Взгляд нащупал стоящую рядом фигуру. Колин держал в руках большую глиняную чашку, источавшую густой мясной запах.
— Наконец-то ты очухался. Я уже начал беспокоиться.
Воин огляделся насколько можно. Комната была незнакомой — большая, богатая, с добротной деревянной мебелью. Единственное окошко не завешено, и по ту сторону царит непроглядная тьма.
— Где мы? Что это за комната? Гостиница?
— Нет...
Сержант поставил чашку на столик у кровати и потянулся к Скахету. Решительно приподнял его за плечи, подоткнул подушку выше и сунул в руки посудину.
— Давай, дружище, выпей бульон. Лучше бы тебе, конечно, поесть, но кухню ещё не топили. Если сильно захочешь, скажи, я что-нибудь принесу.
Скахет захотел. Даже очень захотел. От запаха бульона у него все кишки свернулись в спираль.
— Хлебца бы, — сказал он. Колин тут же принёс ему ломоть, и воин жадно принялся за еду.
— Как будто два дня не ел, — посетовал он. Колин рассмеялся.
— Не угадал, приятель. Ты был без сознания почти три седмицы.
— Три седмицы?!
Скахет подскочил, но резкая боль ударила в бок. Он застонал и чуть не выронил чашку. Колин поспешил поддержать друга.
— Тише ты, воитель. Не хватало ещё ошпариться для полного счастья. Ешь, давай и вали обратно спать. В твоём положении это самое лучшее.
— Да не хочу я спать! — воин шумно отхлебнул бульона. — Я себя неплохо чувствую и могу встать...
— Нельзя, рана не до конца затянулась. Подожди хотя бы до завтра, ладно?
Скахет ощупал бок. Его плотно опоясывала широкая тугая повязка.
— Ты меня заштопал?
— И да, и нет... — уклончиво ответил Колин.
— Залатал вас я, молодой человек, но если бы не ваш приятель, вы бы и до Сиона не дотянули.
В комнату вошёл целитель. Прошёл к кровати, осмотрел лицо воина, повязку, прощупал пульс и удовлетворённо кивнул. Тут до Скахета дошли его слова.
— Как в Сионе?! Когда это мы успели?
— Сколько вопросов... Не буду вам мешать, общайтесь.
Кодис был уже на пороге, когда его настиг голос воина.
— Назовите своё имя, почтенный, чтобы я смог заказать в вашу честь хвалебную песнь в храме Единого.
Целитель улыбнулся, но останавливаться не стал. Скахет удивлённо воззрился на друга.
— Кто это был?
— Целитель мастер Кодис, — пожал плечами сержант. — Мы находимся в его доме.
— Стало быть, ты на закорках дотащил меня до самого Сиона? — в то, что такое возможно верилось с трудом. — Почему не бросил?
— Хотел бросить, — Колин широко улыбнулся, — только не тебя, а твою сумку. Когда в следующий раз решишь окочуриться, будь добр, выкинь из неё весь хлам.
Скахет рассмеялся. Смех вышел сухой, больше похожий на кашель. От него заныли ребра, а рана откликнулась противным жжением. Воин подавил убогое подобие веселья и поёрзал на подушке.
— Болит, — простонал он.
Колин озабоченно покачал головой и приложил ладонь ко лбу друга. У Скахета поднялась температура. Сержант удалился в угол за занавеску, погремел там посудой, и вскоре вернулся.
— Глотай! — велел он. Скахет с интересом уставился на деревянную плошку, в которой вяло плескалась мутная слизь отвратительного вида.
— Это? — не поверил воин. Колин кивнул.
— Что это?
— Просто зажмурься и проглоти. Зелье собьёт жар.
Слизь оказалась на удивление мягкой и похожей на жидкий кисель. Она и пахла чем-то пряным. Через минуту по жилам разлилось блаженное тепло, желудок разгладился и воин погрузился в целебный сон.
* * *
Скахет с удовольствием поскрёб бинты. Рана под плотной повязкой отчаянно чесалась — верный признак того, что заживает. Попробовал встать. Голова слегка кружилась, но ноги не дрожали.
