос, как тотчас радостно забилось сердце, с которого будто тяжелый камень свалился. Она жива — и это самое главное! Хорошо бы, если б еще цела, но на такую роскошь в условиях катастрофы Алистер не рассчитывал. Ничего, есть сигма-проекторы, добраться бы только до базы, у Рейко наверняка хотя бы один уцелевший остался.
— Абла! — он ускорился как мог, спеша на голос.
— Алистер!!! — радостно выкрикнула девушка.
Из разрушенного здания выскочила вполне себе целая и здоровая альбиноска. Вот теперь он уже не мог сдержать радостной улыбки. Она спаслась! Всё чудесно. Ну, если не считать трупов вокруг и разрухи... это всё ужасно, просто кошмарно, и не исключено, что во многом это и его вина, сейчас он об этом думать не хотел. Если придется понести наказание, что ж... Но сейчас у него была локальная, маленькая радость, и она ждала его внизу в своей красной курточке и щурилась от яркого солнца.
— Абла!!! — он помахал ей сверху, после чего расправил руки подобно крыльям и перелетел к ней, сокращая томительно долгие секунды до встречи.
— Алистер!!! — только и успела радостно выкрикнуть девушка, перед тем как юноша подхватил её на руки, словно невесомую пушинку, и закружил смеющуюся девушку, крепко заключив её в свои объятия.
— Это была отличная идея с курткой, по ней я тебя и нашел, — чуть отстранившись, он любовался ее личиком, — А с кем ты здесь? — юноша бросил взгляд в сторону руин, откуда доносились чьи-то тихие голоса.
— Тут со мной Соня и Тадеуш, — пояснила Абла, — Бетти, Алису, Френка и Хесуса выбросило раньше. Мы их не видели.
Она посмотрела на него как будто бы виновато. Несомненно, он боялся за Алису.
Но он не сомневался, что сейчас она под защитой Хесуса.
Поразмыслить над тем, кто мог слить весенникам информацию о месте проведения "каникул", Чезаре традиционно не дала Мария. Пусть даже после сигмафикации она изрядно повзрослела морально, она всё ещё оставалась довольно неусидчивой девушкой.
— Кстати, все наши целы?
— Моим людям пока ничего неизвестно о судьбе девятерых студентов, — ответил шпион, — Это может означать как смерть, так и простую потерю связи... Но что двое из них живы, я почти уверен.
— Кто? — поджала губы она.
— Тадеуш и Соня, — ухмыльнулся Чезаре, — Потому что Тадеуш хитрая сволочь... А хитрые сволочи всегда выкручиваются. Уж я-то знаю.
Паладинка покачала головой.
— Я очень волнуюсь за Соню... она очень гордая и может легко влипнуть в неприятности... Всё же, она уже не юная кавайная девочка, а уже вполне красивая девушка... как сильно меняет людей одежда.
Кардинал не стал делиться мнением, что дело не столько в одежде, сколько в трансформации. Священник прекрасно понимал, что для верующей католички Марии симпатия к Соне и ее специфический статус составляли неразрешимый парадокс, на который она предпочитала закрывать глаза. И не мешал ей в этом.
— А то ты не заметила, — указал он, прижимая ее к себе и гладя по голове, — Как сама повзрослела за эти полгода.
— Тебе просто так кажется, — пробормотала девушка, не пытаясь, однако, отстраниться, — Из-за тела.
Трофейное тело действительно было несколько старше ее настоящего облика... И, чего уж скрывать, красивее. Однако он говорил совсем о другом.
— Да нет, дело не в этом, — ответил Чезаре, — Ты стала более ответственной, печальной и временами суровой... Но при этом все равно осталась той юной девушкой, что когда-то прибежала в мой кабинет за советом и поддержкой.
Мария грустно улыбнулась и устроилась поудобнее.
— Жизнь стала сложней... тогда всегда было понятно, что правильно, а что — нет.
Чезаре снова погладил ее по голове и поцеловал в макушку.
— Да, — согласился он, — Легко решить, что делать, когда выбираешь из чистых красок... Но главное — держаться за тех, кому веришь. Пока мы с тобой держимся друг за друга, все будет хорошо.
"Пока мы не предаем друг друга..." — мелькнула мысль... Тут же смытая лихорадочной решимостью. К демонам! Этого не было. Для них — не было. И не будет. Никогда.
— Что бы ни случилось, я всегда поддержу тебя. Как тогда. Что бы ни случилось, я всегда буду с тобой. Пока ты веришь в меня, я вернусь к тебе даже с того света.
— Угусь, — просто ответила она, после чего прикрыла глаза и погрузилась в некое подобие сна. На самом деле, Марии особо не требовалось спать. На мозг тела нагрузка была не особо большая, однако, порой ей всё равно было приятно погрузиться в полусонное забытие. И она делала это сейчас, обняв руками руку мужчины и положив наушник ему на плечо.
