— И как тебя угораздило с такими связаться? — спросила Василиса, — Могла бы догадаться, что с ними неприятностей не оберёшься.
Ариана фыркнула.
— Мне надо было как можно скорее пристроить парней. Я же не знала про новый проект, вот и рассудила, что им нужна защита. Держать всех у себя в поместье — это нарываться на рейд какого-нибудь космического спецназа. Нужно было рассовать их по разным местам. Вот я и придумала продать их в качестве любимых игрушек. Целевая аудитория изначально была именно такой: богатые, одинокие женщины, с которыми мужчины не желают связываться из-за их противного характера. А как такая дамочка станет защищать своего любимца, я прекрасно представляю. Загрызёт, если что.
— А мы? — удивлённо пискнула Гленда, — Мы каким боком попали в этот список?
— Случайность, — пожала плечами Ариана, — Ты сама вспомни, как ты попала на распродажу? Ведь приглашение пришло не тебе, а твоей второй мачехе. Той, которую твой папаша выгнал, потому что она ему весь мозг выела. А Василиса? Она тоже пришла за компанию с приятельницей. Линда сопровождала клиентку.
Госпожа Хермана дополнила:
— Моя доверительница не решилась купить человека по документам робота. Я ей отсоветовала. А потом вернулась и забрала Ирвина. Он такими глазами на меня смотрел, что сердце не выдержало, а я ведь была уверена, что его у меня просто нет. И не жалею об этом ни одной минуты.
— Я тоже влюбилась в Ланса с первого взгляда, — призналась Гленда, — мачеха пожалела денег, у неё не такое уж большое содержание, а я даже не задумалась: Ланса надо было освободить во что бы то ни стало. Сейчас я рада, что она никого не купила, у неё тот ещё характерец. На её фоне ваша Беранжера — просто овца.
Гелена с грустью вздохнула. Она-то никаким боком не входила в целевую аудиторию, описанную Арианой, кроме богатства, естественно, и поначалу очень сердилась на сестру, огорошившую её таким подарочком. Но теперь для неё не было никого дороже и ближе Ариэля и она очень надеялась, что он тоже испытывает к ней нечто подобное.
Между тем Василиса закрыла тему:
— В общем, теперь мы знаем, откуда взялся этот курятник. Но это никак нас не приближает к ответу на вопрос: что с ним делать? Выпускать? Это, как вы понимаете, чревато. Не выпускать? Тоже не сахар. Линда, у тебя есть конкретное деловое предложение?
Та покачала головой.
— Есть, но не уверена, что оно всем понравится. Кстати, Ариана, где ты брала документы на роботов?
— Купила у фирмы-производителя и внесла в реестр, а что?
— Надо, чтобы там и следа их не осталось. Можно так сделать? Вообще-то в виртуале всё оставляет след, но должны же быть умельцы...
Ариана задумалась, а Гели внесла предложение:
— Может, Ариэля позовём? Он в этом здорово разбирается.
Увидев, что все женщины не против, она вызвала его через комм. Минуты не прошло, как Эль уже стоял перед ними и выслушивал то, что говорила ему Линда. Усвоив задачу, кивнул, а затем добавил:
— Я, возможно, не смогу, а Арман сделает. У него прямо сродство к виртуальной реальности, он там царь и бог. Только мне нужны данные: какой это реестр и что оттуда удалять.
— Реестр роботов-андроидов, находящихся в частном владении, — пояснила Ариана, а номера я тебе сейчас на комм сброшу.
Когда юноша удалился, пообещав, что скоро всё будет выполнено, Ари обратилас к Линде:
— Ну, и зачем это надо?
— Чтобы вышибить твёрдую почву из-под ног нашего курятника с одной стороны, а с другой — чтобы обезопасить себя. Мы ничего не подделывали и не вносили в государственный реестр липовые данные. А бумажки… без реестра они ничего не стоят, так, фантики.
