— Оставляйте их, пусть проводят ремонт и охраняют систему, все боеспособные корабли должны приготовиться к преследованию. Вперед.
— Да, господин адмирал! — кивнул связист, отдавая приказы.
Его флагман под прикрытием шести крейсеров двинулся к убегающим пиратам, к которым присоединились авианосцы, подбирающие перехватчики на ходу. Похоже, эти стервятники поняли, что тут им ловить нечего и отправились в Приграничье, где всегда обитали, чтобы продать то малое, что они успели урвать. Но никто еще так безнаказанно не грабил народ вехов, он, Эскир, доберется до них и эти уроды даже не успеют произвести ремонт своих судов, как импульсные излучатели его линкора сотрут их в порошок! Он навсегда отобьет у этого отребья желание соваться на территорию Республики и имя Эскира навеки будет внесено в архивы Высшего Совета и Мемориала Расы!
— Проследить гипертрассу, рассчитать прыжок на опережение.
— Их корабли легче и оснащены генераторами нишхов, они имеют преимущество в скорости. — Доложил оператор сканера.
— Я отдал приказ, что тут непонятного? — со льдом в голосе спросил Эскир.
— Да, господин адмирал, немедленно рассчитаем прыжок. — Съежился под его взглядом нахальный оператор.
Десантные боты и модули пошли вниз, к планете, один из линкоров начал занимать позицию рядом с астероидным полем, этаким дальним кольцом планеты, поврежденные фрегаты и корветы, а также крейсера начали стягиваться на орбиту, поближе к нему, чтобы произвести скоротечный ремонт, когда поредевшая эскадра совершила прыжок. Команда линкора вздохнула с облегчением, когда их молодой придурошный адмирал кинулся в погоню и каково же было удивление командира сводной группировки, оставшегося старшим, когда рядом с ним свернула поле преломления старая десантная баржа и ударила из эмиттеров нейроподавителя по огромному кораблю. Операторы отрубились сразу же, у многих произошло кровоизлияние в мозг и теперь вместо живых на креслах сидели полутрупы, только аварийные медблоки поддерживали в них жизнь, а абордажники, не подключенные к системам корабля, отделались головной болью. Линкор тут же ослеп и чуть живая команда не видела, как три фрегата возникли из ниоткуда и произвели залп ракетами, добивая выживших, а к поврежденным крейсерам лавиной брызнули юркие перехватчики, чтобы закусать их до смерти.
Небольшой корабль-разведчик вынырнул из гиперпространства и тут же активировал маскировочное поле, чтобы его не засекли радары орбитальных станций. Пилот четко рассчитал прыжок, чтобы оказаться точно на краю системы и пускай он провел последние 130 лет сидя на планете, но память сохранила все уловки и обманки, которые он применял на войне как с инсектами, так и против пиратов. Разведчик был небольшим, но явно собран с любовью и знанием дела — все оборудование работало безукоризненно и это очень радовало пилота, который сразу же влюбился в этот кораблик еще там, на станции. Проведя бок о бок много времени с шаманами елиша и нишхов, вспоминая свой любимый "Хлыст", он уже начинал относиться к технике как к живой, которая сама выбирает себе хозяина. Если чем-то ее обидеть, то она начнет ломаться и исправить недуг можно только попросив прощения. Операторы МОБов верили в это также как и пилоты кораблей, наделяя свои машины подобием духа, впрочем, шаманы объясняли это достаточно просто — когда оператор начинал общаться с техникой, то невольно накладывал на нее отпечаток своего биополя, поэтому большинство предпочитало новую машину, а не старую, которую уже кто-то эксплуатировал и совпадет ли энергоотметка, оставленная прежним владельцем на машине никто не знал. Шаманы елиша проводили обряд очищения техники и это реально работало, хотя те же вехи и ингеры смеялись над дремучими палочниками, однако часть федералов, в том числе и пилот, находили их действия не лишенными смысла, чего уж тут говорить о нишхах и накрийцах, общавшихся друг с другом ментально и понимающих в биополях гораздо больше, чем все остальные.