Чезаре постарался устроиться так, чтобы ей было удобно, и теперь, рассеянно поглаживая ее волосы, просто смотрел на ее лицо. С практической точки то, что Марии не надо спать, было весомым преимуществом... Но Чезаре очень любил смотреть, как она спит. Порой казалось, что лишь в такие моменты она отдыхает от горестей и забот, слишком тяжелых для усталой девушки. А он... Он мало чем мог помочь ей. Взять на себя те дела, которые омрачили бы свет ее души. Отчаянно искать способ исправить то, что с ней случилось. Защищать ее, пусть даже сама она считает, что не нуждается в защите. И главное — быть для нее опорой. Как физически (хотя к нынешнему положению скорее подходил термин "подушка"), так и морально. Заразить своей уверенностью. Поддержать. Приободрить. Сказать что-нибудь приятное. Дать совет. Или просто быть рядом в трудную минуту.
Не так уж мало, да, святой отец? Но по меркам Чезаре, ради Марии следовало сделать многократно большее. И если это не по силам ни кардиналу Чезаре Финелле, ни шпиону Танаке Рэку, то он должен был стать чем-то большим, чем тот или другой.
Например, бог, пожалуй, будет в самый раз.
А тем временем в его голову снова ворвался голос Нарьяны. Не вполне уместно, но начальству об этом сообщать не принято.
— Ваша деятельность приносит результаты, — сообщила она по модулю связи, — Китай готовится принимать выживших с Панау, а вот США планируют на всякий случай объявить карантин и выслать свои войска для восстановления страны. Русские оказались на их стороне.
Столь же мысленный ответ шпиона был лаконичен:
— Замечательно.
А вот инструкция, которую он передал своим людям в алма-матер в связи с изменением ситуации, была куда подробнее:
— Заверьте от моего имени президентов США и Панау, что ЗШН также примет участие в восстановлении страны. Людских ресурсов много предоставить не сможем, но поможем материалами, деньгами, техникой и медикаментами. Действия русских возьмите на особый контроль: в случае, если они попытаются уничтожить следы пребывания АТА в Панау, сделайте записи и используйте для черного пиара. Кроме того, следите за связью АТА и действий по восстановлению: если она появится, немедленно позаботьтесь о создании альтернативной версии, что они стараются таким образом отмыться от подозрений. После моего возвращения в ЗШН свяжите меня с кем-нибудь из противников сотрудничества с АТА в российской верхушке для согласования действий. Наконец, в Китае нам необходимо громкое, но неудачное покушение на Тануи Укиту. Флаг прикрытия: АТА.
От них ответа не последовало: Чезаре резонно полагал, что ни к чему тратить время и траффик на реплики, не несущие реальной информации. Что сообщение доставлено, удостоверяет автоматика, а сотрудников, забивающих на приказы, он у себя не держал. Нарьяна же негромко (насколько применимо понятие громкости к телепатическому модулю) заметила:
— Не так уж замечательно. Есть основания полагать, что "восстановление страны" — лишь предлог для ввода войск и установления контроля над территорией.
— Именно так. Сейчас нам это на руку. Пока заинтересованных сторон несколько, ни одна не сможет одержать верх, но каждая будет надеяться это сделать. При этом в случае прямого конфликта Мендоза определенно предпочтет обратиться за помощью к нам, чем к кому-либо из остальных.
— Рано или поздно расклад сил изменится, — возразила Нарьяна, но Чезаре понял, что в целом она согласна с его суждением.
— Будем решать проблемы по мере их поступления, — ответил профессор, — Кстати, о поступлении проблем. Тебя интересует в качестве студентки сигма-гибрид из той же линейки, что и Рокиа, но в разы адекватнее?
— А проект у нее есть? — спросила директор, — Рокиа, по моим данным, укладывается в мой график и к весне доведет свой проект до ума.
Чезаре задумался. Честно говоря, он полагал, что Нарьяна, говоря, что Тайам интересует ее из-за своего проекта, а не боевых качеств, изрядно кривила душой.
— Файрус создавал аналог Гаусс-оружия, но не на электромагнитной, а на звуковой тяге. Даже если она не сможет повторить магическую часть, связанную с созданием кристаллических структур, у нее должны быть теоретические знания о том, как это работает.
Теперь уже Нарьяна задумалась.
— Потребуется собеседование со мной, — сказала она наконец, — Ваша задача составить отчет по студентам. Я хочу знать, кого из них можно поставить в главу отряда, кого пустить на вольные хлеба, а кого в Йоль строго необходимо посадить под замок.