Тут все замолчали, задумавшись. Каждая пыталась понять ход мыслей Линды и ни у кого ничего не получалось. У Гелены, например, просто голова шла кругом. А ушлая адвокатесса молчала, таинственно улыбаясь. У неё-то всё было продумано. Наконец, когда все поняли, что им не дано вообразить себе придуманное Линдой решение, и устремили на неё умоляющие взгляды, она открыла рот:
— Дамочек придётся отпустить. Объясним им, что до последнего момента сохранялась опасность внезапной гибели станции, поэтому и держали их взаперти во избежание паники. Но отпускать будем по одной и с каждой разговаривать по-отдельности. Сейчас они уже достаточно запуганы. Они должны поверить, что закон не на их стороне прежде, чем свяжутся со своими поверенными. Тогда мы сумеем, надавив на них, заставить подписать бумагу о неразглашении. У вашего МакКормака должны быть бланки и образцы. Кроме того, они должны будут отказаться от своей собственности как он незаконной. Тоже подписать бумаги. После этого надо их переправить на планету-курорт, тут, кажется, поблизости есть такая. Мы же с вами не пожалеем денег, чтобы оплатить им пребывание?
Василиса довольно хохотнула:
— Это Понгома, что ли? Да не вопрос! Да я им целый пансионат на год выкуплю, доставлю, питание и развлечения оплачу из своего кармана, только бы под ногами не болтались.
— Ну и отлично, — резюмировала Линда, — значит, этот вопрос в принципе решили. Их отправим на Понгому, а нам придётся тут задержаться. Пока всё не утрясём и не получим нужного результата, от станции нам лучше не удаляться. И ещё: кто будет обрабатывать наших дамочек?
Как кто? — удивилась Василиса, — Ты и будешь!
Линда тряхнула своей элегантной стрижкой так, что волосы образовали двойной веер вокруг головы, а затем снова улеглись в идеальном порядке.
— Нет, я не могу. Я — заинтересованное лицо, к тому же по идее нахожусь в той же ситуации что и они все. Я могу выступать в качестве их доверенного лица, действовать из-за спины. Но беседу с ними должны проводить мужчины, к тому же облечённые властью.
Она обернулась к Гелене:
— Я понимаю, что использовать МакКормака не удастся. Может быть, твой Стив Маронго нам поможет? И ещё кто-нибудь… Есть кандидат?
— Мой бывший муж, — встряла Ариана, — Фред. Он может быть очень убедительным.
— Не пойдёт, — мрачно констатировала Гели, — Его тут все знают и в курсе, что он никаким боком не должностное лицо. А вот капитан… Ведь есть же у этого корыта капитан? Думаю, его можно уговорить. Не его, так первого помощника. Стив нам подходит: он считается руководителем научной части экспедиции.
— Марсдон тоже пригодится, — выдала свой вердикт Линда, — У него язык хорошо подвешен. Мы с ним будем изображать посредников. Я вроде как от женщин, он — от руководства. По виду оппоненты, а на самом деле союзники, — она нахмурилась и закусила губу, но через минуту её лицо разгладилось, — Так. Теперь практическая сторона. Я сейчас подготовлю сценарий и документы, которые будем подписывать, а вы пока обработайте наших делегатов. Особенно капитана. Если не хочет ничего говорить, пусть хотя бы сидит, щёки надувает. Маронго наоборот, убедите, чтобы побольше молчал. Учёные — они люди увлекающиеся, могут сболтнуть лишнего.
Слова госпожи Херманы были приняты всеми как руководство к действию. Ариана поскакала окучивать бывшего мужа. Она отлично знала, что до сих пор действует на него как змея на мышь и надеялась, что он даже не попытается отвильнуть от важного поручения. Тем более что ей было чем на него надавить.
Василиса пошла искать капитана, а Гели решила снова встретиться со Стивом Маронго. Он остался ей должен, так пусть отрабатывает.