Пихто выбрал это систему как наиболее развитую в плане инфраструктуры и ближайшую к Приграничью. Здесь можно было сойти на станции и заняться поисками доктора Феста, описание которого и морду лица перекинул с нейросети на браслет дроида техник Федя. Теперь, получив эти импланты от корсиноида, Пихто не боялся, что его кибернетическое тело засекут сканеры, их можно было обмануть, но вот попадаться совершенно не хотелось. Для этого решили выйти в системе, но не афишировать свое присутствие, а дождаться крупного транспортника, чтобы прикрываясь его возмущениями выхода, снять маскировочные поля. Таким образом отследить их гипертрассу будет невозможно, потому что все отпечатки перекроет грузовик, который и проявляться будет медленно и эти можно будет воспользоваться. К тому же были нередки случаи, когда большая гравитационная масса выталкивала малые корабли в системы, увлекая их за собой, словно водоворот и даже если вехи будут выпирать их из системы, то совершить новый прыжок, не пополнив припасов будет невозможно, так что игра стоила свеч.
Так и случилось. Огромный пузатый контейнеровоз целых шесть секунд выползал из гипера и пилот ловко пристроился ему в кильватер, "нюхая" выхлоп дюз, деактивировал поле, причем делая это постепенно, словно корабль проявлялся вслед за транспортником. Контейнеровоз принадлежал к корпорации вехов, имел пропуск для полетов в системе и спокойно продолжил движение, а вот патрульно-таможенная служба, которая засекла нарушителя, тут же поспешила к нему.
— Оставайтесь на месте! — связался с пилотом командир патруля. — Ваша цель прибытия в систему Загадка?
— Не собирались мы в вашу систему! — натурально возмутился пилот. — Летим из Федерации на территорию Империи с промежуточными точками в системах Ветреная, Кувшин и Свидание, мы не планировали у вас останавливаться, это этот грузовик нас вытянул!
Командир патруля помолчал, зная о таких случаях, но проверить этот странный корабль все же стоило, вдруг это лазутчики враждебных нишхов или шпионы Федерации, вон какая хитрая морда у квадратноголового.
— Предъявите документы! — потребовал патрульный.
— Пожалуйста. — Пилот переслал пакет и командир начал его изучать. На первый взгляд все в порядке.
— Наемники. — Презрительно выплюнул он. — Убирайтесь из системы!
— Обязательно, только нам нужно пополнить запасы топлива и провизии. — Спокойно отозвался пилот. — А для этого нужно посетить торговую станцию. Вы дадите нам разрешение на стыковку?
Командир колебался. С одной стороны сканеры показывали, что пилот наемников не врет, на корабле действительно мало топлива для старта и разгона, запрещенных товаров к ввозу нет, впрочем как и самих товаров, экипаж совсем маленький, но вот вооружение у корабля серьезное, а также совершенно не определяемый тип, словно он был собран из запчастей где-нибудь на свалке. Понятно, что эти наемники больше похожи на охотников за головами, да и кораблик у них хорошо подготовлен для темных делишек, но подозрения к делу не пришьешь. Ну задержит он их на несколько суток, даже может конфисковать корабль, был бы человек, а статья найдется, но вот высылать их придется за свой счет, бюджет у охранной службы системы не резиновый, да и не хочется с ними возиться, придется объяснять, почему он их задержал, а если эти придурки еще попросят защиты у адвоката, то... нет, пусть лучше заправляются и валят на все четыре стороны или куда они там летели.
— У вас есть два часа на заправку и пополнение продовольствия. — Сквозь зубы процедил командир. — Счастливого пути.
— Спасибо большое. — Пилот чуть не поклонился в кресле. Патрульный фыркнул и отключился. — У нас есть два часа, чтобы заправиться и поискать доктора, потом попросят убраться. — Крикнул он в проем двери — кораблик был маленький и надобности в интеркоме не существовало.
