Адмирал Шмидт смог пополнить топливом свои корабли только к 10.00 часам, когда наступление немецких войск уже два часа как началось, и проходило далеко не так успешно как им хотелось.

В 8.00 на пятидесятикилометровом участке фронта противник предпринял третье за этот месяц наступление с целью захватить Ригу. Основной удар наносился между городами Огер и Кирхгольм, это в тридцати километрах южнее Риги с целью обойти Ригу с юга и отрезать её от остальной части России. Здесь противник вновь применил газовую атаку против русских войск, и сумел их немного потеснить, заняв первую линию обороны, но дальнейшее наступление опять застопорилось. Второй удар наносился вдоль Рижского залива. Вот этот удар и должен был поддержать германский флот, сосредоточенный теперь в Рижском заливе. Первыми на поддержку своих войск подошли к берегу эсминцы и крейсера, и по указаниям сухопутного командования начали обстреливать позиции наших войск. И только через три часа, после того, как погрузили уголь, к этому действу присоединились линкоры. И на позиции наших войск обрушился шквал металла, как со стороны фронта, так и со стороны залива. Некоторый части, попавшие под этот перекрестный огонь, вынуждены были начать отход. Армия стала требовать от вышестоящего начальства чем-либо помочь от обстрелов с моря.

Первой, помочь пехоте, направилась эскадра воздушных кораблей базирующих в Зегевольде. Четыре "Ильи Муромца", в сопровождении десяти самолетов сопровождения, вылетела на бомбометание кораблей противника. На подлёте к кораблям противника наши самолёты встретили не менее двух десятков германских самолетов. В воздухе разгорелся воздушный бой. "Муромцам" пришлось прокладывать путь к кораблям с помощью пулемётного огня, собственной живучести и грамотных действий своего эскорта. Линкоры на время прекратили обстрел берега, им приходилось маневрировать, чтобы уклониться от бомб. Крейсера с эсминцами тоже прекратили стрельбу, так как им пришлось активно двигаться, чтобы не попасть под таран уворачивающихся от бомб линкоров.

При таком маневрировании два корабля подорвались на минной банке, поставленной два дня назад канонерской лодкой "Бобр" в двух милях от нашего берега. Она была выставлена для прикрытия приморского фланга русских войск от возможного десанта в тылу. Погиб эсминец "S-143" , получил тяжёлое повреждение крейсер "Штральзунд". Это было последней каплей, которая вывела из себя адмирала Шмидта. Он приказал линейным кораблям отойти на пару миль от места, где подорвались эсминец с крейсером, и оттуда продолжить обстрел русских позиций, более не приближаясь к береговой черте. Кроме того, он обратился к принцу Генриху с просьбой разрешить покинуть Рижский залив, из опасения ещё больших потерь. Он оправдывался перед начальством за такие серьёзные потери тем, что из-за сильной утомленности личного состава тральщиков и миноносцев, нет никакой возможности протралить весь этот залив. Командиры и экипажи тральных судов убеждены, что весь залив буквально завален минами. А без такого траления любые передвижения основных сил обязательно приведут к потерям от русских мин. И ещё эти русские подводные лодки, которые тут просто кишат, и это тоже реальная угроза. На их счету потопление нескольких боевых кораблей и, как минимум, одного линейного корабля. А теперь, по их же вине, его корабли ограничены в действиях из-за нехватки топлива, в связи с подрывом самого большого транспорта с углём. Или, его соединение остаётся в заливе, но его усиливают ещё несколькими эскадрами тральщиков и миноносцев для борьбы с минами и подводными лодками. А также срочно пополняют корабли всеми припасами, а то он не гарантирует благополучный исход блокирования Риги.

Насчет некоторых части необходимого его заверили, что в ближайшее время.... Но, как говорят у русских, обещанного три года ждут. А вот насчёт возможного усиления его эскадры адмирал Шмидт получил категорический отказ. Операция должна продолжаться и успешно завершиться теми силами, какие есть у него в наличии, или до тех пор, пока развивается наступление на сухопутном фронте.

Тринадцатая глава. Глубокий Рейд

Несмотря на сомнения, командующий дает добро.

С утра я и князь Черкасский направились к командующему, где представили ему план, как нам казалось, очень дерзкого рейда, на который меня подвигло прибытие вчера, на главную базу флота, отремонтированного линкора "Петропавловск" и двух эсминцев. Первым был прошедшим ремонт "Новик", а вот второй, его брат по серии, только что принятый на вооружение, новейший эсминец "Победитель". Хотя он и был принят в спешке, с некоторыми недоделками, но это поправимо (в РИ он был принят на два месяца позже). Отправляя "Петропавловск" в док, я и не надеялся, что ремонт линкора завершится так быстро. Думал, что он затянется на пару-тройку месяцев, а его завершили за семнадцать дней. За две недели отремонтировали "Новик".

И начал я чуть ли не с порога кабинета, едва поздоровавшись с командующем.

-Ваше Превосходительство, разрешите моей группе произвести диверсионный выход в район Курляндского побережья.