Через пару минут удалось натянуть портки. Возле умывальника нашёл новёхонькую бритву и с удовольствием соскрёб с подбородка щетину. Затем кое-как оделся — это оказалось сложнее, но он справился.
Выглянул в коридор. Справа — тупик с треугольным окошком, слева — уходящая вниз лестница. Скахет перегнулся через перила. Откуда-то снизу, доносились звуки, которых он поначалу не разобрал. Потом понял — кто-то колет дрова. Туда он и направился.
Колин стоял у раскрытого окна и дышал прохладным влажным воздухом. За окном царил пасмурный день, и небо елозило по крышам тяжёлыми свинцово-чёрными тучами. Во внутреннем дворе лекарского дома слуга укладывал под навес только что нарубленные дрова. Тут же дородная кухарка отчитывала молодого поварёнка.
Холодный порыв ветра швырнул в лицо россыпь холодных брызг. Сержант зябко поёжился и отошёл от окна. И вовремя. Первые капли, самые тяжёлые, взорвались на земле пыльными облачками. Вскоре их стало больше, они слились в сплошные струи и внутренний двор покрылся огромными зеркальными кляксами. Дождь зарядил не на шутку.
— Теперь, дружище, мы здесь застряли надолго, — Скахет подошёл к окну и, морщась от водяной взвеси, выглянул в окно.
— Почему ты так решил? — не поворачиваясь, спросил Колин.
— Сезон дождей, будь он неладен, — воин в который раз поскрёб повязку на боку.
— Полагаешь, дождь прекратится не скоро?
— Не то слово. Сперва дожди, затем снега... А если серьёзно, в путь мы отправимся весной, когда дороги подсохнут.
— И часто у вас такое? — сержант всё же обернулся и посмотрел на друга.
— Каждый год, приятель, каждый год... Привыкай...
— Да уж, привыкнешь тут...
* * *
На одной из террас Заоблачного замка, свесив ноги, сидел светловолосый юноша и, глядя на подёрнутые облачной дымкой очертания материка Гельд-Ир, задумчиво вертел в руках Иглу Мрака.
— Брат, ты ещё помнишь человека, что вывалился из портала, когда мы пытались использовать Снежный Сапфир? — спросил он подошедшего Хозяина Ночи.
— А, тот иномирец! — Харр`изис опустился рядом и так же свесил ноги. Громадные ножны гулко звякнули о древние камни. — Как же, помню, помню... А что, он где-то объявился?
— Именно что объявился, братец. Иначе и не скажешь, — Сетт`иллис дунул на легендарный артефакт, и тот растворился в воздухе. — Я не единожды пытался найти его по слепку ауры, но каждый раз терпел поражение. Будто парня накрыли непроницаемым колпаком. А вчера мне это легко удалось...
— Может, теряешь сноровку? — Харр`изис изогнул квадратные скулы в подобие улыбки.
Сетт`иллис посмотрел на брата, словно видел впервые. Поднялся, отряхнул складки белоснежной тоги и, шлёпая золотистыми сандалиями, прошёл к столику о двух креслах на другом конце террасы.
Могучий воин нехотя поднялся и последовал примеру светловолосого юноши. Подхватив прозрачный графин с рубиновой жидкостью, он плюхнулся в одно из кресел и отхлебнул прямо из хрустального горлышка.
Сетт`иллис дождался пока чернобровый бог уместит громадные телеса в соседнем кресле, а затем продолжил:
— Найти-то нашёл, но радоваться особо нечему. Его ауру прикрывает Снежный Сапфир...
Воин в алом плаще поперхнулся и зашёлся в кашле. Сетт`иллис вылез из кресла, обошёл столик и участливо постучал брата по спине. Забыв о кашле Харр`изис выпучил глаза. Юноша усмехнулся, выхватил из его рук графин и вернулся в кресло.