— Ясно. — Ответил Пихто. — Давай, швартуйся. — Он повернулся к своей группе. — Со мной пойдут Кабан и Дятел, вам лучше посидеть на корабле.
— Ссссогласссен. — Прошипел Шис. — Вехи нассс терпеть не могут, а ползать в ошшшейнике я не хочу.
— Мы пока проверим оружие. — Произнес Нас и оба накрийца, свернув свои могучие тела в кольца, начали прочищать фокусные линзы у лазерганов.
Корабль мягко коснулся стыковочного узла, шлюз распахнулся и на станцию сошли четверо — пилот тоже попросился наружу купить топлива, которое они слили перед прыжком, чтобы хватило как раз, да и пищевые брикеты уже поднадоели. Пихто отправил с ним Дятла, сам же с Кабаном отправился к инфокабинке.
— Как ты собираешься его искать? — спросил федерал у командира отряда.
— Сейчас проверим все медицинские клиники, которые открылись за последние два месяца, думаю, что все есть у них в сети, ведь тут полная прозрачность бизнеса. — Ответил Пихто. — Рожи персонала и руководителей там точно должны быть.
— Он мог изменить внешность. — Напомнил Кабан.
— У меня встроенный сканер, не забывай, кто я. — Произнес Пихто. — Вот и кабинка, далеко ходить не надо и очереди нет.
Они втиснулись в небольшую комнатку и дроид набрал на воздушной клавиатуре поиск по недавно открывшимся клиниками на территории Республики. Всего по списку выдали 87, тогда из найденных пришлось просматривать все — на имена он внимания сильно не обращал, понимая, что не сменить имя было бы глупо. Потом сообразил, что можно было сократить список просто выбрав национальность руководителя, но Фест мог и использовать подставное лицо, хотя, кто его знает, насколько этот доктор умен. Но все оказалось даже совсем просто — всего три клиники были открыты инородцами и одним из них оказался доктор собственной персоной, он даже фейс менять не стал, ограничившись сменой имени. Морда лица совпадала на 99%, звали ингера теперь Шалш Корд, возраст 178 лет, владел он небольшой клиникой по имплантации нейросетей в системе Квадро, что была не так близка к центральным мирам, но тоже очень развитый промышленно-индустриальный мир, к тому же имеющий несколько транзитных станций, на одной из которых докторишка и расположился, предпочитая отдыхать на одной из курортных планет системы от трудов праведных.
— Квадро. — Протянул Пихто, разглядывая карту систему и начертанный голографический маршрут к ней. — Она что, рукотворная?
Четыре планеты вращались по одной орбите друг за другом вокруг светила с одинаковой скоростью, причем присутствовал такой же хоровод из четырех планет на дальней орбите, только в обратную сторону. Всего миров было восемь, причем два газовых гиганта располагались напротив друг друга, уравновешивая гравитационные силы и если второе кольцо располагалось далеко от светила, то первое попадало в пояс жизни, все четыре планеты которого были земного типа. Кабан посмотрел на карту и пожал плечами — он вырос в джунглях Мясорубки и понятия не имел, что это за система. Пихто ткнул в информационный листок.
— Система Квадро, находится в пятидесяти семи парсек от Метрополии, родной системы вехов, имеет искусственное происхождение, совершенное благодаря силам науки Республики. Хм, не думаю, что это они смогли такое построить, ведь это нужно стащить все планеты системы на одну орбиту, заставить их крутиться, а потом вращаться эти в другую сторону, чтобы создать гравитационную стабилизацию, ведь магнитные поля у планет все разные, а эти два газовых гиганта так вообще порвали бы все на свете, а тут летят себе как ни в чем не бывало. Не эльфы это построили, скорее присвоили себе чьи-то заслуги, а ну-ка покопаемся в истории. — Пихто нажал кнопку исторической справки и быстро пробежал глазами. — Опа, а тут информация различается, ты читаешь?