Хоть и по разным причинам, но все трое довольно быстро согласились на участие в задуманном фарсе, так что уже через полчаса поступили в распоряжение Линды. Она объяснила им задачу и вручила каждому набросок сценария, а затем часа три они на разные голоса отрабатывали запланированное ею действо. Гленда тоже приняла участие, изображая разных по характеру и умственным способностям дамочек. Когда госпожа Хермана убедилась, что её небольшая команда отлично сыграна, она назначила премьеру на условное утро. Пусть все отдохнут перед боем. Что это будет настоящая битва, она не сомневалась ни на минуту.
Пока Стив тренировался под руководством Линды, Гелена изучала его лабораторию и знакомилась с сотрудниками. Все они оказались очень рады её видеть, даже не как знаменитую Ангелу Рейн, а просто как новое лицо, прибывшее из большого мира.
В основном это была молодёжь, только-только со студенческой скамьи, но попадались и люди опытные, высококлассные специалисты. Всех их заманили сюда перспективой творческой работы и нереально высокими окладами, но никто не предупредил, что заниматься придётся секретными разработками, противными законодательству Содружества, да ещё годами не бывать дома. Большинство предпочло бы покинуть станцию и устроиться где-нибудь на родной планете, а не болтаться в космосе годами, не видя других людей, кроме сослуживцев.
Гелену же волновало: есть ли здесь необходимое оборудование и ресурсы, чтобы повторить работу Калле и воссоздать стабилизирующий генный фактор. Увиденное успокаивало: лаборатория была оборудована по последнему слову техники, а персонал радовал своей квалификацией. Никаких материальных препятствий для успешной работы она не нашла. Оставалось разобраться с препятствиями нематериальными, и дело в шляпе.
Когда она уже провела все запланированные беседы и почти закончила свое посещение, в отсеке появился встревоженный Ариэль.
Он схватил Гели за рукав и быстро повёл прочь из лабораторного отсека, шепча ей на ухо:
— Есть новая информация. Нам нужно срочно переговорить.
К чести Гелены, она не стала громко спорить и задавать дурацкие вопросы. Просто пошла за своим мужчиной, как собачка за хозяином. Только оставшись с ним наедине позволила себе спросить:
— Эль, что за срочная информация? Почему ты меня утащил?
Он вскинул на неё усталый взгляд и развернул виртуальный экран комма.
— Смотри, я записал передачу.
На экране бодрый дядечка рассказывал, что в галактическую службу поиска обратились поверенные неких богатых женщин и сообщили, что их клиентки в оговоренное время не вышли на связь, а значит есть основание считать их пропавшими. Эти заявления были приняты, изучены, а в результате установлено следующее: за последнее время в Содружестве пропали пятнадцать женщин. Их имена… И он перечислил весь список Арианы за исключением Гели.
Гелена на минуту задумалась о том, почему не попала в общий ряд, но мужик на экране продолжал вещать и она волей-неволей прислушалась.
Службе поиска удалось установить, что все женщины исчезли, когда по какой-либо причине покинули места проживания. Причины эти оказались на редкость схожими: каждую даму под неким предлогом пригласили в далёкое от родной планеты место, причём примерно в одно время. Это наводит мысль о похищении. А ещё выяснили, что все они незадолго до того приобрели на некоем тайном аукционе робота-андроида, который исчез вместе со своей хозяйкой. Спрашивается: как связаны эти два факта? Все женщины были богатыми, влиятельными особами, но до сих пор похитители не заявили о своих требованиях. Значит, дело не в выкупе. Тут что-то другое. Начато масштабное расследование.
Гели подорвалась с места и полетела со всех ног к Дамиану, который, как устроился у центрального пульта управления, так там и обретался. Эль бежал за ней, не зная, что предпринять. Но выяснилось, что она знала, зачем бежит. Найдя Дамиана, пристроившегося отдохнуть на специальной лежанке, Гелена схватила его за рукав и потянула к пульту.