— Мне послышалось или ты действительно сказал, что его прикрывает Снежный Сапфир? — воин стряхнул с одежды рубиновые капли. — Объяснись, братец! Если нашёл камень, почему не сказал?!
— Прежде чем делать выводы может, дослушаешь? — Сетт`иллис взглянул на брата из-под бровей и тот сделал вид, будто зашивает губы. — Так-то лучше... Камень я действительно нашёл, но он слился с иномирцем, благодаря чему парень стал сильным, но пока неопытным магом. Не спрашивай как такое возможно, не знаю... Знаю одно, его аура насквозь пронизана силой Снежного Сапфира, — Сетт`иллис сделал небольшую паузу. — И за ним охотится Храм Теней...
Черноволосый бог вскинул брови и раздражённо повёл плечами.
— Брат, перестань выдавать информацию частями, это раздражает. При чём здесь Храм?
— Иномирец путешествует в компании воина Храма, а в Илльском лесу на них напали трезубцы...
— Наверняка приходили за своим, — прервал воин брата. Сетт`иллис скривился.
— Я так же подумал, но судя по тому, что видел, Храму нужен именно он. Мне пришлось вмешаться...
— Ты в своём уме?! — вскричал Харр`изис. — Брат, а как же Равновесие?! От каких катаклизмов придётся спасать мир?!
— Ничего с твоим миром не случилось, — усмехнулся светловолосый юноша. — Ну, почти ничего...
— Сетт, ты ведёшь себя словно младенец!!! — воин выскочил из кресла и принялся мерять террасу шагами. Когда ему это надоело он навис над братом. — Рассказывай, чего уж теперь.
— Уверяю, миру моя помощь никак не навредила. Я всего лишь оглушил пару воинов...
— Сетт`иллис!!! — рыкнул Хозяина Ночи.
— Ладно, остынь, — светловолосый юноша начал раздражаться. Ему никогда не нравилась привязанность брата к Хигиону. В отличие от Харр`изиса Повелитель Молний хотел лишь одного — вырваться из ловушки. — У западного склона Пограничного Кряжа случился обвал, и одна из мелких речушек изменила русло. Пойми брат, я никак не мог допустить, чтобы иномирца уволокли в Храм. Верховные легко распознают камень врат. Что из этого выйдет, не берусь даже предположить.
— Река, говоришь, изменила русло? — прищурился Харр`изис, пропустив последние слова мимо ушей. — А сколько при этом погибло смертных? Две, три деревни?
— Плевать! — отмахнулся Сетт`иллис. — Мы как никогда близки к цели, а ты беспокоишься о кучке смертных?! Пирамиды — вот о чём действительно стоит думать.
— Бездна, брат, почему ты такой циник?!
Харр`изис сплюнул под ноги, вернулся в кресло и достал из-под плаща пару плодов татаки. Один швырнул юноше, а сам с удовольствием откусил от второго.
— Кстати, о пирамидах, — как ни в чём не бывало, продолжил Сетт`иллис. — Заклинание я адаптировал, можешь передать Эжж`и`леру.
Он вскинул руку, и из ладони выпорхнуло золотистое облачко. Подлетев к Хозяину Ночи, оно пролилось в подставленную длань искрящейся монетой. Харр`изис спрятал её в карман и спросил:
— Когда?
— Скоро, братец. Уже скоро.
— А иномирец? Что с ним?
— Я отдал слепок его ауры своему жрецу. Как только он его найдёт, я придумаю, как извлечь силу камня...
Эпилог
В далёкие смутные времена, когда Тхереса Магоубийцу пронзила Игла Мрака и его армия была отброшена за Пограничный Кряж, опасаясь возвращения С`айхиис, маги торговой империи решили надёжно запечатать проход в горах. Почти десяток лет непрестанно кипела работа и наконец, Крепость Заат-Гир раскинула исполинские стены между восточным склоном Пограничного Кряжа и Южной Грядой.