Канин как всегда на такие мои заскоки на некоторое время терял дар речи. Через минуту он разразился негодованием.

-Да вы в своём уме! Да как вам, батенька, такое в голову пришло! Интересно, как вы себе это представляете, со своими-то силами против почти всего кайзеровского флота.

-Ваше Превосходительство, мы всё продумали. Вот и Князь Михаил Борисович может подтвердить.

-Так точно Ваше Превосходительство по нашему уверению выход в море нашей группы может пройти вполне удачно — поддержал меня князь.

-Вполне удачно говорите. Ну-ну. Обоснуйте.

-Во-первых — начал я — этот, почти весь флот, как вы их назвали, уже половину выделенных сил потерял. Перед тем как сюда идти, я переговорил с контр-адмиралом Непениным и узнал много интересного о дислокации германского флота. Чтобы усилить группировку адмирала Шмидта, немцы ввели в залив третий линейный корабль по приказу принца Генриха. И это в ответ на просьбу адмирала Шмидта вывести из залива все корабли. Германское наступление наталкивается на упорное сопротивление наших войск, и сухопутное командование очень надеется на помощь своего флота в захвате Риги в ближайшее время. Они понимают, что если не удастся и в этот раз занять Ригу, то им придется выводить корабли из залива. Базы для базирования там у них нет, а чтобы её создать, нужно захватить Ригу, или Моонзундский архипелаг, а для этого свободных войск у них нет. А вот чтобы войти туда обратно в следующий раз, понадобиться гораздо больше сил. И теперь этот захват Риги для них вопрос чести. Вы только представьте себя на месте принца! Потерять столько кораблей, и за такой короткий срок. А русский флот, при этом цел и почти невредим.

И всё бросить и уйти!? А что сказать кайзеру? Нет-нет-нет. Я уверен, что принц Генрих в таком бешенстве, что ни о каком выходе из залива не помышляет. Да и старший братец не простит ему холостых потерь, так что он наверняка попытается взять город без всякой помощи со стороны сухопутных войск — только силами своего флота, чтобы хоть как-то оправдаться. Но это вряд ли у него получится без десанта или наступления сухопутных войск. Значит, сейчас у них три линейных корабля в Рижском заливе и четыре линкора типа "Остфрисланд", под командой контр-адмирала Гедеке, в районе Ирбенского пролива.

-Не забывайте, адмирал, там ещё линейные крейсера адмирала Хиппера.

— Если информация достоверна, то один из крейсеров вчера серьёзно поврежден нашими английскими союзниками, и как докладывал кэптэн Лоренц, ему удалось поразить двумя торпедами флагман самого Хиппера — "Зейдлиц". Наша служба радиоперехвата это подтверждает. Также есть сведения что "Мольтке" больше двадцати пяти узлов дать не может, и то, в чрезвычайном режиме, а так у него двадцать три узла, как у нас. И всё из-за того что он получил повреждения одного из котельных отделений. Так что будем считать, что у немцев перед Ирбенским проливом пять с половиной линейных кораблей. Да и соотношение орудий главного калибра стреляющих на один борт у нас с ними почти одинаково, исходя из курсового угла.

-Так вы что хотите, получит согласие вывести все четыре наших линейных корабля против немцев. Так они через три часа, смогут перебросить из залива ещё три линкора.

-Да я и не планировал пока линейный бой с немцами. А вот оттянуть их от Ирбен я хотел. Это для того чтобы эсминцы могли войти в протраленный фарватер и выставить там мины. Хотя, некий шанс есть, если вывести все четыре дредноута. Пару броненосцев придержать в резерве, это на тот случай если нам придется отходить к минно-артиллерийской позиции с хвостом из германских линкоров.

-Нет, на это я пойти не могу. Четыре корабля, против шести!

-Ваше Превосходительство, я пока не планировал бой с линейными кораблями, но мне показалось, судя по вашей реакции, что вы такой возможности не исключаете. И, возможно, сами желали бы возглавить линейную эскадру в этом бою, но опасаетесь, что государь не позволит в этом конкретном случае задействовать все четыре линейных корабля, если не получит гарантии положительного результата. Что-то вроде размена, один наш дредноут за, как минимум, три немецких.

Командующий долго смотрел на меня, и постепенно, на его лице, несмотря на все усилия, появилась весёлая и немного мечтательная улыбка.

-Ну, вы Михаил Коронатович и фантазёр. Три, да за один наш. Да я бы немедленно приказал выйти в море, будь уверен в таком исходе боя. Однако я не уверен. Будь у экипажей всех четырех линкоров такая же боевая подготовка как в вашей группе, вот тогда появился бы маленький шанс, а так... Хотя, было бы интересно... Ну что ж давай рассмотрим ваш план поподробнее. Я думаю что нужно пригласить капитана 1-го ранга Колчака.

-Я ни против чтоб Александр Васильевич поприсутствовал при обсуждении.

Через час мы покидали кабинет командующего с одобренным планом и с пожеланием на успешное его осуществление.

-За корабли ответишь головой — пригрозил мне командующий на прощание.