— Скорее! Пока не поздно! Отруби этим курицам трансляцию! Они не должны раньше времени ничего узнать!
Пока она орала на ничего не понимавшего Дамиана, Ариэль спокойно подошёл к пульту и показал ей, что вещание давно выключено, остались всего два канала, которые не транслируют новостей.
— Я, как только услышал, проверил, что мы показываем нашим дамочкам, и сразу выяснил: они ничего не могли видеть, — пояснил он.
Гелена резко выдохнула и аж покачнулась: от перепада эмоций у неё закружилась голова.
— Пойдём к Линде, — произнесла она чуть слышно, — Мы засветились. Надо менять общую концепцию.
* * *
Линда выслушала известие спокойно, без лишних эмоций, Заметила только:
— У меня были подозрения, что это может случиться.
Затем слегка нахмурилась и задумалась на пару минут, а после выдала:
— Ничего страшного. На сейчас нас работает то, что мы очень далеко от центра и ни у кого нет достоверных данных о нашем местонахождении и о том, что тут происходит. Василиса, — обратилась она к Глотовой, — Твои нас не сдадут раньше времени?
— Обижаешь, — ответила Василиса, — Мои хорошо знают, кто их кормит, да и с властями у большинства серьёзный конфликт. Все в курсе: если со мной что случится, им мало не покажется.
Линда вдруг коротко и дробно засмеялась, затем извинилась за подобное легкомыслие.
— Никогда нельзя стричь всех под одну гребёнку. Этот ваш МакКормак не принял во внимание с кем связался. Видимо, он плохо знает женщин и совсем их не уважает.
— Это ты о чём? — не поняла её Гелена.
Линда привыкла всё разъяснять клиентам, поэтому тут же изложила свои соображения в развёрнутом виде.
— Представь себе: он бы выключил из рассмотрения тебя, меня, Ариану, Василису и Гленду, тех, кто способен сражаться за свои права, удовольствовался бы только нашим курятником. Тем более что генетического материала ему хватало за глаза: практически у каждого парня есть дубль из той же ветки. В этом случае у него были все шансы преуспеть. Курицы бы лили слёзы, но никакого реального противодействия оказать бы не смогли.
— Дяденька пожадничал, — хмыкнула Василиса, — А жадность — это плохо! И всегда наказуемо.
Гели прикинула: Линда была абсолютно права. Если бы МакКормак подумал, прежде чем сметать всех без разбору, у него бы всё получилось. Ну, если не считать того, что ему очень и очень были нужны материалы Калле, хранившиеся у неё, Гелены. Но она в одиночку, без подруг, вряд ли смогла что-нибудь сделать. В лучшем случае сбежать, и то её бы поймали. Без опоры на структуру Василисы они с Элем оказались бы совершенно беззащитны.
Так что Айра погорячился. Сейчас у них есть всё, чтобы побороться за себя и ребят. Материальные ресурсы предоставит сеть заправок “Глоток жизни”, юридическое сопровождение в лице Линды Херманы — об этом вообще можно было только мечтать, а у неё, Ари и Гленды есть деньги. Такие, на которые можно скупить пол-галактики. По-отдельности каждую из них можно скрутить, а вместе они сила.
Линда тем временем снова задумалась, а Глотова пробормотала себе под нос:
— Станция — тоже, по сути, военная база. Надо подогнать сюда вооружение для этой лоханки. Штатное тут должно быть, но ещё пара-тройка пушечек не помешает. И система уничтожения штурмовых катеров тоже… Еды побольше…
По этому бурчанию было ясно, что она уже представляла себе, как отбивается от соединённого космофлота Содружества. Гели уже хотела ей намекнуть, что вооружённое противостояние поставит их в очень сложное положение, но тут Линда вдруг поддержала идею Василисы.