Вначале её гарнизон насчитывал едва ли не тысячу человек, большинство из которых составляли маги различных ступеней обучения. Но с годами жизнь в торговой империи наладилась, С`айхиис так и не объявился, и было решено сократить обслугу до трёх десятков дюжин. Сегодня Заат-Гир охраняет едва ли сотня воинов, не имеющих к магическому ремеслу никакого отношения...
Когда Себелиус отправлял мастера Малора в крепость, он прекрасно понимал, что восстановить былую мощь мрачной обветшавшей громадины уже не удастся. Так же как кучке магов не удастся противостоять С`айхиис. Поэтому он отдал другой приказ — в короткие сроки обучить молодых магов. И горячий, но исполнительный Малора сразу же по прибытии принялся гонять будущих боевиков в рейды.
Это был ничем не примечательный зимний день. Маги отправились в один из таких рейдов, а гарнизон крепости, как водится, собрался в центральной зале и праздно проводил время. На посту оставались лишь дозорные.
На высокой стене над воротами со стороны торговой империи несли вахту двое — седовласый старик с горбатой спиной и молодой паренёк только-только прошедший обучение на стражника. Говорить на таком морозе, значит бесцельно тратить припасённое тепло. Поэтому они вплотную придвинулись к костру и молча пялились в огонь, ожидая смены караула.
Вдруг молодой встрепенулся, приставил ладонь на манер козырька и стал всматриваться в снежную даль. Через некоторое время он возбуждённо закричал:
— Дядька Тисс, похоже, к нам кто-то едет!!!
Старик повёл подслеповатыми глазами, но в молочной мгле ничего разглядеть не смог.
— Окстись, пацан, — проскрипел он недовольно, — кому тут шастать в такую погоду?
Но парень не унимался.
— Да точно говорю, всадник!!!
Возбуждение молодого стражника было понятно. Каждый новый день в крепости походил на предыдущий. А так хоть что-то новое в этом ледяном болоте. Поэтому он прыгнул в широкую бойницу и закричал:
— Эй, на лошади!!! Назовись!!!
Ответа не последовало. Прядая замёрзшими ушами, кляча медленно двигалась по заснеженной равнине. Вдруг всадник накренился и грузно повалился в снег. Почувствовав облегчение, лошадь встала как вкопанная.
— Дядька Тисс! Дядька Тисс! Там всадник с лошади упал! Он, наверное, до смерти замёрз. Пошли, поглядим!
— А ну усядься, малец!!! — прикрикнул на него старик. — Ишь, чего удумал! Забыл, для чего мы здесь? Передай сигнал вниз и сиди ровно!
Парень потупился, но задорный огонёк в глазах не угас. Пусть не сейчас, но после смены он всё равно поближе рассмотрит мертвяка.
Предвкушая развлечение, юноша дважды дунул в рог. Через некоторое время во внутреннем дворе появились люди.
— Эй, на стене!!! Чего зазря трубите?!
Парень перегнулся через парапет и закричал:
— И ничего не зазря! За воротами какой-то всадник с лошади свалился! Наверно замёрз и помер! Проверьте!
— Я вот сейчас поднимусь, паря, да всыплю тебе как следует! Вы там что, перепились с мороза?!
— Рвач, ты, что ль там?! — рядом с юношей встал пожилой напарник.
— А то кто же?! — снизу донёсся хохот и отголосок шутки про пропитые мозги старого Тисса.
— Проверь за воротами, ротозей!!! — гаркнул старик. — Парень дело говорит!
* * *
— Итак, что за нужда привела вас в нашу обитель?
Комендант крепости Заат-Гир — человек с мощными скулами и застарелым шрамом пересёкшим лицо от брови до подбородка откинулся в деревянном кресле и шумно отхлебнул горячего вина с травами.
Напротив сидел прибывший вчера человек, едва не снискавший погибель у самых ворот крепости. Несмотря на то, что его незамедлительно поместили в протопленную купальню и растёрли чем-то жгучим, руки путника до сих пор подрагивали.
— Моё имя Веир, — бывший наёмник отставил опустевший стакан и протянул ладони ближе к камину. — Раньше я ходил с караванами, теперь вот подрабатываю посыльным...