-Есть ответить головой.

-Не радуйся так. Если что, то до конца войны будешь командовать посыльным кораблём.

Бросок к югу.

В восьмом часу вечера, оперативная группа вышла с рейда, и направилась прямо на юг в сторону Ревеля. Если о нашем выходе узнал противник, то это даже хорошо. По всему Гельсингфорсу распустили слух о том, что наконец-то прорыт канал в Моонзундском проливе между Финским и Рижским заливами, и теперь мы готовим корабли для поддержки морских сил в том районе. Я не знал возможностей резидентов этого времени, и не представлял когда эти слухи достигнут нужных ушей в Германии, или даже ушей германского командования в районе Риги. Но предполагал, что в течение суток они ещё не доберутся до штаба принца Генриха. Но всё равно мы, вначале, направлялись в направлении Моонзундского пролива. Как будто подтверждая, что в этом проливе мы всё же закончили работы по углублению канала, и уже перебрасываем через него в Рижский залив дредноуты. Где-то в Финском заливе в это время находилась германская подводная лодка "U-26", я "знал-помнил" о ней, и она могла увидеть направляющиеся в сторону Моонзунда линейные корабли и проинформировать об этом своё командование. Пока на море опускались вечерние сумерки, мы шли на юг, но как только наступила ночь, повернули на запад, и на пятнадцати узлах направились к выходу в Балтийское море. Миновав в темноте минно-артиллерийскую позицию и линию дозоров своего флота, мы вышли в открытое море.

-Николай Николаевич проложите-ка нам курс на северную оконечность острова Форе.

Прошло два часа как корабли в предрассветном тумане миновали траверз полуострова Дагерорт, идя курсом на юго-запад. Ещё во время обсуждения плана операции с командирами кораблей, я их предупредил, что если на море будет сильный туман, и кто-то отобьётся от отряда, до места сбора, в пятнадцати милях восточнее Форе, добираться самостоятельно. Как и прежде, мой "Петропавловск" шел первым, ведя за собой "Полтаву" дальше шли крейсера и эсминцы типа "Охотник", ранее входившие в особый полудивизион. Теперь, после ротации они переведены в мою оперативную группу из-за весьма приличных мореходных качеств, неплохой скорости и большей дальности хода. А это крайне важно моей группе, особенно для рейдов к побережью Германии.

Эсминцы "Новик" и "Победитель" должны выйти только через сутки с минами на палубе, им предстояло пройти через Моонзунд, далее через Соэл-Зунд выйти на северное побережье Эзеля, и там в одной из бухточек отстаиваться в ожидание благоприятного момента. А вот наступит ли он, этот момент, теперь зависит от нашего успешного похода к германскому побережью.

С ходового мостика "Петропавловска", более или менее я видел только идущие в колонне "Полтаву" и крейсер "Адмирал Макаров", а вот идущий следом крейсер "Баян" едва угадывался в тумане, остальные корабли были скрыты туманом. На крейсерах и эсминцах находилось более шестисот мин, которые мы намериваемся поставить несколькими минными банками прямо перед выходом из Данцигской бухты. По окончании минной постановки, я подаю кодированный сигнал и иду полным ходом на север-северо-восток. После моего сигнала из Финского залива выходят линкоры "Севастополь" с уже подремонтированным "Гангутом" и двумя броненосцами "Андреем Первозванным" и "Павлом I" и демонстративно направляются на юг. При этом они ведут интенсивные правдоподобные радиопереговоры, например, о планах в отношении обстрела германских кораблей, находящихся у Ирбенского пролива. Этим они должны привлечь к себе внимание германского флота. Дойдя до параллели пролива Соэл-Зунд или ещё немного южнее, повернуть назад, к Финскому заливу. И начать уводить за собой линейные силы немцев. Вот только пойдут они или нет, это один Бог знает. Если немцы не пойдут за приманкой, то северная группа даёт такой же кодированный сигнал, и тогда мы идем строго на юг. Но это всё запланировано только на завтра. А нам ещё надо незамеченными подойти к Данцигской бухте. А пока, на первом этапе рейда, надо скрытно дойти до острова Форе, там мы намерены часа четыре отстояться перед броскам на юг, чтобы к полуночи быть возле бухты. А от Форе до Ирбенского пролива, где находится германский флот всего-то сто миль. И есть огромный риск быть обнаруженными или германцами или шведами. А это срыв всей операции.

Не дойдя до острова четырнадцать миль мы легли в дрейф. Линкоры с крейсерами в середине, эсминцы в миле полукругом на восток.

-Владимир Константинович, распорядитесь, чтобы смотрели за морем во все глаза. Вызвать на мостик лейтенанта Киреенко.

Наш "Петропавловск" во время ремонта получил новую игрушку под названием РРП (Радио Разведывательный пеленгатор). Антенна корабельного РРП была натянута между мачтами в диаметральной плоскости корабля и представляла собой рамку из трех витков антенного провода. Определение пеленга осуществлялось при циркуляции корабля по изменению интенсивности сигнала.