— Не умею. — Виновато развел руками Кабан, которого учили письменности ингеров и федералов, которых было большинство в поселке, но вот вехской грамматики он не знал.
— Тогда я тебе переведу. Впервые система была обнаружена экспедицией Гасана Великого, правителя Объединенной Федерации более пяти тысяч лет назад и там произошел контакт с вехами, которые утратили связь с прародиной. Что послужило тому причиной, неизвестно, но Гасан не оставил разумных существ в беде, предложив им помощь в переселении назад, только бы указали координаты, но те отказались, пояснив, что ждут прилета СВОИХ БОГОВ, которые и перенесут их обратно на родину. Видно, этот Гасан рылом не вышел, — Хмыкнул Пихто. — Короче, покрутились федералы, да двинулись дальше, гипердвигателей тогда у них не было, а существовали сверхсветовые ускорители, позволяющие перемещаться меж звезд. Так, тут идет лабуда про трудности похода Гасана, ага, вот интересный фрагмент, — Пихто начал цитировать. — Взято из книги Похода, второй книги Гасана: "И нашли они миры странные, что шли друг за другом по одной орбите, а рядом с ними вращались другие, но в сторону обратную. И сказал Гасан, что это чудо великое, что дружить нужно с народом этим, что построил такое, ибо обладает он мудростью неописуемой и самый могущественный Разумник...", хм, Разумник, это видимо ученый или шаман какой-то, короче, "... Разумник не сравнится с мощью их величия. На третьей же планете, что находилась в пятом квадранте, живут разумные жители, именующие себя вешхи или векхи, не являющиеся коренными обитателями земли этой. Они сами пришельцы из пустоты и говорят о Богах, которые перенесли их сюда через тьму просто сделав шаг, соединив миры силой своей". Это еще что такое, аналог Силы? Непонятно, но есть описание этих Богов, так, опять восхваление Гасана и его ловких помощников, разговоры с вехами, о, вот нужный отрывок: "и молвил мудрец, что не они создали миры эти, а Боги, что даровали им места для обитания, потому что родина их страдала от нашествия агрессивных исчадий с соседнего континента, целью своей поставивших захватить весь мир!" Кто бы это мог быть, как думаешь? — Кабан пожал плечами. — Я догадываюсь, что это нишхи, раз уж у них с вехами общие корни и жили они, скорее всего на одной планете, но вот кто, блин, их разделил? Что за продвинутая раса сунула свой нос в чужие дела и сотворила еще больший раскол? Прямо как наши америкосы — у вас еще нет демократии? Тогда мы летим к вам! Тут похоже тоже самое, — обратился Пихто к бойцу, — представь себе, что живешь ты спокойно в своей деревне, тут черти через границу полезли, берешь ты лопату, лом, кирку и бмас ему между рогов. Черт вроде как успокоился и на задницу плюх, а потом и вовсе убрался назад восвояси, получив по сопатке. А тут прилетели добрые дяди и решили за всю расу — надо их разделить, пускай мирно развиваются отдельно друг от друга, а когда разовьются и в космос выйдут, то обязательно давнюю свою неприязнь позабудут и кинутся друг к другу в распростертые объятья. А вышло-то все наоборот! Так, а описание Богов есть? О, похоже это оно: "Яркий свет испускают Боги, смотреть на который невозможно, но сопровождают их высокие и страшные великаны, помощники и охранники Богов, созданные ими из плоти и крови, рекущие волю Богов". Все. Маловато информации для анализа, надо бы добыть полностью эту книжку с путешествиями Гасана, может узнаем чего нового, а то чтиво уж больно интересное и увлекательное, да и в архивах нишхов я бы тоже покопался. — Пихто пролистнул страницу. — Самое главное мы нашли — Фест осел на орбитальной станции системы Квадро и наша задача его раскулачить на информацию о рабовладельцах Боцмана — они приведут нас к той самой червоточине, через которую мы и вернемся на Землю.
